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A Retirada da Laguna, Visconde de Taunay
Fonte:
TAUNAY, Alfredo D'Escragnolle Taunay, Visconde de. A retirada da Laguna - episódio da
Guerra do Paraguai. São Paulo: Ediouro. (Prestígio)
Texto proveniente de:
Biblioteca Virtual do Estudante de Língua Portuguesa <http://www.bibvirt.futuro.usp.br>
A Escola do Futuro da Universidade de São Paulo
Permitido o uso apenas para fins educacionais.
Texto-base digitalizado por:
Evanildo Tadeu R. da Silva – Corumbá/MS
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A RETIRADA DA LAGUNA
Visconde de Taunay
Episódio da Guerra do Paraguai
Prefácio da Décima Terceira Edição
Em seis anos divulgaram-se cerca de seis mil exemplares da Retirada da Laguna da última
edição impressa.
Mostra tal fato quanto os leitores brasileiros se interessam pela história pungentíssima deste
episódio da Guerra do Paraguai, que figura entre as mais belas e notáveis coisas da tradição de
nosso pais.
Razão de sobra lhes assiste: não receia ele confronto com os mais elevados feitos dos anais
militares das nações do Ocidente.
É que poucas tropas – com tamanha intrepidez e espírito de abnegação patriótica – sofreram o
que suportaram os nossos soldados da Constância e do Valor.
A esta edição anexei três documentos honrosíssimos para o autor da Retirada da Laguna e sua
obra (ver pág. 12). É o primeiro a carta pela qual Caxias lhe agradece a oferta de um exemplar da
Retirada, manifestando-lhe o seu louvor ao livro e o apreço em que tinha o seu autor.
Assim, mais uma vez e mais largamente se divulga uma das vozes mais antigas de aplauso que
a narrativa xenofôntica mereceu. De que prestígio se reveste este depoimento! Partiu do grande e
invicto cabo-de-guerra, expressamente ao ofertante do livro quanto o seu relato vinha robustecer-lhe
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a convicção, de que as forças empenhadas na campanha de Mato Grosso e na Retirada da Laguna,
parte do exército de que era generalíssimo, “cumprira sempre seu dever, sustentando sempre a
gloria das Armas Brasileiras”.
Assim de início teve a épica narrativa da campanha de maio de 1867 a consagração do aplauso
do magno Pacificador, gênio tutelar da nossa unidade nacional, broquel do Brasil agredido
exteriormente e ínclito patrono do Exército Brasileiro.
O segundo dos documentos veio a ser a mensagem por Taunay merecida de seus irmãos de
armas, quando em 1885 e em virtude de circusntâncias políticas incômodas, se não desagradáveis
de sua carreira de homem público e parlamentar, deixou o serviço do Exército.
Mais honrosas palavras de despedida seria impossível redigir do que as que encerraram esta
manifestação subscrita por centenas de oficiais-generais, oficiais superiores e outros menos
graduados, de toda a hierarquia militar da época, partindo de um marechal de exército e ajudante-
general do exército aos simples alferes e cadetes.
Constituem estes apelidos um rol do mais alto significado. Nele surgem muitos dos mais
glorioso nomes de servidores do Brasil, já então, aureolados pela reputação de seus feitos, e outros
ainda no início de suas grandes carreiras.
O último dos três documentos refere-se à manifestação que várias centenas de oficiais-
generais, superiores e outros pertencentes à guarnição do Rio de Janeiro, fizeram ao então major
Taunay em testemunho de gratidão da classe à sua atuação de parlamentar, como membro que fora
da Câmara dos Deputados em duas legislaturas. À sua iniciativa devia haverem-se incorporado à
legislação do país medidas de alta benemerência como fossem: a imprescritibilidade dos direitos
das viúvas dos militares ao meio soldo, o reajustamento das tabelas de soldos e etapas, a contagem
em dobro do tempo de serviço em campanha, entre outras medidas de menor alcance.
Ofereceram-lhe os manifestantes, encabeçados por um dos mais ilustres e prestigiosos oficias
daquele tempo, o heróico Antonio Tibúrcio Ferreira Sousa, magnífico retrato a óleo, de tamanho
natural.
Em todo o Brasil provocou a passagem do primeiro centenário natalício do autor de Retirada
da Laguna, a ocorrência de consideráveis demonstrações de apreço à memória do soldado escritor.
Partiram as primeiras do Exercito Nacional. Por intermedio de generosa ordem do dia,
determinou o então Ministro da Guerra, General Eurico Gaspar Dutra, que todas as guarnições do
pais festivamente celebrassem a efemérides de 22 de fevereiro de 1943 em altamente significativas
cerimonias. Em largos artigos recordou a Imprensa Brasileira o que fora a vida e era a obra do
militar, do escritor, do parlamentar, do nacionalista apaixonado, do administrador. E vários dos seus
mais prestigiosos órgãos a tal fim consagraram largas colunas e paginas de suas edições como
sobretudo o fizeram o “Jornal do Comercio” e “O Estado de São Paulo”.
Magníficas cerimonias votivas realizaram-se no Rio de Janeiro, por parte do Exercito, do
Instituto Histórico Brasileiro, da Irmandade de Santa Cruz dos Militares, de numerosas e
prestigiosas associações militares, de numerosas e prestigiosas associações militares, literárias e
Histórico de São Paulo e seus congêneres de diversos Estados, sobretudo no Paraná, Santa Catarina
e Rio Grande do Sul, promoveneo sessões especiais as mais honrosas.
Em todo o Brasil, de extremo a extremo, pode-se afirma-lo, a memória do autor da Retirada
envolveu uma onda de simpatia e apreço que aos filhos do reverenciado trouxe a mais grata emoção
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de despertou-lhes a mais reconhecida saudade.
Assumindo a Presidência da Republica, o Exmo. Sr. General Eurico Gaspar Dutra entendeu,
ele e seu Ministro da Guerra, Exmo. Sr. General Canrobert Pereira da Costa, coroar as
manifestações de 1943 do modo mais dignificante.
Para patrono do Batalhão-Escola de Engenharia escolheram o soldado historiador da Retirada
da Laguna.
Assim, mais uma vez, quero, de publico, em nome próprio e no de meus irmãos, e de quantos
pelo sangue se prendem a Alfredo D´Escrognolle Taunay, testemunhar aos dois eminentes oficiais-
generais, autores de tão alta homenagem, quanto ela nos sensibilizou e desvaneceu.
Mais nobre, mais eloqüente formula não se poderia encontrar para, em perene rememoração,
perante a nação, recordar os serviços de sangue e de paz prestados a Pátria Brasileira pelo
historiador do inesquecível feito daqueles guerreiros seus irmãos de armas, de cujos sacrifícios foi
comparte. Desses soldados da Constância e do Valor, que, acabrunhados por inexcedíveis
privações, perseguidos por inimigo cruel e incomparavelmente mais forte, cercados pelo incêndio,
dizimados pela cólera e os combates, exinanidos de forcas mas nunca de animo, salvaram as
bandeiras e os canhões que o Brasil lhes confiara...
São Paulo, 25 de maio de 1952
Affonso de E. Taunay.
A
Sua Majestade o Senhor
Dom Pedro II
Imperador do Brasil
Senhor,
Ao se render Uruguaiana, inaugurou Vossa Majestade, na América do Sul, a guerra
humanitária, a que aos prisioneiros poupa e salva, trata feridos inimigos com os desvelos
dispensados aos compatriotas, a que, considerando a efusão de sangue humano deplorável
contingência, aos povos apenas impõe os sacrifícios indispensáveis ao solido estabelecimento da
paz.
E principalmente sob este pontuo de vista que ouso achar-me autorizado a colocar sob o
augusto patrocínio imperial a desataviada narrativa da Retirada da Laguna, obra de constância e da
disciplina, em que os oficiais de Vossa Majestade, devendo defender, por entre obstáculos os mais
diversos, as bandeiras e os canhões a eles confiados, jamais cessaram, quanto lhes foi possível, de
conter o legitimo desforço de bizarros soldados, exasperados pelo furores do inimigo, e obstar à
crueldade tradicional de auxiliares índios, vingativos como soem ser.
É este reflexo de um grande ato de iniciativa soberana, a mais bela recordação que jamais
poderemos entre camaradas invocar; cabe-nos a honra de a Vossa Majestade dedicá-la.
De Vossa Majestade Imperial
Súdito e servidor, muito humilde e obediente,
Alfredo d`Escragnolle Taunay.
Prólogo
É o assunto deste volume a serie de provações por que passou a expedição brasileira, em
operações ao Sul de Mato Grosso, no recuo efetuado desde a Laguna, a três e meia léguas do rio
Apa, fronteira do Paraguai, ate o rio Aquidauana, em território brasileiro, trinta e nove léguas, ao
todo, percorridas em trinta e cinco dias de dolorosa recordação.
Devo esta narrativa a todos os meus irmãos de sofrimento, aos mortos ainda mais do que aos
vivos.
Em todos as épocas largo interesse se ligou às retiradas, não só por constituírem operações de
guerra difíceis e perigosas, como nenhuma outra, mas ainda porque os que as executam, já sem
entusiasmo nem esperanças, freqüentemente entregues ao desanimo, ao arrependimento de erros ou
das conseqüências de erros, precisam arrancar ao espirito, assim preocupado, os meios de enfrentar
a fortuna adversa, que a cada passo os ameaça, com todos os seus rigores. Em tais contingências
requer-se o verdadeiro cabo de guerra: ali há de se lhe revelar o caracterisco essencial: a inabalável
constância.
Vive a Retirada dos Dez Mil em todas as memórias. Colocou Xenofante na plana dos
primeiros capitães. Nos tempos modernos vários ocorreram não menos notáveis: a de Altenheim,
pelo marechal de Lorge, após a morte de Turenne, seu tio, e que ao grande Condé fez declarar que
lha invejava; a de Praga, enaltecedora da nomeada do conde de Belle Isle: a de Plaffenhofen, por
Moreau, tida como um dos mais belos jeitos d´armas, efetuados por Turenne; já em nossos dias: a
de Talavera, que levou Lorde Wellington, triunfante, a Lisboa; a que honrou o funesto regresso de
Moscou e em que o Príncipe Eugênio e o Marechal Ney rivalizaram, em heroísmo; a de Constantina
pelo Marechal Clausel e outras menos célebres; mas que, no entanto, pela variedade dos perigos e
das misérias, chamam a atenção da história.
Resta-nos solicitar a maior indulgência para esta narrativa cujo único mérito pretende ser o
dos fatos expostos. Tiramo-los de um diário escrito em campanha.
Assim nela hão de abundar as incorreções, demasias e repetições; cremos dever deixá-las; são
indícios da presença da verdade.
Alfredo D’Escragnolle Taunay.
Rio de Janeiro, outubro de 1868.
I
Formação de um corpo de exército destinado a atuar, pelo norte, sobre o alto Paraguai.
Distâncias e dificuldades de organização.
Para dar uma idéia, algum tanto exata, dos lugares onde, em 1867, ocorreram os
acontecimentos cuja narrativa se vai ler, convém lembrar que, ao finalizar de 1864, havendo o
Paraguai atacado e invadido, simultaneamente, o Império do Brasil e a República Argentina,
achava-se, decorridos dois anos, após tal investida, reduzido a defender o próprio território,
invadido do lado do sul, pelas forças conjuntas das duas potências aliadas, a quem coadjuvava
pequeno contingente de tropas da República do Uruguai. Ao sul oferecia o caudaloso Paraguai mais
vantagens à expugnação da fortaleza de Humaitá, que, pela posição especial, se convertera na chave
estratégica do país, assumindo, nesta porfia encarniçada, a importância de Sebastopol, na Campanha
da Criméia.
Ao norte, do lado de Mato Grosso, eram as operações infinitamente mais difíceis, não só
porque ocorriam a milhares de quilômetros do litoral atlântico, onde se concentram todos os
recursos do Brasil, como ainda por causa das inundações do rio Paraguai, que cortando na parte
superior do curso terras baixas e planas, transborda anualmente, a submergir então regiões
extensíssimas. Consistia o plano de ataque mais natural em subir as águas do Paraguai, do lado da
Argentina, até o coração da república inimiga e, do Brasil, descê-las a partir de Cuiabá, a capital
mato-grossense que os paraguaios não haviam ocupado.
Teria impedido à guerra arrastar-se durante cinco anos consecutivos esta conjugação de
esforços simultâneos. Mas era-lhe a realização extraordinariamente difícil, devido às enormes
distâncias a transpor. Basta lançar os olhos sobre um mapa da América do Sul e examinar o interior
do Brasil, em grande parte desabitado, para que qualquer observador de tal se convença logo.
No momento em que se enceta esta narrativa, estava, pois, a atenção geral das potências
aliadas quase exclusivamente voltada para o Sul, para as operações de guerra, travadas em torno de
Curupaiti e Humaitá. Quanto ao plano primitivo fora ele mais ou menos abandonado; quando muito
ia servir de pretexto a que se infligissem as mais terríveis provações a uma pequena coluna
expedicionária, quase perdida nos imensos e desertos sertões brasileiros.
Em 1865 – ao arrebentar a guerra que Francisco Solano Lopes, o presidente do Paraguai, na
América do Sul suscitara sem maior motivo do que os ditames da ambição pessoal; quando muito a
invocar o vão pretexto da manutenção do equilíbrio internacional – o Brasil, obrigado a defender
honra e direitos, dispôs-se, denodadamente, para a luta. A fim de reagir contra o inimigo, em todos
os pontos onde podia enfrentá-lo, o plano da invasão do Paraguai setentrional acudiu naturalmente a
todos os espíritos; preparou-se uma expedição para este fim.
Não foi infelizmente este projeto de diversão realizado nas proporções que sua importância
exigia; e, mais infelizmente ainda, os contingentes acessórios sobre os quais contávamos, para
avolumar o corpo de exército expedicionário, durante a longa jornada através de São Paulo e Minas
Gerais, falharam em grande parte ou desapareceram devido a cruel epidemia de varíola e as
deserções que esta provocou. Marchou-se lentamente: provinha a demora de muitas causas,
sobretudo da dificuldade do abastecimento de víveres.
Foi somente em julho (partira do Rio de Janeiro em abril) que a coluna pôde organizar-se em
Uberaba, chegando-lhe os quadros a atingir cerca de três mil homens. Reforçavam-na vários
batalhões que, de Ouro Preto, trouxera o coronel José Antônio da Fonseca Galvão.
Não sendo esta força ainda suficiente para uma ofensiva, seu comandante, Manuel Pedro
Drago, encminhou-a para a capital de Mato Grosso, a fim de avolumá-la. Assim se adiantou em
direção ao noroeste, até as margens do Paranaíba, quando ali recebeu peremptórias ordens do
governo, levando-lhe instruções formais de marchar para o distrito de Miranda, então ocupado pelo
inimigo.
Tal injunção, no ponto a que chegávamos, impunha como forçado corolário obrigar-nos a
descer em direção ao rio Coxim e a contornar em seguida a serra de maracaju, por sua base
ocidental, anualmente invadida pelas águas do Paraguai. Assim, pois, estava a expedição condenada
a atravessar extensíssíma região emprestada pelas febres palustres.
A 20 de dezembro atingiu o Coxim, ainda sob o comando do coronel Galvão, recentemente
investido da chefia e, pouco depois, graduado em brigadeiro.
Embora sem valor algum estratégico, tinha pelo menos o acampamento do Coxim uma
altitude que lhe garantia a salubridade. Não tardou, porém, que a enchente havendo-o ilhado e
isolado, ali passasse a força pelas mais cruéis privações, sofrendo até fome.
Após longas hesitações, forçoso se tornou romper ao acaso, através do pestilento pantanal,
onde a coluna foi desde o princípio provado pelas febres. Uma das primeiras vítimas veio a ser o
próprio e infeliz chefe, falecido à margem do rio Negro. Afinal, arrastando-se penosamente,
consguiu atingir a povoação de Miranda a 396 quilômetros para o sul. Aí uma epidemia climática
de novo gênero, a paralisia reflexa, ou beribéri, acabrunou-a, dizimando-a ainda mais. Dois anos
quase haviam decorrido, desde a nossa partida do Rio de Janeiro. Lentamente descrevêramos
imenso circuito de dois mil cento e doze quilômetros. E já um terço de nossa gente perecera.
II
Miranda. Partida da coluna. Marcha de Miranda a Nioc.
Foi a 1º de janeiro de 1867 que o coronel Carlos e Morais Camisão, nomeado pela presidência
de Mato Grosso, assumiu o comando dos desventurados soldados que, só mesmo profundo
sentimento de disciplina, pudera até então manter em forma. É Miranda quase inabitável, rodeada
como se acha, e numa extensão considerável, de depressões que a menor chuva, num instante,
inunda, até mesmo na melhor estação, e que os raios solares, som a mesma rapidez, enxugam.
Privada de boa água, pois a do Miranda é sempre agitada e lodosa, a disposição do terreno não
oferecia ali, aliás, nenhuma das condições militares às quais, em rigor, poderiam Ter sido
sacrificadas as considerações higiênicas. E com efeito, ao longo de um caudal, acessível a grandes
embarcações, estendem-se margens uniformemente baixas a que tiram toda a segurança estradas
abertas.
Freqüente e energicamente pronunciara-se a comissão de engenheiros contra maior demora
neste foco de infecção; e já, por duas vezes, em relatório, o assinalara o chefe da junta médica como
a causa de ruína da expedição, pois de contínuo diminuía o seu pessoal, quer pela morte, quer pela
dispensa forçada dos doentes. Continuava o beribéri a fazer em nossas fileiras numerosas vítimas
naquele lugar ainda sujeito à influência dos grandes pantanais que a tropa acabara de atravessar,
entre o Coxim e Miranda.
Estava Miranda em ruínas quando nossas forças ali entraram. Ao partirem haviam-na os
paraguaios incendiado. Ardera parte das construções, mas eram evidentes os sinais de decadência,
anterior ao incêndio que sucedera à primeira fase de desenvolvimento e prosperidade. Ainda se
mantinham de pé prédios cômodos e sobre o local de velha fortificação, outrora bem construído
quartel, então muito deteriorado pelo fogo, fechava uma praça de onde saíam duas ruas que iam
acabar em frente à igreja paroquial, ambas ladeadas de casas erguidas a pequena distância umas das
outras.
Da matriz apenas subsistiam as paredes laterais, e arcabouço da torre, o galo de folha-de-
flandes e uma cruz esculpida no alto do frontão. Fora edificada graças aos esforços de virtuoso
missionário italiano, Frei Mariano de Bagnaia, que não somente nela empregara o produto das
esmolas, por ele próprio recolhidas em toda a vizinhança, com incomparável trabalho e ardor, como
ainda ali aplicara a modesta côngrua.
Os tristes destroços desta igreja, saqueada pelos paraguaio, que até os sinos lhe tomaram,
havia algum tempo antes presenciado uma cena que nos parece merecer menção.
A 22 de fevereiro de 1865, deixando Frei Mariano as margens do Salobro, onde se refugiara,
ao aproximar-se a invasão, viera, de moto próprio, entregar-se aos paraguaios, no intuito de lhes
pedir compaixão para com a desventurada paróquia. Ao chegar à vila, fora-lhe o primeiro cuidado
correr à matriz, objeto da sua mais viva solicitude. Desolador espetáculo o esperava: altares
derribados, as imagens santas despojadas dos adornos, enfim todas as mostras da profanação. Ao
presenciá-lo, dele se apoderou tal sentimento de indignação e desespero, que não pôde dominar-se.
Imediatamente, e em tom retumbante, à frente do chefe paraguaio e seus comandados, pronunciou
solene anátema contra os autores de tais atentados. Ouviram-no todos cabisbaixos, como se esta voz
severa fora a de algum daqueles Padres que outrora lhes haviam catequizado os antepassados,
esforçando-se o comandante em convencer o missionário que os únicos culpados eram os Mbaias
(Índios).
Lavado em lágrimas, corria o santo homem de altar em altar, como para verificar os ultrajes
praticados contra cada um dos objetos de sua veneração. Só após minuciosa constatação de todas as
indignidades cometidas se resignou a celebrar o santo sacrifício da missa; e isto depois de tudo
haver disposto para que a cerimônia se pudesse realizar.
De cento e treze dias, foi a permanência da coluna em Miranda – de 17 de setembro de 1866 a
11 de janeiro seguinte. A 28 de dezembro retirou-se um dos comandantes enviados da capital de
Mato Grosso, ele próprio atacado pela epidemia. A 31 de mesmo mês apresentava-se em Miranda o
coronel Carlos de Morais Camisão; e no dia imediato, 1º de janeiro de 1867, assumia o comando,
como já o dissemos.
Enviou imediatamente a Nioc dos membros da comissão de engenheiros, Catão Roxo e
Escragnolle Taunay, a fim de examinarem as estradas e o local e preparar ali acampamentos,
tomando ao mesmo tempo algumas disposições relativas à recepção de enfermos e ao
armazenamento das munições de guerra e da boca.
A 10 tornou pública a ordem de marcha.
Nova organização dera ao corpo de exército. Anteriormente dividia-se em duas brigadas, cada
qual composta de três corpos. Mas tanto uma como outra estavam tão reduzidas, que as manobras,
baseadas sobre um número certo de homens, se haviam tornado quase impraticáveis. Pela fusão de
todas em uma brigada de mil e seiscentas praças, ficou o estado-maior aligeirado, e não sem
vantagens para o erário público, de pessoal supérfluo. Tal medida, desde muito reputada útil, teve
geral aprovação.
Moveu-se a força a 11; e, pela primeira vez, as peças de artilharia montada, puxadas por bois,
acompanharam a marcha da infantaria.
Saíram os diferentes corpos da vila de Miranda completamente fardados, armados e providos
de munições, libertos, pressentiam-no, das provações a que se submeteram, desvanecidos daquele
sentimento de disciplina que tudo os fizera suportar, embora exercitando-se, cada vez mais, no
manejo das armas. O que estes homens pediam era um clima salubre que os revigorasse e os
pusesse em condições de agir. E este iam encontrá-lo em Nioac, a 210 quilômetros a sudesde de
Miranda.
Era a estrada larga e corria ao longo de magníficos bosques, onde predominavam os umbus
balsâmicos, espalhando ao longe o perfume das flores abertas, os piquis, carregados de frutos, e as
inesgotáveis mangabeiras.
São mui belos os acidentes do terreno; os ribeirões e riachos, a correrem volumosos por toda a
parte, ofereciam excelente água. Já não mais pousávamos os olhos sobre as tristonhas perspectivas
dos pântanos. Pelo contrário, nos comprazíamos agora em contemplar verdejantes campinas,
trechos que apresentavam os mais poéticos aspectos, à sombra de poderosos contrastes luminosos.
Até Lauiad ruma a estrada, diretamente, para leste. A partir deste ponto toma a direção sul-sudeste.
O panorama que então subitamente se desdobra é realmente grandioso. Aos pés do espectador, vasta
campina a que embelezam magníficos acidentes; além, as grandes orlas da mata que acompanham
as sinuosidades das belas águas do Aquidauana; ao longe a extensa serra de Maracaju, com os
píncaros escavados, refletindo os esplendores do Sol, e coroando toda esta massa prodigiosa,
azulada pela distância. Foi este ponto, com razão, chamado pelos Guaicurus Campo Belo (Lauiad).
Parece apanágio dos povos civilizados o sentimento admirativo; pelo menos bem raro é nos
homens primitivos a sua manfiestação exterior. No entanto, as grandes linhas de um quadro
majestoso da natureza conseguem, às vezes, vencer a feição material do selvagem, unindo ao autor
da obra o rude espectador maravilhado. O primeiro Guaicuru que sobre esta região encantada deitou
os olhos, não pôde conter a exclamação de surpresa; com a voz gutural e cavernosa pronunciou a
palavra Lauiad, que para sempre a assinalou.
A quatro léguas de Lauiad está a Forquilha, onde o Nioac conflui com o Miranda.
São todos estes panoramas de incomparável beleza. Uma eminência, entre outras, de onde se
dominam as margens cheias de mata do Uacogo, do Nioc e do Miranda, enlaçando a planície em
suas curvas convergentes, oferece aspecto que sobrepuja ainda, se possível, o panorama da Lauiad.
Tão brilhante, tão suave a luz que a toda aquela paisagem cobre que, involuntariamente, vem a
imaginação emprestar a sua magia a este irresistível conjunto dos encantos da terra e do céu.
Apertadas entre altas ribanceiras, cobertas de taquaruçus, correm as águas frescas do Nioac sobre
um leito quase contínuo, de grés vermelho, disposto em grandes lajes; e, em vários lugares, é a ação
da correnteza sobre a pedra tão notável, que se recomenda à atenção e ao estudo do geólogo. Mas
quem, sábio ou artista, não acharia farta messe nestes campos admiráveis- Na extensão das dez
léguas que separam a Forquilha de Nioc têm os terrenos nível inferior aos que precedem Lauiad,
muito embora jamais possam, em tempo algum, ser invandidos pela inundação. São, pelo contrário,
secos e cobertos de pedregulho, como de macadame natural. Nos cerrados surgem os piquis,
freqüentes.; há também uma grande árvore que se cobre de bagas açucaradas e agradáveis, a que
chamam fruta-de-veado. Não se mostram os jacarandás, também, aí raros.
Realizou-se a marcha para Nioac com muita ordem e regularidade. Eram alguns doentes
transportados em redes, outros em cangalhas semelhantes aos cacolets usados pelo exército francês
na Argélia e da invenção de Larrey, no Egito. Grandes serviços nos prestou este excelente modo de
transporte. Suavizou, até, os últimos momentos do capitão Lomba, do 21º batalhão, que morreu ao
chegar, supremo sacrifício, oferecido ao mau fado da nossa longa permanência em Miranda.
A benigna influência do planalto que atingíramos fez desaparecer completamente a epidemia.
Restabeleceram-se do pronto os doentes: não tornamos a ver aquelas terríveis dormências, sinais
precursores do mal que tantas vítimas causara.
III
Nioac. O coronel Carlos de Morais Camisão. O guia José Francisco Lopes.
Fora a vila de Nioac abandonada pelo inimigo a 2 de agosto de 1866. Por toda a parte ali se
viam vestígios do incêndio. Poupadas, apenas, duas casas e uma pequena igreja de pitoresca
aparência. À primeira vista agrada o aspecto geral do lugar. De um lado, o povoado e um ribeirão
chamado Orumbeva; do outro, o rio Nioac, cujas águas confluem cerca de 900 metros, para trás da
igreja, deixando livre, em torno desta, à direita e à esquerda, um espaço duas vezes maior. Pequena
colina fica-lhe em frente, a pouca distância.
Ali chegamos às 11 horas de 24 de janeiro de 1867 acampando, em ordem de batalha, com a
direita encostada à margem direita de Nioac; e a esquerda à mata do Orumbeva. Instalaram-se o
quartel-general e o trem à retaguarda, no local da vila, ocupando o hospital as pequenas casas salvas
do fogo e um grande galpão que às pressas se construiu.
Serviu a nave da igreja — de onde se retirara tudo quanto ainda havia de símbolos do culto —
de depósito ao cartuchame e a todas as munições.
Ergueram-se, de todos os lados, ranchos de palha, gurbis como lhes chamam na Argélia, e,
dentro em pouco, oficiais e soldados ali se acharam tão bem instalados quanto as circunstancias o
permitiam. Um bem-estar, desde vários meses ausente, o renovamento da existência um sentimento
de plenitude de vida a todos nós exaltava, e em todos se transmutava na ânsia de sobressair, graças a
algum brilhante feito d'armas que chamasse a atenção do país para uma expedição desde muito
inativa. Reinavam no acampamento a esperança e a alegria.
Perigo havia, contudo, neste entustasmo; e os que conheciam o chefe, de si para si,
indagavam, com secreto desassossego, qual lhe seria a demonstração da iniciativa.
Ia-lhe no peito amarga lembrança que não conseguia remover da mente. Ao abandonar o
coronel Oliveira, comandante das armas da província, a praça de Corumbá (1), embora estranho às
primeiras deliberações motivadoras desta precipitada retirada, figurara neste triste episódio o
coronel Camisso na qualidade de comandante do segundo batalhão de artilharia; e, por tal motivo,
vira-se acoimado de solidariedade com este ato de fraqueza. Contra ele servira-se a malevolência
destas vozes cruéis, circulando, em tal época, um soneto impresso, acerbo estigmatizador dos
defensores de Mato Grosso. Dentre os nomes nele apontados, lera o próprio...
Subsistia a dor da afronta, profundamente magoado como se lhe achava o pundonor militar.
Com verdareira paixão aceitara o comando da expedição. Seria, a seu ver, o modo de se reabilitar
perante a opinão pública e, desde tal momento, concebera o projeto não de se manter na defensiva,
como o critério o indicava, dada a exigüidade dos recursos de que podia dispor, e sim de levar a
guerra ao território inimigo, fossem quais fossem as conseqüências.
Dia a dia. cada vez mais, tal idéia o empolgara. Sob, a influência de legítimo ressentimento,
tomou a feição da fixidez, apesar da inata indecisão do caráter. Si nistro fadário o impelia ao
infortúnio.
Encontrava-se no arquivo da coluna um ofício do Ministro da Guerra recomendado a marcha
sobre o Apa logo que as conjunturas a tanto se prestassem.
Ali enxergou, não o que exatamente havia, uma indicação facultativa, mas a ordem de
avançar, forma peremptória. Por mais que se lhe fizessem observações: cego, graças a doentia
suscetibilidade, levava a mal que de menos contestável se lhe objetasse.
Uma frase depreciativa a seu respeito pronunciada, imprudentemente repetida, ainda lhe
acirrou a inflexibilidade, tornando-o surdo a quanto parecesse desviá-lo do projeto de invasão. Não
era que lhe não sopesasse as dificuldades; via, porém, os soldados cheios de entusiasmo e já
aguerridos; embalava-se na esperança de, à sua testa, praticar grandes feitos; adestrava-os às
manobras, por meio de freqüentes exercícios, levava-os a empenhar combates simulados, em que a
artilharia representava ruidoso papel; e desta agitação geral resultava uma animação de que ele
próprio compartia.
Entretanto, algumas vezes também, percebia nitidamente que apenas dispunha de uma
vanguarda de exército em campanha; e era obrigado a reconhecê-lo. As hesitações lhe voltavam
então, e, chegado o dia por ele próprio fixado para a arrancada das forças, achava sempre motivo
para o adiamento, embora precisasse invocar as razões na véspera repelidas. Ora oficiava ao
Ministro que nada podia empreender sem cavalaria, e ora pretendia poder dispensá-la; dolorosos
embates entre a autoridade da razão clara e as inspirações do orgulho magoado.
Era-lhe a atitude, aliás, sempre digna e firme; em todas as questões administrativas trazia,
sobretudo, o cunho de nobre integridade. Não admitia uma diminuição ao prestígio de chefe e sabia
mantê-lo tanto mais quanto lhe assistia real singeleza e amenidade.
Homem de quarenta e sete anos de idade, baixo e aparentemente robusto, feições regulares,
tez moreno-escura, olhos negros e vivos, tinha larga testa e belo cranio, completamente calvo, que
dos paraguaios lhe valeu injuriosa alcunha. Sempre sério e preocupado, era visto solitário, ou a
conferenciar com o velho sertanista que nos servia de guia, José Francisco Lopes.
Merece este ser apresentado ao leitor antes que o veja agir. Dentre nós, os que tinham
presentes os romances de Fenimore Cooper, nso podiam, à vista do sertanejo brasileiro, o homem
das solidões, deixar de evocar a grande e singela figura de Olho de Falcão no Último dos Moicanos.
Tivera, desde a infancia, o pendor pelas entradas nos sertões brutos. Contava-se também que
um ato violento, da primeira mocidade, lhe impusera, durante algum tempo, este modo de vida.
Viera depois a idade desenvolver-lhe todas as aptidões. Prodigiosamente sóbrio, viajava dias
inteiros sem beber, trazendo à garupa da cavalgadura pequeno saco de farinha de mandioca,
amarrado ao pelego macio, que lhe forrava o selim. Jamais deixava o machado destinado a cortar
palmitos. Nascido na vila de Pinmi, em Minas Gerais, dali, ao léu das aventuras, havia atingido
todos os pontos da área que se estende das margens do Paraná às do Paraguai. A fundo conhecia as
planicies que entestam com o Apa, divisa do Brasil e do Paraguai. Numerosas localidades até então
virgens do pé humano, até mesmo selvagem, percorrera e a várias batizara (Pedra de Cal, entre
outras). Tomara, em nome do Brasil, posse, ele só, de imensa floresta, no meio da qual chantara
uma cruz, grosseiramente falquejada, onde esculpira a inscrição P II (Pedro Segundo), imponente
madeiro, perdido no recesso dos desertos. Criava a iniciativa do sertanista domínios ao soberano.
Numa viagem para estudar a navegação do rio Dourado, afluente do Paraná, gravemente ferira
a planta do pé, acidente de que jamais pudera curar-se. Um dia. como lhe víssemos a chaga,
semicicatrizada, sempre a sangrar, disse-nos: "Prometeu-me o governo dar-me, a título de
recompensa, trezentos mil-réis, mas nunca os pagou. Perdoei-lhe a divida; o que se me devia era
uma condecoração; já a tenho e nada mais quero".
Durante sete anos, com a família, residira no Paraguai; mas no momento da invasão já estava
de volta ao solo brasileiro, habitando, à margem do rio Miranda, uma propriedade sua, que batizara
Jardim, fertilizada por seu trabalho e o dos filhos já crescidos. Ele e a mulher, D. Senhorinha,
generosamente hospedavam quantos ali fossem ter.
Quando, em 1865, irromperam os paraguaios em território brasileiro, conseguira escapar-lhes,
mas único da família, que caíra toda em poder do inimigo e fora transportada para a aldeia
paraguaia de Horcheta, a sete léguas da cidade de Concepción. Com ela vivia o coração do velho
guia.
Por todas estas razões, nele encontrou o coronel Camisso apaixonado adepto. Desde que,
dando-lhe a conhecer os seus projetos, acenou a José Francisco Lopes com o ensejo de, como guia
da expedição, ir ter com a familia e vingar-lhe os agravos, empolgou o espirito do sertanista
brasileiro, que, apesar de todo o ardor, jamais perdeu, contudo, a perfeita intuição das
conveniências. Assim, nunca esquecendo a modéstia da posição, freqüentemente dizia: "Nada sei,
sou sertanejo; os senhores que estudaram nos livros é que sabem".
Era-lhe o orgulho num único ponto irredutivel, no que tocava ao conhecimento do terreno,
legitima ambição, além do mais, pois dela nos proveio a salvação. "Desafio, exclamava, todos os
engenheiros com as suas agulhas (bússolas) e plantas. Nos campos da Pedra de Cal e Margarida sou
rei. Só eu e os indios Cadiueus conhecemos tudo isto".
Resolveu-se a partida de Nioac, embora já com grandes dificuldades tivéssemos que lutar,
sobretudo quanto ao abastecimento de gado.
Comunicou-se a ordem às tropas sem que se soubesse para onde se ia marchar. Pensava a
maioria que se tratava somente de alguma incursão a fazer em território inimigo. Levava a coluna
apenas o material indispensável para um mês de ausência. Ficavam no acampamento as mulheres
dos soldados, exceto duas ou três.
______________
(1) Fora em fins de dezembro de 1864 Corumba tomada e devastada pelos paragualos. Era a
principal praca comerciante de Mato Grosso: e o inimigo ali realizou mui considerável presa.
Haviam-se os habitantes refugiado na matas vizinhas, mas Barrios os perseguiu. Saqueadas as
casas, varios objetos roubados, e dos mais valiosos, remeteram-se a Lopez que não hesitou em os
guardar, sobressaindo-se Barrios entre todos os que assim procederam. A um brasllelro rico, e sua
filha, levaram a bordo do seu navio: e quando o pai recusou delxar a menina a sos com o chefe
paragualo, arrastaram-no à força, ficando a infeliz criança no navio. Pôs Barrios em tratos todos os
qu Ihe cairam as mãos, quando queriam ou não podiam dar-lhe as intormações pedidas, ordenando
que os espancassem: foram varios lanceados como espiões.
The War in Paraguay por G. Thompson, vol. In 12, 1869. Jovem engenheiro ao serviço de
Lopez, entrara o Sr. Thompson em campanha, crente que ia defender o fraco contra a opressão. A
experlêncla dos fatos testemunhados dissipa-se, porém, a generosa ilusão.
IV
Marcha sobre a fronteira paraguaia. Conselho de guerra.
Arrancou a coluna a 25 de fevereiro de 1867, indo acampar a uma légua da vila, à margem do
rio Nioac. Logo que pudemos, visitamos o comandante. Tinha a barraca sobre um montículo
pedregoso, a meio abrigado por palmeiras que tornavam aprazível aquele local. Estava agitado: já
para o rancho da tarde faltava gado. A 26 estávamos no Canindé; a 27 no Desbarrancado.
Dois dias demorou a coluna neste lugar, 28 de fevereiro e 1.° de março. A 2 marchava até o
Feio, rio da vizinhança, onde, devido ao mau tempo, passou o dia 3. Nesse mesmo dia voltou José
Francisco Lopes de sua estância do Jardim trazendo-nos, mais ou menos, duzenta e cinqüenta
cabeças de gado, circunstância que naturalmente veio aumentar a grande confiança que nele e em
sua palavra já depositávamos. A 4, à uma hora da tarde, ocupamos o lugar onde fora a colônia de
Miranda, distante 80 quilômetros S.S.O. de Nioac (1). Apenas ali restavam alguns vestígios de
construções incendiadas.
Principiou o coronel Camisão por fazer explorar os diversos pontos que se ligavam à nossa
posição e ordenou que, em todas as direções, se abrissem picadas através das matas, mandando
ocupar as estradas do Apa e da colônia por piquetes. Ao mesmo tempo eram os aproches da frente e
da retaguarda resguardados por destacamentos consideráveis.
O que teria convindo seria investir com as fortificações paraguaias e tomá-las. Na primeira
confusão desta surpresa, poderiamos devastar o Norte da República antes que o governo de
Assunção soubesse de nossa marcha. Deu-se inteiramente o contrário: teve o inimigo tempo de
perceber a diretriz e o alcance da empresa.
Continuava sempre iminente a fome. Segundo rebanho de duzentas cabeças, que Lopes ainda
trouxera de suas terras, estava a acabar. Nenhuma remessa nova se anunciava e a Intendência em
ofício, datado de Nioac, declarava achar-se incapaz de prover, daí em diante, ao abastecimento de
gado. Nesta contingência acentuaram-se as hesitações do coronel com maior freqüência. Deixou
mesmo pressentir a necessidade que talvez o compelissem a retrogradar até Nioac e abandonar
provisoriamente os projetos de ofensiva. Como fazia praça em observar, tal idéia, aliás, jamais fora
favoravelmente acolhida.
Quis em todo o caso pôr a salvo a responsabilidade, por meio de documento oficial com que,
oportunamente, pudesse justificar-se, quer perante o governo, quer perante o público. Assim, pois, a
23 de março, oficiou ao presidente da comissão de engenheiros, determinando-lhe que convocasse
os colegas para deliberarem sobre a possibilidade de um movimento ofensivo e os meios de o
executarmos. A tarde desse mesmo dia. graças a um contraste, cuja recordação nos ficará
inapagável à mente, reuntu-se este conselho pejado de tantas desgraças, quando a luz crepuscular
enchia os espaços de paz e alegria. A principio solene, acabou por violências nascidas da exaltação
conscienciosa.
Por diversas vezes esforçaram-se três dos membros da comissão em pintar a posição do corpo
do exército tal qual realmente era; a insuficiência de víveres; a inópia absoluta dos meios de
transporte; a ausência da cavalaria e a escassez das munições; a impossibilidade de angariar
reforços ou socorros para um punhado de homens internados em terra inimiga. Daí a eventualidade
infalivelmente próxima de uma retirada a executar-se, sem dados de antemão estudados, e sob
condições em que as tentativas só podiam conduzir a um desastre, e isto com a deplorável
conseqüência de atrair novamente para o território brasileiro, a ocupação paraguaia, acompanhada
de todos os horrores.
Razão, mais que sobeja, assistia incontestavelmente aos que assim pensavam. Dois dos
colegas, porém, encarando a questão sob um ponto de vista diverso, e buscando argumentos em
mais elevada esfera, pretenderam que ao corpo de exército assistia uma missão que, a todo o transe,
devia cumprir. Tornara-se-lhe a marcha para o Norte do Paraguai absolutamente indispensável no
plano de conjunto da guerra. Era sem dúvida a coluna mais fraca e talvez sucumbisse, mas útil e
gloriosamente. Dir-se-ia, pelo menos, que se compunha de valentes brasileiros.
Éramos todos moços; tais pensamentos, tais modos de sentir invocados a propósito de
opiniões contrárias, trouxeram troca de palavras ásperas e afinal recriminações pessoais.
Até então mantivera-se calado o tenente-coronel Juvêncio, chefe da comissão de engenheiros,
sem contudo conseguir dominar a comoção que de vez em quando o agitava. De seu voto,
preponderante, devia depende, o desfecho do debate. Resumiu o parecer, colocando-se
exclusivamente no terreno prático: "Não podia a coluna avançar sem víveres e já não dispunha de
mais gado" Exatamente em tal momento ocorreu um destes incidentes que nas combinações das
coisas humanas surgem para lhes encaminhar o curso.
Um rebanho que o infatigável Lopes, a instancias do nosso comandante, juntara nos campos
de sua estância do Jardim e tangera para o acampamento, ali entrava tumultuosamente, respondendo
os mugidos dos animais aos clamores dos vaqueiros e peões.
Desde então tudo se decidiu, como outrora em Roma expedições militares se sobrestiveram ou
precipitaram-se segundo os gemidos das vítimas ou os gritos dos frangos sagrados.
Levantou-se o presidente do Conselho e, voltando-se para o secretário encarregado de redigir
a ata da sessão, o próprio autor desta narrativa, encarregou-o de comunicar ao comandante que a
comissão unânime reconhecia a possibilidade da marcha para a frente, sobre a fronteira inimiga,
apressando-se em oferecer toda a sua boa vontade para a execução deste plano.
Em seguida, exclamou, como alguém que ao sacrificio se vota: —"Deixo viúva e seis órfãos.
Terão como única herança um nome honrado".
Assim se encerrou este conselho sobre o qual se fixara a atenção de toda a oficialidade e cujo
resultado; todos surpreendeu; a ninguém tanto, contudo, quanto ao comandante, por se ver arrastado
pelo obstáculo que acreditara antecer à sua pessoa e os riscos do primitivo projeto. O sentimento do
decoro pessoal, nele poderoso desde o despertar, preservou-o, contudo, de outro testemunhos da
impressso, além de alguns gestos, inopinados e involuntários. Esforçou-se desde então em bem
realizar o que fatalmente se tornara impossível deixar de empreender.
____________
(1) Não se eonnmda com a vila de Miranda, sita a 210 qullômetros N. O. de Nioac.
V
Reconhecimento. Rebute falso. Regresso de cativos escapos ao inimigo. O guia Lopes e o
filho. Avante!
Recebeu imediatamente o 21.° batalhão ordem de escoltar os engenheiros, numa exploração
das localidades vizinhas da colônia; e, com efeito, a 25, o tenente-coronel Juvêncio, com os dois
subordinados, avançou até o ponto chamado Retiro que, havia pouco, fora evacuado por um
destacamento paraguaio de uma centena de homens. Feito o reconhecimento regressou na mesma
tarde a nossa comissão ao acampamento. Haviam tido os infantes que nos acompanhavam que
percorrer mais de 52 quilômetros transportando capotes e armas, além de sessenta cartuchos na
patrona. Pudemos freqüentemente constatar que as mais longas marchas não conseguem abater a
energia do soldado brasileiro.
Decorreram os dias subseqüentes, na inação; e neste solene repouso do pensamento, que é
apenas prudência em vésperas de arriscadas empresas.
Tanto ninguém deve perturbar-se com a apreensão de desgraças, que talvez não ocorram,
como se não entregar à exagerada confiança no futuro, que à possivel catástrofe ainda venha trazer
o rigor do imprevisto.
Abril começara, o mês fadado às nossas provações. O serviço de comboio longe estava de se
achar garantido e no entanto como que a abundância reinava no acampamento. Carretas em
contínua afluência ali traziam toda a espécie de fazendas e demais objetos de luxo que aqueles
páramos desertos jamais haviam certamente visto. Assim, as mulheres dos soldados, atraídas por
este movimento comercial desciam de Nioac em grupos cada vez mais numerosos. Também para tal
afluxo de gente contribuía a reputação de salubridade da Colônia de Miranda.
Era para aquele ponto, com efeito, que, muito antes da invasão estrangeira, de toda a
vizinhança mandavam convalescentes e valetudinários. Ali são cristalinas as águas do rio que as
infiltrações salobras dos pântanos de jusante ainda não contaminaram. Nada deixava a desejar o
estado sanitário das tropas. Haviam, pois, recomeçado os exercícios diários de todos os batalhões e
nossas músicas, rompendo afinal o longo silêncio, alegravam os espíritos. A dos voluntários de
Minas, sobretudo, cuidadosamente recrutada, executava sinfonias cuja novidade, para os ecos
locais, ajuntava novo encanto ao prazer da audição.
Recebeu logo o 17.° batalhão ordem de ir, além do ponto atingido pelo 21.°, realizar um
reconhecimento, sob a direção do guia Lopes e em companhia de um grupo de índios Terenas e
Guaicurus, que desde algum tempo se apresentara ao Coronel. A 10 de abril, realizou-se a partida,
bandeiras desfraldadas e música à testa, espetáculo sempre imponente em vésperas de combate.
Graças ao comandante apresentava-se o corpo em pé de disciplina, que em qualquer ponto o
tornaria notado.
Reservava-nos o dia seguinte emoções muito diversas e quase contraditórias: a esperança de
encontrar o inimigo, que se não realizaria, e o imprevisto das mais comoventes cenas familiares.
Anunciou-nos uma mulher, vinda de Nioac, o encontro, à margem de um rio próximo, de um
grupo de cavaleiros, falando o espanhol. Depois de lhe fazerem algumas perguntas, haviam-na
deixado passar tranqüilamente.
Deu-se logo o alarma em toda a frente e à retaguarda, mas tivemos logo a agradável surpresa
do regresso do nosso destacamento trazendo dez cavaleiros. Eram brasileiros, eram irmãos!
Pertenciam a famílias estimadas e bem conhecidas de fazendeiros das vizinhanças de Nioac:
Barbosas, Ferreiras, Lopes, e haviam conseguido escapar ao inimigo inexorável. Com a rapidez do
raio circula a notícia de sua aparição por todo o acampamento, e até em Nioac. Para os ver acodem
homens e mulheres, possuídos como que de embriaguez; e a maioria até a chorar. Patrícios nossos!
Rodeados, carregados, acham-se de repente em presença do comandante que os interroga.
Contam que, levados prisioneiros para o território paraguaio, eles e as famílias, haviam, ao se
retirar o inimigo, sido dispersos por diversas localidades, principalmente em Vila Horcheta, a sete
léguas de Concepción .
Ali lhes haviam dado terras de cultura sob a condição de pagarem aos coletores o quinto da
colheita. Nunca os incomodaram muito até então, mas sabendo, ultimamente, que o ditador Lopez,
já falto de gente para o exército, projetara recrutar todos os estrangeiros, e até mesmo os
prisioneiros, e que, ao mesmo tempo, se aproximava uma coluna brasileira, tudo tinham arriscado
para reunir-se aos patrícios, escapando ao perigo de ter de os combater. As próprias famílias os
haviam acoroçoado a assim proceder.
A 25 de março, exatamente no dia dos nossos primeiros reconhecimentos diante da colônia,
conseguiram apossar-se de bons cavalos paraguaios, e, como se não iludissem acerca do destino que
os aguardava caso fossem novamente capturados, tinham se arriscado a caminhar à noite, e de mata
em mata, fazendo contínuos rodeios, em direção à fronteira. Atingindo-a felizmente, atravessaram o
Apa e depois, deixando à direita a estrada da colônia, subiram ao norte, em direção à estancia do
Jardim, de onde desceram ao nosso encontro.
A um deles, o filho do guia Lopes, chamou o Coronel à sua barraca e a sós. Era moço
simpático, cuja inteligência e discrição pareciam provir da herança paterna. Versou a conversa,
naturalmente, sobre as informações que ele e o cunhado, Barbosa, podiam dar relativamente à
situação do Paraguai, à sua força apreciável, meios de resistência, e sobretudo quanto à fronteira
vizinha.
Responderam os refugiados que as fortificações do Apa não passavam de simples estacadas de
madeira comum, guarnecidas, em Bela Vista, por uma centena de homens, sob o comando do major
Martim Urbieta. Estavam os outros fortes em piores condições defensivas; mas o governo
paraguaio, à vista dos avisos recebidos, comprometera-se a providenciar dentro em pouco e a enviar
reforços, determinando que até a chegada destes, se fizesse uma retirada ante a investida brasileira,
destruindo-se tudo o que não fosse possível carregar. Acrescentaram que, no interior do Paraguai,
era geral o desânimo; dia a dia menos se acreditava num feliz desfecho da guerra. Entretanto a
resolução da defesa, a todo o transe, não parecia esmorecida. Quanto ao respeito pelo presidente, El
supremo, cujo nome todos pronunciavam descobrindo-se, era sempre o mesmo.
Apenas pelo acampamento se espalharam tais notícias, só houve um grito: Ao Apa! Ao Apa!
Atingiu o entusiasmo ao auge, deixando-se os mais prudentes arrastar pela excitação apaixonada
dos grupos que de todos os lados se formavam.
Anunciou-se neste momento a volta do 17.° batalhão que acompanhara o velho Lopes. Era
geral o desejo de assistir ao primeiro encontro do pai e do primogênito que lhe voltava aos braços.
Passando pelos postos avançados soubera o nosso guia da grande notícia.
Vinha pálido, lacrimejante, em direção ao filho que, respeitosamente, o esperava, descoberto.
Não descavalgou; estendeu a destra trêmula ao filho, que a beijou; depois o velho guia deu-lhe a
bênção e passou sem proferir palavra.
Foi uma cena patriarcal, e como seja o coração humano sempre sensivel aos grandes lances,
atônitos, olhávamos uns para os outros, como a indagar se não seria fraqueza entre soldados nem
sempre poder conter as lágrimas.
Que emoção devia sentir o velho vendo o filho escapo ao inimigo! E quanta dor, ao pensar
que os outros membros da família, ainda cativos, haviam perdido o mais valente defensor! Quando
em tal lhe falamos tomou longa pitada e disse: "Deus tudo faz. Deus assim o quis. Fui outrora feliz,
tive casa e família. Hoje durmo ao relento; estou só, e como do que a caridade dá".
— Vamos encontrar casa em Bela Vista, lhe respondemos. Tem o senhor a seu lado filho e
genro. Come em companhia de amigos e até ainda é quem lhes dá a comer de seu gado.
Com melancólico sorriso meneou a cabeça, dizendo: "Nunca mais será minha a estancia do
Jardim! . . . "
Entrementes, depois de haver combinado com Barbosa os meios de ainda obter gado do sogro,
ordenou o Coronel que se avançasse.
VI
Em marcha. Formatura da coluna. A vista da fronteira.
Fortalecido em sua primeira resolução, não pôde entretanto, o coronel Camisão executá-la
sem deixar perceber algumas das antigas hesitações. Fora ele próprio que para 13 de abril marcara a
partida; adiou-se para o dia imediato, embora, desde o romper d'alva, tudo estivesse pronto e o
corpo do exército em ordem de marcha. Só em hora avançada tornou conhecida a nova
determinação, a tal respeito estendendo-se em explicações que a todos espantavam, provocando
malignas interpretações, principalmente a propósito dos pousos, que fixara. Dispusera-os com efeito
de modo que a coluna chegàsse a Bela Vista, ou em suas imediações, isto é na fronteira, no sábado
de Aleluia ou domingo de Páscoa, para que ali se celebrasse esta solenidade. — "Assim diziam os
críticos, os tiros de peça, iniciais de nossa entrada em fogo, serão os mesmos que geralmente
acompanham a cerimônia religiosa: a iniciativa da campanha será coberta pela festa".
Treze de abril foi, pois, ainda um dia perdido: gastaram-se as horas da manhã em preliminares
de viagem, inteiramente supérfluos, e cujo único objetivo parecia procurar entreter os soldados.
Estes, aliás, a tudo se prestavam com a melhor disposição. Fizera-se ouvir o hino nacional e uma
explosão de entusiasmo o acolhera. Vários ajudantes-de-ordens se despacharam então, cada qual do
seu lado, a ler uma ordem do dia. apelando para o patriotismo da coluna e a lhe relembrar a
confiança nos chefes. Enérgicas aclamações estrugiram ainda, após esta proclamação, repetindo-se
várias vezes: chegara ao auge a animação. No entanto caíra a noite, que se passou sem que nos
houvéssemos movido. Viram todos comandante, meditativo como sempre, passear na sombra, em
frente à sua barraca, por mais tempo e mais tarde do que geralmente fazia.
No dia seguinte, desfilou o corpo diante dele; com isto pouco a pouco se animou. Já a
vanguarda, contudo devia dar-lhe motivos de reflexão, composta como e de homens de nossa
cavalaria desmontada. E com efeito já relatamos que não tínhamos mais cavalos, todos vitimados na
região de Miranda por uma epizootia do gênero da paralisia reflexa que a nós mesmos, tão
cruelmente, viera provar. Quando muito pudera o serviço de faxina conservar alguns muares.
Faltava-nos o elemento primordial da guerra nestes terrenos, a cavalaria; e não havia quem com isto
se não impressionasse.
Malgrado a diferença de feição, a que se tinha: de resignar, nada perderam os nossos
caçadores do aspecto marcial. Após eles marchava o 21.° batalhão de linha, precedendo uma bateria
de duas peças raiada depois o 20.° batalhão, outra bateria igual à primeira acompanhada pelo 17.°
de Voluntários da Pátria; e afinanl as bagagens, o comércio, com a sua gente e material, as mulheres
dos soldados, bastante numerosas.
Ocupava o gado o flanco esquerdo, com as carret de munições de guerra e de boca, massa
confusa prot gida por forte retaguarda.
Tínhamos o Miranda à frente; os soldados o atrav' saram; uns levantando acima d'água armas,
cinturõ' patronas; outros sobre uma ponte volante que os eng nheiros acabaram de construir,
auxiliando-os neste tI balho urgente um 2.° tenente de artilharia, Nobre Gusmão, jovem oficial,
cheio de inteligência, que nes ocastão demonstrou o zelo que mais tarde sempre pôs em destaque
(1).
Mais de duas horas tomou esta travessia; neste ín rim havia o coronel Camisão e seu estado-
maior lido noticias que o correio de Mato Grosso acabara de traz Nenhum comunicado, oficial ou
privado, relativo à in, são do Paraguai pelo sul viera ao nosso comandan nem coisa alguma que a tal
fato se ligasse. Seriam, entanto, informes do mais alto interesse, até mesmo indispensáveis no
momento em que nos aventurávamos à perigosa operação, sem que colimássemos prefixado fim. Ás
duas horas da tarde recomeçou a marcha, e, lentidão era extrema: regulávamos o passo pelo dos
bois que puxavam a artilharia e ainda, de tempos a temto todos estacavam, porque o próprio
Coronel, indo e vindo com o seu estado-maior, da frente à retaguarda, punha-se com o óculo de
alcance, a examinar as cercantas, ora distraída ora muito atentamente. Surpreendia-nos isto porque
se jamais houve campos sem mistérios eram os que atravessávamos. Estavam, então, inteiramente
despidos; recentemente incendiados neles perecera até a erva rasteira, de modo que os atiradores
distribuídos, no momento da partida, ao longo da nossa coluna, para guardá-la, a ela se haviam
incorporado, dispensados dum serviço sem razão de ser.
Ao cair da noite atingimos elevado cômoro. A 16 ii recomeçou a marcha na mesma ordem,
somente deviam os diferentes corpos alternar, de um dia para outro, àtesta, ao centro e à retaguarda.
Seguíamos uma estrada formada de dois trilhos paralelos, espaçados por três ou quatro palmos
de capim e est estendendo-se a perder de vista pelas planícies desnudadas. Uma outra molta, ou
arbusto, quando muito, surgiam de vez em quando. Só no horizonte se divisavam uns capões.
Estavam os dois trilhos bem batidos, tornando-se visível que havia pouco por eles tinham passado e
tornado a passar cavaleiros e em contingentes avultados.
Desta estrada partiam, de distancia em distancia, outros rastos de cavalos encaminhados para
os acidentes do solo, que permitiam a visão ao longe. Não se podia mais duvidar que o inimigo nos
observava a marcha.
Fomos acampar perto do morro do Retiro, onde ocupamos a vertente em cuja base nasce o
volumoso ribeiro do mesmo nome. É nesse lugar admirável a natureza; corre a água emoldurada de
palmares, entre margens ligeiramente sinuosas, revestidas de relva curta e fina, da mais bela cor
esmeraldina.
Não longe dali residira outrora esta mesma D. Senhorinha, cuJa hospitalidade já gabamos.
Achava-se, então, casada, em primeiras núpcias, com um Lopes (João Gabriel), irmão do nosso
valente guia José Francisco, e falecido em 1849. Residindo só, com os filhos, então crianças, numa
zona fronteiriça, onde não há a mínima segurança para os fracos, já fora outrora a viúva presa e
levada por um magote de paraguaios. Reclamada, ao cabo de algum tempo, pela legação brasileira
em Assunção e liberta, em 1850, contraíra, segundo o costume generalizado naquela terra, segundo
casamento com o cunhado, o nosso guia, que a estabelecera em sua estancia do Jardim. Ali, ao
começar a invasão, de 1865, fora de novo presa e internada no Paraguai.
A 17 de abril, pela manhã, deixamos o Retiro e, duas léguas à frente, encontramos uma
construção em forma de galpão ou cabana que evidentemente acabava de ser abandonada por uma
ronda inimiga. Erguia-se-lhe ao lado um destes mastros de vigia a que os paraguaios chamam
mangrulhos, grosso esteio ou travejamento de toscos madeiros, pelos quais trepam para descortinar,
ao longe, os terrenos circunvizinhos. Haviam os nossos índios Guaicurus avançado até ali,
anteriormente, num reconhecimento do tenente-coronel Enéias Galvão. Desta vez fizeram os
selvagens, nossos aliados, alegre fogueira do tal mastro e da choupana.
Avisaram neste momento ao Coronel que o nossc comboio se atolara à saída do Retiro.
Decidiu imediata mente que, sem interromper a marcha, iríamos esperá-lc a alguma distancia, à
vanguarda. Foi o que fizemos assentando acampamento exatamente no local onde exis tira a
fazenda de João Gabriel. Grosso contingente d' vanguarda colocou-se em observação sobre uma
culmi nancia que dominava a campina.
Quem comandava este destacamento era um capitão da guarda nacional do Rio Grande do Sul,
Delfino Ro drigues de Almeida, mais conhecido pelo apelido patern' de Pisaflores, homem
enérgico, a cuja bravura todo prestávamos homenagem. Vimo-lo olhar fixamente par. oeste; de
repente, partido de diferentes pontos, rebôou um grito: A fronteira! Da elevação onde se achava
destacamento avistava-se com efeito a mata sombria d Apa, limite das duas nações.
Momento solene este, em que entre oficiais e soldado nso houve quem pudesse conter a
comoção! O aspect da fronteira que demandávamos a todos surpreende que realmente era novo.
Podiam alguns já tê-la vist' mas com olhos do caçador ou do campeiro, indiferente. A maior parte
dos nossos dela só haviam ouvido vaga mente falar; e agora ali estava à nossa frente com ponto de
encontro de duas nações armadas, e como campo de batalha.
__________
(1) Por ocasião da travessla dos pantanais e da Retlrada da Laguna pr' tou este oncial, CesÉrlo
de Almelda Nobre de Ousmão, prodlglosos servl; _ Vd D1.Y de Guerra e de Sertão nelo A.
VII
Passagem do Apa. Primeiro embate. Ocupação da Machorra.
Haviam as nossas carretas retardatárias chegado ao acampamento a 17. No dia 18, pelas nove
da manhã, fez-se a rendição das guardas avançadas. Reinava em nossas linhas a maior tranqüilidade
quando, de repente, pelas onze, ouviu-se o grito de alarma: "Cavalaria inimiga!". Armam-se os
batalhões; expede o comandante os engenheiros aos postos avançados; o ajudante-general à
retaguarda; o assistente do quartel-general aos diversos corpos para lhes examinar as condições e
remediar ao que possa faltar. Para a vanguarda marcha ele próprio, acompanhado pelo batalhão de
voluntários, com as bocas de fogo do major Cantuária e do tenente Marques da Cruz, o mesmo que
havia de morrer combatendo nas Linhas de Humaitá. Por nós passou, com a espada nua, não
querendo, dizia, tornar a embainhá-la senão depois que houvesse travado conhecimento com os
paraguaios.
Estavam os inimigos, então, a pequena distância de nós, perto da mata que beirava um
ribeirão. Avançavam sensivelmente estendendo-se em linha de atiradores, correndo de um lado para
outro, sob as ordens de um oficial, que entre eles se destacava; e súbito mandou se retirassem:
perdemo-los de vista. Após tão prolongada espera ordenou o comandante que volvêssemos às
nossas posições.
Pela manhã de 19 deixamos o acampamento. O Coronel destacou o 21.° batalhão para a
vanguarda com a recomendação de nunca perder de vista o grosso do corpo do exército, durante a
marcha, embora sempre a ganhar terreno. Seguia o resto em estacamentos, pródmos uns dos outros,
mas, como a animação dos soldados e a dos oficiais corressem parelhas, avançaram os corpos sem
prestar grande atenção ás ordens dadas, achando-se por vezes separados por distâncias maiores do
que a prudência aconselhava.
À passagem do Taquaruçu, cuja ponte acabavam os paraguaios de destruir, deu-lhes a
vanguarda uma descarga, embora quase estivessem fora de alcance. Viu-se um de seus cavaleiros
cair ferido. Tomou-o um dos camaradas á garupa, enquanto o terceiro lhe laçava a montaria que
fugia, sentindo-se solta. Ao presenciar esta primeira cena de guerra, queriam os nossos soldados
deitar-se á água para perseguir o inimigo, quando um toque de clarim do quartel-general os fez
estacar. Toda a coluna achou-se logo agrupada atrás deles. Neste entrementes os engenheiros
restabeleciam a ponte; bastou-lhes uma hora. Efetuou-se a passagem e a marcha recomeçou à outra
margem.
Vencendo pequenos planaltos interpostos às depressões paralelas que sulcam aquela campina,
avançamos até a base de uma colina que domina toda a vizinhança. Achara a nossa vanguarda esta
posição ocupada por um piquete de cavaleiros; estacou então, e todas as nossas unidades, isoladas,
assim fizeram também, uma após outra. Examinaram-nos, então, os paraguaios: nada entre nós e
eles se interpunha; podiam contar-nos à vontade. Foi para nós grande desvantagem. Até então
julgavam, dando crédito aos nossos refugiados, que a coluna brasileira contava nada menos de seis
mil homens, e nosso comandante, como regra de guerra, esforçara-se por lhes alimentar a abusão.
Desfizera-se-lhes a ilusão, desvanecida ao primeiro owr lançado sobre nós.
Mais uma razão para que logo e logo os atacássemos, mas o comandante manteve-nos
imóveis.
Só mais tarde soubemos por quê: provinha de intimo motivo: estávamos em Sexta-Feira Santa
e a iniciativa de urna açao de guerra, no próprio dia da morte do Salvador, repugnava a um coração
religioso como o do nosso chefe, escravo de todos os nobres sentimentos, a ponto de os exagerar até
á contradição, inquieto e como perturbado pelo pressentimento do fim próximo.
Durou-lhe a hesitação bastante para que o destacamento paraguaio não mais receando ser
atacado e, cheio de desprezo, talvez, pela nossa nossa pequena força atirada, sem cavalaria alguma,
em vastas planícies encharcadas, onde todo o homem a pé é assunto dqescárnio, se lembrasse pela
atitude, de nos dar insolentes mostras de desdém que lhe inspirava a inferioridade de nossos
recursos militares e, por meio de demonstrações ruidosas, nos fazer ver quanto considerava inúteis
quaisquer precauções contra nós. Descavalgaram todos os
homens, assentando-se uns á sombra das macaúbas, ao passo que outros faziam
tranqüilamente pastar os cavalos. Fazia-nos ferver o sangue aquele afetado descuido. Felizmente,
afinal, até ao nosso chefe atingiu esta indignação. Decidiu-se a agir. Só havia um meio de rápido
emprego e deste lançamos mão. Fez Marques da Cruz avançar a sua peça e uma granada silvou ao
meio das aclamações dos nossos soldados. Atingiu a base de alta palmeira, que abrigava bom
número de cavaleiros e depois de ricochetear explodiu no ar.
Foi, pelo menos, para nós, um prazer vermos o efeito produzido, a surpresa, o alarma, a
confusão. Correram uns ap6s os animais que a detonação dispersara; calvagaram outros,
precipitadamente; e sem mais detença dispararam pelo campo, a todo o galope. Passados poucos
minutos desaparecera o destacamento inteiro. Lançou-se-lhe segundo projetil, e logo em seguida
terceiro, que alcançou mais de meia légua e deu a conhecer ao inimigo a força de nossa artilharia.
Toda esta tropa fugidia só haveria de reaparecer diante da fazenda da Machorra, na fronteira.
Chegados esta tarde, à margem de um ribeirão, que os espanhóis chamam Sombrero, fomos
acampar no triângulo que ele ali forma, confluindo com o Apa. Admiramos este belo rio, fronteira
dos dois países e cujo aspecto, com sua mjta cerrada, tanto nos impressionara quando de longe o
avistáramos. Grande futuro lhe está reservado após a guerra.
Desce o Apa por três galhos, logo confluentes, da serra dos Dourados, um pouco abaixo da
colônia militar deste nome, a doze léguas, este-sudeste da de Miranda. Corre a principio para Oeste,
10° N. até o forte de Bela Vista, que se acha no paralelo 22, e dai, descambando para Oeste 10° S.,
vai com um curso levemente sinuoso banhar Santa Margarida, Rinconada e outros pontos
fortificados até o Paraguai, em cujo leito se despeja.
Ao chegar pediu o Coronel que lhe dessem água do Apa, e, ou porque lhe viessem á mente
vagas reminiscências históricas, a propósito de caudais célebres, ou porque, após tanto abalo de
espírito, experimentasse como que uma agitação febril, disse sorrindo: "Notemos a que hora
provamos a água deste rio". Puxou o relógio, bebeu e acrescentou a gracejar: "Desejo que este
incidente seja consignado na história desta expedição, se algum dia a escreverem". Pareceu
empenhado que se lhe fizesse uma promessa em tal sentido. Foi o autor desta narrativa quem, em
nome de todos, a tanto se comprometeu, e hoje o cumpre com religiosa exação porque a morte, de
que estava o nosso chefe tão próximo, sabe, pela própria natureza enigmática, tudo enobrecer, tudo
absolver e consagrar.
É neste ponto o Apa correntoso; mas as grandes lajes que lhe calçam o leito como que
convidam a entrar em suas belas águas. Foi o que fizeram muitos soldados; passaram vários para a
outra margem a dizer que iam conquistar o Paraguai.
À noite chegaram dois oficiais que à hora do perigo vinham procurar-nos para conosco dele
compartirem. A marchas forçadas acudiam de Camapuã. Adiantando-se à escolta haviam
atravessado, não sem correr o risco de algum acidente, as nossas linhas de vanguarda. Só no dia
seguinte apareceram os seus soldados ao acampamento, com um viajante por nome Joaquim
Augusto, homem corajoso, mas que ao nosso contato só incitava o interesse pessoal.
No dia imediato, às nove da manhã, pôs-se a coluna em movimento e, atravessando o
Sombrero, avançou sobre a margem direita do Apa, tendo á vanguarda o batalhão de voluntários.
Muito tempo nos custou vencer uma légua, apenas. Sucedia a cada momento algum acidente às
carretas das munições. Delas não nos podiamos afastar, próximos como nos achávamos do inimigo.
Atingiramos quase, segundo a opinião dos refugiados, a primeira guarda paraguaia, a saber, o forte
e fazenda da Machorra, situada em território brasileiro, a uma légua e quarto para cá do forte de
Bela Vista, que está construído na margem paraguaia.
Esperávamos, a cada passo, encontrar resistência. No entanto marchava sempre o nosso
batalhão da vanguarda sem perceber ou sem medir a distância que as paradas continuas dos demais
corpos punham entre ele e as outras unidades. Em vão soavam os clarins; já se afastara demais para
que os pudesse ouvir. Deixa-lo assim isolado não era prudente; tornava-se indispensável mandar um
próprio chama-lo. Ofereceu-se o tenente-coronel Juvêncio e partiu logo com seus dois ajudantes-de-
campo e Gabriel Francisco, o genro do guia, que conosco quis ir. Felizmente, tínhamos bons
cavalos, dos que haviam resistido à epizootia; safaram-se de perigoso atoleiro, que pela ânsia de
chegar não quiséramos contornar. Perdemos logo de vista o corpo de exército, mas não
percebíamos, ainda, nossa tropa já empenhada em combate, ao que supúnhamos, pelas descargas e
disparos isolados dos atiradores. Víamos perfeitamente, por vezes, tremular a bandeira nacional, a
que depois encobriam elevadas moitas. Parecia-nos, aliás, que não avançava. Em poucos instantes a
rapidez da carreira dela nos aproximou e, como eletrizados pela sua vizinhança, atiramos os cavalos
ás águas do volumoso ribeirão, que
nos barrava o passo, o José Carlos, e afinal nos achamos reunidos aos nossos que, em lugar
fechado, combatiam á entrada da Machorra.
Uma linha de paraguaios, assaz extensa, fazia frente ao ataque, ao passo que grande número
dos seus se encarniçava, com uma espécie de furor, em destruir a fazenda, incendiando quanto
parecia poder arder. Ocupava-se o nosso comandante da vanguarda (1) em examinar uma ponte que
cumpria atravessássemos para envolver o inimigo. Foi então que o tenente-coronel Juvêncio lhe
comunicou a ordem de estacar. Não permitiam as circunstâncias, porém, que a ela atendêssemos.
Concordaram os oficiais na imprescindível necessidade de se ocupar a posição, custasse o que
custasse.
Imediatamente a nossa linha de atiradores atirou-se a correr para a frente oposta, e pela
própria ponte, porfiando todos em ardor.
Recuaram os paraguaios, mas em boa ordem. Tinham ordens, certamente, para não empenhar
combate, mas somente reunir e tanger á retaguarda cavalos e bois que não queriam deixar-nos; e
deviam ser numerosos, tanto quanto nos permitia avaliar a poeira que sua marcha ocasionava.
Foi o recinto ocupado: o tenente-coronel Enéias, ali, deu imediatamente nova formatura ao seu
batalhão e o manteve numa série de posições que lhe valeu, posteriormente, não só a aprovação do
Coronel como gerais parabéns. Foram os nossos os primeiros recebidos. Aplaudiram todos o
espírito de disciplina dos seus subordinados e o afã com que, logo á primeira voz, começaram a
desentulhar o terreiro de objetos que o atravancavam, sem coisa alguma subtrair, assim como de
quanto estava no interior das casas.
Neste ínterim apareceu o próprio comandante. Não vendo voltar nenhum daqueles que á
vanguarda mandara, ás pressas partira para constatar o que havia. O entusiástico acolhimento que
neste momento lhe fizeram, e as aclamações dos soldados lhe causaram uma satisfação cuja
expressão, malgrado a reserva habitual, a todos se patenteou.
Os auxiliares índios, Guaicurus e Terenas, não foram os últimos a se apresentar para o saque.
Tão pequena disposição para o combate haviam mostrado que, na nossa carreira, ao lhe tomarmos a
frente, lhes bradáramos: Vamos! Avante! Valentes camaradas! Agora se lhes transmutara a
indolência num ardor sem limites para o saque. Já se haviam disseminado pelas roças de mandioca
e de cana, de lá trazendo, imediatamente, cargas sob as quais vergavam, sem, contudo, encurtar o
passo.
Vislumbrava-se um resto de crepúsculo, ainda quando o grosso da coluna chegou. Foi este o
momento do atropelo e da balbúrdia: tantos objetos se avistavam sem dono, misturados e fadados à
destruição. Cada qual tomou o seu quinhão, sendo exatamente os menos beneficiados aqueles que à
presa tinham mais direito, pois o haviam conquistado sob o fogo inimigo e guardado, como
propriedade pública, até o momento da depredação geral. Era este saque, aliás, legitimo, e não se
teria podido, sem manifesta injustiça, recusar tal prazer aos soldados, que o haviam comprado e
adiantado por uma série de meses de privações e fome.
Das oito ou dez casas da Machorra, duas estavam reduzidas a cinzas pelo fogo que os próprios
paraguaios lhes haviam posto. Foram as outras preservadas pelos nossos soldados. Alguns pedaços
do madeiramento, alguns mourões abrasados serviam para cozinhar as batatas, a mandioca e as aves
do inimigo. A Machorra, denominada fazenda do marechal Lopez, não passava realmente de terra
usurpada, cultivada por ordem sua, além da fronteira.
O trabalho dos invasores, frutuoso como fora, vinha acrescer ao banquete a satisfação de um
sentimento de reivindicação nacional. Autorizou-o o Coronel com um ar prazenteiro que jamais até
então lhe percebêramos.
VIII
Ocupação de Bela Vista. Devastações dos paraguaios em torno da coluna. Tentativa de
negociações. Seu malogro. Tornam-se os viveres escassos. Marcha sobre Laguna.
É dia seguinte, 21 de abril, ás 8 da manhã, deram os clarins do quartel-general o toque de
marcha: nada menos significava do que transpormos a fronteira, entrar em território paraguaio e
atacar o forte de Bela Vista, que, deste lado, é a chave de toda aquela região. Não havia quem não
compreendesse o alcance da operação, redobrando por este motivo a animação geral. Cada qual
envergara o mais luzido uniforme; e como ás nossas antigas bandeiras não prestigiasse ainda feito
notável algum, foram substituidas por outras, cujas cores vivas se destacavam no céu formoso das
campinas paraguaias.
Deixando a Machorra, adotara-se a ordem compacta. Dos dois lados da coluna, e para lhe
facilitar o movimento, os atiradores, que a flanqueavam, cortavam a macega; pois mudara a
natureza do terreno. Não mais tínhamos a grama curta e fresca dos prados que acabávamos de
atravessar. Estava o solo coberto desta perigosa gramínea que atinge a altura de um homem, e a que
chamam macega, e cujas hastes duras e arestas cortantes tornam, em muitos lugares do Paraguai, a
marcha tão penosa. Transpusemos o Apa em frente a Bela Vista; o 20.° de infantaria de Goiás
formava a vanguarda, sob o comando do capitão Ferreira de Paiva. Avançando á frente dos
batedores, a quem comandava, jovem e valente oficial, de nome Miró, fadado á morte próxima,
víamos o velho Lopes, apressurado, montando belo cavalo bafo um daqueles animais que o filho e
os companheiros deste haviam tomado aos paraguaios.
Estava no auge da alegria, o olhar como o de um rapineiro, a fitar Bela Vista, que
começávamos a avistar. De repente, no momento em que acabávamos de chegar ao seu lado,
percebemos que a fisionomia se lhe anuviara: "A perdiz, disse-nos, voa do ninho e nada nos quer
deixar, nem os ovos". Mostrava ao mesmo tempo tênue fumo que subia aos ares. "São as casas de
Bela Vista que incendiaram".
Foi a noticia levada ao Coronel que, avisado também por um sinal do alferes Porfirio, do
batalhão da frente, fez acelerar a marcha. Começamos a correr, precipitando-se a linha dos
atiradores do 20.° para o rio; mas a sua frente já se antecipara pequeno grupo de que fazia parte o
nosso guia. Com grande espanto nosso não pareciam os inimigos pretender disputar-nos o passo;
retiravam-se do Apa como já se haviam afastado da Machorra, indo estacar a uma distância bastante
grande, imóveis sobre os cavalos.
Cabia-nos, pois, o feliz ensejo de ser os primeiros a atravessar a fronteira, pisar á esquerda do
Apa e sentir sob os pés o solo paraguaio.
Transposto o rio, galgamos num ápice uma eminência que nos ficava fronteira, e nos
proporcionou a vista próxima da fortaleza e da aldeia: ambas ardiam. Pelo interior e vizinhança
vagavam ainda paraguaios a pé, retardados pelo pesar da presa que nos abandonavam e a ira que os
levava a tudo devastar. Outros, em maior número, e a cavalo, retiravam-se desordenadamente.
Pôs-se o nosso guia a provoca-los com assobios e apóstrofes de desprezo, ante as quais difícil
nos foi conter o riso. Teriam podido volver sobre nós estes robustos cavaleiros, e com as possantes
montarias e pesados sabres facilmente destroçar o nosso pequeno grupo, a meio montado e mal
armado, como nos achávamos.
Mas tal idéia não nos ocorria e a Lopes ainda menos. Este intrépido velho quase sempre nos
precedera na carreira, a galope; e por mais esforços que fizéssemos, a todo o instante redobrava de
velocidade, pensando na mulher, duas vezes agarrada e arrastada prisioneira para o Paraguai, em
todos os seus, nos amigos e companheiras de existência, com ela prisioneiros. Mil recordações de
atrocidades antigas e recentes lhe incutiam violenta sede de vingança.
Uma vez efetuada a passagem pelo corpo de exército, o forte, que apenas consistia em sólida
estacada de madeira, foi ocupado, assim como a vila, por grande destacamento. A linha de
atiradores do 20.° batalhão, formada à esquerda, pôs-se em movimento para ir atacar os paraguaios
imóveis. Vimos, então, que haviam arvorado alguma coisa branca. Não tardamos, porém, a perceber
que se afastavam devagar, tendo em mente, atrair-nos para algum mato, onde caro pagaríamos
excesso de confiança em sua lealdade. Soubemos tarde que tal lhes fora, com efeito, o plano.
Acreditavam precisar de algumas vitimas para coonestar uma retirada por demais precipitada e que
não podia deixar de atrair a cólera dos chefes fossem quais fossem, aliás, as ordens deles recebidas.
Assim se passou 21 de abril; os dias imediatos consagramo-los ao repouso e exame da
situação. Todo o corpo de exército transpusera a fronteira e acampara ao sul da fortaleza, ali
apoiando a ala direita, ao passo que a esquerda se prolongava pela mata do rio. Reinava, então, no
acampamento abundância de víveres frescos. Deles tínhamos a maior nccessidade; e a nossa gente
pôde gozar dos últimos bons momentos que a sorte nos reservara. Parecia nosso chefe mais sereno
do que habitualmente, mostrando-se até confiante. Começou qualificar a coluna expedicionária:
Forças em operações Norte do Paraguai e todos os seus ofícios, como aliás, imita-lo, todas as nossas
cartas, destinadas a Mato Grosso, Goiás e ao Rio de Janeiro (confiadas a Loureiro, que então de nós
se despediu) traziam no sobrescrito: Império do Brasil.
No entanto, do alto do morro da Bela Vista, viam-se de dia numerosos cavaleiros inimigos, de
sentinela ao pé de grandes buritis. À noite ousavam alguns acercar-se do acampamento ainda mais.
Esta contínua vigilância tanto mais nos incomodava, quanto também tinha em vista subtrair do
nosso alcance o gado da campina, sempre que as nossas guardas avançadas pareciam querer
captura-lo. E a nossa inquietação a tal respeito crescia sempre. Haviam os refugiados exagerado a
facilidade do abastecimento nestas pastagens; nada víamos do que nos fora anunciado; e até mesmo
dois dias depois de nossa chegada a Bela Vista, ordenando o Coronel um rodeio, protegido pelo
21.° batalhão, e levado a mais de uma légua, dai se não auferiu resultado algum. Ficamos todos
convencidos de que nada havia a esperar, pelo menos agora, de tentativas neste gênero. Se é exato
que os paraguaios haviam desaparecido ao avistarem os nossos, desde o dia imediato estavam de
novo no posto, ao pé da palmeira.
Quase insultuosa chegava a ser tal permanência. Poderíamos livrar-nos dela atirando algumas
granadas, mas pensamento diverso veio contrariar esta ideia, inclinando-se o espírito do
comandante a outra ordem de sugestões.
Neste pressuposto fez partir, escoltado pelo 17.° Batalhão, um oficial parlamentário, portador
de proclamação escrita em espanhol, português e francês, que se fincou, presa a uma bandeirola
branca, a légua e meia do acampamento.
Assim se redigia:
"Aos Paraguaios:
Fala-vos a expedição brasileira como a amigos. Não é seu intuito levar a devastação, a miséria
e as lágrimas ao vosso território. A invasão do Norte como a do Sul de vossa República significa
apenas uma reação contra injusta agressão nacional. Será conveniente que venha um de vossos
oficiais entender-se conosco. Poderá retirar-se, desde que assim entenda; e bastará que manifeste
simplesmente tal desejo. Jura o comandante da expedição pela honra, pela santa religião professada
por ambos os povos, que todas as garantias se oferecem ao homem generoso que em nós confiar.
Disparamos tiros de peça como inimigos, queremos agora nos entender como amigos reconciliáveis.
Apresentai-vos empunhando a bandeirola branca e sereis recebidos com todas as atenções que os
povos civilizados, embora em guerra, mutuamente se devem".
A resposta, no dia seguinte encontrada, fora traçada sobre um papel preso a uma varinha e era
do teor seguinte:
"Ao Comandante da expedição brasileira:
Estarão os oficiais das forças paraguaias sempre atentos a todas as comunicações que se lhes
quiserem fazer; mas no atual estado de guerra aberta entre o Império e a República, só de espada
desembainhada poderemos tratar convosco. Não nos atingem os vossos disparos de peça e quando
tivermos ordens de os obrigar a calar, há no Paraguai campo de sobra para as manobras dos
exércitos republicanos".
Era a letra de mão firme e corrente. Apunha-se-lhe o selo da República: barrete frígio por
sobre um leão rampante.
As fórmulas empregadas em tal resposta atestavam certo grau de cultura intelectual e boa
educação. Mas veio logo o insulto. Recebeu o comandante uma folha de couro na qual se
estampavam os seguintes versos, mais grosseiros do que ingênuos:
"Avança, crãnio pelado!
Mal-aventurado general que espontaneamente
Vem procurar o túmulo".
A isto se ajuntava:
"Crêem os brasileiros estar em Concepción para as festas; os nossos ali os esperam com
baionetas e chumbo".
Bravatas sem alcance, nada tendo de sério. Mas o que o era, e no mais alto grau, viam-no
todos, vinha a ser a impossibilidade de nos abastecermos. O 21.° batalhão mandado novamente, a
27, para ajuntar e trazer gado, nada conseguira; e embora a ninguém perdesse numas escaramuças
de cavalaria, voltava com a triste certeza de que a região estava para conosco nas disposições as
mais negativas e hostis.
Assim, pois, tomou o comandante a resolução de manter, por algum tempo, na Bela Vista; e
numa expedida pelo viajante Joaquim Augusto, que determinou que a Nioac lhe enviassem
munições, a bagagem dos soldados e o arquivo da coluna. Avisara aos oficiais que, a seu turno,
deviam mandar vir tudo quanto haveriam de precisar para uma assaz larga estada. Mas a falta de
gado tornava insustentável a própria posição de Bela Vista. Começávamos a sentir a penúria nas
distribuições de viveres. Era preciso sem mais detença procurar uma solução ou avançar na
esperança de bater o inimigo, que, à nossa frente, não podia ter grandes contingentes, visto como a
guerra ao Sul da República para ali atraira a maior parte das suas forças (e então, após algum feito
feliz, teriam as nossas patrulhas mais largo raio de ação sobre o gado errante nas campinas); a não
ser assim convinha retrogradar para os distritos da fronteira, menos desprovidos de recursos.
Esta alternativa, semelhante opção, veio por completo arrancar a calma ao nosso comandante.
Tornou-se-lhe a agitação do espírito visivelmente violenta. Pôs-se de novo a imaginar a calúnia a
abocanha-lo em toda a província de Mato Grosso, sobretudo na capital, e assim, pois, como a
refletir, em voz alta, deixava escapar exclamações que debalde tentava sufocar: "Por toda parte me
atassalham, dizia, apregoam que até agora nunca tivemos encontro sério com o inimigo e apostam
que jamais o teremos".
Nesta perturbação e à falta de dados exatos para a escolha de um alvitre, os refugiados,
indiretamente consultados, começaram, com maior insistência do que até então o haviam feito, a
falar de uma fazenda chamada Laguna, cerca de quatro léguas de Bela Vista, pertencente aos
domínios do Presidente da República e destinada à criação do gado.
Ali acharíamos, afiançavam, grandes rebanhos, posições firmes e base para operações.
Depois, como esta sugestão não parecesse desgostar ao Coronel, vários oficiais que o cercavam, e a
quem parecia consultar, deixaram convencer-se. "Por que, exclamaram, não haveremos de ir até
Concepción como nos desafiam- Viemos parar tão longe para recuar- Contanto que possamos
contar com um quarto de ração, não há um único soldado que hesite em seguir os chefes, e com eles
não deseje tentar a fortuna do Brasil".
À testa dos mais ardentes via-se o capitão Pereira do Lago, oficial tão ousado quanto positivo
e obstinado. Dotado desta coragem que facilmente se exalta, e jamais decai do nível a que se alçou,
coube-lhe, certamente, a maior responsabilidade nas nossas temeridades. Mas, também, soube
sempre, mais tarde, nos transes mais difíceis de nossa retirada, fazer frente a todas as necessidades
do momento, pela atividade, poderosa iniciativa e perspicácia do descortino, grandes qualidades que
lhe vinham realçar a doçura, a singeleza e o bom génio.
IX
Ordem de marcha. Formatura do corpo expedicionário. O mascate italiano. O major José
Tomás Gonçalves. Surpresa e tomada do acampamento paraguaio da Laguna.
Acabara o coronel Camisão de determinar que marcharíamos sobre a Laguna. A 30 de abril
levantamos acampamento para estacar á margem do Apa-Mi, ribeirão que dista uma légua do forte
da Bela Vista.
Pareciam os soldados ressentir-se da insuficiência do rancho. Corria a marcha silenciosa e
como ensombrecida pela tristeza. Para a animar ordenou-se que os cornetas de todos os corpos
alternadamente tocassem; e a tropa gostou disto. Era como um desafio, uma provocação lançada aos
paraguaios, que de longe viam seguir a coluna.
Avançavam os nossos diferentes corpos em quatro divisões distintas, formadas na previsão
dos ataques de cavalaria que, com efeito, deveríamos esperar. Em conselho de guerra, anterior á
nossa ocupação de Bela Vista, fizera o Coronel adotar uma ordem de marcha apro
priada à feição da zona atravessada e da campanha. Propusera, ao mesmo tempo, duas
disposições de defensiva para duas hipóteses: de planície descampada, ou coberta de capões de
mato, combinações de grande simplicidade que, na prática, nos prestaram grandes serviços,
obstando qualquer confusão ao se travarem os combates. Se, realmente, foram em geral as cargas da
cavalaria inimiga frouxas e impersistentes, é de se supor, contudo, que o seu único fito não vinha a
ser simplesmente avaliar-nos a resistência. Poderia um primeiro momento de hesitação, ser sempre
decisivo e trazer-nos o completo destroço.
No caso, pois, em que estivéssemos pelas proximidades de alguma moita, ou cerrado, ou ainda
de algum ribeiro, devíamos convergir para este amparo natural, nele apoiar as carretas de munições
e de feridos, com as bagagens, e cobrir-lhes a testa com uma curva formada pelas quatro divisões da
coluna, levando cada uma a sua boca de fogo. Em campo raso e desabrigado formariam estes
corpos, sempre alternados com as peças, quadrado em volta do nosso material. Em todo o caso
deviam os comandantes ser avisados pelos ajudantes-de-campo ou por próprios, da formatura
escolhida, de acordo com as circunstâncias.
Primeiro de mato. Após uma noite tranqüila recomeçamos a marcha, e sem incidente, até a
fazenda da Laguna, a localidade designada pelos nossos refugiados do Paraguai. Ali havia, então,
apenas uma choupana de palha que o inimigo, retirando-se, desdenhara incendiar. Ao chegarmos
vimos um dos nossos soldados dirigir-se ao nosso encontro trazendo um papel que achara pregado,
com um espinho, ao tronco de uma macaubeira; variante da primeira ameaça em verso. Dirigida ao
comandante, assim dizia: "Malfadado o general que aqui vem procurar o túmulo; o leão do
Paraguai, altivo e sanguissedento, rugirá contra qualquer invasor".
Domina este planalto vasta extensão de terras, como que convidava o Coronel a que ali
acampasse; mas ainda desta vez fizeram os refugiados preponderar a sua opinião que era a seguinte:
sem mais detença, nos dirigíssemos exatamente para o centro do estabelecimento, onde, mais
facilmente, poderia o gado ser rodeado e cercado. A vista disto resolveu-se que a marcha
prosseguiria, indo-se, sem que dai proviesse nenhum dos resultados acenados, acampar a meia légua
dali, num terreno triangular de marga nitrosa, entre dois regatos que confluem antes de se lançar no
Apa-Mi; e onde os rebanhos, atraidos pelas propriedades salinas do solo, costumam
geralmente concentrar-se na estação das grandes cheias: lugar denominado Invernada da
Laguna.
Mostrou-nos o primeiro relance de olhos que, tanto ali como em qualquer parte, o inimigo nos
cerceava sobretudo os viveres. Ao colocarmos guardas avançadas pudemos, a certa distância,
divisar um acampamento paraguaio dispondo de grande boiada e cavalhada tangida para o Sul,
enquanto a sua vanguarda nos vigiava os movimentos. Que podíamos fazer sem cavalaria-
No entanto os dias 2 e 3 se empregaram em diversas tentativas para a obtenção de gado ou
pelo menos para surpreender algumas sentinelas de quem se pudesse obter informações sobre o
estado do interior da República. Malogrou-se-nos, contudo, o duplo intuito.Quanto à grande boiada
que avistáramos, desaparecera. Fizemos ainda algumas avançadas em busca dos animais
tresmalhados em tais pastagens. Ainda nos falhou este expediente precário. No dia da chegada,
tivera o 21.° batalhão a sorte de apanhar apenas umas cinqüenta cabeças, malgrado os esforços dos
cavaleiros inimigos, que nada pouparam para lhas retomar. Nenhuma outra batida pelos arredores
teve resultados; muito embora para tal serviço partissem os demais corpos, uns após outros. O que
deste trabalho penoso lucramos foi que levando nossos soldados sempre vantagens nas escaramuças
parciais que dai provieram, completou-se-lhes a educação militar no fogo, sem demasiados
sacrifícios. Não só ganharam confiança em si como nos chefes.
A 4 vimos chegar ao acampamento um mascate italiano, Miguel Arcanjo Saraco, que de
Nioac viera, seguindo-nos as pegadas, com duas carretas de provisões, recurso para nós
insuficiente. Passara o Apa, atravessando as três e meia léguas que nos separavam, acompanhado de
um único camarada que o ajudava a conduzir os veículos. O maior terror o perseguira durante todo
o trajeto; mas a ele contrapusera o inato pendor para o cómico. Por uma fantasia armada para se
incutir coragem, rodeara-se, contava-nos, de imaginários batalhões a quem, de tempo em tempo,
dava ordens em voz alta, simulando manobras. Entre outras cenas deste gênero relatava que às dez
horas de uma noite trevosa, ao transpor o Apa-Mi mandara, com todo o fôlego dos pulmões, cruzar
baionetas, à vista de um capão de mato que lhe inspirava receios.
No meio da alegria da chegada, e das emoções de toda a natureza, não esqueceu, contudo, a
noticia positiva, afirmava, da aproximação de longa fila de comboios a que se adiantara, e rodava
pela estrada de Nioac ao Apa, apesar de todos os perigos de uma linha de perto de trinta léguas a
percorrer em completo descampado. Seja-nos relevada esta diversão cómica no momento de
encetarmos a narração de cenas sempre dolorosas. Traria esta mesma noite sério motivo de
inquietação. Verificara-se a ausência de um soldado do batalhão de voluntários. Este miserável, de
índole viciosa e semi-imbecil, havendo roubado a um dos camaradas, furtara-se ao castigo
desertando. E sobejas razões tínhamos de recear que o comandante paraguaio por ele viesse a ter
informações, as mais completas, sobre a nossa falta de viveres e a necessidade em que já nos
achávamos de bater em retirada.
E efetivamente tivera o Coronel de dar neste sentido ordens impostas pela necessidade. Não
sabemos se ainda tentava engodar a si próprio como procurava fazê-lo em relação a nós outros, ao
qualificar o movimento retrógrado de contramarcha sobre a fronteira do Apa, para ali ocuparmos
forte base antes de prosseguir na invasão do Paraguai. Não houve, porém, quem se iludisse.
Principiava a retirada.
Pretendeu pelo menos disfarçá-la com algum brilhante feito d'armas, pois punha empenho em
demonstrar aos inimigos, aos do Brasil e aos pessoais, que se retrocedíamos não era porque a tanto
estivéssemos forçados pela superioridade do adversário. Conhecendo a excelente disposição de
nossa gente, resolveu apossar-se do acampamento paraguaio; e para a execução deste assalto
designou o 21.° de linha e o corpo desmontado de caçadores. Fixara-se a manhã de 5 para esta ação;
no entanto só se realizou um pouco mais tarde.
A causa de tal demora foi que, exatamente nesta mesma noite, às nove horas, tremendo
furacão se desencadeou sobre o acampamento. Torrentes de chuva transformaram logo o solo em
lamacento pantanal. Não são raros no Paraguai estes terríveis fenómenos; jamais viramos, porém,
coisa igual. Os relâmpagos que continuamente se cruzavam, os raios que por todos os lados caiam;
o vendaval a arrebatar tendas e barracas, formaram um caos a cujo horror se uniam, de tempos a
tempos, os disparos de nossas sentinelas contra os diabólicos inimigos que, apesar de tudo, não
cessavam de aferretoar-nos: interminável noite em que para nós tudo representava a imagem da
destruição. A mercê de todas as cóleras da natureza, sem abrigo nem refúgio, quase nus, escorrendo
água, mergulhados até a cinta em correntezas capazes de nos arrebatar, ainda precisavam os nossos
soldados preocupar-se em subtrair da umidade os cartuchos. Veio a manhã encontrar-nos em tal
situação. Dois dias mais tarde, contudo, antes dos primeiros albores, e apesar de se haver renovado
a tormenta daquela noite, puseram-se em movimento os dois corpos designados.
Era o comandante do 21.° um major em comissão, por nome José Tomás Gonçalves, homem
resoluto e audaz, além de tudo popular, tanto pelo mérito como pela estima que facilmente
conquista uma fisionomia aberta e simpática. Haveremos de vê-lo à testa da nossa expedição, após a
morte do coronel Camisão, guiando-a ao termo desejado.
Gozava o comandante do corpo de caçadores, capitão Pedro José Rufino, de grande reputação
de bravura e atividade. Se alguma coisa devêssemos recear, era o excesso de ardor por parte de
ambos, a comprometer a empresa; e assim deitar a perder toda a coluna. Foi, pelo contrário, a
reunião de tais qualidades que facilitou o êxito de uma combinação a que o comandante, com razão,
ligara o maior apreço.
Ignorávamos com que forças iam eles medir-se. Fornece o Paraguai menos espiões ainda do
que guias; e por falta de cavalos não pudéramos efetuar reconhecimentos.
Nada viramos ou ouvíramos, ruído, poeira ou fumaça, que nos permitisse presumir da chegada
de reforços inimigos. Nós lhes reconhecíamos, contudo, a habilidade em encobrir os movimentos
consideráveis de tropas. Assim, pois, deu o coronel ordens para que os oficiais, comandando a
coluna de ataque, só entrassem em fogo quando o corpo de voluntários estivesse em condições de
os sustentar. À hora aprazada, destacou este corpo com uma das peças de nosso parque em direção
ao acampamento inimigo.
Neste entrementes, após grande rodeio, e a travessia de uma légua de banhado, chegara a tropa
do major Gonçalves ás posições dos paraguaios. Era noite ainda, uma hora antes do nascer do Sol; e
tudo se fizera no maior silêncio. Verificou-se, então, que a bateria inimiga fora ali assestada para
defender a passagem do fosso. Na posição que lhe fora marcada, teria José Tomás Gonçalves, desde
o romper da alva, de sofrer o fogo do inimigo. Assim, pois, compreendendo que não havia um
momento a perder, mandou calar baionetas sobre os canhões; investida favorecida pela negligência
do inimigo. E, realmente, de toda a cavalaria acumulada por trás
do entrincheiramento não havia uma só patrulha para a guarda das peças.
A toque-toque chegou nossa infantaria sobre os canhões, sem deixar tempo aos seus animais
de tiro de no-los subtrair. Forçou-se num ápice a entrada do acampamento, mal defendido contra a
impetuosidade desta surpresa, havendo o capitão José Rufino e os seus caçadores também entrado
em ação. Penetraram todos de roldão no recinto, levando e derribando quanto pela frente
encontravam, no acanhado recinto em que oficiais e soldados, homens e cavalos, mutuamente se
embaraçavam, tratando muito menos de resistir do que de escapar para o campo. Tudo o que não foi
morto ou ferido, salvou-se pela fuga.
Estas boas noticias, trazidas por um próprio, encontraram-nos no alto de um cômodo que
domina a planície e para onde se encaminhara o comandante, com o seu estado-maior, a fim de
poder fazer entrar em fogo toda a sua gente, se assim se tornasse necessário.
Iluminados por uma aurora magnífica percebíamos, aos nossos pés, os nossos soldados
correndo pelo campo, para o local do combate; mais longe, os índios Terenas e Guaicurus, que
depois de se haverem comportado nesta refrega como bravos auxiliares, carregavam agora aos
ombros os despojos dos cavalos tomados aos paraguaios. Haviam os comandantes deixado sua
gente tomar um pouco de fôlego e como não recebessem, aliás, a ordem de ocupar as posições e
vissem, ainda, que o Coronel, sabedor do triunfo, não deixava a eminência para vir ao encontro,
pensaram que teriam de evacuar o posto recém-conquistado. Começavam a mover-se em nossa
direção, quando os paraguaios, rápidos como cossacos, trouxeram a todo o galope a sua artilharia,
então sustentada por numerosa cavalaria.Abriram o fogo até que de nosso lado, entrando em linha
todo o nosso parque, com as boas pontarias feitas pelos nossos oficiais, tivessem de calar-se, após
alguns disparos.
O pequeno número de baixas que tivemos, as perdas consideráveis dos paraguaios, sua
inferioridade no combate em relação a nós, demonstrada pelos fatos, restabeleceram a calma,
incutindo ao espírito do Coronel uma apreciação mais exata das circunstâncias e das coisas. “Estes
selvagens, exclamou, que a tanta gente assassinaram e tanto assolaram esta região, quando indefesa,
não mais dirão que os tememos. Sabem que dentro do próprio território, podemos obrigá-los a pagar
o mal que nos fizeram. Vamos à fronteira aguardar algumas probabilidades de nos abastecer e gozar
de pequeno repouso que me não poderá ser exprobrado".
X
Retrocesso sobre o Apa-Mi. Escaramuças e combates com a cavalaria inimiga que envolve
completamente a coluna.
Íamos, apesar de tudo, encetar a retirada. Sabia o inimigo que os movimentos de nossa coluna,
fosse qual fosse o sentido tomado, tinham motivos a que era alheia a sua superioridade militar sobre
nós. O combate que nos entregara o seu acampamento abatera-lhe a presunção, elevando ao mesmo
tempo a confiança de nossa gente, em si própria, à altura das provações que o futuro nos reservava,
assim como das que já experimentáramos.
Era indispensável a vantagem obtida sobre os paraguaios para que a realidade de nossa
situação se fizesse, sem murmuração, aceita dos nossos soldados, distraindo-os da imprevidência
causadora de tão premente momento. Fácil sem dúvida achar pretextos para a falta de víveres, tendo
as informações dos refugiados podido iludir-nos acerca dos recursos da região, mas a insuficiência
de munições, logo em começo de campanha, não podia deixar de constituir motivo de injustificável
censura pelo fato de que tudo de antemão devera estar calculado pelos nossos chefes, muito embora
os exaltassem o entusiasmo, a paixão da glória e o amor da Pátria.
Quando, no dia seguinte, 8, o Sol se levantou lera um dia dos mais serenos) já estávamos em
ordem de marcha com as mulas carregadas, os bois de carro nas cangas, e tudo quanto restava de
gado encostado ao flanco dos batalhões, de modo a seguir todos os movimentos da coluna.
As sete da manhã, o corpo de caçadores desmontados, a quem competia o turno da vanguarda,
abriu a marcha, tendo a seguir bagagens e carretas, circunstância que nos impediu de transpor
facilmente um riacho avolumado pelas chuvas dos dias antecedentes. Caindo um de nossos canhões
à água só o tiramos com grande dispêndio de tempo e esforços. Nesta ocasião os ímpetos de
sofreguidão do coronel Camisão ameaçaram reproduzir-se. Conseguiu, contudo, refreá-los; e desde
ai jamais lhe notamos vestígios sequer da antiga agitação; e sim, unicamente, uma solicitude sempre
devotada à salvação comum.
Avançávamos em boa ordem quando subitamente viva fuzilaria se fez ouvir: era a nossa
vanguarda que renteando um capão de mato fora atacada por uma partida de infantaria, ali
emboscada. Tinham algumas balas vindo cair por cima das fileiras num grupo de mulheres que
marchavam tranqüilamente ao lado dos soldados; tal algazarra provocaram que não sabíamos o que
poderia ter sucedido. Pouco durou este terrível tumulto; investindo resolutamente com o inimigo,
nossa gente o desalojou impelindo-o até o primeiro declive do planalto, onde estava a fazenda da
Laguna. Mas ali formaram-se os paraguaios novamente, resistindo algum tempo, achegando-se logo
depois, passo a passo, dos cavalos; afinal, enquanto alguns, já montados, disparavam, a todo dar de
rédeas, outros fingiam resistir para proteger os camaradas que fugiam a bom fugir, inteiramente
derrotados.
Continuando a simular esta desordem aparente, pela qual procuravam separar-nos uns dos
outros, o mais que pudessem, vimo-los, pouco a pouco, estacar com mais freqüência, sempre mais
numerosos, à medida que os reforços lhes chegavam. Ao mesmo tempo o nosso corpo de caçadores,
contra eles lançado, cada vez mais se isolava do resto da coluna. Redobrou, então, de intensidade a
fuzilaria.
O capitão Pedro José Rufino, que à testa dos caçadores atravessara o ribeirão, depois da
bagagem, e se encontrava mais perto da vanguarda, embora ainda bastante longe, percebeu logo o
estado de coisas. Depois de expedir um oficial para pedir socorros, deu voz de avançar; e ele
próprio atirou-se, sem atentar a quem o acompanhava, ao ponto do mais renhido entrevero. Chegou
no momento em que os paraguaios, após todas as suas evoluções de cavalaria, simulando a fuga
para depois ganharem terreno, subitamente voltaram, carregando furiosamente. A principio
surpresos, e algum tanto perturbados, mas logo confiantes à voz de Rufino, formaram os nossos
quadrado em torno dos oficiais, segundo a ordem recebida; e destes grupos, fora dos quais só havia
morrer miseravelmente, sob o sabre e a lança, despejaram-se descargas acompanhadas de
aclamações estrepitosas.
Enfim, cerrando fileiras, retomaram os caçadores movimento para a frente no meio deste
turbilhão de homens e cavalos, para se encostar aos capões de mato aqui e acolá, se viam pelo
campo. Encarniçada onde, de ambos os lados, muitos mortos e feridos.
O imediato do corpo de caçadores, Antônio da Cunha deveu a vida à dedicação de um dos
seus soldados. Deu-se em outro ponto um episódio freqüentemente relatado mais tarde. Parecia o
capitão Costa Pereira o alvo dileto dos assaltos de possante cavalariano; quis com isto e, abrindo
espaço, lançou-se fora do movido de tal ímpeto que o adversário, intimidado, deu de rédeas a fugir,
com grande aplauso dos nossos.
Neste ínterim chegara, a toque-toque, o reforço pedido por José Rufino; e isto precisamente
quando lhe iam os cartuchos acabar. Trazia um canhão a primeira companhia que entrou em linha; e
uma de suas granadas foi arrebentar no ponto em que mais se adensavam os assaltantes. Esta arma,
introduzida inesperadamente na ação, produziu o costumeiro efeito. Espalhou imediatamente a
desordem na tropa já abalada pela aparição do socorro; e toda a cavalaria paraguaia desapareceu,
deixando um segundo acampamento em nosso poder. Custou-nos isto quatorze mortos e muitos
feridos.
Entre estes últimos não podemos esquecer um jovem soldado, Laurindo José Ferreira, que,
cercado por quatro inimigos e apenas tendo o fuzil para se defender, todo golpeado de sabraços,
com a mão esquerda atingida, braço direito profundamente retalhado em diversos lugares e o ombro
quase arrancado por um lançaço, assim mesmo se não rendeu. Só muito mais tarde veio a
restabelecer-se de tantas feridas; a firmeza na ambulância em nada lhe desmentira a bravura ante o
inimigo.
Fora o pessoal do nosso serviço médico muito perseguido pelas febres palustres de Miranda.
Haviam-nos deixado vários de seus membros; além de tudo as nossas caixas de cirurgia e de
farmácia tinham-se todas perdido ou deteriorado, devido aos acidentes da viagem.
Puderam, contudo, os nossos feridos receber ainda todos os socorros de que precisavam,
graças aos esforços da engenhosa humanidade de que foram alvos. Superintendera o comandante,
sempre, este serviço, e tivéramos a felicidade de conservar dois hábeis clínicos, os doutores
Quintana e Gesteira. Pertencia este último ao corpo empenhado no embate de 6, e, sob as balas,
dera provas de dedicação e sangue-frio, como verdadeiro discípulo do grande Larrey.
Os cadáveres paraguaios não arrastados pelo laço dos compatriotas foram, todos, achados
mutilados e de modo hediondo. A propósito de tais profanações fez o Coronel violentas
exprobrações aos índios, acenando-lhes até com a pena capital, se acaso, dai em diante,
desrespeitassem os mortos. Tais a sua indignação e o pavor aos selvagens incutido, que até o fim da
campanha, ficamos livres de semelhante espetáculo, e isto quando já o nosso chefe deixara de
existir.
Juntando o exemplo às palavras fez o coronel Camisâo inumar, sem exceção, todos os corpos
achados no campo de batalha, com o zelo da escrupulosa piedade que tanto era da sua índole. Duas
horas se consagraram à triste contingência de entregar os nossos infelizes patrícios à terra inimiga.
Que tristeza vê-los assim desaparecer; e que choque não deveria ter sentido um de nossos oficiais ao
fazer questão de sepultar, ele próprio, o irmão mais moço, Bueno, voluntário paulista!
Cumprido este dever, recomeçamos a marcha, desta vez seguindo a ordem recentemente
adotada.
Dera-se uma peça ao corpo de caçadores, que ainda formava a vanguarda; o 17.° batalhão, dos
voluntários de Minas, que também tinha um canhão, compunha a retaguarda. No centro, o 20.°
batalhão e o 21.o, cada qual com a sua boca de fogo, escoltavam, à direita e à esquerda, a bagagem
flanqueada de duas filas de carretas puxadas por bois. O conjunto desta massa movediça parecia um
grande quadrado que, em cada face, tinha um menor diante de si; judiciosa formatura para nos
proteger das cargas de cavalaria; porquanto podiam as quatro frentes ser varridas pelo fogo cruzado
de nossa infantaria. Enfim, para maior segurança, linhas de atiradores circulavam em torno do corpo
do exército. Desde este primeiro dia verificou-se quão vantajosa era tal disposição porquanto estava
a cavalaria inimiga, por toda a parte, em torno de nós: à frente, sobre os flancos; atrás, ora longe,
ora quase a nos tocar. Nossos soldados, marchando sempre, afastavam-na por meio de descargas,
freqüentes, e tanto mais proficuas quanto ao resultado quanto mais se aproximavam os paraguaios.
Algumas de suas balas também atravessavam as nossas fileiras, mas sem grande dano pela incerteza
do tiro disparado a galope. Entretanto, acabaram as balas de artilharia por visitar-nos.
Atravessávamos, então, o terreno lamacento, fundo, de planície cortada de estreitas
esplanadas, paralelos umas às outras, e uma peça paraguaia de 3, sucessivamente assestada nestes
pontos, abriu fogo contra nós; mas, ou porque a sorte neste particular ao menos nos favorecesse, ou
graças à inexperiência dos artilheiros inimigos, iam-lhe os projetis enterrar-se na lama que nos
rodeava; ou, então, os menos inofensivos caiam no meio do nosso gado com mais estrépito do que
prejuízo.
Os nossos soldados, cuja primeira impressão fora bastante viva, não tardaram a rir do que
viam e até as próprias mulheres acharam nisto assunto de mofa comparando estas balas, que faziam
repuxar a água, aos limões-de-cheiro do velho carnaval brasileiro. Demais tinhamos boa réplica á
"palavra do bronze"; da linguagem imaginosa do velho Lopes.
Ainda neste dia não desmentiu a nossa artilharia sua superioridade. As nossas peças raiadas de
calibre 4, La Hitte, bem assentes, perfeitamente sólidas, eram manobradas, com a maior
regularidade, por suas guarnições que, desde o Taboco, com elas se exercitavam. Havia entre elas
bons artilheiros. É preciso acrescentar os nossos oficiais da arma de artilharia, tão hábeis quanto
bravos, todos dignos êmulos uns dos outros, cada qual se esforçava por melhor manobrá-las: João
Tomás Cantuária, Marques da Cruz, Napoleão Freire e Nobre Gusmão. Tal porfia sobremodo
interessava aos soldados, incutindo-lhes ardor novo cada tiro que bufam ao seu artilheiro predileto.
Assim caminhamos dia todo num caos de fumaça e poeira, com grande trépito, e no meio das
aclamações dos nossos, de agudos e ferozes do inimigo, mugidos do gado, da pólvora, desordem
dos homens e das coisas.
Declinava o Sol quando percebemos distintamente morro da Margarida, o mesmo que já de
outro ponto observáramos do forte de Bela Vista, marco de reconhecimento que desta vez nos
brilhou aos olhos com um raio de esperança. Fizéramos duas e meia léguas sob o fogo continuo e
cansativo, muito embora pouco mortífero.
A mata da margem do Apa-Mi nós a escolhêramos para o pouso daquela noite. Íamos atingi-la
quando verificamos que a bateria montada dos paraguaios desde muito se adiantara pela esquerda,
achando-se agora postada em frente à nossa vanguarda. Varriam suas balas a margem onde íamos
ficar encurralados, pois havia pouco fora destruida a ponte ali existente. Era tempo que os nossos
canhões, penosamente arrastados até o alto da eminência aposta à que o inimigo ocupava,
começassem a fazer-se ouvir. Não tardaram a obrigar que os paraguaios, cuja peça de 3 foi até
desmontada, calassem o fogo.
Este combate, que pôs termo ás refregas do dia, não durou menos de uma hora. Não foram
consideráveis as nossas perdas, um morto apenas e alguns feridos. Podíamos, pois, considerar como
vantagem as provas que de sua firmeza, a proteger a bateria, nos dera o 20.° batalhão. Pareceu-nos o
fogo paraguaio melhor dirigido do que até então, mas nossa gente não arredou pé. Eram, entretanto,
simples recrutas valetudinários, saidos de Goiás, verdade é que comandados por valente oficial, o
capitão Ferreira de Paiva. Ficamos sabendo o que podiamos esperar da coragem e da abnegação de
todos para o resto da retirada. Neste ínterim, os membros da comissão de engenheiros estabeleciam
a ponte. Trabalharam rapidamente, sob as vistas do comandante. Cumprimentou-os pelo serviço e
foi o primeiro a passar. Todo o resto da coluna o acompanhou sem maior detença e veio acampar à
margem direita do Apa-Mi. Mas já patrulhas de cavalaria paraguaia, que haviam atravessado o rio, a
jusante de nós, estavam a observar-nos.
Caira noite, profundamente escura. Estávamos estrompados de cansaço, a vista escura e o
espírito abalado por tantas e tão variadas impressões cujas imagens acabavam por se confundir. Não
houve quem armasse tenda ou barraca. Dormimos em grupos, formados quase ao acaso, de três,
quatro ou mais, conchegados uns aos outros, cobertos em comum por capotes, ponchos, mantas,
com quanto encontráramos; cada qual com o fuzil, o revólver ou a espada ao alcance da mão e o
chapéu desabado sobre os olhos, para se resguardar do orvalho, tão copioso que tudo encharcava.
XI
Rebate falso. Últimas ilusões. O tenente Vitor Batista. Passagem do Apa. Volta ao território
brasileiro.
Algumas horas mais tarde, cerca de meia-noite, ouvimos horrível fragor a que dominava um
grito único: Cavalaria paraguaia! Abriram fogo as sentinelas avançadas.
Tornara-se o acampamento teatro de geral balbúrdia: tiros rasgavam a treva, deixando entrever
formas fantásticas, ora de homens a empunhar o revólver ou o sabre, ora de animais, estes ainda
mais perigosos, procurando por toda a parte como escapar, e numa excitação furiosasa, ao passo que
os seus guardas, não sabendo como os conter, pejavarn os ares de imprecações.
Alucinante terror se apoderara do gado no sitio em que estava preso. Averiguada a causa de tal
pânico pusemo-nos todos a rir, tornando-se universal esta hilaridade. Está a vida da guerra cheia dos
mais inesperados contrastes.
O extremo frescor das noites de inverno, na América do Sul, mesmo entre os trópicos,
obrigou-nos logo a voltar aos nossos improvisados abrigos onde as exigências do sono
reconquistaram todos os direitos durante as horas decorridas até o amanhecer.
Aos primeiros albores pusemo-nos novamente a marchar, expostos ao fogo da artilharia
inimiga, mas sem que nos detivéssemos em lhe responder. Levavam os nossos atiradores de vencida
tudo o que diante deles achavam e não perdiam tiro. Haviam alguns cavaleiros inimigos caído,
desde o começo da fuzilaria e seus cadáveres ficaram estirados, abandonados na estrada, não tendo
seus camaradas tido tempo de os levantar e arrastar na carreira. Reconhecendo os nossos que um
destes corpos era o de certo trânsfuga brasileiro, evadido de Nioac, muito antes da guerra, não foi
possível, apesar de todos os esforços dos oficiais, subtrair os despojos deste miserável ao furor dos
soldados. A medida que pasmavam o golpeavam com a espada ou a baioneta.
Encaminhávamo-nos para as ruínas da Bela Vista. Abria-se diante de nós largo vale, quase
plano, tendo à direita um renque de colinas de suave declive. Teria o inimigo podido aproveitar-se,
contra nós, desta disposição do terreno; mas chegamos a tempo de a utilizar, ocupando a primeira
destas eminências. Dali o nosso fogo manteve os paraguaios a distância, enquanto marchávamos, e
nossas peças iam sucessivamente ocupar os pontos que melhor podiam cobrir-nos. Esta manobra,
pela precisão com que foi diversas vezes repetida, levou-nos sãos e salvos até um último cabeço que
domina o Apa e Bela Vista. Ali nos estabelecemos, naquela manhã de 9.
Lá ainda ocupávamos a fronteira do Paraguai, embora batidos pelo pungente pesar de a deixar.
Tão recentemente a haviamos atravessado, certos de realizar importante diversão, talvez até
indispensável à causa da Pátria!
Nós nos sentíamos como corridos de vergonha, vendo nossas esperanças de glória tão cedo
desvanecidas. Escapara-nos a presa e não queríamos ainda aceitar a absoluta necessidade de a
abandonar.
Assim, pois, iria confinar-se à região dos sonhos a visão daquele território magnífico, aberto
diante de nós, sob tão belo firmamento- Dali nos era, pois, indispensável sair, exatamente quando
prováramos superioridade em armas- Faltavam-nos, não havia dúvida, as munições; mas de um
momento para outro não poderíamos recebê-las- Já não tinham, desde muito, sido pedidas a Nioac-
- Acaso cheguem, explicava um oficial aos seus camaradas, o Coronel, que ainda se não conformou
com o pronunciar a palavra retirada, ordenará logo nova ofensiva. E assim devaneávamos sem ligar
maior importância a todos estes pensamentos.
Um homem, no entanto, avidamente acompanhara tais conversas: era o nosso infeliz guia.
Absorto, sombrio, sem uma só palavra para quem quer que fosse, desde que retrogradávamos
reconcentrava-se na contemplação dos sofrimentos da família, reduzida ao cativeiro, exposta aos
tormentos, já os havendo sofrido talvez: mulher, filhos, parentes, amigos. Assumira, a seu ver, a
marcha para a frente, o aspecto de um compromisso que, uma vez tomado sob a invocação do
patriotismo e da humanidade, era definitivo, embora a todos nós custasse a vida! Agora, que se
falava de penetrar novamente no Paraguai, tornara-se outra vez entusiástico e expansivo. Do
comandante, abroquelado no corria aos oficiais e destes aos soldados, garantindo se encarregava de
abastecer o corpo de exército.
Se nos entregássemos á sua experiência, haveria conduzir-nos por caminhos que só ele
conhecia, a seguro onde o esperaríamos.Enganavam-se os que ditavam na exaustão de recursos de
sua fazenda. Ainda possuia reservas e tudo sacrificaria, como já tudo ficara.
Nós lhe admirávamos a alma generosa: mas eram-lhe evidentes as ilusões e exagerações.
Destruindo-se por si mesmas contribuíam para nos abrir os olhos à verdade. Se ainda algumas
dúvidas nos restavam, veríamos demonstrada a nossa absoluta impotência pelas noticias trazidas
por um dos nossos oficiais, o tenente Vitor Batista, que, da colónia de Miranda, escoltado por doze
soldados, viera ao nosso encontro. Não se avistara com os paraguaios; mas quanto ao objeto de
nossa principal preocupação, ou por assim dizer, o único, contou-nos que nenhuma remessa de
munições partira de Nioac. Um bom número de carretas do comércio, carregadas de mercadorias,
havia realmente atingido a Machorra. Ainda estavam algumas paradas á nossa espera; mas as
outras, a maioria, ao saber de nossas refregas com o inimigo, tinham tornado atrás, certas de que
não nos encontrariam mais.
A Machorra, como já dissemos, está situada a dez quilómetros de Bela Vista, em território
brasileiro; e podíamos supor que os inimigos, preocupados conosco, e com o que poderíamos fazer,
ainda se não haviam dirigido para ali. Interromper a nossa marcha, para atrasar a deles, ficar além
do Apa e fazer, entretanto, com que os mercadores tomassem o mais depressa possível a estrada de
Nioac, tais foram, pelo que pudemos julgar, as ideias do Coronel. Por elas se apaixonou.
Considerava desonra ver apreender tão rica presa pelo inimigo, que indo sempre á nossa frente,
haveria de atingi-la antes de nós e não deixaria de arvora-la em troféu. Assim, pois, ordenou aos
diferentes corpos que só a 11, dois dias mais tarde, levantassem acampamento.
Debalde apressaram-se vários oficiais em lhe fazer ver que, para a execução de uma retirada,
já comprometida pela escassez de víveres que nos ameaçava, havia a maior urgência em atravessar
o Apa, antes que os inimigos tivessem conseguido torná-lo para nós intransponível; a não ser
mediante sacrifícios de todo o gênero, e sobretudo o de uma delonga que infalivelmente nos
perderia.
Mostrou-se irredutível, abroquelando-se numa única alegação: exigia a dignidade do corpo de
exército a demonstração de que a retirada se efetuava tanto sem precipitação como sem temor.
Restava-lhe mandar levar à Machorra a ordem para que os nossos mascates regressassem a
Nioac; e foi então que se lhe transmutou a funesta obstinação em verdadeira idéia fixa. Chamando o
tenente Vítor Batista, o portador das noticias recentes, dele indagou qual seria o melhor meio de
entrar em comunicação com o comboio e quem poderia executar a comissão. Depois, como este
valente oficial não hesitasse em oferecer-se, aceitou-lhe a proposta, sem nada querer ouvir das
observações que me foram feitas acerca dos inconvenientes de se arriscar assim a perder um oficial,
de patente já distinta, tão dedicado, e cuja perda podia trazer o desânimo à coluna. Continuou
inabalável, a tudo respondendo com o dizer que o filho de Lcpes lhe serviria de guia, tomando
atalhos que conhecia e impraticáveis à cavalaria.
Tal ordem se executou. Dois dos nossos refugiados do Paraguai, os irmãos Hipólito e Manuel
Ferreira, arrastados pela confiança no filho de Lopes juntaram-se ao tenente Vitor. Partiram os
quatro, deixando-nos cheios de apreensões as mais intensas.
Mal decorrera meia hora, ouvimos distintamente, ao longe, tiros de fuzil. Estremecemos,
fitavam os nossos olhos o ponto onde os ausentes haviam desaparecido. Vimos, afinal, o filho de
Lopes sair só, da mata do rio, correndo para nós, seminu e todo ensangüentado.
Apenas cobrou alento, contou o que se passara. Os paraguaios os haviam cercado, matando o
tenente e os irmãos Ferreira. Ele próprio conseguira escapar graças a um espinhal denso onde se
lançara e donde, por milagre, pudera atingir o rio.
A todos consternou este fatal acontecimento. Quanto não deve ter sofrido o infeliz coronel
Camisão com o seu gênio tão acessível às angústias do arrependimento e do remorso! Dominou,
contudo, a comoção: não disse palavra, e não tardou em ordenar aos engenheiros que, sobre o Apa,
construíssem uma ponte para a passagem das tropas.
Tudo o que se pôde fazer, por falta de material e ferramenta, foi uma pinguela e ainda assim
vacilante e pouco segura. Felizmente, porém, baixara sensivelmente o nível das águas e o rio
mostrava-se vadeável. Começou a passagem da coluna às seis da manhã seguinte. Foi morosa e
difícil. Os soldados atravessavam a água, levantando acima das cabeças armas e bagagens, a lutar
com a rapidez da corrente.
Os doentes, os oficiais, os músicos e as mulheres utilizaram-se da pinguela. Houvesse o
destino determinado que os inimigos cuidassem em assestar a artilharia numa esplanada que nos
ficava a cavaleiro, ou simplesmente espalhassem atiradores em torno de nós, caro nos teriam feito
pagar a invasão do seu território, no momento em que o deixávamos. Felizmente adotaram outro
plano; separados em dois grupos, um esperou-nos à frente, ao passo que o outro se dispunha a cair-
nos á retaguarda, desde que entre ela e o resto da coluna visse o rio. Não surtiu efeito a combinação,
mantidos que foram a distância respeitosa pelo fogo rápido, e hábilmente dirigido, de uma das
nossas peças, a que, do alto da chapada, onde se estabelecera o nosso acampamento, podia varrer
todos os arredores.
Depois dos batalhões do centro e seus canhões passou o gado costeado por dez ou doze
homens, a quem comandava o capitão da guarda nacional Silva Albuquerque. Nossa vanguarda com
as peças que tinham protegido a passagem, transpôs o rio a seu turno, coberta pelo fogo de uma
bateria que acabava de tomar posições defronte da margem paraguaia.
Às nove e meia, quando nos achávamos todos em território brasileiro, foi a nossa ponte
improvisada cortada por alguns soldados que para este serviço reservara o tenente Catão Roxo.
Recomeçou o corpo de exército a marchar, acompanhando a margem que o fogo do forte de Bela
Vista, agora arruinado, podia outrora dominar.
Tomou a dianteira o batalhão de voluntários do tenente-coronel Enéias Galvão, indo o 21.° de
infantaria, comandado pelo major José Tomás Gonçalves, formar a retaguarda. Entre eles ficaram
os corpos do centro: à direita o 20.°, comandado pelo capitão Ferreira de Paiva; e, à esquerda, o
corpo de caçadores sob as ordens do capitão Pedro José Rufino. Cobria toda esta força duas linhas
de carretas, no meio das quais iam as mulas carregando o resto de nossos viveres, munições e
alguma bagagem de oficiais. Vinha depois o grupo das mulheres, dos enfermos e convalescentes.
Nossas últimas juntas de bois arrastavam as peças; a de Marques da Cruz, no ângulo da direita; a de
Nobre de Gusmão, no da esquerda; a de Cantuária à extrema direita da retaguarda; e a de Napoleão
Freire à extrema direita.
À retaguarda do 20.° batalhão, e fora das linhas, tudo superintendendo iam o comandante e
parte do seu estado-maior. A cada momento enviava, para todas as direções, os seus oficiais e
ajudantes-de-campo, a fim de se regularizar o movimento. Por duas vezes ao chefe dos voluntários,
à vanguarda, avisou que os seus atiradores, por demasiado ardor, se isolavam da coluna, com
grande risco para todos, como não tardaram os fatos a demonstra-lo.
Avançávamos; e nossos olhos se despediam de Bela Vista, dizendo-lhe adeus e para sempre.
Muitos daqueles que conosco estavam, então, não mais existem. O que podem desejar os seus
sobreviventes é nunca mais regressarem àquele teatro de tanta miséria. Já se não percebia um
pedaço de muralha branca, único destroço ainda de pé do que fora a fortaleza daquela fronteira;
nada mais se via além das franças da mataria do Apa.
Aberta de todos os lados, estendia-se a campina acessível aos olhos, exceto num ponto a
alguma distância, à nossa frente, e ponto que os nossos atiradores não haviam reconhecido. Uma
espécie de escarpa ali mascarava o que verificamos ser profunda depressão do solo, embaixo de
suave declive que tornava a subir para a Machorra, cujo caminho seguíamos. Ascendia o Sol, eram
doze horas.
XII
Ataque vigoroso do inimigo. Nós o repelimos, mas, com o fragor do comoate, nosso gado se
dispersa. Cenas do campo de batalha. A preta Ana. O ferido paraguaio. Vão os víveres faltar.
De repente, do fundo da escarpa que a estrada contornava, irrompeu um corpo de infantaria
paraguaia que se lançou sobre a nossa linha de atiradores, atraves, dirigindo-se para o 17.° batalhão
dela distante uns cem passos. Enquanto este se preparava para receber o ataque, os nossos
atiradores, tornando a si da surpresa que ao inimigo permitira penetrar em nossas linhas, haviam-se
voltado e o carregavam pela retaguarda Foi quando numerosos grupos de cavaleiros apareceram, a
galope, derribando e acuilando a quantos encontravam.
Travou-se, por toda parte, terrivel entrevero e tal que o nosso batalhão de voluntários de
Minas hesitou a principio em fazer fogo, receoso de atingir amigos e inimigos. Acabou, afinal, por
fazê-lo, juncando o solo de mortos e feridos. Isto pelo menos obrigou os paraguaios a recuarem e a
fugir, mas somente para se reformarem a alguma distância. Não podiamos deixar de esperar um
ataque geral Formaram os corpos quadrado e os canhões assestados nos ângulos despejaram nutrido
e vivo fogo, cujos pro- atingiram a grota onde se alojara o grosso do inimigo.
Novo panico de nosso gado, agora de efeitos mais graves do que da primeira vez, veio, então,
comprometer-nos a situação, não só no momento como para todo o resto da retirada. Espavorida
pelos estampidos do canhoneio, o mais forte que até então ouvira, apossou-se de nossa boiada
vertiginoso terror. Abrindo passagem através de guardas e soldados, precipitaram-se os animais
sobre as nossas fileiras, sobretudo à retaguarda, mais próxima de seu retiro. Produziu a principio
esta irrupção uma desordem que o comandante inimigo notou, trazendo-lhe provavelmente a
sugestão da idéia da manobra que imediatamente executou. Distribuida em duas colunas profundas,
toda a sua cavalaria arrancou, vindo rentear as faces laterais de nossos quadrados, como a convergir
sobre a nossa retaguarda, para a esmagar. Poderia esta manobra ter ocasionado a nossa perda; mas
malogrou-se, sobretudo, graças à nossa infantaria que, colocada como estava, teve durante minutos
o inimigo sob os seus fogos cruzados e lhe causou avultadas baixas. Amorteceram estes claros o
impeto das massas, a quem os feridos e mortos, aliás, atrapalhavam. A arma branca não as poupava
menos que as balas e a metralha. Vimos cavaleiros traspassarem-se sobre as nossas baionetas e
assim pereceram acutilados. Sobressaiu o 21.° batalhão nesta encarniçada pugna, que à nossa
retaguarda deu tempo de se consolidar contra o choque que a ameaçava. Não foi, contudo, a
violência tão grande quanto a esperávamos, porque os inimigos, imaginando que nos achariam meio
abalados, mas sentindo pelo contrário a nossa coesão, graças ao vigor da resistência, não persistiram
no ataque, acabando por circunscrever o seu esforço em apanhar o nosso gado que, espavorido,
disparava pelo campo. Cercá-lo, dominá-lo, tangê-lo para a frente, foi para estes vaqueiros, os
primeiros do mundo, obra de instantes. Depois, tudo desapareceu: estava o campo limpo e cessara a
peleja. Foram os primeiros movimentos consagrados ao contentamento da vitória; e as aclamações
que espontaneamente estrugiram em toda a nossa linha abafaram o estridor dos clarins e fanfarras.
A esta cena de entusiasmo e alegria, outra seguiu-se de desolação. Estava o terreno coalhado
de moribundos e feridos inimigos. Vários dos nossos soldados, ébrios da pólvora e do fogo,
queriam acabá-los. Horrorizados, debalde esforçavam-se os nossos oficiais em lhes arrancar as
vítimas às mãos, exprobrando-lhes a indignidade de semelhante chacina (1) .
Felizmente, dominados pela impressão das ameaças do Coronel, a propósito das mutilações
infligidas aos cadáveres, abstiveram-se os nossos indios de tocar em qualquer forma humana
animada ou inanimada. Por isto mesmo redobraram de crueldade para com os cavalos, dos quais
não pouparam sequer um só, estivesse ele es tendido no chão, a dar sinais vida, ou, então, ligei
mente ferido, a pastar, todo ajaezado ainda.
_______________
(1) Perderam os paraguaios cento e ottenta e auatro homens, ntimero inscrito numa grande
eruz que, por ordem do major Urbiets, ali -se fincou.
Via-se, aliás, como inevitável conseqüência destas cenas deploráveis, o saque desenfreado a
que se entregavam os mascates e os acompanhadores do exército tambem, reclamando as mulheres
o seu quinhão. Eram os corpos despidos e revistados; despojos sanguinolentos passavam, de mão
em mão, como mercadorias, muita vez com violência disputadas.
Os cadáveres paraguaios, objeto dos primeiros esbulhos, ficaram assim nus, estendidos ao sol.
Notamos urn, o de um rapaz de formas atléticas, cuja cabeça, de uma têmpora à outra, perfurara
uma bala. Tinha os olhos tumefatos nas órbitas e, apesar de todo o sangue que em abundancia
correra ainda, de sob a fronte, lhe gotejavam grossas bagas, que pareciam lágrimas. Pungente
emblema da passagem exterminadora da guerra sobre a sua valorosa nação, aniquilada pelo chefe
implacável que a regia.
Quanta idéia lúgubre evoca um campo de batalha! Sobretudo nestas solidoes imensas, onde o
próprio gênio do mal parecia ter Penosamente convocado e reunido aos milhares de homens Para
que mutuamente se exterminassem, como se terra lhes faltara para viverem em paz do fruto do seu
labor.
Deixaram os inimigos no chão mais de uma centena de mortos, entre os quais divisamos um
capitão e outro oficial, cujo posto, por falta de divisas, não pôde ser identificado. Raro que se veja
tão grande número de cadáveres paraguaios num campo de batalha. Carregam os sobreviventes
quantos podem e mesmo tomam alguns dentre eles a precaução de se atar pela cintura a uma das
pontas do laço que sempre trazem consigo, prendendo solidamente a outra ponta ao arção da sela, a
fim de que caso caiam mortos ou gravemente feridos, possa o cavalo, acompanhando os demais na
volta, levá-los ainda que em pedaços - feroz precaução que não deixa de ter tal ou qual
grandiosidade.
Contamos do nosso lado muitos mortos, todos do batalhão da vanguarda ou dos atiradores que
o precediam. O tenente Palestino, que a estes comandava, tivera o peito atravessado por um lançaço
de que dias depois velo a morrer.
O tenante Raimundo Monteiro foi durante a ação apanhado a esvair-se em sangue. Levaram-
no numa padiola; ao passar diante da companhia que comandava bradou-lhe que lhe vingasse a
morte. Recebera oito lançaços, dos quais o primeiro o derribara; e, mais ainda tivera que sofrer do
pisar dos cavalos. Restabeleceu-se entretanto, e tivemos o prazer de ver rapidamente curado este
valente filho da província de Minas.
Grande número de feridos brasileiros se transportaram de vários pontos; foram todos levados
à ambuläncia provisória, onde os nossos médicos os puseram nos carros de bois, apertados, não há
dúvida, e uns sobre os outros, mas recebendo todos os socorros que as circunstancias comportavam.
Uma mulher de soldado, a preta Ana, antecipara nesta obra caridosa os cuidados da administração
militar. Colocada, durante a ação, no meio do quadrado do 17.°, desvelara-se por todos os feridos
que lhe traziam, tomando ou rasgando das próprias roupas o que lhe faltava para os pensar e ligar,
proceder tanto mais digno de nota e admiração quanto fora o da maioria das companheiras
miserável. Escondidas quase todas sob as carretas, ali disputavam lugar com horrivel tumulto.
O único ferido inimigo, encontrado vivo, tinha uma perna fraturada. Quis o Coronel vê-lo, e a
fim de o interrogar chamou o filho de Lopes, que falava o espanhol paraguaio. Parecia sentir
horriveis dores e pediu água que avidamente bebeu. A sombra com que o cobrimos, rodeando-o,
pareceu dar-lhe maior alívio ainda. Respondendo a algumas perguntas contou-nos que o
comandante das forças com quem combatêramos se chamava Martim Urbieta, o mesmo de quem já
falamos; que o corpo de cavalaria, com quem acabávamos de pelejar, era de 800 praças, estando
ainda outro a chegar brevemente. Quanto às informações que lhe pedimos sobre a artilharia,
respondeu nada ter a contar: nada sabia. Entretanto, espontaneamente, deu-nos noticias da Guerra
do Sul. Havendo o filho do guia indagado se Curupaiti fora tomada, respondeu pelo monossilabo:
"Não!"—E Humaitá- "Nunca!" Então a guerra não está para acabar- - Após uma pausa, em que se
lhe repetiu a pergunta, replicou o moço, como saindo de um sonho, e no tom de ênfase próprio da
lingua de sua gente: "A terrível guerra está dormindo!" Delirava. Levaram-no, então, para uma das
carretas da ambulância.
O que a este incidente se seguiu (triste ocorrência que não quisemos, aliás, averiguar) foi,
segundo o boato espalhado, que o desventurado, posto num carro atravancado e onde foi aumentar o
incômodo de outros feridos e moribundos, desvairados pelo ódio e sede de vingança, acabou
estrangulado. Certo é que poucas horas mais tarde, durante a marcha, foi lançado morto à estrada.
Enterramos todos os nossos cadáveres em covas que mandamos abrir pelos indios. Quanto aos
paraguaios, deixamos tal encargo aos seus compatriotas. Bem sabiamos haveriam de voltar logo
àquele local, após a nossa partida. Com os seus sentimentos de homem profundamente religioso,
teve o Coronel real desgosto deste abandono. Era, porém, o número dos cadáveres muito avultado,
ia o dia alto e o calor tornava-se acabrunhador. Assim recomeçamos a marcha.
Tal foi o combate de 11 de maio, o mais importante da Retirada (1). Já o de 6 mostrara aos
paraguaios o que valia a nossa gente; veio este confirmar o efeito em seu animo; e tal impressão se
traduziu pela hesitação e a moleza que, dai em diante, mais do que nunca, lines caracterizou os
cometimentos. Ficou-nos, além de tudo, patente que, além da prática da guerra, faltava-lines a
inspiração tática, a que sabe apreciar os fatos, no momento em que se produzem e adivinhar os
obstáculos pare os veneer. O seu ataque de infantaria tivera como fim lever a confusão à nossa
vanguarda, de modo a entregá-la, no primeiro movimento de surpresa à mercê da cavalaria. Baldado
este piano, deveriam ter compreendido que a única probabilidade de triunfo restante residia nas
cargas de cavalaria, cada vez mais impetuosas, e sustentadas por sucessivos reforços. Um pouco
mais de hábito da guerra lhes teria dado a conhecer, aliás, quanto era a nossa disposição geral
excelente e que, pare a derrocar se tornava preciso combinar o emprego da artilharia, de que
dispunham, com a ação da cavalaria. Sob este reforço simultaneo ter-nos-ia sido impossível, a
principio, defender as nossas bagagens e as munições que as acompanhavam; e depois os nossos
quadrados, que às bales ofereciam dilatado alvo. E, então, as nossas fileiras, clareadas e combalidas
pelo próprio fato de seu desenvolvimento, não teriam resistido à sue cavalaria, poderosa como era,
com os pesados sabres de que dispunha.
Seja como for, vencêramos e ainda com este resultado excelente: crescera o coroner Camisão
no conceito dos soldados pelo sangue-frio de que dera mostras.
Mas, infelizmente, não bastava isto: perdêramos o "ado. Que seria de nós sem víveres-
Mandou o comandante chamar vários oficiais, uns após outros e, depots, longamente conferenciou
com o velho Lopes, que, intrépido e até terrível, pode-se dizê-lo, em combate apenas travado,
mostrava-se nas deliberações, mais do que ninguém, o homem dos bons conselhos e inspirados
expedientes. E só deste lado havia agora salvação a esperar.
___________
(1) Houve mais de 230 mortos. Travara-se a lute entre cuss colunas cujo total, quando muito
atingli 3000 homers. (N. do A.)
A esta refrega deram os paraguaios o nome do eombate de Nhandipá. (N. do T.)
XIII
Deliberação sobre o caminho a seguirmos Primeiro incêndio no campo.
Dirigia-se pare leste a estrada que diante de nós se abria. Passadas seis léguas, neste rumo,
voltava-se pare o norte, até a colônia de Miranda, de que nos separavam ainda quatorze léguas, às
quads cumpria ainda ajuntar mais dez pare atingirmos Nioac. Só all, a vinte e quatro léguas da
fronteira, poderíamos nos reabastecer de "ado. De quinze dies, no mínimo, precisaríamos pare
transpor esta distancia, na marcha em que caminháramos, pare o Apa.
Conhecia o inimigo teem esta estrada e já se pusera à nossa frente. Seria sue entrada em Nioac
muito antes da nossa, ocasionando-nos, quiçá, a perdição, ao cabo tie tantos esforços.
Logicamente era, pois, tal caminho impraticável. Iembraram-se alguns, então, do que
propusera Lopes, quando se tratava de invadir o território paraguaio e escolher a melhor via pare o
realizer. Na opinião do guia, preferível a qualquer outra, era a passagem pela sue fazenda do Jardim,
situada a três dies de marcha a sudoeste de Nioac. Afirmava haver facilmente vencido esta distancia
em dois dies e meio. Dali à fronteira do Apa, quando muito, teríamos seis dies pelo campo Quanto a
este último trajeto que, segundo as suas asseverações, por ocasião de nosso primeiro conselho de
guerra sobre tal assunto, nos devia colocar em frente ao forte de Bela Vista, insistira na necessidade
de um reconhecimento que rapidamente deveríamos, dois ou três, em sue companhia realizer,
montados em bons cavalos.Fora, então, impossível, porém, conseguir-se um estudo sério do alvitre.
Acoimaram-no de abusão existente apenas na imaginação do guia. Se houvesse passagem, diziam,
os paraguaios, grandes mateiros sempre a divagar, conhecê-la-iam certamente. Ao que sempre
respondera Lopes: — Só se meu filho lhas ensinasse, pois só Deus, eu e ele podemos ir de minha
fazenda ao Apa, pelo campo. Riram-se os que lhe faziam as objeções e não se falara mais no caso.
Nas circunstancias em que nos achávamos, informado o Coronel da passagem dos paraguaios para a
margem setentrional do rio, e até da existência de um acampamento, ali estabelecido, apressou-se
em falar ao velho guia sobre o cami. nho pela sua estancia. Respondeu este bastante fria. mente que,
com efeito, em tempo, indicara tal estrada Aconselhara então, porém, que de antemão se exploras"
sem aqueles lugares, no que não fora atendido. Agora era tarde demais.
Entretanto, havendo dado largas ao ressentimento, e passados alguns minutos de silêncio,
acrescentou que tudo bem meditado não via impraticabilidade para uma tentativa deste gênero.
Certamente muito nos maltratara a macega alta; supunha, contudo, que em menos de uma semana
poderíamos atingir a sua estancia onde repousaríamos; e, com suas laranjas, nos haveríamos de
restabelecer. A seu ver era esta fruta de inestimável valor para a saúde; cada vez que ao Jardim fora,
para nos abastecer de gado, grandes sacos dela nos trouxera. Achavam-se as suas árvores carregadas
e ainda o deviam estar.
Pessoalmente pertencêramos à maioria que outrora opinara pelo itinerário por Lopes proposto,
pelo fato de nos facultar. meios, graças aos quais mais facilmente atingiríamos o território
paraguaio. O que, então, mais proveitoso fora, para a ofensiva, continuava a sê-lo para a retirada.
Não havia hesitar.
Pronunciou-se a maioria dos oficiais pela escolha desta estrada sob a direção do guia. De novo
afirmou este, dando a palavra, que em cinco ou seis dias estaríamos no Jardim. Mais dois ou três
nos bastariam depois para alcançar Nioac, onde nos poderíamos ainda antecipar ao inimigo. Foi o
plano aceito pelo comandante. Último dia de triunfo para José Francisco Lopes!
Inteiramente a seu favor tinha a opinião dos soldados, a dos oficiais e a do chefe. Investia-o a
confiança geral, até como que solenemente, de quase ilimitada autoridade; a pública necessidade e a
lei suprema da salvação tornavam-no como um ditador.
Toda a vantagem havia em tomarmos a estrada do Jardim. Em primeiro lugar podiam os
nossos comboios escapar ao inimigo que parecia perseguir-nos noutra direção. E não era só dos
mercadores estacados na Machorra, à nossa espera, que se tratava, mas também de todos os mais
que, na suposição do secionamento ou da perda de nossa coluna, penosamente retrogradavam para
Nioac. Tínhamos ainda a probabilidade de algum abastecimento nos distritos desertos, onde, mesmo
longe das estancias, há animais erradios. Em terceiro lugar não eram de pequena monta as
vantagens que nos apresentava a disposição de um terreno acidentado, em parte coberto de matas e
capões capazes de neutralizar as armas mais danosas em uma retirada, a cavalaria, graças aos
acidentes do terreno e a mataria; a artilharia, porque a nossa, com a dianteira que tomávamos, teria
sempre á faculdade de, antes do inimigo, ocupar qualquer posição de algum valor estratégico.
Íamos desde logo evitar uma planície de meia légua onde a água das últimas chuvas ainda
encharcava o solo, apenas deixando estreita passagem ao longo da qual, durante muitas horas,
teríamos que suportar o fogo do inimigo.
Enfim, por esse caminho da estancia de Lopes, só havia um grande rio a atravessar, o
Miranda, enquanto pela estrada ordinária, precisaríamos, além deste, transpor numerosas correntes,
três pelo menos volumosas: o Desbarrancado, o Santo Antônio e o Feio, que as menores chuvas
sobremodo acaudalam.
Podia-se dizer, é exato, que um efeito desagradável do nosso desvio da estrada batida seria
persuadir aos paraguaios que procurávamos escapar-lhes pela fuga, assim se amesquinhando a boa
impressão que os últimos combates lhes deviam ter dado de nós. Mas esta aparente desvantagem
vinha pelo contrário, naquele momento, reforçar o desejo em que nos empenhávamos de salvar os
combolos da perseguição do inimigo, atraindo-a sobre nós. 1t que ela não nos inspirava temor. O
que certamente nos levava a refletir sobre o cave vinha a ser a idéia de nos embrenhar em lugares
ainda não explorados, chelos talvez de inesperados obstáculos, no meio desta macega alta que a
alguns passos impede a visão; que é preciso cortar sem descanso e quando seca (como então estava)
exige perigoso e pesado serviço. Qualquer consideração acerca de perigos e dificuldades
secundárias desaparecia, contudo, em frente à urgência da situação. Não houve quem não o
compreendesse; uma única porta de salvação nos restava aberta.
Pusemo-nos a marcher a uma hora da tarde; iam os oficiais no centro de seus batalhões.
Achava-se o comandante com parse do seu estado-maior no quadrado do 20. Ao entrar nele,
jovialmente dissera ao capitão Paiva: "Venho colocar-me aqui entre os senhores; ninguém se
defenderá melhor que nós".
Caminháramos um quarto de légua, quando muito, e já o fogo dos paraguaios começara do
alto de uma eminência que dominava o teatro do combate da manhã.
Apanhava-nos os quadrados a descoberto, obrigando-nos a uma evolução em colunas.
Surtiu esta manobra bom efeito. Deveria ela, no entanto, fazer compreender ao inimigo as
vantagens de contra nós empregar, em constante alternancia, a artilharia para bater os quadrados e a
cavalaria para nos acutilar, desde que nos formássemos em coluna. Felizmente não havia o que lhe
abrisse os olhos e safamo-nos deste mau passo sem maior dano. Nosso guia, sempre àvanguarda,
por simples intuição militar, e sem que nenhum recado tivesse recebido, aproveitou o conhecimento
que tinha do terreno, fazendo-nos deixar bruscamente a estrada da Machorra e inflectir para a
esquerda. Por meio de súbita contramarcha levou-nos ao pé de uma eminência onde nos era fácil
assestar uma bateria, caso fosse necessário; era a segurança. Apenas percebeu Lo pes, aliás, a
ausência de inconvenientes, tornou a meter-nos no rumo norte por subida bastante suave.
Pareceu-nos o inimigo hesitante sobre o que lhe convinha fazer. Era-lhe visível a
perplexidade; avultado número de cavaleiros corria no campo de um lado para outro.
Encaminhavam-se grupos sobre a bateria inimiga onde era evidente a presença do comandante.
Pareciam as peças seguir-nos o movimento à medida que progredíamos no declive por onde nos
fazia Lopes marchar Foi esta, aliás, a última vez em que se mostraram: nunca mais as tornamos a
ver, ou porque receassem os paraguaios arriscá-las em paragens para eles desconhecidas e
prestando-se a emboscadas ou tivessem esgotado as mu nições. Provavelmente as despacharam sob
a escolta d' um corpo de cavalaria, que tomou a direção da Machor ra. Desde aí fomos menos
incomodados, mesmo pela cavalaria.
Prosseguia a nossa jornada sem maior empecilho além da macega alta, que nos cercava e
precisávamos irremedisvelmente cortar, e sobre a qual se tornava a marcha das mais penosas;
cortando as arestas das gramíneas os pés dos soldados. Reservava-nos ela, entretanto, provações
bem mais cruéis que não tardariam a ocorrer.
Notamos, a alguma distancia, tênues rolos de fumo. Foi Lopes quem primeiro deu pelo
incêndio. Já o esperava. Nada nele traiu a mínima surpresa. Imóvel por algum tempo, perscrutou o
hórizonte, rompendo depois o silêncio com uma dessas apóstrofes próprias dos homens da natureza,
quando enxergam uma luta iminente. Desafiou as chamas que já ameacavam alçar o colo "Está
bem! Haveremos de lutar! Sera, contudo, um pouco mais tarde, acrescentou, voltando-se para nós
Vou começar logrando os paraguaios. Caminho direito para Miranda; descambarei depois para a
minha fazenda".
Fomos esta tarde acampar perto de uma das cabeceiras do José Carlos. Contávamos poder, à
vontade, nos dessedentar após um dia dos mais penosos, numa atmosfera escaldante. Mas ali só
encontramos agua turva e detestável e como, por cima de tudo, tarde chegáramos a este triste pouso,
com o Sol posto, nada tivemos para dar, nem água nem pasto, aos nossos bois estafados e cujo olhar
invocava a nossa compaizão. Para descansar só tínhamos um solo poeirento, a cuJa grama
ressequida torrava o sol. Tivemos, nós mesmos, de nos contentar com um quinto da ração
costumeira, ou, para melhor dizer, faltou a comida. Em vez de vinte e dois bois que, até então
diariamente se abatiam, quatro apenas foram mortos, escolhidos entre os mais miseráveis de nossas
juntas Era um princípio de fome; veio apressá-la uma medida, então, tomada pelo comandante.
Tornara-se-lhe uma das principais preocupações conservar o máximo de meios possível para o
transporte dos feridos. Acudiu-lhe à mente desatravancar algumas carretas para lhas reservar; assim,
pois, distribuíram-se pelos soldados o que nelas vinha. Foram repartidos a farinha, o arroz, os
legumes secos. Devia cada qual carregar os próprios víveres, por alguns dias, mas como, em muitos,
o cansaço e a fome venciam a previdência, quase tudo o que naquele momento se distribuiu foi
imediatamente consumido.
Iam começar as nossas grandes provações; datam dai os sofrimentos que, agravados uns pelos
outros, não tardaram em nos fazer crer na iminência de terrivel catastrofe ameaçando colher-nos
fatalmente.
XIV
Continua a marcha. Temos o inimigo à frente Novo sacrifício de bagagens. Faltam os víveres
Incêndios e temporais. Escaramuças incessantes.
A 12 de maio, ao romper d'alva, levantamos acampamento e, como de véspera, recomeçou a
marcha por entre a macega alta. Longas voltas tivemos de dar para transpor o José Carlos, evitando
alguns dos brejos profundos de onde lhe nascem as águas. Avançamos para o norte. Prometia-nos
Lopes que, nequela mesma tarde, poderiamos acampar numa garganta funda, onde nada teriamos a
temer dos paraguaios. Ao longe os víamos também a procurar passagem, mas como quem não
mostrava conhecer, tanto quanto nós, o terreno por onde nos seguiam. Alentou-nos o dia todo a
esperança de bom acampamento; demonstrava o nosso guia plena segurança, apontando-nos os
fogos que os paraguaios haviam acendido em vários pontos e procurando demonstrar-nos que ainda
desta vez não conseguiriam barrar-nos o caminho. Graças a ele conservávamos a dianteira embora
estivéssemos a ponto de perdê-la.
No momento em que o Sol, já declinando, tornara-nos a marcha menos penosa, mandou o
comandante da artilharia prevenir ao Coronel que os animais atrelados aos canhoes estavam
exaustos, havendo-se mesmo deitado alguns. Nem eles nem o pequeno resto de rebanho, que ainda
conservavamos, nada tinham podido comer ou beber desde a noite de 12. Tornou-se, pois, forçoso
estacarmos.
Paramos; nada mais havia a fazer. Estabeleceu-se a coluna sobre pequeno cômoro, em parte
coberto de mato à extremidade do qual havia uma fonte. Apenas ali nos instaláramos, começaram as
lufadas de vento sul, que soprava rijo, a trazer-nos de longe o calor do fago que ao nosso encalço
progredia no campo. Já Lopes, porém, pusera em movimento todo o pessoal, de que podia dispor,
ordenando que a toda a pressa se cortasse a macega, em torno de nós, e apenas cortada fosse
carregada o mais longe possível. Ele próprio, a tudo atendendo, providenciou para que os soldados
vigorosamente a cobrissem de terra e a calcassem bem, o que se não pôde executar sem muito
sofrimento e grandes esforços dos trabalhadores. Era para nós questão de vida e morte e as ordens
do guia não representavam senão a expressão da mais rigorosa necessidade. Lopes, a grande
personalidade para nós outros, nesta cena do incêndio da macega, dando ordens por toda a parte,
multiplicando-se, projetando-se sobre a cortina de chamas, ou desaparecendo, em su as soluçõ es de
continuidade , não era uma figura de mera teatralidade. Sem ele nos perdêramos!
A não serem tantas precauções, a fumaça nos asfixiaria, depois, quando o fogo nos chegou,
quando folhas e galhos, amontoados em torno de nosso refúgio, acabaram, apesar de todas as
precauções, por inflamar-se, a seu turno, dali saíram imensas línguas de fogo que como nos
lambiam, ora alçando-se ao céu, ora deprimidas pelas correntes de ar variáveis e rápidas, que as
impeliam, silvando furiosamente por cima de nossas cabeças. Vários homens sofreram queimaduras
profundas e um até calu morto, asfixiado.
Afinal este inimigo, esgotado pela própria violência e não achando mais alimento perto de
nós, começou a afastar-se, continuando o caminho para o norte.
Quando a nossa gente, extenuada e morrendo de sede, após esta luta acrescida à fadiga da
marcha, correu à fonte vizinha do acampamento, ali já achou os paraguaios emboscados. Nada
menos de duas companhias íoram precisas para os desalojar.
Aos últimos clarões do dia vimos este destacamento que se formara a certa distancia, juntar-se
ao grosso dos esquadrões inimigos, que em boa ordem desfilavam, bandeiras desfraldadas, ao toque
dos clarins, evidentemente para nos provocar e, apressando-se, ao que nos pareceu, em ocupar o
local exatamente onde a princípio quisera Lopes acampar. Algumas balas que lhes despejamos
vieram distender a animosidade dos nossos, exasperados pela sua cruel e covarde tentativa de
queimar-nos vivos. Foi com verdadeira satisfação que verificamos quanto os nossos projetis
aceleravam a marcha destes adversários odiosos.
Todavia a provação por que acabáramos de passar, naquele campo convertido em fornalha, era
das que sobre o homem exercem irresistível ação física. A enorme elevação de temperatura,
subitamente ocorrida, bastava para explicar o acabrunhamento em que caímos e o desfalecimento
moral que se lhe seguiu. Não sabíamos, aliás, como seria possível avançar. Estavam os animais de
tiro de nossos canhões esfalfados, sobretu do os bois mais ainda que as mulas, e incapazes de dar
um passo. No entretanto era mais que urgente não perdermos um instante em recomeçar a marcha.
Entre uma infinidade de razões não deviamos deixar tempo ao inimigo, que agora nos precedia para
fortificar algum ponto à nossa frente, impedindo-nos a passagem. Sabe-se quanto os paraguaios são
aptos em movimento de terra, cavar fossos e levantar redutos. Vem-lhes a tradição dos seus mestres,
os padres da Companhia de Jesus, que cultivavam todas as artes, sobretudo a arquitetura e a
engenharia militar.
Este imenso perigo de nossa situação inspirou ao comandante a idéia imediata de ainda
diminuir a bagagem para reforçar as juntas e parelhas das peças e carros manchegos.
Entendeu-se com os oficiais, a quem competia tal providência, e estes nada lhe objetaram.
Ficando redazidos ao que sobre o corpo traziam, queimaram algumas últimas e míseras
superfluidades, uma outra mala e barraca. Desde o combate de 8 nada mais tinham os soldados que
carregar ou que perder; haviam atirado fora até os capotes que os embaraçavam, quando perseguiam
os inimigos. As bestas, libertas da carga foram destinadas ao transporte do cartuchame.
Para maior desgraça nossa tivemos, essa noite, uma chuva torrencial, verdadeiro dilúvio, que
nos pôs atônitos, embora já houvéssemos experimentado outra e terrível, e, desde pela manhã, lhe
víssemos os prenüncios, o acúmulo de imensas nuvens bronzeadas, constantemente sulcadas pelos
relampagos, por entre contínuo trovejar. Durante toda a noite mantiveram-se de pé os nossos
soldados encostados às espingardas que haviam fincado no solo pela baioneta. Esta vigília assinala-
se em nossas reminiscências não menos penosamente do que a de 5, entre tantos outros pousos
desastrosos. É preciso haver alguém assistido, com a alma tomada de tristeza, a estas tremendas
crises da natureza, para poder avaliar exatamente a extensão de sua influência sobre o organismo
humano. Recursos não os tínhamos. Não havia em todo o acampamento uma só gota de álcool
capaz de entreter o calor interno que nos fugia. O fogo, última esperança, não podíamos acendê-lo
sob tamanho temporal.
Foi neste estado de universal desfalecimento que ainda nos veio acabrunhar a confirmação de
quanto declarara o ferido paraguaio. Curupaiti e Humaitá resistiam sempre e a guerra estava longe
do seu término.
Soubemo-lo por um número de Semanario, hebdomadário de Assunção, que acabava de ser
encontrado sobre um inimigo morto numa escaramuça. Espalhou-se o boato, com a rapidez de
propagação das más notícias, extinguindo as últimas centelhas da confiança e da coragem: foi-nos
impossível marchar a 13.
No dia seguinte caía a chuva, ainda ao alvorecer, mas já um tanto mitigada, quando deixamos
este inóspito acampamento para entrar em cerrada mata que o nosso guia, com grande sagacidade,
julgara propício escolher. Ali caminhamos durante mais de duas horas e não sem muitas
dificuldades. Assim evitávamos, porém, o desfiladeiro que os paraguaios ocupavam e onde, sem
dúvida, supunham aniquilar-nos.
Com razão mostrou-se Lopes desvanecido do êxito desta manobra. Havendo alguém indagado
que rumo seguira, gostosamente pôs-se a rir: "O de minha cabeça". Se via consultar a bússola,
declarava que a agulha grande só servia para se fazerem bonitos desenhos destinados a divertir
passeantes. Convenceram-no, contudo, que deixara o rumo norte e assim se atrasara: "Sim,
momentaneamente, respondeu, nos desviamos-para os campos da Pedra de Cal, que descobri e em
1864 o meu amigo, o general Leverger, viria visitar comigo, se não arrebentasse a guerra".
Ao meio-dia estávamos em frente a um cerrado de taquaris, através do qual precisamos abrir
caminho, a foice e a machadinha, o aue muito tempo nos tomou, dada a dureza e elasticidade desta
espécie de bambu e também a má aualidade do aço de nossa ferramenta.
As duas horas ainda estávamos às voltas com este serviço. Nosso guia, sobretudo, mal podia
sopitar a impaciência. De tempos a tempos ele próprio tentava varar o matagal, deitado sobre o
pescoço da montaria, procurando entrever alguma aberta para o campo. Como não conseguisse,
porém, víamo-lo voltar descontente, agitado, e com as roupas rasgadas.
Afinal dali saímos às três horas; às cinco, transposta a resistente barreira, continuou toda a
coluna a caminhada, já ao descambar do dia, para um cômoro situado a um bom quarto de légua, e à
base do qual belo arvoredo indicava a vizinhança de uma fonte.
Já lá se achava instalada avultada partida paraguaia, disposta a acampar. Tinham os cavaleiros
descavalgado, embora ainda em forma. Bastaram duas granadas de nossas peças da vanguarda para
que se apressassem em nos ceder o lugar. Ali nos estabelecemos tranqüilamente. Os nossos animais
encontraram pasto regular e toda a água de que careciam.
Carneamos nesta tarde os bois mais cansados das carretas. Dada a insuficiência e a má
qualidade dos víveres, foi uma distribuição quase irrisória.
A 15, ao romper da alva, estávamos numa planície coberta de macega, onde um incêndio, em
outro momento do dia. seria de se recear. Objetou Lopes que a erva, embebida do orvalho noturno,
só poderia arder depois de exposta, por algum tempo, aos raios solares. A partir deste dia adotamos
a norma de, desde muito cedo, pôr a tropa em movimento, ativando, quanto possírel, a primeira
marcha.
Em vasta extensão oferecia o terreno a atravessarmos uma série de montículos intervalados,
com certa regularidade, por extensos pantanos de onde saem vários afluentes do Apa. A passagem
destes pauis tornava-se difícil, com a chuva torrencial de 13, e ora a artilharia, ora algumas carretas,
se atolavam. Estávamos a vencer um destes difíceis passos, no momento de transpor uma destas
sangas estreitas, quando patrulhas inimigas, em número considerável, vieram dar-nos, não uma
carga, mas realizar como que um reconhecimento bastante prolongado, a fim de nos fazer crer,
talvez, que desejavam algum embate sério.
Logo, entretanto, formaram-se em colunas e retiraram-se, o que tanto mais nos surpreendeu,
quanto, por tras deles, divisáramos um enxame de atiradores que, dispostos em pequenos grupos,
pareciam colimar a rarefação de nossas fileiras para facilitar a tarefa da cavalaria, de que diversos
destacamentos apareciam, prestes a entrar em fogo. Nestas circunstancias não podíamos atacar a
infantaria e tivemos de lhe suportar o fogo. Felizmente era-lhe a pontaria má, afoita, incerta, como
sempre notáramos entre os paraguaios.
Empregavam cartuchos por demais volumosos, produxindo grande recuo. Dir-se-ia que
desejavam, sobretudo, fazer ruído com as armas e não obter um efeito útil. Certo é que Ihes faltava
suficiente aprendizagem e exercicio.
Ainda desta vez pouco mal nos fizeram. Passaram suas balas-por cima de nossas cabeças e só
tivemos dois homens fora de combate. Apontávamos muito melhor, e virias vezes lhes perturbamos
a formatura. Vimo-los, entao, usar de manobra nova: deitavam-se ao abrigo dos acidentes do
terreno, ao seu alcance; e destes esconderijos nos faziam fogo. Surgiam uma ou duas cabeças nas
cristas dos pequenos cômoros e, imediatamente, se escondiam, após alguns tiros disparados a esmo.
Quase não respondemos a este fogo. Um pouco mais longe havia, no entanto, sobre um planalto
bastante extenso, um grupo de cavaleiros, que faziam empinar os cavalos, soltando vivas ao
Paraguai e ao marechal Lopez. Como se adiantasse ao alcance de nossa artilharia, atirou esta,
retrocedendo o grupo lentamente. Um deles, porém, deixado de observação, imóvel sobre o cavalo,
parecia afrontar-nos. Atirou-lhe o major Cantuária tão certeira graI nada que, caindo às patas do
cavalo, cobriu-o e ao cavaleiro, de terra e depois, ricocheteando, até um bosque próximo, onde
havia gente, explodiu com bastante efeito para que pudéssemos notar rebuliço. A custo conteve a
sentinela a cavalgadura, mas não arredou do lugar e assim perdemos o gosto de sobre ela atirar.
Julgando o Coronel que esta demonstração só podia atrasar-nos, ordenou que o 20.° batalhão
atravessasse o brejo, e depois o resto da coluna, mas desde que recomeçamos a marchar surgiram de
todos os pontos da campina chamas que, conglobando-se, tomaram aterradoras proporções.
Lopes que, durante toda a longa escaramuça, não conseguira disfarçar uma inquietação, que
jamais Ihe notáramos, reconquistou, então, toda a energia da decisão. Mandou imediatamente
encostar a coluna a dois capões que, momentaneamente, nos preservaram das labaredas laterais e
depois fez com que se cortasse a macega, numa área ainda maior do que na primeira vez, e onde
tivemos que sofrer menos a aproximação do fogo, mas onde foi a fumaça muito mais terrivel,
devido àimensa extensão do campo.
Tem este gênero de incêndio feição toda especial e de que nem uma cidade inteiramente
devorada pelo fogo poderia dar idéia. Cresça a distancia de onde vêm as chamas tangidas pelo
vento, que as domina, e mais formarão elas, em todos os obstáculos encontrados, contra correntes
espalhadas em todas as direções, animadas como de inextinguivel furor. Do combate, que no ar
travam, saltam clarões ofuscantes, ardentias e deslumbramentos que cegam e abrasam a pele do
rosto.
Um dos capões a que nos encostáramos compunha-se em grande parse desta espécie de
bambus chamada taboca, cuja haste nos internódios é oca. Nelas produzia o fogo detonações
semelhantes as do canhão: começamos a crer que a artilharia paraguaia tornara a entrar em linha.
Pôs-se o velho Lopes a zombar: "teem se vê que os senhores são novatos nesta terra".
Pouco depots, como o vento amainasse e a atmosfera refrescasse um pouco, quisemos
prõsseguir a marcha; mas o Sol, reverberado pelo terreno escaldante e calcinado, tornou-a, durante
o breve tempo em que a suportamos, uma provação que aos mais robustos arrancava involuntários
gemidos. Não podiam os olhos conservar-se abertos no abrasado ambiente que atravessávamos.
XV
Incerteza do rumo. Novo incêndio e novo ataque dos paraguaios. Penúria da coluna.
Acertamos novamente com o caminho. Passagem do rio das Cruzes Recomeça a marcha. Nova
travessia do rio. As mulheres da coluna.
Triste e pensativo, como antes do incêndio o víramos, marchava o nosso guia à frente da
coluna. Por vezes avançava demais, sem prestar atenção ao perigo que podia correr, pois as volutas
de vapor e cinzas que no campo, se levantavam, caprichosamente e não raro nos envolviam, nos
impediam de ver cavaleiros paraguaios fazendo menção de se aproximar. Também impressionado
com a atitude inquieta de Lopes, perguntou-lhe de chofre o Coronel se acaso seguíamos o caminho
direito, e se corriam as coisas como ele desejava. Só obteve evasiva resposta, muito no casó de nos
capacitar que ele, o guia, perdera a firmeza, embora hesitasse em confessá-lo. Os que por largo
tempo comparticiparam da vida sertaneja têm um amor-próprio muito maior que os demais homens.
Provém-lhes este sentimento do convívio com os selvagens, entre os quais, como se sabe, se revela
veemente pela inabalável firmeza com que suportam os mais cruéis tormentos, infligidos pelo
inimigo vencedor. Cerca de duas léguas ainda, andamos assim, embora estrompados. Viera,
confidencialmente, dizer-nos o filho de Lopes que, a seu ver, tínhamos de reconhecer volumoso
caudal, chamado o rio das Cruzes. Observaram-lhe que tais palavras davam como a entender que ao
acaso caminhávamos. Respondeu imediatamente que de fato não sabia pare onde íamos; sobrava-
lhe a consciência do erro cometido; não ousava, contudo, abrtr-se com o pai. Fora significar-lhe que
não mais sabia orientar-se em campo raso; e o respeito ao pai votado, ao chefe da família, àquele
que tantas vezes o guiara nas jornadas através das solidões, obrigava-o ao silêncio. Este traço da
vida primitiva não poderíamos deixá-lo esquecido; fez-nos correr grande perigo.
Quando o velho percebeu que duvidávamos de seus conhecimentos do terreno, sobreveio-lhe
grande desgosto, que não pôde ocultar. "Não fora a perturbação deste atraso, murmurava, a própria
estrada por si nos guiaria; quando alguém, pelo campo, procura caminho nunca deve parar".
Não consentiu que seguíssemos as indicações do filho; fora a seu ver, uma infração às leis
naturais e ao direito patriarcal. Impediu-nos a noite, felizmente a cair, prosseguirmos em rumo
evidentemente incerto.
Apenas acampados, aliás, vimos que para nós o dia não acabara; grande provação ainda nos
esperava. Os compridos alagadiços que, como dissemos, cortam esta campina haviam deixado a
macega parcialmente a arder. Consideráveis áreas ainda havia intatas, principalmente em torno do
ponto que atingíramos. O fogo que acabava de lhe ser ateado já nos cegava e vinha-nos ao encontro,
desta vez, porém, precedido dos próprios paraguaios. Julgavam que um ataque cerrado obstaria
àmanobra pela qual até então nos tínhamos defendido do incêndio. Desfilou sua infantaria ao longo
de um brejo, em que se apoiava 0 nosso 21.° batalhão. Tendo pelas costas a fumaça, que nos
açoitava em cheio o rosto, graças ao vento que reinava, lançaram-se sobre o flanco de nossa
vanguarda. Se esta no primeiro embate houvesse fraqueado e cedido, teríamos, provavelmente, sido
todos devorados pelas chamas. Mas longe de recuar, graças a desesperado esforço, atirou com o
inimigo, parte nos pantanos e parte sobre o seu terrível auxiliar, o fogo, que rapidamente se
aproximava. Devem suas perdas ter sido grandes; pelo menos pôde o capitão Pisaflores perceber
pelas abertas do vento, nesse csos de vapores e chamas, cavaleiros a correr arrastando cadáveres e
feridos. Quanto à nossa vanguarda fez ela um movimento de recuo, depois de nos ter dado, graças a
sua dedicaçao, tempo de cortar a macega e transportá-la para longe. E então, já no meio de nós
outros, estes homens estafados, a quem poderíamos chamar nossos salvadores, caindo de cansaço e
sofrimentos, com os rostos queimados, as goelas secas, ardentes, deixaram-se ficar largo tempo
estirados no chão sem voz nem movimentos. Três dentre eles nem se ergueram mais; e muitos
outros para sempre ficaram enfermos e valetudinários.
Tendo-se formado de novo, após o incêndio, acamparam os paraguaios numa colina, de onde
nos dominavam; o repouso de que tanto carecíamos não nos seria possível antes que deles nos
desvencilhássemos. Obrigou-os a nossa artilharia a ir procurar abrigo na vertente oposta
Caíra a noite. Havia um luar estupendo, cuja calma contrastava com os clarões sinistros de al
guns finais de incêndio, que ainda vagavam pelo campo. Quando os nossos clarins deram afinal o
toque de descansar, ao longe responderam os dos paraguaios como um eco de escárnio. Tudo
parecia insultar-nos as misérias: reinava entre nós a fome, com todas as suas torturas e o seu triste
prelúdio, esse desfalecimento que aniquila a coragem e a vontade. De tudo carecíamos, oficiais e
soldados. Vivíamos andrajosos, mas a privação do calçado era em geral muito menos sensível a
estes do que aqueles, cujos pés estavam intumescidos e ensangüentados. Nesta noite enregelou-nos
o vento Norte, e ao mesmo tempo nos achamos expostos a um desses orvalhos, que já nos haviam
feito sofrer tanto e isto quando ainda nos podlamos precaver com algumas roupas de agasalho.
Como de costume, estávamos todos de pé, pela alvorada; mas como nosso guia continuasse a
mostrar-se irresoluto, a cada passo chamava o filho a confabularem. Parecia até querer abandonar o
rumo de leste, insinuando que só o seguira até agora para contornar um alagadiço. Afinal de
repente, tomou a direção do nordeste. Pelo que pudemos conjeturar, ficaram os paraguaios
desnorteados com esta súbita inflexão. A galope subiram alguns a colina onde devia estar o seu
comandante.
Não durou muito, aliás, que percebêssemos haver tornado ao caminho verdadeiro. Daí a um
quarto de légua atingimos a margem esquerda de volumoso caudal que não era outro senão o rio das
Cruzes. Já na véspera o teríamos alcançado não fora a excessiva deferência do filho e o orgulho do
pai. Tivemos que parar, pois embora desse vau, eram-lhe as barrancas demais escarpadas para que
as carretas pudessem parar sem prévio trabalho que nos devia tomar tempo. Os corpos da vanguarda
e do centro saíram, pois, de forma; e deixando a retaguarda em linha, começaram a rampar as
ribanceiras. Com muito vigor desempenhou o batalhão de voluntários tão importante trabalho
(urgidos como estávamos pelo inimigo); e um dos seus oficiais, José Maria Borges, muito estimado
dos soldados pelo gênio alegre, aos mais críticos momentos, bem mereceu de toda a coluna nesta
ocasião. Muito grato nos é testemunhá-lo.
Foi, graças a ele e à sua gente, que pelas duas da tarde, tornou-se a passagem praticável. Ali
estiveram em sério perigo, sob as vistas dos paraguaios, que, durante esta parada forçada, teriam
com real vantagem podido atacar-nos.
Felizmente, e contra qualquer expectativa' mantiveram-se imóveis em ordem de marcha,
prontos a nos seguir, enquanto procuravam alguns dentre eles um vau a montante e outro a jusante
para, quando nos aproximássemos, incendiarem o campo. São habilíssimos, tanto o sabíamos, neste
gênero de manobras que entre eles chega a constituir uma arte, com regras baseadas nos
conhecimentos dos ventos e lugares, arte, aliás, diabólica, quando empregada como arma de guerra.
Nós os provocávamos contudo, e, de tempos a tempos, iam os nossos obuses cair no meio
deles. 11 difícil compreender por que se haviam desfeito da artilharia com a qual poderiam
responder à nossa; coisa que apenas faziam por meio de gritos e assuadas.
Galgáramos, neste ínterim, a margem oposta do rio, e ali, apenas chegados, precisamos tomar
providências contra o incêndio que nos precedera e vinha ao nosso encontro. Apoiava-se a nossa
esquerda ao mato que orlava o rio e onde, felizmente, as árvores eram de natureza menos
combustível que a macega. Na ala direita, que também estacara, foi o capim cortado e acamado com
terra, com mais vagar e cuidado desta vez, com mais ordem do que até então o fizéramos. Acercou-
se o incêndio, envolvendo-nos como sempre, de horríveis rolos de fumo; mas as labaredas já não
nos ofenderam tanto como das outras vezes. Podíamos, além de tudo, valer-nos do rio onde, lavados
em suor, cobertos de pó e cinzas, íamos beber e refrigerar-nos. Passado o fogo, limparam as nossas
peças a planície de paraguaios, que ainda por ali se mostravam; e, conservando sempre a mata à
esquerda, consegulmos avançar um pouco para ocupar melhor posição.
No dia seguinte, 17, esteve o tempo nebuloso e frio. Soprou o vento com violentas rajadas.
Tornou-se a marcha muito penosa, tivemos freqüentemente de rentear a macega incendiada, o que a
espaço nos forçava a parades pare limper o chão. Procurávamos também alcançar uns bosques que,
com trabalho, atravessamos, porque ali encontrávamos tocos e madeiras ainda de pé, que a custo
podiam os machados entalhar. Víamo-nos ao mesmo tempo apertados pela cavalaria paraguaia
àfrente, nos flancos e pela retaguarda.
Sentia o comandante a paciência esgotada. Acusava o guia, atirando-lhe a responsabilidade de
todos os atrasos; mas como tads exprobrações fossem ouvidas em respeitoso silêncio, acabava por
acalmar-se. Vencia a bondade natural e com o tom conciliador de quem sofre e compartilha dos
infortúnios alheios. "Não nos irritemos, dizia, estamos a pager os nossos erros".
Todo este die andamos sempre à matroca. Com o conhecimento do terreno perdera Lopes todo
o espirito de iniciativa. Deixava-lhe o filho transparecer crescente inquietação, sem proferir,
contudo, um único comentário. Tornou-se tamanha a fadiga dos bois carreiros de nossa artilharia,
que se negaram a ir além, deitando-se no chão. Fizemos alto pois, forçadamente, no meio de
pequeno capão, onde apenas encontramos água insuficiente e má.
Não deixou o inimigo de vir à noite acampar a pe' quena distancia de nós; e o 21.° batalhão,
que ainda constituía a nossa vanguarda, teve, desde então, de abrtr tiroteio. Durante a noite toda
ladrou a canzoada dos paraguaios, que sempre andavam acompanhados de matilhas. Mal lhes
responderam os nossos cães, míseros restos de uma malta a custo disputada à fome dos soldados.
A 18, desde a madrugada, começou copiosa chuva que nao tardou em ensopar o nosso pobre
fato e nos predispôs mais tristemente para uma marcha ainda mais lenta que a dos dias precedentes.
Nem sempre caía chuva com a mesma força, mas havia de vez em quando aguaceiros que não
tardavam em encharcar o solo, de modo tal que a cada passo ficavam as carretas presas e retidas nos
caldeirões que abriam. Que espetáculo confrangedor o do grupo de nossos míseros enfermos, a
quem, sob desabaladas báte no melo dos regatos que elas formavam, tínhamos de deixar no chão!
Precisamos logo atravessar um alagadiço muito extenso; e, durante esta longa travessia, não
cessaram os paraguaios, que já haviam ocupado todas as alturas dominantes, de atirar, embora sem
nos causar grande dano. As suas descargas de pelotão não tinham maior êxito que os estrepitosos
hurras com que as acompanhavam. Por vezes chegaram-nos os dichotes com que nos insultavam a
miseria. "Venham tomar-nos o gado e fartem-se!" Algumas balas bem apontadas por homens ávidos
de vingança castigaram tais ironias.
Quase diariamente sucedia que o sol, fraco de manhã, após as noites glaciais, tornava-se
depois escaldante. Variação perene que acabava arruinando-nos a saúde. Neste mesmo dia.
acastelando-se a oeste espessas nuvens, daí proveio cedo novo dilúvio, que transformou em furiosa
torrente um ribeirão já por si volumoso, que Lopes nao nos assinalara; e nos forçara a uma terceira
parada, tão cruel quanto as precedentes. Morríamos de frio; estávamos a jejuar, e só com muito
trabalho, à meia-noite pudemos ter fogo, à custa de empilhar muita lenha verde que ardia quase sem
labaredas.
Nauseante espetáculo revelou-nos, nesse lugar, quanto entre os nossos soldados era a fome
tremenda. Ia matar-se um boi estafado, quase agonizante. Formara-se um círculo em torno do
animal, cada qual mais ansioso esperando o jacto do sangue, uns para o receberem num vaso e o
levarem. Outros Dara o baberem ali mesmo. Chegado o momento, atiraram-se todos a ele, e os mais
afastados e os mais próximos. E assim era diariamente. Mal tinha o magarefe tempo de cortar a rês;
era quase necessário arrancar às mãos dos soldados os nacos a fim de os levar ao local da
distribuição. Os resídaos, as vísceras, até o couro, tudo se despedaçava ali mesmo e era logo
devorado mal assado ou cozido; repulsivo pasto de que não podia deixar de originar-se alguma
epidemia.
Na manhã de 19 lançou o major Borges, sobre o ribeirão, convertido em rio estreito, mas
profundo, improvisada ponte que, experimentada, não apresentou solidez bastante, obra que fora de
operários mais debilitados pela fome do que com efeito desprovidos de ferramenta. Julgamos
necessário reforçá-la com um tronco enorme de aroeira, encontrado pelas vizinhanças. Foi só então
que a artilharia pôde sem acidente atravessar. Uma carreta única a seguia: queimáramos as demais
para entreter as fogueiras que nos preservaram de completo tolhimento; e esta mesmo só fora
poupada porque podia prestar-se para o transporte dos feridos de uma para outra margem.
Estava inundada a ribanceira que atingíramos e ainda várias vezes se ensoparam os
desventurados inválidos levantados a braço antes de acomodados em padiolas ou cangalhas. Eram
as mulheres que nos acompanhavam setenta e uma, contadas à entrada da ponte. Iam todas a pé,
exceto duas, montadas em bestas; carregavam quase todas crianças de peito ou pouco mais velhas.
Por heroína passava uma e todas a apontavam. Havendo-se encarniçado um paraguaio em lhe
arrancar o filho, tomara ela de um salto uma espada largada no chão, e num ápice matara o
assaltante. Mais infeliz vira outra o filhinho recém-nascido espostejado por um inimigo, que pelas
pernas lho arrancara do colo. Traziam todas no rosto, aliás, os estigmas do sofrimento e da extrema
miséria. Ainda vinham algumas carregadas de objetos provenientes do saque; mantas, ponchos,
pesadas eapadas paraguaias, baionetas e revólveres.
Caíra a noite; quando muito conseguíramos estabelecer-nos em frente ao nosso acampamento
da véspera; mas já era imenso termos atravessado o rio.
XVI
Lampejo de esperança que se desvanece logo. A cólera Reaparece o inimigo. O incendio
sempre. Recrudesce a cólera. Um recurso: os palmitos. Terrível passagem de um pantano. O tenente
Santos Sousa Acampamento. Conseguimos acender fogo.
Lopes que, desde algum tempo, víramos perturbado a ponto de duvidar de si, acabara, enfim,
descobrindo once estava, e orientando-se. A vista de uma eminência, a distancia, dissipara-lhe
subitamente o mistério apontando-a, deu-nos a certeza de que dois dies mais tarde chegariamos à
sue fazenda. "De lá se avista, afirmou, aquele pico que os senhores vêem". Aos mais fracos e
desanimados, reanimou esta notícia. Chegados a 21 à estancia do Jardim, poderíamos, pelo die 25,
entrar em Nioac antes dos paraguaios e preserver a vile de novo saque, graças a esta marcha
executada em onze dies, e não em quinze.
Assim tínhamos muito próximo de nós o termo de tantas miseries, quando outra novidade,
mais terrível que tudo, veio agravar a situação, além de qualquer prensao por mais sinistra que
fosse: circulou de repente pelo acampamento a notícia que nele havia cólera.
Já desde algum tempo tinham os doutores Quintana e Gesteira levado o fato ao conhecimento
do Coronel Pouco depots morrera, com um die de moléstia apenas um índio terena recebido na
enfermaria de Bela Vista.
Supusera-se, a princípio, que seria mero cave esporádico; e sobre o fato se guardara segredo,
nada se podendo fazer, tudo nos faltando pare dominar o morbo Em sodas as parades, enormes
fogueiras se acenderam supondo os soldados que se empregava um processo saneador da atmosfera
do pantanal. No silêncio consistia, realmente, o melhor preservativo contra a propagacso da peste.
Mas a 18 rasgou-se o véu do mistério: caíram três homens atacados pela epidemia e com os mais
graves sintomas, e, desde então, os nossos dois médicos que haviam assistido à primeira irrupção da
cólera no Rio de Janeiro, julgaram imperioso clever não mais dissimular a verdade. Fora-nos
necessário, contudo, prosseguir na marcha, subitamente salteados de mal-estar e desmaios caíram
alguns soldados; o que provocou a perturbação e a confusão gerais em nossas fileiras. Não se
caminhava mats. Os três homens já atingidos pelo flagelo sucumbiram. Dentro em pouco estavam a
carreta que nos restava e um carroção de munições, que se lhe sdicionara, repletos de enfermos,
cujos gemidos por toda a parse apressavam o surto da epidemia.
Teve este die cruel uma tarde e uma noise como era de prever. A 20, pela manhã, o tempo, a
princípio chuvoso, melhorou; e logo tornou-se o sol ardente. Ainda caminharam menos os animals e
os homens mal se arrastavam, tendo a morte sob os olhos e no coração.
Haviam os paraguaios reconstruído a ponte e passado. Já à nossa frente estavam, apenas
dissipara o calor do dia o orvalho e secara a macega.
Puseram-lhe fogo, e com tal êxito que não fore um mato de pindaíbas, felizmente provido
d'água, teria a coluna sido colhida pelo incêndio, Mal teve Lopes o tempo de nos alojar neste
abrigo; deu-nos o Coronel ordem de acampar. Atacados, até aí, defendemo-nos como quem defende
o refúgio derradeiro. Afinal obrigou o tiro de nossos canhões o inimigo a retirar-se.
Tudo em volta de nós era fumo, trevas e vapores ardentes. Caiu um de nossos soldados
asfixiado. Outro, cego, no meio de um redemoinho, metera-se entre os paraguaios, conseguindo,
contudo, graças à escuridão, safer-se e voltar sem ser reconhecido.
Neste die fez a cólera nove vítimas. Assinalaram-se vinte caves novos: o chefe dos Terenas,
Francisco das Chagas, chegou moribundo numa rede que sue gente carr e g av a . Estavam estes des
graç ados índios no au ge do terror, mas não podiam mais abandoner a coluna, ocupado como se
achava todo o campo por um inimigo que, quando os apanhava, jamais deixava de os fazer perecer
nos mais horríveis suplícios.
A que causa devíamos atribuir esta irrupção da cólera ou, melhor, a que cause não a
atribuirmos- Seria talvez a carne estragada que éramos obrigados a comer, ou a fome curtida
quando as náuseas venciam o apetite, ou ainda o insuportável ardor dos incêndios que nos
escaldavam o sangue, quiçá a infecção oriunda de sodas as substancias vegetais que devorávamos,
brotos, frutos verdes e podres, ou também, enfim, a insalubridade do ar viciado pela águe estagnada
dos charcos e lodaçais que naquela região tanto abundam.
Supunham alguns fosse o próprio inimigo o veiculador do morbo.É muito possível que aos
paraguaios houvesse acontecido —embora jamais suportassem as mesmas privações que nós —
porque, de seu exército do Sul, dizimado pelo flagelo, tinham recebido reforços. Uma circunstancia
ocorria fazendo-nos crer que também reinasse o mal em suas fileiras: a frouxidão, para o fim, dos
ataques, embora sempre freqüentes.
No entanto, o número do Semanario de Assunção, anexo a esta narrativa, nenhuma menção
faz da epidemia na coluna paraguaia.
Para a noite caiu abundante chuva, agravadora de todos os nossos padecimentos. Amontoados
perto da pequena barraca dos médicos, sem abrigo e ao ar livre, receberam os coléricos, nos corpos
gélidos, as bátegas que desabavam, de espaço em espaço. Era horrível ver estes míseros, presos de
agitação extrema, dilacerando os andrajos com que procurávamos cobri-los, rolando uns sobre os
outros, a se torcerem com caimbras, vociferando soltando brados, que se fundiam numa só voz
articulada: Agua!
Tinham os médicos esgotado os recursos; a princípio zelosos e ativos, desanimavam os
enfermeiros ante o número crescente dos enfermos e apesar da ordem que proibira o uso da água,
como fatal, davam-na alguma para satisfazer, um instante ao menos, aos moribundos. A isto se
limitavam os seus cuidados.
Apesar de tudo, recomeçamos a caminhar no dia 21. A carreta e o carroção, com o dobro da
lotação, de todos os lados deixavam pender braços, pernas, cabeças onde já se imprimiam os sinais
da morte. Aos manchegos aos armões das peças igualmente atulhavam desventurados recentemente
atacados e já agonizantes.
Mas logo que a macega perdeu a umidade empregou-se novamente contra nós o odioso
expediente de guerra dos paraguaios. Cerca de um quarto de légua de nossa última parada pareceu o
incêndio, tangido por esperta aragem, na iminência de nos envolver, exatamente no mesmo lugar
onde nos detivéramos e onde, de todo, se baldaria o zelo de Lopes, se acaso uma mudança do vento
não houvesse desviado aquele furacso de chamas. Recomeçamos o lúgubre desfilar; mas ainda não
vencêramos meia légua, quando os bois da artilharia afrouxaram, por não terem bebido, desde o
acampamento do dia 19.
Estávamos felizmente num terreno cuja macega escapara ao fogo da manhã, graças,
provavelmente, à corrente de ar que nos salvara.
Era uma chapada extensa que, inesperadamente, se levantava de uma depressão onde corre um
riacho. Outra chapada, um pouco mais alta, e voltada para o sul, ligava-se a um campo imenso, 0
mesmo que Lopes, numa primeira incursão, batizara Campo das Cruzes; e no fundo do qual se
erguia a nossa baliza — o morro da Margarida. Tem o perfil deste pico algo de notável em sua
regularidade elegante. Já da Bela Vista o avistáramos; agora o saudamos como a velho amigo.
Se tal foi a nossa impressão, teve Lopes outra muito mais viva, ainda. Via-se, após tantas
dúvidas cruéis, justificado no seu foro íntimo. Restituíra-lhe a alegria toda a vivacidade da primeira
mocidade. Arrebentara naquele momento novo incêndio no campo; vimo-lo correr, de archote em
punho, para o combater, com armas iguais, dizia. E consegutu-o, varando por entre os cavaleiros
paraguaios, espalhados pelo campo e que quase o apanharam.
Estava, novamente, na plena posse de si, liberto da responsabilidade que o acabrunhava e
quando lhe observávamos quanto precisava poupar-se, respondia que ninguém podia ir de encontro
à vontade de Deus, devendo cada qual entregar-se às mãos do Senhor. Dizia-lhe Ele que estávamos
chegando ao termo de nossas provações. "Salbamos morrer, acrescentava; dirão os sobreviventes o
que fizemos".
A 22 apenas andamos três quartos de légua, pois dependíamos inteiramente das juntas que
puxavam os canhões e ainda na véspera quase não tivera o gado o que beber. Mal dera o minguado
filete, junto ao qual acampáramos, água bastante para os homens.
Tivemos de parar, forçadamente, junto a um brejo, euja vestimenta era bastante capaz de dar
algum alento aos nossos animais. Aí ficamos encostados a um mato que, felizmente, ia até um
riacho chamado Prata, o primeiro afluente meridional do Miranda, como Lopes no-lo disse. Já,
portanto, nos abeirávamos desse caudal, objeto de tantos anseios.
Uma vez neste lugar, entendeu o Coronel que nada obstava informar a gente de Nioac de
nossa proximidade e da do inimigo. Estava o caminho livre, pela mata do Prata, que se perde na do
Miranda; não correndo risco algum quem a atravessasse. Para esta comissão escolheu dois homens
corajosos, afeitos à vida do mato, caçadores sabidos daquelas terras.
Fora o bilhete, que se lhes deu, endereçado ao coronel honorário que comandava o depósito
redigido em francês para, pelo menos, escapar às probabilidades mais fortes de divulgação.
Noticiava em suma que a coluna batera em retirada; e, provavelmente, atingiria Nioac antes do
inimigo, convindo, no entanto, transportar para lugar seguro e o mais depressa possível, as
munições, os víveres, o arquivo, e alguma bagagem dos oficiais. Era, sobretudo, necessário que toda
a tropa disponível marchasse às ordens do capitão Martinho a emboscar-se para deter os paraguaios,
caso aparecessem.
A 24 chegavam os mensageiros à colônia de Miranda ali encontraram os negociantes que com
a lentidão habitual haviam retrocedido, tendo achado, ainda, avolumados pelas chuvas, os grandes
rios, que evitáramos graças à estrada pela fazenda do Jardim. Deixando este comboio à retaguarda,
a 27 atingiram Nioac os nossos correios, com a missiva do comandante, divulgando o que em nosso
acampamento haviam presenciado, assim como todos os boatos sinistros de que se fizeram ecos cs~
mercadores em caminho.
A 25 progredimos cerca de légua e meia, considerável esforço, pois os nossos soldados
válidos quase todos se empregavam em carregar as padiolas dos enfermos e destes padioleiros,
vários, subitamente atacados, em vez de ajudarem aumentavam a carga.
As contínuas convulsões dos agoniz antes ainda e de tal modo agravavam esta faina
horrivelmente penosa que os soldados, estafados, punham-se de repente, como à porfia com os
coléricos, a soltar selvagens gritos impacientes, ameaçando arriar e abandonar o fardo.
Só algumas redes, ocupadas por oficiais, conservavam certo decoro lúgubre: jamais
esqueceremos o belo rosto resignado do tenente Guerra, moço exemplar, filho único de uma viúva
que nunca o tornaria a ver... Neste dia! Ao incêndio prece deu um ataque de atiradores. Repeliram-
no alguns dos nossos e o fogo também passou; mas o outro inimigo, a cólera, o adversário oculto,
redobrou os golpes com que nos feria, a ninguém perdoando Desapareceu no mesmo dia uma
família inteira; pai, mãe e filho em horas fulminados juntos. De inanição pereceu uma criança de
peito que, dos braços da mãe moribunda, passara aos do pai e deste aos de camaradas, que também
não tinham alimento algum.
Soubemos que dois soldados haviam enlouquecido. Assim se explicavam os gritos, cujas
notas estridentes se haviam associado aos ruídos que habitualmente nos afligiam; lamentos, furores
e desespero. Outro mal começou: a deserção; desapareceram vinte e quatro soldados da linha de
defesa do acampamento.
E no entanto impossível lhes era escapar à morte pela fome ou às mãos do inimigo. A datar
deste dia não houve, no mato, moita onde se não escondesse algum fugitivo. Abandonaram-nos os
nossos índios Guaicurus, não conseguindo mais detê-los o receio do fado que os aguardava, se os
paraguaios os apanhassem.
Tais os incidentes que entre nós ocorriam. Embora dizimados, serenamente mantinham os
oficiais o espírito geral da corporação; uns procuravam os outros reuniam-se, trocavam palavras
amigas e de bom conselho. Esta serenidade d'alma só era natural entre homens de têmpera especial
como José Tomás Gonçalves,
Pisaflores e Marques da Cruz; ou excepcionalmente fortes como Lago, Catão e José Rufino. A
mesma atitude impassível tornava-se em outros igualmente notada, embora menos energicamente
constituídos. Tomava, no tenente-coronel Juvêncio, laivos de melancolia ao lembrar-se da família.
Quanto ao comandante este se reconcentrava em sua dignidade e no sentimento do dever.
Aproximava-se a hora em que, a tal respeito, nos daria as mais extraordinárias provas.
Na manhã de 24 uma chuva torrencial, e contínua, não tardou em transformar em atoleiro o
solo argiloso sobre o qual acampáramos. O vento áspero e impetuoso lançava-nos verdadeiras
enxurradas. Assim mesmo partiu Pisaflores, o bravo rio-grandense, à testa de cem homens, a um
quarto de légua, à margem do Prata, abrtr uma picada num lugar indicado por Lopes. Este serviço,
rapidamente executado, deu aos trabalhadores o ensejo de descobrir na mata palmitos em profusão,
inesperado recurso que levou o comandante a mandar que estacassemos, porque também ali estava
o solo mais seco. Nao pôde, entretanto, a marcha recomeçar antes das cinco da tarde, e o que foi
este deslocamento de posição só uma palavra traduz: desolação. Observando-nos de muito perto
assaltaram-nos os paraguaios, com vaias e tiros, a que tratávamos de responder do melhor modo.
Mas o que mais penoso foi, ao atravessarmos grande charco, o banho gelado em que até a cinta
afundamos. Rompeu-se a formatura; nem sequer nos víamos mais. A espessa escuridão que
sobreviera seguiu-se a noite, sem intervalo, uma destas noites propícias aos desastres e aos crimes: a
mais de um doente afogaram os seus carregadores.
As oito horas passara o grosso da coluna acampando então, às dez veio a retaguarda ocupar o
seu posto. Até tarde, pela noite adentro, chegaram retardatários, condutores de carretas extraviadas
e até coléricos que haviam podido pôr-se de pé, depois de atirados das padiolas ao chão.
Deu-se, entretanto, uma cena que à memória consola evocar. Entre as padiolas, onde
prostrados se achavam soldados, uma houvera que a queda de um dos padioleiros ia submergir no
pantano, prestando-se os demais três, talvez, a este caso que os libertava do fardo, quando um
quarto apoio, o ombro de um oficial, se apresentou para salvar o infeliz que ia perecer. O tenente
Clímaco dos Santos Sousa, autor deste ato de altruísmo, teve, em prêmio, os louvores de nós todos.
Fôramos ficar em terreno menos lodoso; mas muito tempo decorreu antes que pudéssemos
acender a lenha encharcada.
Era felizmente resinosa. Oh! Com que alegria saudamos as primeiras chamas! Qualquer lugar
junto destas fogueiras era cobiçado; quase todos conseguiram, contudo, aboletar-se, sãos e enfermos
misturados. Morreram até dois coléricos ali. Foram os cadáveres removidos, eram heranças a
receber, lugares de calor. Apareceram logo os palmitos que os mais ágeis dos nossos tinham corrido
pedir aos trabalhadores do capitão Pisaflores, apenas se sentiram um pouco alentados pelo fogo Foi
o alimento prontamente cozido sobre brasas na cinza e cada qual teve o seu quinhão, uns mais,
outros menos.
Nunca se desmentiram os hábitos hospitaleiros da mesa brasileira, nem ali nem em parte
alguma; e até mesmo nas mais terríveis conjunturas.
XVII
Chegada às divisas das terras do guia Lopes. Passagem do Prata. O inimigo nos acompanha
sempre, mas persegue-nos frouxamente. Devastações da cólera. Perplezidade do coronel Camisão.
Abandonamos os enfermos. A separação. Ao tenente-coronel Juvêncio e ao coronel Camisão salteia
a peste. Morte do filho de Lopes. Prossegue a marcha. Chegada à fazenda de Lopes; morre este ali,
de cólera. Seu túmulo.
A picada que acabava de abrir o capitão Pisaflores dera já passagem ao nosso guia que, vendo-
se, afinal, nas divisas de sua propriedade, dessa fazenda que tanto amava, e de que tão
freqüentemente falava — não pudera resistir ao ímpeto de a palmilhar o mais depressa possível.
Assim se adiantara com o filho e os refugiados do Paraguai. Era a largura da picada suficiente para
dar passagem aos homens, mas não ainda aos armões e bocas de fogo. Havia ainda a melhorar as
rampas lodacentas do rio, o que pediria tempo, dado o estado de fraqueza em que nos deixavam a
moléstia e a fome.
Foi só às dez da manhã de 25 que começamos a nos mover para galgar a margem direita do
Prata, onde ocupáramos uma eminência dominadora de toda a circunvizinhança. Forçadamente, ia o
transporte ser extremamente lento; nem de outro modo seria possível. Sublu o número de padiolas,
que tinham de transpor o rio, a 96, cada qual tomando oito homens que se revezavam, todos, aliás,
de má vontade, mostrando os mais recalcitrantes os pés esfolados e tintos de sangue. De espada em
punho exigiam os oficiais o cumprimento deste dever, tanto mais penoso quanto dele se não podia
esperar nenhum resultado favorável; achando-se quase todos os enfermos, como de antemão,
fadados à morte Sacrificava-se assim aos moribundos o que ainda restava àcoluna de força e futuro.
Já desde a irrupção da peste perdêramos muito mais de cem homens; uns vinte acabavam de
ser enterrados no acampamento que deixáramos e com eles o tenente Guerra.
As duas da tarde e à custa de muito trabalho tudo estava na margem direita, queimada, que
fora a nossa última carreta e mortas as suas juntas para que as comêssemos. Multiplicaram-se
durante toda a tarde os casos epidêmicos a ponto de se tornar impossível imaginar como
poderíamos avançar. Novo arranjo imaginado pelo comandante, para as padiolas, levou ao
desespero o descontentamento dos soldados, que nele enxergaram um aumento de carga e de fadiga.
Chegamos a pressentir que entre eles se gerava a idéia de geral "salve-se quem puder". Metendo-
nos no mato, diziam, "ao menos alguns de nós chegarão a Nioac; em todo o caso deixaremos de ser
escravos de moribundos, pela mor parte desvairados".
Entretanto tinha o inimigo vindo acampar no nosso ultimo pouso. Veio incomodar-nos uma
partida de seus atiradores; também desvaneceu-se logo diante de duas companhias nossas. Então,
como nos achássemos incapazes de pensar em persegui-los, puseram-se os paraguaios a
esquadrinhar, com todo o vagar, todos os cantos do nosso último acampamento. Como percebessem
a existência de montículos recentemente revolvidos, abriram as covas, delas exumando os cadáveres
para os despojar dos miseráveis andrajos, que depois, violentamente, entre si disputavam. Houve
mesmo quem se desse pressa em os vestir. Permitiam-nos os óculos de alcance perceber claramente
tão revoltante espetáculo, que nos punha estupefatos como se inacreditável miragem constituísse. Aí
uma de nossas granadas atiradas pela peça de Napoleão Freire que firmara a pontaria quando eles
estavam em grande número, no meio das sepulturas — estourou-lhes exatamente sobre a cabeça,
matando alguns. A outros atirou nas covas, dispersou os restantes, e libertou aquele local de sua
presença. Tão justa represália velo trazer alguma animação ao acampamento até o pôr do Sol deste
triste dia.
À noite mandou chamar-nos o coronel Camisão. Já com os comandantes dos corpos tivera
várias conferências. Parecia profundamente impressionado. Falou, contudo, sem acrimônia da
fatalidade que acompanhava os movimentos da coluna e várias vezes repetiu o que sinceramente lhe
ia n'alma: "para um chefe era a morte preferível ao espetáculo que desde algum tempo tinha sob os
olhos". Queixou-se, em termos comedidos, sem aquele tom acerbo de outrora, da escolha do
caminho que o haviam obrigado a seguir. —"E Nioac-, exclamava. E os nossos enfermos- Ah!
quanto quisera eu estar no lugar de um destes que acabaram!" Bem percebíamos que ainda tinha
qualquer coisa a nos dizer; retiramo-nos, contudo, sem que conosco se abrisse.
Às dez da noite vieram novamente chamar-nos, de sua parte. Deixamos o couro que com o
tenente-coronel Juvêncio compartíamos, e ambos fomos com ele ter. Já estava o comandante em
conferência com o major Borges e o capitão Lago excogitando os meios de transportar os novos
doentes. Discutta-se a possibilidade de colocá-los em metades de couros presos pelas beiras, à
feição de cangalhas, que as mulas carregadoras do cartuchame deviam levar. Era a empresa
inexeqüível, quando mais não fosse, pelo acréscimo de carga que assim recairia sobre os soldados,
já exaustos. Defendeu ele esta idéia com insistência e contra a opinião de todos nós. Ainda desta
vez nos separamos sem lhe conhecer o íntimo pensar.
Afinal, era cerca de meia-noite, e de novo convocou os comandantes e os médicos. Acabara
de tomar a suprema resolução com que, durante os últimos dias, se embatera e cuja idéia, como
recurso extremo, lhe acudira ao espírito como ao de todos, sem que, contudo, houvesse alguém
ainda ousado exprimi-la.
Depois de, em concisas palavras, haver exposto o estado das coisas, e a urgência da avançada
rápida, sem a qual estávamos todos perdidos e a impossibilidade, agora perfeitamente averiguada e
geralmente reconhecida, de levarmos mais longe os enfermos, declarou aos comandantes que, sob a
própria responsabilidade, e em obediência a rigorosos ditames que lhe impunham este dever, iam os
coléricos, exceto os convalescentes, ser abandonados nesse mesmo pouso! Não houve uma só voz
que contra esta decisão se levantasse. A si avocava o coronel Camisão toda a responsabilidade.
Longo silêncio acolheu a ordem, sancionando-a.
Convidou, contudo, o Coronel aos médicos que lhe apresentassem objeções, acaso inspiradas
pelo dever profissional.
Depois de alguma reflexão, disse o Dr. Gesteira que não ousava aprová-la nem a desaprovar,
só lhe competia, então, o silêncio, pois se de um lado tinha de atender ao seu juramento
profissional, por outro achava-se este, no caso atual, em contradição absoluta com a sua consciência
de funcionário público adido à expedição.
Como desvairado, ordenou, então, o Coronel que, àluz de fachos imediatamente na mata
vizinha se abrisse uma clareira, para onde seriam os coléricos transportados e abandonados. Ordem
terrível de dar, terrível de executar; mas que, no entanto (forçoso é confessá-lo), não provocou um
único reparo, um único dissentimento. Puseram os soldados, logo, mãos à obra como se
obedecessem a uma ordem comezinha; e — tão facilmente cede o senso moral anté a pressão da
necessidade — colocaram no bosque, com a espontaneidade do egoísmo todos estes inocentes
condenados, os desventurados coléricos, muitos deles companheiros de longo tempo, alguns até
amigos provados por comuns padecimentos.
E, coisa que a muitos parecerá não menos espantoso os próprios coléricos, desde os primeiros
momentos, e sern que fosse necessário recorrer a subterfúgios, resignadamente aceitaram este
último golpe da fatalidade.
Contribuíam provavelmente as dores do horrível mal para a indiferença dos pacientes; ou
talvez também a idéia do repouso substituído às torturas dos solavancos da marcha; mas acima de
tudo, este desprendimento fácil da vida, próprio dos brasileiros e que deles, tão depressa, faz
excelentes soldados. Apenas pediam todos um favor: que lhes deixássemos água. Dominados por
tantas e tão funestas impressões nós nos reuníramos em torno da barraca do tenente-coronel
Juvêncio. Chamaram-nos a atenção os seus gemidos: acabara a moléstia de o saltear também! Já
estava irreconhecível com a voz demudada e sinistra. Foi o nosso primeiro ímpeto correr à barraca
dos médicos; dela voltávamos quando junto a nós, reboou uma detonação, seguida de vários tiros
das sentinelas inimigas. Era o soldado de plantão do quartel-general que se suicidara; horríveis
caimbras havendo-o atacado, delas acabava de se libertar.
Ocorreram todos estes ruídos sem que o tenente-coronel Juvêncio desejasse conhecer-lhes os
motivos e até sem que parecesse percebê-los. Tomara-lhe, pouco a pouco, a agitação o caráter de
frenética alucinação.
Nós mesmos, ao seu lado, estafados pelo cansaço, esgotados por tantos sobressaltos, mal
conseguíamos combater um sono acabrunhador, pejado de pesadelos, de desalento e carnificina.
Durou a noite inteira a trasladação das vítimas, até os primeiros albores do dia. Neste
momento de agonia dos miseros abandonados, veio o velho guia Lopes, de regresso, desde a
véspera, da excursão às suas terras anunciar a morte do filho, de cuja moléstia já nos noticiara.
Tremia-lhe a voz, mas conservava uma atitude calma. "Meu filho morreu, disse ao Coronel, e
desejo sepultá-lo em terra minha. um pequeno favor que por ele, e por mim, solicito; sua vida, como
a minha, pertencia à expedição. Deus, que tudo determina, salvou-o varias vezes da mão dos
homens para tomá-lo hoje".
Tudo, a cada momento, se entenebrecia em torno de nós. Nada mais digno de inspirar a
simpatia e a compaixão do que o aspecto do Coronel, depois da ordem que dera, e se cumpria
enquanto começávamos a marchar.
Pesar, remorso- Perturbação de espírito, na apreciação dos motivos que o haviam feito agir e
parecia estar a debater intimamente, quando já as suas ordens estavam no domínio dos fatos
consumados- Certo é que, palido como um espectro, parava, para ouvir, como involuntariamente.
Por mais silenciosos e tristes houvessem sido os preparativos, não foi sem gritos e ruídos
estranhos ao ouvido e cuja causa assombrava o espírito, que chegou o momento do abandono. A
todos nós foi intolerável. Deixávamos entregues ao inimigo mais de cento e trinta coléricos, sob a
proteção de um simples apelo à sua generosidade, por intermédio destas palavras escritas, em letras
grandes, sobre um cartaz pregado num tronco de árvore: "Compaixão para com os coléricos!"
Pouco tempo após nossa partida e já fora do alcance da vista, veio um estrépito de viva
fuzilaria apertar-nos os corações. E que clamores indescritíveis, então, ouvimos! Ninguém de nós
ousava olhar para o eompanheiro!
Pelo que depois nos contou um dos pobres abandonados, salvo milagrosamente, vários
enfermos (ele não sabia bem se houvera ou não geral chacina) se haviam soerguido convulsamente
e, reunindo todas as forças, corrido para nós. Nenhum, porém, conseguira atingir-nos, devido à
fraqueza física ou à crueldade do inimigo. Nossa coluna tinha, contudo, demorado a marcha,
instintivamente, como à sua espera.
Já os nossos armões estavam sobrecarregados de novos enfermos, de permeio com os
convalescentes; e o corpo de exército, tomado do mais sombrio desespero, vencera, apesar do
cansaço, duas léguas! A necessidade do repouso deteve-o à margem de volumoso ribeirão que
atravessava as dependências da estancia do Jardim.
O filho de Lopes, até então transportado num reparo de peça, e escoltado pelos amigos
companheiros de cativeiro no Paraguai, foi enterrado à margem direita. O pai que, enquanto se abria
a sepultura, se mantivera a alguma distancia, disse, ao lhe contarem que o solo estava muito úmido
e até encharcado: "Agora que importa- Entreguem à terra o que lhe pertence!"
Voltava pouco depots colocar-se-nos ao lado, pálido e como exausto do cansaço, dominando-
se contudo. Sob os nossos olhos se dilatava a sue imensa propriedade; ass)-; nalou-nos diversos
pontos, por ele consagrados pelas recordações da vida plácida que ali fore a sua. Naquele ponto, ao
longe iam sues vacas beber a água de um solo nitroso. Em outro encontrava o seu "ado, do qual
parte era melo alçado, pastagens das melhores que o detinharr ou logo o faziam voltar. Outros
lugares despertavam-lhe imagens de cenas patriarcais; dominava-o febril expansão que não
conseguia reprimir.
Quando o deixamos, justamente preocupados, e apressurados pelo encontro do tenente-
coronel Juvêncio, v£ mos que nada mais havia a esperar do estado em que se achava e como tanto
receávamos. Indo levar notícias ao comandante, qual não foi o nosso pavor quando o encontramos,
ele próprio, por sua vez, atacado.
Deitado de costas na macega, com o chapéu no rosto desde que se levantou e descobriu, para
nos falar, vimo-lo irremediavelmente perdido; os estigmas da cólera sobre ele se haviam impresso.
Conservava, no entanto, uma calma que a situação tornava admirável. "Vou morrer, também,
pronunciou; era fatal. Salvei a expedição. O Sr. que o sabe, há de o dizer".
Ao recomeçarmos a marcha, nem sequer experimentou montar a cavalo, carregaram-no para
um armão, onde o puseram ao lado do tenente Sílvio, já agonizante; dois cadáveres, um perto do
outro. Era-lhe a impassibilidade completa; mãos cruzadas sobre o peito com o chapéu desabado
sobre os olhos, procurava subtrair-se aos raios do Sol deslumbrante que a esta triste cena iluminava.
Queixando-se Juvêncio de tão ofuscante claridade, corremos em busca de um guarda-sol que vimos
aberto; não conseguimos reprimir um grito de dor, encontrando sob este abrigo um dos mais
amáveis moços da coluna, o alferes Mirá, que expirava por entre indizíveis padecimentos. De
manhã ainda o víramos válido e bravo; derreado agora, sobre o cavalo, mal se sustinha entre os
braços de um patrício e amigo, o capitão Deslandes, que não tardaria em o entregar à terra.
Determinou-se o ponto do pouso: no meio da mangueira de Lopes. Estava a findar o
desempenho completo da missão do velho guia e este dever parecia ser o último liame que à vida o
prendia. Dissera-nos algumas horas antes: "Reparem neste campo verde-escuro; é o meu retiro. Não
chegarei até lá. Os senhores é que breve estarão em Nioac".
Enfraquecido, arcado, caminhava cabisbaixo sobre o arção da sela. Escaparam-lhe de repente
os estribos e rolou ao chão, assaltado pela cólera. Colocado sobre um reparo, reanimou-se um
pouco, e ainda assim dirigiu a marcha. Como o genro, Gabriel, quisesse atalhar por um capão,
recomendou com voz sumida: "Contornem 0 mato, que é muito sujo". Ao cair da noite estávamos à
vista da colina, ao pé da qual se acha o retiro, o antigo local do rodelo de gado da estancia, que
Lopes de longe nos mostrara. Declinava o Sol, do seu disco grandes raios alaranjados se desferiam,
na fímbria do horizonte, realçando a mais admirável perspectiva, tão bela que a memória no-la
reproduz ainda agora. Estes esplendores eternos da natureza ainda mais pungentes nos tornavam o
sentimento de nossa próxima ruína. Absorvia-nos esta contemplação quando um esquadrão
paraguaio chegou a galope com a intenção de cortar nalgum lugar a nossa linha indecisa e
descontínua. A parada instintiva aue, por toda a parte, se realizou, preservou-nos do ataque.
Acampamos naquele local, tendo vencido quatro léguas de estafante marcha, privados como
fôramos de alimentos e de sono; tangia-nos a necessidade e entramos nos cercados do retiro.
Foram o coronel Camisão, o tenente-coronel Juvêncio e o guia Lopes instalados num galpão
arruinado, perto do qual acendemos grandes fogueiras, para ver se os aquecíamos. Alguns limões e
laranjas, que lhes foram dados, acalmaram-lhes um pouco a sede. Quis ainda o Dr. Gesteira
experimentar um medicamento. "Dr., disse-lhe o Coronel, trate dos soldados. Não se canse
inutilmente comigo, sou homem morto". A calma não o abandonou um só momento. Quando muito
deixava escapar alguns gemidos surdos, ao sofrer torturas cujo exacerbamento fazia gritar e
estrebuchar os companheiros de agonia. Passou-se a noite, para todos, numa agitação enorme. Aos
lamentos respondiam outros lamentos; aos horrores da moléstia acresciam os desfalecimentos da
fome.
Na manhã de 27 ainda de nós se aproximou o inimigo, fazendo menção de nos disputar a
passagem do ribeirão a que dá o nome o retiro. Conteve-se, porém, ante a atitude do 17.° de
voluntários, que formava a nossa retaguarda, e assim continuou a nossa marcha, como a da véspera.
Já sem voz, era o coroner Camisão carregado sobre um reparo de peça, Lopes sobre outro e 0
tenente-coronel Juvêncio, assim como vários outros oficiais e inferiores, em redes. Durante a última
parade três haviam morrido. A meia légua do retiro atingimos afinal a margem do Miranda,
demasiado abatidos e acabrunhados, porém, pare podermos experimenter a alegria com que
contáramos. Via-se, à margem oposta, a case do guia, o teto hospitaleiro once o viandante sempre
encontrara boa acolhida e a abundancia de tudo. No momento de ali chegar expirou o nobre velho,
insensível à vista daquilo que tanto amara. Foi enterrado no meio do nosso acampamento, em terra
que era sua.
Os amigos lhe puseram sobre a sepultura tosca cruz de madeira.
XVIII
Chegada às margens do Miranda. Mantém-se o inimigo afastado para evitar o contágio da
cólera. O Miranda não dá vau. Alguns hamens o atravessam, entretanto, a nado, trazendo a boa
notícia da existencia de grande laranjal, coberto de pomos maduros. Os caçadores recebem a ordem
de tentar, em corpo, a passagem e conseguem-no. Morte do tenente-coronel Juvêncio. Morte do
coronel Camisão. Substitui-o, no cornando, o major José Tomos Gonçalves. Instala-se um vaivém
sobre o rzo. Chegam abandantes as laranjas. Seu efeito benéfico sobre os esfaimados e coléricos.
Irremediável se afigurava a nossa situação. Os paraguaios, em torno de nós, de observação,
pareciam, como bem disse El Semanario de Assunção, anexo a este narrativa, gozar sem perigo, e
tranqüilamente, do espetáculo de nosso aniquilamento pela fome e a peste. Tinhamos, com efeito,
diante de nós um grande rio transbordado a nos cortar a única via de salvação.
A estação de abril a setembro não é a das águak; mas como se toda a natureza se houvesse
contra nós coligado, teis, desde 13 de maio, haviam sido as chuvaradas que o Miranda intumescera
de modo assustador, bramindo e espumando sobre as raízes desnudadas das árçores da barranca,
não dando esperanças de permitir vau antes de alguns dias. Era, no entanto, para a aluna, o único
meio de o transpor. Não podíamos pensar em alçar uma ponte quando mal dispúnhamos de gente
suficiente para o serviço das guardas: homens, no entanto, bem capazes ainda de ardor e energia
num combate, mas não de contínuo trabalho manual, como este que exige uma construção de vulto.
Estávamos, pois, sob os olhos dos paraguaios, segundo uma expressão destes penes, como gado
encurralado e destinado ao corte.
Malgrado, entretanto, o aspecto ameaçador do rio, lançaram-se à água alguns nadadores
intrépidos, impelidos pela fome, e, contra a expectativa geral, após muitos esforços, atingiram a
outra margem, onde não encontraram vestíglo algum do inimigo. O que descobriram foi a tranqüila
morada de nosso valoroso guia rodeada de belo laranjal, cumprimento, tão agradável quanto
completo, das promessas do velho e de todas as maravilhas que do seu pomar nos referira.
Não tardou que um dos primeiros exploradores dessa terra de promissão, lembrando dos
companheiras de miséria, tivesse ácia e o mérito de, sem detença, atravessar de novo o caudal. Com
a descrição animada de tudo o que defrontávamos — veio inflamar a mente daqueles que ainda
haviam conservado algum resquício de iniciativa. Como a ausência, já muito sensivel, do chefe nos
deixasse larga autonomia, muitos foram os que, em tropel, correram à beira-rio, para tentar a
passagem. Muitos a experimentaram: os mais fracos ou os menos favorecidos, traídos pelo
desfalecimento, desapareceram na correnteza; outros dali, contemplando os felizes ocupantes da
margem fronteira, tomaram-se como de desespero que quase desfechou supremo golpe nos restos da
disciplina, sobrevivente a tantos desastres. Do próprio couro em que jazia quase agonizante ainda
dava ordens o Coronel, umas, por vezes, incoerentes e inexeqüíveis, mas outras lúcidas, e práticas.
Mandou que o corpo de caçadores a pé, o único ainda nso contaminado pelo espírito de
desorganização, atravessasse, quanto antes, o rio. Guarnecendo a outra margem, devia impedir o
saque do pomar até que ele, comandante, ali pudesse ir ter a fim de proceder à justa distribuição de
quanto lá havia.
De acordo com esta prudente determinação, teve o capitão José Rufino de fazer passar toda a
sua gente - junta. Pensou, a princípio, na construção de uma jan--gada, mas faltavam-lhe materiais
e, sobretudo, operários. Tomou-se de impaciência; podia contar com toda a sua tropa afeita a
hábitos de austera disciplina e, em absoloto, obediente às suas ordens. Viu os soldados porfiarem
entre si, no afã de facilitar a passagem dos oficiais. Foi ele próprio o primeiro a entrar dentro do
couro, com as quatro pontas levantadas e amarradas em forma de saco (o que se chama pelota), a
que um nadador puxa por uma corda presa entre os dentes. Assim se pôs àfrente daquela massa
tumultuosa de homens.
Não os perdíamos de vista. Quando atingiram o meio da torrente, ainda os ouvíamos, entre o
marulho dos colchões, incitarem-se uns aos outros. Houve, segundo nos pareceu, então, a todos, um
momento de luta e hesitação que nos fez por eles tremer, mas nao tardaram a reaparecer,
descambando para a outra margem, embora com grande descaída. Vimo-los, enfim, sãos e salvos
chegar a fazenda do Jardim: era um consolo e uma esperança.
Longe de amortecer, redobrara a cólera de violência. Crescia o número dos enfermos e
receávamos que, quando o rio baixasse, a ponto de nos dar vau, nso tivéssemos remédio senão
abandonar segundo grupo de moribundos, à mercê do inimigo inexorável; e só esta idéia nos
causava a angústia de um pesadelo. Acabara o corpo de artilharia de se extinguir. Depois dos mais
fracos tombados nos primeiros dias, tocara a vez aos mais robustos; caíam como para se aniquilar a
arma a que devêramos a salvação. Nada, entretanto, do que pudesse evitar ou combater o mal
haviam poupado os seus chefes. Dava o tenente Nobre de Gusmão, constantemente o exemplo da
dedicação pelos enfermos, e os soldados imitando-o, entregavam-se à prática de socorros mútuos
que os demais corpos ignoravam.
Tal o estado, cada vez mais deplorável, em que veio o dia 28 encontrar-nos. De tempos a
tempos íamos examinar o nível das águas para ver se baixava; pois seria isto a nossa única via de
salvação. Nada tínhamos que comer e a custo conseguíramos, a peso de ouro, arranjar algumas
1aranjas que os nadadores mais ousados traziam com largos intervalos. Foi este, aliás, o único
conforto a que se não mostraram insensíveis o coronel Camisão e o tenente-coronel Juvêncio, na
sede da agonia exasperada pela água.
Após a passagem do corpo de caçadores, cada vez mais considerável se tornara o ajuntamento
à beira-rio Todos os movimentos daquele batalhão, na outra margem, acompanhados pelas nossas
vistas alongadas, nós os comentávamos. De tempos a tempos precipitava-se alguém a nado ou
arriscava passar em pelota para procurar reunir-se aos camaradas, apesar das ordens em contrário. A
morte de vários soldados, afogados, mostrara a urgência de se manter, mais rigorosa ainda, a
proibição. Não houve, entretanto, ameaças nem objeções capazes de dissuadir um capitão do 20.°
que, todo vestido, entrou numa pelota, conduzida por dois nadadores Cria poder com eles contar,
mas, no meio do rio, como as forças lhes faltassem, entregaram-no à correnteza Vimo-lo envidar
longos esforços para se manter à tona e depois submergir-se, pouco a pouco a desaparecer, com
gritos de desespero a que, à míngua de socorro, respondiam os da multidão reunida no lugar de
onde partira. Pouco depois um nadador, chegando da margem.
Era o receio infundado porém; pois é coincidência comum a todos os caudais — depois de
demorados nos transvasamentos pela própria expansão — adquirirem, quando voltam ao leito,
maior velocidade, embora transitória, que progressivamente diminui, se se não renovam as chuvas,
até o momento em que as águas voltam ao regime normal.
Neste interim, e por causa da afluência dos soldados à beira-rio, foi o nosso pouso ficando
deserto. Em busca de lugar fresco haviam os doentes transposto algumas braças de um pantano que
nos envolvia o acampamento e corrido mais longe arrumar-se num bosque, bastante espesso, de
ambos os lados de uma estrada aberta que era a de Miranda. Haviam-nos seguido parentes e amigos
e ali todos se instalavam, como para ficar. Ja varios soldados se tinham metido no mato, a procura
de caca, ouvindo-se os tiros que ao longe disparavam. Supusemos a princípio fosse o inimigo, que
não sabiamos onde parava. Desaparecera, ou para preservar do contágio da epidemia que conosco
arrastávamos.
Neste mesmo dia 28 morreram algumas mulheres, mais desvalidas ainda que os demais
doentes, mais desprovidas de recursos e, por motivo de sua natrual fraqueza, mais ferreteadas pelos
estigamas da miséria absoluta.Quase não existia mais entre nós a autoridade. Fora, desde o começo,
frouxa às mãos do coronel Camisão, sempre que se tornara precisa e iniciativa de uma decisão ou
proceder a uma escolha entre diversos alvitres e alternativas. Tornara-se, é certo, mais firme quando
os reveses nos acabunhavam, uns sobre outros; para o fim antingira o heroísmo quando, com uma
abnegação, cujo esforço indubitavelmente lhe arrancara a vida, abandonara os enfermos para a
salvação da coluna. Desde, porém, que a cólera o atacara ia tudo ao des-dará; sentíamos todos
quanto nos era indispensável novo chefe.
A 29 tornou-se evidente que o Coronel morreria. Por vezes, vencera o sotrimento aquela
dignidade que tanto zelara: "Dizem que a água mata, exclamava, dêem-ma; quero morrer!" Caiu
num estado de torpor e sonolência e o corpo cobriu-se-lhe de manchas violáceas sete e meia fez
supremo esforço; levantou-se do couro em que estava deitado, apoiou-se sobre o capitão Lago
perguntou-lhe onde estava a coluna, repetindo ainda que a salvara. Depois, voltando os olhos, já
vidrados, para o seu ordenança, exclamou em tom de comando: "Salvador! dê-me a espada e o
revólver". Procurou afivelar o talim e exatamente nesta ocastão deixou-se rolar no chão
murmurando: "Façam seguir as forças, que vou descansar". E assim expirou.
A alguns passos dali, numa barraca a todos os ventos aberta, achava-se o tenente-coronel
Juvêncio. Recobrara um fio de voz e livrara-se da horrível tortura das caimbras, queixando-se,
todavia, de forte dor no fígado. O tenente Catão, a quem do melhor modo auxiliávamos fazia-Ihe
continuamente aplicações novas, que, contudo não o aliviavam. Tinha, constantemente, os nossos
nomes nos lábios para nos recomendar a família. Ao meio-dia acalmou-se, caiu numa letargia
entrecortada de sobressaltos, e, às três horas, expirou depois de nos entregar, para a mulher e os
filhos, uma bolsinha de couro contendo algumas economias de campanha.
Numa cova aberta, sob grande árvore, no meio da mata, enterrou-se o Coronel com o seu
uniforme e insign~as. Em outra cova, imediata, e à direita, foi o corpo do tenente-coronel Juvêncio
colocado pelos seus companheiros da comissão de engenheiros e alguns oficiais do corpo de
artilharia. Jamais se nos varrerá da memória esta lúgubre cerimônia a que a escuridão da noite e da
mata ainda mais soturna tornavam. Eram quase sete horas quando de lá voltamos. Descansam os
nossos infelizes chefes à esquerda do Miranda, a alguma distancia da entrada do bosque e em altura
correspondente a estancia do Jardim, à margem direita. Se lhes nso profanarem os túmulos é de
esperar que, um dia ou outro alguma cruz de material duradouro, com uma mscriçao, aponte à
memória dos brasileiros o lugar que recebeu os despojos destas nobres vítimas do dever (1)
Providências sabiamente combinadas seguiram de perto a morte do coronel Camisão. Cumpria
não surgisse alguma rivalidade que mantivesse a autoridade incerta. Fora, era certo, já prejulgada a
questão dos postos em comissão, por dois ofícios do Ministro da Guerra, datados do ano anterior.
Neles declarara o governo não ter aprovado que o tenente-coronel em comissão, Enéias Galvão,
simples tenente nos quadros do exército, comandasse, como chefe interino de uma brigada, oficiais
mais antigos que ele e até capitães. O posto efetivo na primeira linha era evidentemente, pois, uma
condição de preferência e o mais antigo capitão, de todo o corpo expedicionário, vinha a ser José
Tomas Gonçalves, alias major em comissão. Parecia assim o único que, de acordo com as
instruções ministeriais, estava nos casos de suceder ao tenente-coronel Juvêncio, substituto legal do
coronel Camisão, mas que também desaparecera.
Para evitar qualquer dissídio na eleição foram os tenentes Napoleão Freire e Marques da Cruz,
a pedido de todos, ter com o tenente-coronel, em comissão, Enélas, convencendo-o da conveniência
que, nas nossas circunstancias, havia, para se evitar maior demora, de alegar ele moléstia que o
forçasse a passar a outro oficial, momentaneamente, o comando do seu batalhão. A boa vontade
com que abriu mão de pretensões, pelo menos especiosas, que nos poderiam ter criado embaraços,
valeu-lhe a bem merecida gratidão de todos os camaradas. Reuniu-se, ao meio-dia, o conselho dos
comandantes. Sem o menor preambulo, para firmar os seus direitos, e com este tom de confiança
que subjuga, este ar de superioridade indiscutida, a que se prestava a sua fisionomia vivaz e
inteligente, anunciou o major José Tomás aonçalves a morte do coronel Camisão e a do tenente-
coronel Juvêncio, seu imediato legal. Daí lhe resultara a obrigação de assumir o comando, como o
capitão mais graduado em antiguidade. Nada lhe foi objetado. Deu-se parte da moléstia do tenente-
coronel em comissão, Enéias, assim como se notificou a entrega do comando do seu corpo a seu
imediato: o major em comissão Jose Maria Borges.
Esta transmissão de poderes, regulada pela razão e o direito, e habilmente subtraida ao jogo
das paixões que podiam despertar, obteve completa sanção na aprovação de todo o corpo do
exército.
Havia, neste ínterim, baixado o rio, já oferecendo contínuo vau, embora muito difícil ainda,
devido à rapidez das águas. Teve o novo comandante a idéia de assegurar a comunicação de uma
para outra margem por meio de cabo fortemente amarrado às árvores de ambas as barrancas.
Desde o momento em que funcionou este vaivém chegaram as laranjas, copiosamente. Teve a
sua abundancia este primeiro efeito de distender estômagos desde muito vazios. Eram, por vezes,
devoradas com casca e tudo, no ardor da fome e da sede que nos consumia. Sua maturidade e
doçura convidava-nos, aliás, ao abuso, mas os princíplos medicinais que residem na essência da
casca agiram mais eficazmente ainda: diminuiu a epidemia, e quase cessou. Haveria nisto mera
coincidência- Já Lopes, contudo, nos predissera esta melhoria do estado geral. Certo é que foram
coléricos vistos — a mor parte dos quais se curaram — passar longas horas a devorar montes de
laranjas de que mal deixavam alguns restos.
Ainda neste dia vimos chegar ao acampamento, quase nu, e semelhante a um cadáver, um dos
desvalidos abandonados de 26, que, no próprio excesso do terror encontrara restos de vitalidade que
o salvaram. Caminhara de noite arrastando-se pelos mais espessos cerra dos, e seguindo-nos as
pegadas. Nem sempre conseguira contudo, evitar os paraguaios, que, vendo o estado em que o
pusera a moléstia, se contentavam por divertimento com o moerem de pancadas. Como lhes pedisse
que o não matassem respondiam: "Não matamos defuntos, queremos é o teu comandante". E
atiravam o mi sero ao solo com o conto das lanças Assim pôde o pobre homem voltar ao nosso
grêmio, após sofrimento a que poucos organismos teriam podido resistir (2)
________________
(1) Fez o governo brasileiro, alguns anos mais tarde, erigir modesto padrão sobre os túmulos
dos dois comandantes do corpo de exército reirante. Nos últimos anos foram estas sepulturas
restauradas por ordem do General Alfredo Malan d´Angrogne, comandante da região militar maoto-
grossense.
Vd. A este respeito as páginas patrióticas dos Heróis Esquecidos deste eminente oficial-
general e as não menos vibrantes e comovidas do Dr. Marmando de Arruda Pereira em Heróis
Abandonados.
(2) Ao então cabo do 17 ° de Voluntários da Pátria Calixto de Andrade Medeiros, hoje um dos
três sotreviventes da Retirada, parecem referir-se os tópicos acima.Foi ester abandonado como
colérico e conseguiu reincorporar-se à coluna retirante. Em 1919 publicou-se uma narrativa de seus
sofrimentos e aventuras recolhida pelo Dr. Godofredo Rangel. Neste relato há algumas divergências
do versão consignada nesta obra. Talvez aliás se refira o Autor a um outro colérico também escapo
aos paraguaios.
XIX
Renasce a confiança. Restabelece-se a disciplina. Passagem do Miranda. Os canhões. Ainda o
inimigo. Tomamos-lhe alguns bois que oferecem ótimo recurso. Marcha forçada. Vencemos sete
léguas! Canindé.
Apenas assumiu o comando, publicou o major José Tomás Gonçalves uma ordem do dia em
que, apelando para a coragem e os sentimentos de honra individuais para conjurar o perigo geral,
assinalava, como única tábua de talvação, a marcha rápida sobre Nioac, a todo o transe. Imprimiu o
tom vivaz desta proclamação um frêmito de excitação moral útil para a restauraçao de um estado
sanitário que, dia a dia. melhorava, e fazer seguir ao abatimento dos espíritos as felizes disposições
ardorosas do novo chefe. Recomeçando os clarins a dar os toques de ordem, às horas fixas tocaram
a recolher. Já havia alguns dias que não os ouvíamos mais; e um único corneta do quartel-general,
tristemente, indicava a sucessso das horas. Mas o que, sobretudo, causou viva e agradável surpresa
foi, da outra margem do rio, escutarmos as cornetas do nosso corpo de caçadores, que nos davam o
troco. Velava, pois, ainda, sobre nós, a regra militar; cessara o isolamento. A distribuição de nossas
forças parecia tê-las dobrado, por toda a parte, restabelecendo a confiança e o prestígio da
disciplina.
Desperta sempre uma mudança de chefe a atençao geral e poderosamente a agita, à espera da
primeira manifestação sensível. O que não dissera a ordem do dia do novo comandante exprimiram-
no os atos. Tornara-se José Tomás Gonçalves a personificação da ordem e era o seu órgão. Fez
sentir-lhe a força a alguns recalcitrantes que ousavam tentar desobedecer-lhe. Foi a repressão
rápida, o que para as turbas constitui o sinal da legitimidade do poder.
Estávamos a 30; fora dada a ordem de se transpor o rio e tudo se determinara previamente.
Regularizou-se o vaivem a colocado. Soldados que, isoladamente, haviam passado sem autorização
foram chamados da outra margem e reincorporados às unidades a que pertenciam após severa
admoestação por esta falta que, em campanha, e diante do inimigo, facilmente se transmuta em
crime contra a segurança geral. Um sargento que, nesta ocasião, faltara ao dever foi imediatamente
rebaixado.
Bastou este ato de firmeza para reparar os males que os quatro dias de moléstia do
comandante haviam causado a disciplina. Fizera o coronel Camisão o máximo empenho em a
manter; mas ele não dispunha, como o sucessor, nosso novo chefe, do dom de tornar fácil e
agradável o cumprimento do dever, graças aos modos afaveis; e embora estimado e respeitado pelas
tropas que nele viam um militar leal, vigilante, dedicado aos interesses da justiça e da humanidade,
como o gênio concentrado lhe desse um aspecto habitualmente sofredor acabara como por incutir
que, com efeito, a desgraça sobre ele adejava, coisa que ele próprio parecia recear Nada há mais
funesto ao crédito da autoridade: seja este o nosso último conceito sobre tão atribulada existência.
Quando, ao sinal convencionado, começou a passagem que, como Já dissemos, fora
determinada, tivemos sob os olhos um espetáculo que nada tinha de desinteressante.
Já se verificara, por meio de bons nadadores, a força de resistência do cabo, sob pesos assaz
consideráveis. Agora, homens, em número sempre crescente, mas calculado, dele se suspendiam
mudando as mãos, enquanto os corpos, completamente estirados pela velocidade da água à
superfície, avançavam de empuxão em empuxão acabando, nao sem esforço nem perigo, por atingir
a margem oposta. Assim passou todo o 20.° batalhão.
Depois dele vimos coléricos tentar vencer o passo, e consegui-lo nao somente, como até ainda
da prova se sairem alguns completamente curados.
Alguns houve também que se afogaram; procurávamos no começo, por meio de boas palavras,
convencê-los a que esperassem; mas como tivessem presenciado o abandono dos enfermos, ainda
tão recente, não lhes saia da mente a previsão de igual destino. Não houve consideraçao que os
levasse a aceitar manterem-se à retaguarda. Teria sido preciso empregar a força para os conter; fora
prudente e justo deixá-los correr os riscos de um acaso cujos perigos queriam afrontar como se
alguma mercê implorassem.
Neste ínterim haviam armas e cartuchame sido transportados, em pelota, com alguns enfermos
quase agonizantes, a quem este favor não pudera ser recusado, no estado de agitação convulsiva em
que os punha a rapidez dos nossos preparativos e, principalmente, a partida de outros coléricos que
tinham tido forças para passar pelo cabo.
Achando o comandante que já havia bastante gente do outro lado do rio, resolveu que, no dia
seguinte, se transportassem as nossas quatro peças de artilharia. No meio de todas as nossas
calamidades haviam-se elas constituído em motivo de viva inquietação. Abandoná-las como troféus
ao inimigo era inadmissível. Já outrora, em conselho de guerra, deliberara o coronel Camisão a seu
respeito, daí resultando uma ata autorizando o comandante a fazê-las, em caso de premente
necessidade, desaparecer no leito de algum caudal, à maior profundidade possível, de modo que se
pudesse sempre, mais tarde, ir buscá-las, acaso por elas se interessasse o sentimento nacional.
Conhecíamos os paraguaios, porém; que precauções poderiam ocultar-lhes tal depósito- De sobra
sabiam o que teis armas lhes haviam custado para que elas pudessem escapar às pesquisas provaveis
que não deixariam de fazer.
Fosse como fosse, ainda não nos havia sido imposto tal sacrifício, era, sobretudo, para salvar
os canhoes que o major José Tomás Gonçalves tivera a idéla da instalação do cabo, e, tomado de
legítimo entusiasmo, assistira ao seu feliz ensaio.
A 31, com a mais viva animação, puseram todos mãos à obra; não houve quem se não
prestasse, quer para trazer à ribanceira a primeira peça, quer para multiplicar os nós da amarração
em torno dos troncos de árvores da margem e os consolidar, quer ainda para a fixação das polias
que deviam facilitar o transporte.
Moveu-se, afinal, a boca de fogo e quando puxada, de modo a escorregar ao longo do cabo,
por diversas Juntas de bois colocadas na ribanceira oposta, pareceu seguir regularmente,
estrepitosas aclamações ergueram-se, em ambas as margens, acompanhando-a até que saisse d'água
No meio da corrente tanto fizera o cabo bojar que lhe receáramos o desaparecimento completo.
Menos feliz foi a segunda peça: escapou de uma das alças, arrancou as demais e caiu no fundo do
rio. Ponco faltou para que o cabo se não rompesse. Resistindo a tão forte tensão e, de repente,
liberto do peso que o sobrecarregava, fustigou a água com enormes jactos de espuma, deixando,
contudo, o canhão no fundo d'água. Felizmente, a nenhuma vida comprometeu o incidente que, em
ambas as margens, provocou intensa agitação.
Um soldado, cujo nome merece ser recordado, Damásio, ofereceu-se imediatamente para
mergulhar no ponto da imersão, e, tendo conseguido reconhecer o fundo, pôde, após duas ou três
emersões, para tomar fôlego, passar em torno da peça uma corda de que se provera e serviu para a
puxar. Foi a lição aproveitada quanto aos cuidados tomados com a amarração das demais bocas de
fogo e apressou o resto da operação, permitindo completar a passagem à tarde daquele dia e na
manhã seguinte.
A primeiro de junho, à tarde, achamo-nos todos, afinal, reunidos em torno da casa de Lopes,
no seu pomar por nós despojado dos frutos, e logo, sem mais repouso ou alimento, recomeçamos a
caminhar. O inimigo, que passara para a margem direita, lançou então os seus atiradores contra a
nossa retaguarda. Comandava-o o bizarro Pisaflores, que, com a costumada galhardia, não tardou
em repelir este novo assalto; o único inconveniente daí resultante foi obrigar-nos a uma parada que
nos deteve até a vinda da noIte, que nesta estação chega cedo. Embora não tivesse havido
contramandado algum, e apenas se interromposse a marcha, não foi sem alguma surpresa que, logo
após o toque de recolher costumeiro, ouvimos as cornetas dar o sinal da partida imediata. Tornou-se
a impressão tanto mais viva e penosa quanto a escutidão se tornara mais profunda, prenunciando-se
próximo temporal e mais violento ainda Cada qual, no entanto, compreendeu a necessidade urgente
de transpor, custasse o que custasse, o espaço que nos separava da vila de Nioac, quando o menor
atraso de nossa parte podia causar-nos o aniquilamento total.
Recomeçamos, pois, a marcha, indo à vanguarda o capitão José Rufino, que conhecia bem o
caminho. Por mais sombria e tempestuosa que estivesse a noite não nos ocultava a estrada que
diante de nós se abria, larga e plana. Caminhávamos a passo dobrado. Restavam-nos poncos
doentes, havendo vários falecido nos dias antecedentes, e entre eles o alferes Muniz. No entanto os
soldados que se revezavam em carregar as padiolas começavam a murmurar ameaçando
desvencilhar-se da carga
Este princípio de insubordinação que tudo poderia arruinar, não teve, contudo, tempo para
progredir. Avisado, caiu o comandante, a todo galope e de espada desembsinhada, sobre os
rebeldes, encontrando-os a implorar perdão.
Desde este momento reinou o silêncio na coluna, em obediencia às ordens dadas.
Subitamente, no meio da estrada, surgiu uma patrulha paraguaia, a quem o zunir do vento e o
ribombo do trovão haviam encoberto qualquer suspeita de nossa aproximação; e, ainda, sem que os
seus cães, a ladrar, ou o gado, a mugir, houvessem dado o alarma. Caminhando à frente da coluna,
mandou nosso comandante que estacássemos e deu ordem que nos preparássemos a carregar à
baioneta sobre o acampamento inimigo.
Mas já este a toda a pressa se retirava, deixando-nos o passo livre, nem tempo teve de reunir
todo o gado que tangia; estremalharam-se alguns bois que apresamos; circunstancia para nós de
inestimável valor; era a própria vida. Apesar da urgência que nos impelia a avançar, não foi possível
recusar aos soldados o tempo necessário para carnear algumas das reses apanhadas e comer um
pouco da carne, às pressas assada.
Carregou-se o resto para as necessidades futuras. Atravessando o posto abandonado, tomaram
os soldados o que ainda ali havia de víveres e até couros, que a penúria de dias precedentes lhes
fazia considerar como último e precioso recurso contra a inanição.
Recomeçando a caminhar acompanhou-nos a chuva ainda, sem que a nossa marcha por isto se
atrasasse, embora, de tempos a tempos, nos víssemos forçados a estacar à espera da artilharia. Nos
lugares piores retardava-se e, com ela, o batalhão da retaguarda, encarregado de a escoltar. Daí,
freqüentemente, resultava, para a nossa marcha, perturbação tanto maior quando as ordens eram
transmitidas ao longo da coluna, por meio de agudos gritos, sujeitos a interpretações diversas.
Avançamos, apesar de tudo, até às quatro da madrugada Dado, então, o sinal de alto, estrompados, e
quase sonambulos deixamo-nos cair no chão enrolados nos ponchos encharcados como o capim e
que nos servia de colchão.
Duas horas mais tarde, às seis, estávamos de pé e graças ao que havíamos ingerido, sentindo-
nos mais fortes prosseguimos, sob um céu sereno e uma atmosfera tépida, a nossa intérmina
caminhada para Nioac, por toda a parte percebendo, sobre a estrada, onde os paraguaios nos
precediam, o rasto de seus cavalos.
Desde a última parada atravessávamos cerrado matagal, onde os soldados, já nso mais
temendo o ataque da cavalaria, marchavam com segurança, mais atastados uns dos outros.
Sabíamos que o campo raso só o veríamos depois de Canindé. Foi às duas da tarde que avistamos a
mata desse nome, que é o do rio que a corta. A ele chegamos às três, tendo vencido sete léguas,
motivo de espanto geral, dada a fraqueza em que nos achivamos.
Ao atravessarmos o rio deparou-se-nos o cadáver de um capataz de carretas, chamado
Apolinário, a quem os paraguaios acabavam de matar. Pertencia ao comboio daqueles mascates
parados na Machorra, à espera de notícias e que, com os boatos dos combates de 8 e 9 de maio,
segundo os quais passáramos como perdidos, cuidaram de retroceder. Vinte dias tinham gasto para
atingir o Canindé, onde encontraram os boiadeiros que ali nos deviam entregar uma boiada, mas,
antes de nossa chegada, haviam uns e outros caído às mãos do inimigo.
__________
(1) Apollnario Perelta de Sampaio chamava-se o carreteiro a que se o autor.v
XX
Marcha sobre Nioac, que apenas dista duas léguas. O inimigo rodeia continuamente a coluna.
O mascate italiano Saraco.
À vista do cadáver estendido à margem do Canindé, não tivemos mais dúvida a respeito da
perda do comboio todo, da morte dos mascates e o saque das provisões que traziam, além dos
objetos que se propunham mercar por conta própria. O que houvera sido necessário fazer, fora
chegar dois dias mais cedo ao Canindé. Teríamos, então, encontrado e protegido estes viajantes
desarmados, que regulavam sua marcha pela nossa e de quem dependera sempre grande parte do
nosso abastecimento; enfim, e sobretudo, preservaríamos de triste fado a vila de Nioac que,
evidentemente, ia ser completamente arrasada. Tudo isto compensaria, bastante, um pouco de
diligência, se para tanto fôssemos capazes.
A observação maligna que daí decorreu, formulada a modo de acusação, como sói sempre
acontecer na adversidade, provocou entre os oficiais, naquele mesmo local, discussão bastante
azeda. Não foi, porém, difícil daí deduzir-se uma justificação completa dos movimentos da coluna,
desde que se soubera da chegada à Machorra do desastrado comboio.
Para apenas falar dos últimos dias: acaso fora exeqüível mais rápida marcha- Não estava de
sobra provada a fadiga excessiva que ela nos valera- Não devêramos à obrigação de salvar os
canhões, o atraso de dois dias, decorridos entre a morte do coronel Camisão e a partida da estância
do Jardim- E se quiséssemos ir além, até o momento em que preferíramos o atalho proposto por
Lopes, convinha não esquecer que, para tal escala, entre diversas vantagens, preponderara a
consideração do interesse dos mercadores que era deles desviar o inimigo, atraindo-o sobre nós.
Tomássemos a estrada batida para ir ao seu encontro, e protegê-los, como parecia plausível, era
mais que provável houvéssemos todos sucumbido, nós e eles, até o último. Apanhando-os conosco
não os teria a cólera poupado menos do que a nós no itinerário então escolhido, fosse porque já lhes
transportássemos o germe ou os paraguaios nos houvessem contaminado. Quanto aos contínuos
ataques com que nos haviam atormentado, muito maior número de ensejos lhes teríamos
proporcionado se precisássemos atravessar tantos rios: o Feio, o Santo Antônio, o Desbarrancado.
Aí o comboio mais nos estorvaria, pois não estaríamos em condições de o defender.
Se algum erro se cometera, devia ser atribuído aos próprios mascates, quando ao passarem
pela colônia de Miranda, tinham recusado ouvir os conselhos de Vieira de Resende, um deles, o
mesmo que víramos figurar na tomada de Bela Vista. Propusera-lhes este homem, tenente da guarda
nacional de Goiás, nortear a marcha do combolo para a estância do Jardim, a cinco léguas, apenas,
da colônia. Ali tratariam de se emboscar na mata do rio, àespera de nossa coluna, que não podia
deixar de lá chegar. E com efeito sua marcha para o norte assinalava-a no horizonte a fumaça dos
incêndios que diante dela se renovavam sem conseguir detê-la. Mesmo que se aventasse alguma
hipótese funesta, as vinte e duas carretas de mercadorias teriam formado excelente
entrincheiramento contra o embate, quando muito momentaneo, de um troço de cavalaria, pois que,
aliás, não podíamos, de modo algum, tardar em vir libertá-los. Debalde tentara Vieira Resende fazer
ainda valer uma consideração decisiva, em relação a mercadores; acenara-lhes com o ensejo de
venderem as mercadorias com belo lucro, exatamente no momento em que famintos iríamos sair
daquelas planícies devastadas pelo fogo. Nada pudera persuadi-los. O lado militar de tal projeto,
muito de acordo com as tendências aventurosas de quem o advogava - era esta a opinião geral -
assustou aquela gente cujos sobressaltos cresciam na razão direta dos boatos de catástrofe que por
toda a parte propalavam os nossos desertores. Persistiram na marcha para Nioac, pelo Canindé. Ali
os alcançaram os paraguaios e os dispersaram, à primeira descarga; depois, saqueadas as carretas,
empenharam-se em lhes prender os retardatários donos, atrapalhados como muitos deles estavam
pelos objetos mais preciosos de suas cargas, que se não haviam disposto a abandonar.
Inexoravelmente perseguidos fácil lhes fora, no entanto, graças a um pouco de firmeza, colocar-se
sob a nossa salvaguarda.
Ao chegarmos ao Canindé nada mais ali havia do que destroços de toda a espécie, juncando os
dois lados da estrada alguns montes nauseosos de farinha e arroz, amalgamados pelas bátegas de
chuva, no meio das poças d'água do solo.
Ninguém jamais imaginara que este terrível amontoado de gêneros, quase irreconhecíveis,
pudesse ser a causa de séria colisão, quase de um motim. Tal, porém, o império do organismo
debilitado, tais os reclamos dos estômagos desde muito privados de alimento, que os soldados nele
procuravam repasto com a avidez das feras que devoram uma presa. Todos para ali quiseram
precipitar-se; romperam-se as fileiras, num tumulto inexprimível, no meio de um misto
ensurdecedor de queixas, ameaças, vociferações e risadas idiotas, à vista daquele pasto imundo
onde cada qual pretendia saciar-se. Quiseram a principio os oficiais interpor a sua autoridade,
vendo-se, porém, desrespeitados. Então um deles, o tenente Benfica, injuriado por estes alucinados,
atracou-se com um deles, derrubou-o e o dominou com o revólver.
A surpresa causada por este ato de energia começou por conter a multidão. Passado este
primeiro momento apaziguara-se geralmente, quando súbito irrompeu o grito: o inimigo! Quer
houvesse este sido realmente divisado, quer se tratasse de expediente empregado, graças a feliz
inspiração, para que surgisse uma diversão, ficou o ascoroso repasto esquecido.
Não teve esta desordem conseqüências. Fingiu o comandante ignorá-la como provindo do
excesso de nossas misérias e ativando, para um pouco mais longe, esta marcha, para a qual já se não
tornavam suficientes as nossas forças, ordenou logo que fizéssemos alto e tratássemos de acampar.
Foram as disposições tomadas pelo novo ajudante do Quartel-Mestre, tenente Catão Roxo,
nomeado substituto do tenente-coronel Juvêncio. Passara o capitão Lago a exercer o cargo de
assistente do ajudante general, o tenente Escragnolle Taunay o de secretário-geral adido ao
comando. Ficara o tenente Barbosa o único representante da comissão de engenheiros recém-
dissolvida.
Duas léguas, apenas, nos separavam de Nioac e o comandante, para avisar a nossa chegada,
fez disparar, ao mesmo tempo, as nossas quatro peças, acompanhadas de um fogo rolante de todos
os batalhões.
Nesta ocasião percebeu nossa gente a irregularidade do tiro pelo fato de que mnito haviam as
últimas chuvas deteriorado o armamento. Assim, pôs-se logo, e por si, a repará-lo e experimentá-lo
várias vezes, a apostar quem atiraria melhor e mais depressa: luta improvisada que desvaneceu
qualquer vestigio de torpor, chegando, aos últimos clarões do dia, a tomar festivo aspecto. A
esperança de melhores dias está sempre pronta a renascer no coração dos homens.
Nova fase de existência, realmente, como despontara; despertara a vida e o nosso horrível
passado da véspera a fome, a morte, sob todos os aspectos já não nos apareciam mais senão como as
alucinações dum pesadelo.
Não é que os pensamentos tristes não nos assaltassem mais, após as realidades que
presenciáramos. Contássemos quantos agora éramos! Quantos faltavam! Soavam os clarins e
folgávamos em ouvi-los; mas que era feito das músicas de nossos batalhões- Companheiras das
primeiras provações da expedição nos pantanais de Miranda, ainda luzidas, ao invadirmos o solo
paraguaio, não demorara que as dizimasse o fogo inimigo. Logo depois, à medida que as nossas
fileiras rareavam, fora necessário dentre elas recrutar soldados. Viera a cólera acabar a obra
destruidora, prostrando quatorze músicos dos que haviam pertencido ao batalhão de voluntários de
Minas.
Rapidamente percorremos no dia seguinte a distancia até Nioac, observando com rigor a
formatura adotada para atravessar os campos; e o inimigo que nos perseguia a retaguarda não ousou
empreender nenhum ataque. Mostrou-se, pelo contrário, muito afoito em bater em retirada, sempre
que lhe aconteceu ficar ao nosso alcance.
Costeávamos a margem esquerda do Nioac, e como estivessem a pastar uns bois de tiro, que
os carreiros do comboio de mascates haviam abandonado, puseram-se alguns cavaleiros paraguaios
a persegui-los. Uma companhia do nosso 21.° e uma peça foram então mandadas contra eles.
Voltaram rédeas incontinenti e com tanta precipitação que provocaram o riso geral e as vaias de
nossa gente.
Era o vau bom; e sem mais demora o atravessamos. A margem direita encontramos o rasto
ainda fresco da passagem de muita cavalaria e grande quantidade de papéis rasgados, livros, talões
oficiais, sujos e dilacerados que evidentemente provinham do saque de alguma carreta brasileira,
aprisionada naquele ponto pelo inimigo e destruída, ou por ele levada.
Algumas fumaças no horizonte ainda nos revelavam a presença do adversário e, pelo
conhecimento que da permanência naquelas localidades obtivéramos, supusemos que os paraguaios
acabavam de incendiar uma espécie de aldeia, de palhoças, que ali havíamos construído. Fez-nos
isto apressar o passo e ao primeiro relance reconhecemos que não nos enganáramos.
As três da tarde estávamos no meio dessas ruínas abrasadas que habitáramos e a que deitamos
último e melancólico olhar; o soldado e o viajante interessam-se sempre pelos lugares onde
repousaram.
Muito a propósito velo um incidente de ópera-bufa distrair-nos desta impressão tristonha: a
reaparição daquele italiano que, já no acampamento da Laguna, nos divertira com as suas
jogralidades. Contara-se, mas inexatamente, que morrera, com os outros mascates que, por assim
dizer, haviam desertado das nossas fileiras ao atravessarmos o rio Miranda. Deles, habilmente se
separara, vagara entre Canindé e Nioac, sem nocão do ponto para onde devia rumar, indo de moita
em moita, a tremer de medo, não encontrando uma só que lhe inspirasse confiança. Acabara, no
entanto, fazendo uma escolha e com tanta felicidade que, naquele mesmo dia. pudera do seu refúgio
ver o avanço da nossa coluna. Fora-lhe a alegria tão viva que, por pouco, lhe ia sendo funesta.
O vestuário estrambótico e a precipitação dos movimentos fizeram-no passar por paraguaio.
Nossos atiradores da vanguarda sobre ele atiraram. Deixou-se, então, cair como morto, na macega.
Após um lapso de prudente imobilidade começou a levantar devagarinho, no ar, na ponta de uma
varinha, o cachenê; e depois, vendo que as balas não vinham, um braço, a cabeça; e, afinal, o corpo
todo, que não era senão o do nosso amigo e velho conhecido Saraco.
Reconhecendo-o imediatamente, encheram-no os soldados de abraços, cumprimentos e
perguntas. Estava num estado de inexprimível êxtase, vendo-se escapo aos perigos onde crera
deixar a vida, e de que se via salvo, e ainda barato, à custa da trouxa e de tantos momentos de
pavor.
Quanto ao inimigo haveríamos de nos avistar com ele apenas uma última vez, embora lhe
tivéssemos ainda que sofrer o efeito da pérfida e cruel animosidade.
XXI
Nioac. Decepção; encontramos a vila saqueada, incendiada e quase destruída pelos
paraguaios. Infernal ardil de guerra. Desaparece o inimigo, definitivamente. Regresso pacífico do
corpo de exército. Ordem do dia sobre esta campanha de trinta e cinco dias.
O oficial encarregado da defesa de Nioac, durante a nossa incursão em território paraguaio,
ausentara-se da vila, a 1.° de junho, sem que ali se tivesse notícia da aproximação do inimigo,
procedendo assim contra as ordens terminantes de 22 de maio que lhe impunham a defesa, a todo o
transe, de um ponto que era a nossa base de operações.
Não é que os víveres lhe faltassem, longe disto, deixara-lhos abundantes o chefe da
Intendência. Dar-se-ia o caso que os seus comandados, seduzidos pela vizinhança do rio, e suas
matas, houvessem desertado, um após outro, até o largarem inteiramente só- Mas aí estavam todos
os oficiais do nosso corpo de exército concordes em atestar o espírito de submissão de nossos
soldados aos chefes. Acaso se houvesse dado um "salve-se quem puder" geral não teria podido
aquele comandante manter-se em observação pela vizinhança, onde tantos acidentes de um terreno
florestado lhe podiam servir de abrigo, à espera de nossa chegada- Afastaria, assim, de si, a
responsabilidade, não somente da enorme perda de material como do novo sacrifício de vítimas
humanas fruto de tão funesto abandono. Faltou-lhe o animo desapareceu deixando ligado ao nome a
reminiscência de uma deserção em frente ao inimigo...
Tanto mais sensível e mais notada esta infidelidade quanto as demais providências do coronel
Camisão, no mesmo ofício, haviam com exação sido observadas. As provisões de guerra e de boca,
o arquivo, o dinheiro da pagadoria, esperavam-nos nos Morros, para onde os transportara o Coronel
Lima e Silva; enquanto ele próprio, de acordo com as instruções, estacado à margem do
Aquidauana, providenciava no sentido de encaminhar em primeiro lugar tudo o que poderia
preceder-nos, enfermos, mulheres, crianças, soldados desgarrados ou inválidos. Cuidadosamente
ordenara, aliás, aos condutores das carretas, que serviam para estes diversos transportes, voltassem
sem demora, apenas desocupados, retendo ao mesmo tempo, ao seu lado, a maioria das viaturas
carregadas de víveres, de que fizera um depósito volante, tendo em vista a nossa próxima chegada.
Assim abandonada passara Nioac a ser a presa dos paraguaios. Tudo haviam saqueado e
queimado, salvo a igreja, poupada não por espírito religioso, mas, pelo contrário, com o fito de a
utilizarem num ardil infernal. Retirara-se a sua infantaria ante a nossa aproximação,
entrincheirando-se no cemitério. Seguira, então, pela mata em direção a um vau do Orumbeva que a
cavalaria reconhecera.
Sem preocupações quanto ao inimigo, fomos a toda a pressa ver o que haveria ainda a salvar.
Esta bonita povoação, abandonada, ocupada e pela segunda vez, desde o início da guerra,
devastada, convertera-se num montão de destroços fumegantes. O grande galpão que, outrora, nos
servira de armazém de mantimentos e ainda achamos de pé, sobre os estelos incendiados, mostrava
renques de sacos que nossa gente, sem dúvida, não tivera tempo de carregar e já serviam de pasto ao
incêndio. O arroz e a farinha carbonizados, exteriormente; o sal, gênero este tão escasso e precioso
no interior do país, negrejara e fundia sob as nossas vistas. Não pouparam esforços os nossos
soldados em salvar o que puderam.
Aqui e acolá jaziam muitos cadáveres, todos de brasileiros. Constatamos que muitos dentre
estes infelizes mortos haviam servido em nossas fileiras. Desertando por ocasião do exacerbamento
de nossas misérias, e morrendo de fome pelas matas, haviam se apressado, embora correndo o
perigo de serem reconhecidos, em tomar parte no saque.
Fora um deles, de pés e mãos amarrados, sangrando como um porco. Jazia outro, crivado de
feridas, e uma velha, estirada a seu lado, de goela aberta e seios decepados, nadava no próprio
sangue.
Foi quase toda a coluna acampar por esta noite atras da igreja, sobre o grande terrapleno que
descrevemos e onde, escalonados com os canhões nos angulos, para maior segurança contra o
inimigo, nos apoiávamos àmata do rio. Ali gozamos, enfim, um pouco de verdadeiro descanso.
Dupla e tripla ração se distribuiu; permitiam-no as circunstancias; sentia-se o comandante feliz por
contentar os soldados, quanto possível. Pela primeira vez, e desde muito, podíamos contar com o
dia de amanhã. Restavam-nos, apenas, para nos pôr fora de qualquer perigo eventual, fazer quinze
léguas, a caminhar por excelente estrada, de Nioac ao Aquidauana onde éramos esperados. E para
tal marcha tínhamos víveres sobejos.
Foi a noite calma, como tudo prenunciava dever suceder. Apenas amanheceu fizeram os
soldados uma visita às ruínas da aldeia. Acabaram tomando tudo o que aos paraguaios escapara.
Graças a esta sucessão de roubos desaparecera, em alguns meses, destas terras novas o pouco que o
incipiente comércio ali introduzira, como mecanismos e ferramenta, tudo, enfim, o que o trabalho
conseguira juntar de frutos e poupança.
Durante a última estada em Nioac depositáramos na igreja muitos e diversos objetos, o
instrumental das bandas de música, munições de guerra etc. Consta que os paraguaios encontraram
ainda muita coisa deste apetrechamento, não lhes havendo chegado o tempo para tudo carregar.
Existia ali grande reserva de cartuchos e foi, talvez, o que Ihes sugeriu a primeira idéia da horrivel
maquinação que tanto lhes condizia à feição cruel.
Depois de carregarem o que mais poderiam aproveitar, deixaram o resto por destruir, para nos
engodar e nos reter o maior lapso de tempo possível em torno de um amontoado de objetos, sob o
qual colocaram um barril de pólvora com rastilhos. Não podíamos ter a menor suspeita de
semelhante cilada; e, à vista dos cartuchos que devíamos transportar, tomamos as precauções
costumeiras contra as eventualidades de uma explosão. Enquanto na igreja trabalhava o nosso
pessoal sentinelas vigiavam, a fim de que nenhum fogo se acendesse pela vizinhança.
Ocorreu, contudo, que um infeliz soldado encontrasse pelo chão um isqueiro, dentro do
edifício, e lhe viesse a estapafúrdia idéia de o utilizar. Saltou logo uma faísca sobre alguns grãos de
pólvora dos que coalhavam a nave. Sem a umidade do solo, então muito grande ou acaso fossem os
rastilhos contínuos, instantanea ocorreria a explosão. Para melhor nos enganarem haviam os
paraguaios espalhado a pólvora sóbria e desigualmente com o minucioso cuidado, e os cálculos
ardilosos do selvagem que preparara os seus malefícios Só se viu, a princípio brilharem pequenas
chamas e aqui e acolá se levantarem sucessivamente ligeiras espirais de fumaça. Já os soldados se
precipitavam para conter o fogo, no momento em que ele tomava corpo, quando os oficiais
presentes, compreendendo melhor o perigo, ordenaram que imediatamente fosse a igreja evacuada.
A esta voz correram todos, em massa, para as portas; como o atropelo perturbasse a saída, deu-se a
explosão antes que toda a gente se achasse do lado de fora. Pouco faltou para que todo o edificio
voasse aos ares; foram as paredes sacudidas, mas o conjunto resistiu; assim não sucedera e teriam
todos os nossos, que ali se achavam, infalivelmente perecido esmagados sob os escombros.
Terríveis de se ouvir e sentir, até no ponto distante em que nos achávamos com o comandante,
foram o estampido e o abalo. Grande grito acompanhou a explosão seguida de silêncio, depois novo
e horrivel clamor e ainda pausa. Soaram os clarins; julgando todos que era o inimigo, os corpos
entraram em formatura. Já nos precipitáramos para a igreja; dela saíam, dentre turbilhões de fumo,
irreconhecíveis formas, fantasmas enegrecidos e avermelhados pelo fogo. Ardiam uns com as
roupas em chamas, outros completamente nus e cuja pele pendia em frangalhos, soltavam urros;
alguns ainda rodopiando como alucinados já se debatiam nas angústias da agonia. Perdera um
soldado negro toda a epiderme do rosto, arrancada como uma máscara. Era-lhe o corpo sangrenta
chaga. Um sargento, cujas carnes se achavam inteiramente desnudadas, implorava, por
misericórdia, que o acabassem com uma bala ou um pontaço. Morreram ali mesmo, no local, uns
quinze desventurados.
Todos aqueles a quem podia a arte valer, ou para lhes diminuir o sofrimento ou para os salvar,
passaram a ser o objeto do desvelo dos médicos e das nossas preocupações. A nossa compaixão
para com eles acrescia a indignação contra os autores deste cruel atentado; não houve depots dentre
as vítimas arrebatadas à morte nenhuma cuja cura não saudássemos como verdadeira felicidade
geral.
Foi o adeus dos paraguaios, a última demonstração de seu ódio contra nós. Sem nos
abandonar de todo, porfiavam, contudo, em só se deixar entrever fora de alcance.
A 5, entretanto, ao radar do dia, saímos da infeliz e bela Nioac, afinal, aniquilada com a sue
igreja. Seguíamos a estrada do Aquidauna e marchávamos penalizados sob a impressão do funesto
sucesso da véspera.
A sodas as vicissitudes atravessadas viera ajuntar-se a angústia da véspera. Já era muito
porém, era legítimo triunfo estarmos de pé e ter dominado um inimigo tão perfidamente
encarniçado em nos arruinar.
Foi o Orumbeva facilmente transposto. À margem direita paraguaios acabavam de queimar,
muitos víveres e objetos de apretrechamento espalhados e todos sujos de terra como já na barranca
do Canindé encontráramos; cadernos dilacerados, folhas soltas ao vento, notas, entre as quais o
autor desta narrativa reconheceu a própria letra, e agora truncadas e inúteis.
A alguma distancia deste caudal aguardava-nos, tal a primeira impressão, nova cilada, cujos
efeitos foram, contudo, muito diversos de um desfecho trágico. Duas pipas, daquelas em que se
conserva a aguardente de cana, ocupavam o meio da estrada. Lembrando-se da explosão da igreja e
temendo algum novo estratagema, da parte de um inimigo que nenhum escrúpulo Darecia poder
conter, apressou-se o capitão Pedro José Rufino e precipitando-se sobre os tonéis arrombou-os com
os copos da espada.
A vista do liquido, que a jorros corria, alguns soldados não podendo conter-se, ajoelharam-se
ou deitaram-se de brucos, para alcançar o seu quinhão, espetáculo acolhido pelas gargalhadas, que
se generalizaram em toda a linha.
Não teve o incidente outras conseqüências: pacificamente continuamos a marcha até o ribeirão
da Formiga, perto do qual acampamos, ainda contemplados nesta nova fase de abundancia pelo
encontro de bom número de bois, em ótimas condições.
A 6 rumamos para nordeste, seguindo grande caminho a que numerosas moitas de taquaruçus
dão o nome e aberto através da mata cerrada, que tanto se presta a surpresas. Nada, porém, ali, nos
sobressaltou a marcha.
A medida que percorríamos estes terrenos a nós familiares e aos paraguaios menos
conhecidos, cada vez mais frouxa e inofensiva se tornava a perseguição, embora não houvesse
inteiramente cessado. Fizemos neste dia ponto, junto a um lindo ribeirão chamado das Areias. No
dia seguinte, 7, quase vencemos as quatro léguas que medeiam deste ponto ao rio Taquaruçu.
Atingimo-lo a 8 e, como a altura das águas não nos permitisse vadeá-lo, acampamos à sua margem.
Noite para nós memorável, esta! Foi ai que os paraguaios, avistados a alguma distancia, se
decidiram, enfim, a desaparecer. Deles próprios partiu o aviso da retirada, com uma fanfarra
prolongada de clarins que tal sinal deu, mais lisonjeiro a nós outros de que a eles. Não se fizeram
nossas cornetas rogadas, aliás, em associar-se àqueles toques com um estrépito a cujos ecos
estremeceram longamente aquelas solidões. Soubemos, alguns dias mais tarde, que se haviam
dirigido para Nioac, e, depois de recolhidas todas as suas patrulhas, pelo Apa regressado ao
território de sua república.
Quanto a nós, cada vez mais bem providos de víveres, graças a um rebanho enviado das
margens do Aquidauana, depois de um ofício do nosso chefe, ao coronel Lima e Silva,
transpusemos, a 9, o Taquaruçu e, a 10, duas léguas adiante, um rio chamado Dois Córregos. A 11
(1) chegamos ao porto do Canuto à margem esquerda do Aquidauana. Tal o último trecho de nossa
penosa retirada. Ali findou o doloroso itinerário que, como expiação de nossas temeridades, nos
fizera curtir tantas misérias quantas pode o homem suportar sem sucumbir. No Canuto nos
despojamos dos miseráveis andrajos que nos cobriam, libertando-nos, afinal, da maís horrível
sevandiia e dos parasitos do campo, que, perfurando a pele, nela produzem dolorosas úlceras.
Oferecia-nos o magnífico ensejo para as nossas todas estas paragens podem ser chamadas: a terra
das águas belas.
A 12 de junho baixou uma ordem do dia do nosso valente chefe José Tomás Gonçalves, em
poucas palavras resumindo os acontecimentos desta terrível campanha de cinco dias: "A retirada,
soldados, que acabais de efetuar, fez-se em boa ordem, ainda que no meio das circunstâncias as
mais dificeis. Sem cavalaria contra o inimigo audaz que a possuia formidável, em campos onde o
incêndio da macega, continuamente aceso, ameaçava devorar-vos e vos disputava o ar respirável,
extenuados pela fome, dizimados pela cólera que vos roubou em dois dias o vosso comandante, o
seu substituto e ambos os vossos guias, todos estes males, todos estes desastre vós os suportastes
numa inversão de estações sem exemplo, debaixo de chuvas torrenciais, no meio de tormentas de
imensas inundações, em tal desorganizaçao da natureza que parecia contra vós conspirar. Soldados!
honra à vossa constancia, que conservou ao Império os nossos canhões e as nossas bandeiras!" (2),
(1') No dla da invasao do terrltório paragualo, Isto 6, em abril de 1867, era efetivo da coluna de
1680 soldados. A 11 de junho reduzira-se a 700 combatentes . Perdêramos pois 908 soldados pela
cólera e o fogo. Morrera além disto grande número de índios, mulheres e homens negociantes ou
camaradas que haviam acompanhado a marcha agressiva do nosso corpo.
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