De l'importance des livres de raison

Louis Guibert

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Title: De l'importance des livres de raison

Author: Louis Guibert

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DE L’IMPORTANCE DES LIVRES DE RAISON

AU POINT DE VUE ARCHÉOLOGIQUE

PAR

Louis GUIBERT

CAEN, HENRI DELESQUES, IMPRIMEUR-LIBRAIRE

1892

_Extrait du Compte-rendu du LVIIe Congrès archéologique de France_ tenu en

1890, à Brive

Les _Livres de raison_, tenus jadis au foyer de presque toutes nos familles

de moyenne et de petite noblesse, de magistrature, de riche bourgeoisie,

--en usage chez les artisans des villes comme chez les propriétaires

ruraux, avaient été, jusqu'à ces dernières années, complètement négligés

par les érudits. Il y a cinquante ans, nul ne songeait à les disputer

toutes les causes de destruction qui les menaçaient. Un certain nombre de

manuscrits domestiques furent ainsi sauvés; mais on ne les feuilleta

guère, et, dans ceux qu'on ouvrit, on chercha surtout des renseignements

généalogiques. C'est là sans doute un des genres d'informations qu'on peut

leur demander; mais leur valeur à ce point de vue, si notable qu'elle soit,

constitue un de leurs moindres mérites, et ils présentent, à beaucoup

d'autres égards, un intérêt plus sérieux et d'un ordre incomparablement

plus élevé.

Tout le reste, néanmoins, n'importait guère à cette époque, pourtant si peu

éloignée de nous. La science sociale n'existait pas encore, et les grandes

déterminés, faute d'une méthode scientifique, d'une critique un peu sévère,

de rigoureuses définitions!... Pour l'histoire, elle croyait avoir tout dit

quand elle avait retracé avec plus ou moins de fidélité les grands chocs

des peuples, la succession des monarques, les événements principaux de

chaque règne, les bruyantes et monotones vicissitudes des batailles. Que

pouvaient fournir à des récits d'aussi haute volée les modestes registres

de ces marchands, de ces notaires, de ces gentils-hommes de campagne? Un

jour vint pourtant où l'histoire élargit le champ de ses investigations,

aperçut le peuple tout entier au-dessous du prince et entreprit de scruter

la vie des diverses classes de la nation dans tous ses détails. Quelques

et que tout, dans la plupart de ces vénérables volumes, semblait fait pour

décourager le lecteur: l'écriture, d'un déchiffrement parfois malaisé, la

multiplicité des abréviations et des signes d'apparence cabalistique,

le désordre des documents, les intercalations fréquentes, la forme même

des actes et des notes, l'obscurité de maint passage, le défaut absolu

d'intérêt d'un grand nombre de mentions. Mais quand le travailleur avait

vaincu les premières difficultés et s'était familiarisé avec son manuscrit,

quelles larges compensations celui-ci lui réservait! Que de révélations

charmantes! Que de bonnes fortunes imprévues!

Un écrivain de talent et de coeur, M. Charles de Ribbe, réussit enfin

d'informations. Le retard même qu'on a mis à y recourir semble accroître

l'ardeur passionnée avec laquelle on recherche, on signale, on dépouille,

on scrute nos vieux manuscrits domestiques.

Nul n'ignore aujourd'hui qu'un livre de raison est un registre où le

le budget d'une famille résume son histoire et sa vie tout entière. Le Play

le savait bien, lui qui, en tête de chacune de ses précieuses monographies,

a placé le budget détaillé du foyer. Aussi combien de renseignements

variés, de mentions intéressantes le lecteur va rencontrer en feuilletant

ces pages bourrées de chiffres et surchargées de notes! Chaque génération,

par la main de son chef, a écrit dans ces registres ses mémoires intimes,

pour les laisser à la génération qui la suivait, à titre de document

pratique, de leçon et aussi de justification; car le père est responsable,

lui a été confié, et plus absolu est son pouvoir, plus lourde est sa

responsabilité.... Le rédacteur du registre jette parfois un coup d'oeil

certaines liqueurs, les vertus magiques de certaines combinaisons de

chiffres, de lettres ou de mots. Voici des prières d'un effet certain et

des invocations auxquelles les saints ne peuvent rester sourds: tout cela

entre deux relevés de comptes, entre une reconnaissance de dette et un bail

à cheptel. Le père de famille copie sur son livre ses inventaires, les

contrats qu'il passe dans les circonstances les plus diverses; il mentionne

l'argent qu'il dépense et l'argent qu'il reçoit, celui qu'il prête, les

travaux qu'il fait exécuter, ses acquisitions, ses procès, ses maladies,

et Dieu sait avec quels détails! La note du médecin prend place au registre

à côté de celle du meunier, du maçon, du boucher et du tailleur. Bref,

de famille, par M. l'abbé A. Lecler, dans ses notes et ses additions au

_Nobiliaire de la Généralité de Limoges_, de l'abbé Nadaud, aucun livre

de raison, limousin ou marchois, n'avait encore été, à la date de 1877,

l'objet d'une étude sérieuse. M. Fernand de Malliard eut, vers cette

époque, la bonne fortune de rentrer en possession d'un registre domestique,

embrassant une période de plus d'un siècle et demi (1507-1662) et

concernant sa propre famille: suivant, le premier dans notre province, les

exemples et les conseils de M. de Ribbe, il publia, dans le _Bulletin de

la Société scientifique, archéologique et historique de Brive_, de 1879 à

savants commentaires et de notes excellentes, de nature à décourager les

possible, serait une oeuvre utile, et, sûr de trouver, nous avons cherché,

avec le concours de nos excellents et laborieux confrères, MM. Alfred

Leroux, l'abbé Lecler, J.-B. Champeval, de Cessac. Nous avons été nous-même

étonné du résultat de nos recherches. Qu'on en juge: il y a douze ans, nous

ne connaissions, pour tout l'ancien diocèse de Limoges, que le texte du

dire, par les deux départements de la Corrèze et de la Haute-Vienne. Il

serait trop long d'en donner ici le relevé; du reste, il ne faut pas se

hâter de publier ce catalogue afin de ne pas s'exposer à y laisser de trop

importantes lacunes; mais il vous paraîtra peut-être intéressant de savoir

dans quelles proportions les diverses classes de la société, les diverses

professions sont représentées à cette grande collection de mémoires

domestiques. Nous avons tenu à faire ce dépouillement. Notre classification

n'a rien d'absolument rigoureux, puisque beaucoup de ces registres ont été

même profession. Toutefois, en assignant chaque livre de raison à son

principal auteur, celui qui lui donne le trait essentiel et distinctif de

Magistrats, juges de tout rang ................ 15

Fonctionnaires de divers ordres................. 5

Notaires........................................ 8

Avocats, hommes de loi ou d'affaires............ 7

Chirurgien...................................... 1

Imprimeurs...................................... 3

Négociants et riches bourgeois................. 28

Petits marchands, aubergistes, propriétaires

de campagne.................................. 16

Industriels et artisans......................... 3

manuscrit des Benoist, de Limoges, que, dès le treizième siècle, de

semblables registres existaient au moins au foyer des familles

considérables de notre pays.

Les indications générales que nous venons de donner sur les anciens

registres domestiques, suffiraient à établir leur importance pour les

études archéologiques. Nous voudrions, toutefois, insister d'une façon

particulière sur ce point, et montrer combien d'indications précieuses les

personnes adonnées à ces travaux peuvent recueillir dans les livres de

limousins, qui, à eux seuls, nous fournissent très suffisamment de quoi

chiffres; la science économique, la médecine, l'agriculture, bien d'autres

sciences et bien d'autres arts trouvent une ample moisson dans nos

registres domestiques. Cette constatation seule établirait leur importance

documentale au point de vue de l'archéologie. Celle-ci, en effet, n'a pas

seulement pour but d'étudier et de comparer les objets anciens, le matériel

Or, aucun document ne nous donne, de l'existence et de l'intérieur

d'autrefois, une vue plus claire et plus complète que les livres de raison.

Après la lecture de certains d'entre eux, nous connaissons la maison aussi

bien que le propriétaire lui-même; nous savons quels meubles garnissent ses

appartements, d'où viennent la plupart et ce qu'ils coûtent; combien de

barriques de vin sont entassées dans son cellier et ce qu'elles valent;

combien de setiers de grain loge son grenier dans les années d'abondance et

dans celles de disette. Feuilletez le livre des Malliard de Brive par

détails caractéristiques vous mettent pour ainsi dire chaque objet sous les

yeux. Quoi de plus instructif que l'inventaire des vêtements, fourrures et

c'est-à-dire en 1661. Des huit pièces de Bergame qui, avec un grand tapis

sont revenues y compris le port et la douane à 91 livres 10 sous, il en a

été réservé une—-le père de famille a soin de l'indiquer lui-même—pour

décorer la façade de sa demeure les jours de processions solennelles.

Parcourez le cahier domestique du lieutenant général Martial de Gay

(1591-1602): vous y noterez à chaque page des mentions d'un réel intérêt.

Ce ne sera pas seulement son mobilier que vous connaîtrez au bout de

quelques heures de lecture ce seront ses vêtements et ceux de sa femme, les

bijoux et les parures de celle-ci, les armes du magistrat; vous le verrez

s'adresser à un maître de forges pour avoir de bonnes plaques de fer et les

plusieurs, tantôt amples et minutieux, comme ceux du registre des Malliard,

tantôt plus modestes et plus sommaires, comme ceux du livre de Pierre

Esperon. Il y a, dans les notes relatives aux arrangements de famille, des

détails extrêmement précieux sur certains bijoux, certains objets rares.

Les contrats de mariage, qu'on trouve à chaque pas, fournissent le plus

souvent des indications sur le trousseau de la femme, l'étoffe qui fournit

ses vêtements, ceux de fête tout au moins, leur couleur, leur valeur, etc.

Auprès des inventaires, il faut noter les mentions relatives aux prêts. On

varié que celle des chapeaux. Autrefois, on prêtait le plus souvent sur

bourgeois d'autrefois était un véritable mont-de-piété en miniature. Un

père de famille se trouvait-il à court d'argent, il allait tout bonnement

chez son voisin, lui remettait un ou plusieurs des objets de prix qui

ornaient sa maison, des bijoux qu'il cachait au fond de ses coffres, et il

recevait en échange les espèces monnayées dont il avait besoin. Quand ses

Félicitons-nous de la persistance de cet usage: grâce à lui, nombre de

livres de raison conservent l'indication, parfois même une description

sommaire de beaucoup d'objets intéressants. On connaissait ce que

renfermèrent les trésors des églises, les garde-meubles et les coffres des

argentiers des princes; mais qui aurait jamais, sans le secours de nos

manuscrits, plongé le regard dans les boîtes et les tiroirs les plus

intimes de nos ancêtres, et connu l'opulence de leurs trésors domestiques?

Le mot d'opulence n'est pourtant pas trop fort. Jugez-en par quelques

siècle). Nous y voyons figurer un «estuy de miroir esmaillé»; des «crochets

d'or et de perles»; une «cordelière d'or esmaillé»; un «reliquaire d'or»;

famille, aux registres des Texendier de l'Aumosnerie, notamment

(1636-1703). On trouve des cuillers et des gobelets d'argent «façon de

Limoges» chez les Péconnet, qui appartenaient à une famille d'orfèvres;

mais ces derniers se servaient surtout, comme la plupart des riches

bourgeois de leur temps, de vaisselle d'étain fin. L'un d'eux, Jean

Péconnet (1644-1678), donne complaisamment le détail d'un service de ce

Genre qu'il a acheté à Paris, lors d'un de ses voyages. Toutes les pièces

sont à ses armes et portent en outre ses initiales. Qu'on juge si cette

vaisselle est soigneusement conservée et si on prend des précautions pour

la garantir contre la négligence ou la brutalité des domestiques. Le maître

Que dirons-nous du chapitre des achats et des cadeaux? Sous ce rapport,

Le _Journal_ d'Élie de Roffignac (1588-89) est sans contredit un des

manuscrits les plus intéressants qui nous soient passés par les mains. La

note des dépenses quotidiennes du gentilhomme nous apprend ce qu'il mange,

comment il s'habille, comment il s'éclaire. Nous le voyons faire demander

au boucher tantôt une «longe de velle», tantôt un «gigot de porc» ou «la

moitié d'un mouton». Parfois il envoie un de ses domestiques à Brive ou à

Tulle pour acheter une demi-douzaine d'oranges, des amandes, du riz, du

sucre, des épices, du gibier: bécasses, lièvres et perdrix, pour les jours

De temps en temps le Journal enregistre l'achat d'un paquet de chandelles,

passementerie. L'excellent seigneur va rendre visite à l'évêque de Limoges,

Henri de la Marthonie, et il profite de ce voyage pour faire des

acquisitions aussi nombreuses que variées: une paire de jarretières de

soie, deux douzaines d'aiguillettes, deux coiffes de toile, une épée et un

_haquet_, avec leur fourreau, «un baston garny d'espée», trois paires de

femme, Barbe Chenaud. C'est tantôt un «manchon de velours» avec sa broderie

d'or; tantôt des «boutons d'or» pour orner un agnus; tantôt une «bourse

brodée» ou un «porte-fraise»; tout cela sans préjudice des aiguières et

bassins d'argent, coffres de bahut, toile ouvrée à faire nappes, et autres

objets destinés au ménage.

En nous initiant à tous les travaux de construction ou de réparation qu'ils

font exécuter, les auteurs des livres de raison nous fournissent de

disposition, leurs commodités et leurs inconvénients. Gérald et Jean

Massiot, de Saint-Léonard (1431-1490), nous montrent les aqueducs et les

connaître par quelques passages de son registre combien l'hôtel de ville

est alors en mauvais état. Nous trouvons enfin dans le manuscrit de Martial

de Gay de nombreux détails sur sa belle maison du Portail-Imbert, dont il

afferma longtemps une partie au moins aux officiers de la Généralité. En

1597, par exemple, nous le voyons refaire les vitraux de la «salle neuve»,

qui sont décorés alors de quatre écussons représentant: le premier, l'écu

de France; le second, l'écu de Navarre; le troisième, les propres armoiries

du maître du logis, et le quatrième, celles de sa femme. Dans un voyage à

Paris, le lieutenant-général avait acheté deux tableaux: le portrait de

La reine Marguerite et celui de la reine Louise; il les avait placés dans

Ce ne sont pas là, du reste, les seuls tableaux que Martial eût dans sa

maison; il possédait aussi le portrait de sa femme et le sien, exécutés,

vraisemblablement, à Limoges, par un Italien du nom de Georges.

Il faut le reconnaître: nos manuscrits limousins fournissent peu de

renseignements pour l'histoire de l'art. Nos pères, quand ils savaient

dessiner, utilisaient tout feuillet blanc qui leur tombait sous la main.

Un vieux traité de perspective (_De artificiali perspectiva_, Toul, 1521),

relié avec les _Regole generale de archiettura_, de Serlio, et conservé à

blanches de curieux dessins à la plume et à la sanguine, exécutés en 1609

sanguine, retouchés à l'encre, et non sans intérêt. On y voit des esquisses

de la tête du Christ, de la Vierge, de saint Jean, des saintes femmes; des

études assez curieuses pour les figures et le geste des bourreaux de la

flagellation; des portraits, etc. Antoine Reissent, curé de Goulles, a

collé sur son registre (1668-1674) un certain nombre de gravures dont la

d'un Léonard Limosin, d'un Pierre Raymond ou d'un autre de ces artisans

illustres qui se sont si largement inspirés de l'oeuvre du maître allemand?

Ce serait là, pour l'histoire de l'art français comme pour l'histoire de

Notre province, une trouvaille sans prix.

Les livres de raison ne fournissent pas seulement des détails sur les

habitations privées, sur leur ameublement et les oeuvres d'art qui les

décorent. Nous avons déjà signalé, dans le manuscrit de Veilbans, quelques

sur celui des fortifications de la ville: murs, portes et fossés, à la

fin du XVIe siècle. Martial Robert (1677-1702) parle des bâtiments de

garniture de l'autel, les courtines et les bancs. En signalant la chute de

la foudre, les auteurs de nos registres rappellent les dommages qu'elle

cause aux édifices, aux églises notamment. C'est ainsi que nous apprenons,

par Esperon, les dégâts causés, le 3 octobre 1405, par le tonnerre, au

clocher de la belle église de Saint-Junien.

Ce qui abonde, dans les manuscrits dont nous poursuivons l'étude, ce sont

les dates, les dates précises de tout ce qui se passe non seulement

au foyer, mais dans la paroisse, dans la ville: il ne se fait pas une

procession, il ne se fond pas une cloche, il ne se plante pas une croix,

Grâce aux mentions de ces manuscrits, nous suivons partout le père de

famille et les diverses personnes de la maison. Ils nous conduisent aux

baptêmes, aux mariages, aux enterrements. Nous allons avec eux en

pèlerinage. Avec eux nous voyageons. Étienne Benoist, Martial de Gay, Élie

de Roffignac, Pierre Ruben, les Péconnet, James et Pierre Treilhard et bien

d'autres nous font parcourir le pays et les provinces voisines. Nous allons

avec plusieurs d'entr'eux jusqu'à Poitiers, à Bordeaux et à Paris. Le

consul Vielbans est sans cesse en route pour défendre les intérêts de la

tantôt à la cour du roi de Navarre, à Nérac, à Sainte-Foy ou à Montauban.

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