( PDF ) Tableau de la Géographie de la France Tome II

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Tableau de la géographie de la France [Document électronique]. 2 / par P.

Vidal de La Blache

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La région rhénane. La Lorraine et l' Alsace s' adossent au

massif des Vosges. Ces deux contrées se touchent ; naguère elles

se complétaient. Bien que très différentes, au moins par l'

aspect, elles sont impossibles à expliquer l' une sans l' autre.

Le rapport intime qui les unit se révèle dans leur structure et

dans leur participation à une même histoire géologique. Il

résulte aussi d' un autre genre de ressemblances qui assaillent

l' esprit au seul appel de leur nom. Ces contrées sont des

frontières. Elles l' ont été dès l' origine de l' histoire. Elles

n' ont cessé de l' être que temporairement, sous les mérovingins

et les carolingiens. Leur existence est traversée, dominée même,

par les conflits généraux des états et des peuples. La Lorraine

et l' Alsace ne peuvent être considérées isolément ; elles font

partie d' une région où elles se coordonnent avec d' autres

contrées analogues dans une histoire géologique commune. La rive

droite et la rive gauche du Rhin, la Forêt-Noire et les

Vosges, les pays du Neckar et ceux de la Moselle forment dans

l' évolution du sol un ensemble qu' on ne peut morceler sans

nuire à l' intelligence de chaque partie. Cette région, que nous

appellerons rhénane, a été primitivement continue ; l'

interruption tracée par la plaine du Rhin n' a commencé à

exister qu' après de longs âges. Il faut se la représeter, dans

cet état primitif, comme un large bombement, un dôme qui se

serait graduellement soulevé. Peu à peu, en s' exagérant, ce

mouvement produit au point faible, c' est-à-dire, au sommet de la

voûte, une rupture, première esquisse de la dépression future. C'

est le commencement d' accidents qui désormais ne cesseront pas

de se répéter. Lorsqu' arrive l' âge des grands soulèvements

alpins, les accidents qui en sont le contre-coup se multiplient

sur cette fente qui les attire. C' est alors qu' on voit pour la

première fois une dépression, sous forme de bras de mer, s'

allonger à la place qu' occupe aujourd' hui

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la plaine rhénane. à mesure que la dépression s' enfonce, les

bords se relèvent. Du côté où les Vosges et la Forêt-Noire,

chaînes jumelles, se regardent, des fractures ou failles

découpent leurs bords ; des pans entiers de roches, entraînés le

long de ces fractures, s' appuient aux chaînes restées debout. Du

côté opposé, des accidents semblables se sont produits, mais plus

locaux, moins pressés, sans la continuité qu' affectent sur l'

autre versant les longues dislocations qu' on peut suivre. La

Lorraine vers l' Ouest, la Souabe et la Franconie de l' autre

côté sont des plateaux inclinés en sens inverse : la plaine

rhénane est le résultat final d' une lézarde qui s' est peu à peu

agrandie. Tel est, sommairement, l' enchaînement de faits qu' il

est inutile de poursuivre ici en détail. Il présente un ensemble

lié. Une conception générale doit présider à l' étude des divers

éléments du groupe. On ne peut faire complètement abstraction,

même quand on borne son étude à une partie, des autres parties

qui lui correspondent. Mais les ressemblances, dans la région

rhénane, ne vont pas au delà des traits généraux de structure.

Entre les diverses contrées de ce groupe naturel il y a symétrie,

correspondance incontestable, mais non centralisation. C' est en

cela que consiste la grande différence entre cette région et le

bassin parisien. Dans celui-ci, malgré les nuances qui

diversifient le climat et le sol, malgré les infidélités commises

par quelques fleuves ou rivières au réseau fluvial, les

influences générales dominent, les particulaités se subordonnent

à l' ensemble, tout conspire à créer une vie commune, qui naît

des conditions naturelles. C' est à l' épreuve des événements et

des habitudes que chaque partie apprend qu' elle ne peut se

désintéresser de l' ensemble. Les échanges, les relations liées à

la vie agricole ou aux industries locales sont autant d'

influences familières et constantes qui entretiennent le

sentiment de vie commune. La région rhénane, telle que nous l'

avons délimitée, n' embrasse pas une plus grande étendue que le

bassin parisien ; tout au contraire. Mais les unités secondaires

y conservent bien plus de relief et de vigueur. L' hydrographie,

le climat, pour ne citer que les agents de diversité les plus

puissants, introduisent des différences marquées. L' enfoncement,

probablement encore persistant, de la plaine rhénane, a créé un

réseau particulier de rivières qui gagnent directement le Rhin.

Les rivières nées au contraire sur les plateaux lorrain et souabe

obéissent dans une bonne partie de leur cours à des pentes

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inverses. Elles finissent bien par revenir après un trajet plus

ou moins long au fleuve central : le Neckar plus directement ;

la Moselle au prix d' un long circuit, et seulement par une voie

détournée et sinueuse à travers les solitudes du massif schisteux

. Mais, dans cette indépendance de développement, des attractions

en sens divers ont tout le temps de se faire jour. La Moselle,

continuée par la Meuse, à laquelle elle a jadis donné la main,

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incline vers le bassin de Paris. à la suite des vigoureux

empiétements qu' ont poussés vers le nord la Saône et ses

premiers affluents, la Lorraine a été profondément mêlée, d' un

autre côté, à la Bourgogne. Elle obéit ainsi à des attractions

spéciales, qui n' ont rien de commun avec celles des contrées qui

lui sont symétriques à l' est de la Forêt-Noire. Puis, ces

accidents ont produit dans le relief des inégalités assez fortes

pour que les climats présentent d' assez notables différences. Là

aussi est un principe de divergences dans l' aspect du pays et

les moeurs des habitants. Il suffit pour le moment de signaler

ces causes. Dans l' ensemble tectonique de la région rhénane, des

contrées se détachent, yant leur vie propre, gardant un certain

degré d' autonomie naturelle. Trois exemples, ou plutôt trois

types, se présenteront à nous : les Vosges d' abord, puis la

Lorraine et enfin l' Alsace. Si étroitement apparentées qu'

elles soient par leur origine, ces contrées, en vertu même des

lois physiques de leur évolution, n' ont pas cessé d' accentuer

leur individualité propre. Relief, hydrographie, climat se sont

développés dans le sens de diversité croissante.

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Chapitre premier. Les Vosges. Des lignes d' un vert sombre,

parmi lesquelles peu de formes particulières se détachent,

annoncent de loin les vosges, dans l' atmosphère nettoyée par les

vents d' ouest. à mesure qu' on s' en approche, la douceur

générale des profils continue à être l' impression dominante,

mais on distingue dans les formes quelque chose de robuste. Des

montagnes trapues s' élèvent sur de larges bases ; et sans

ressauts, comme d' un seul jet, s' achèvent en cônes, en

pyramides, en dos allongés ou parfois, quoique plus rarement qu'

on ne dit, en coupoles. Au sud, dans le massif tassé, laminé,

injecté de roches éruptives, qui constitue le noyau le plus

ancien, les chaînes s' ordonnent en longues rangées compactes,

serrées les unes contre les autres, qui font l' effet de vagues

accumulées. La vallée n' est entre elles qu' un sillon étroit et

profond. Dans la régon moins dure que constitue le grès permien

aux alentours de Saint-Dié, les lignes se dégagent, les

montagnes s' individualisent mieux, tout en conservant leur

modelé caractéristique. Elles se campent les unes à côté des

autres, dans leur superbe draperie de forêts. Lorsque les roches

archéennes disparaissent sous la couverture des couches

sédimentaires qu' elles n' ont crevée qu' en partie, d' autres

formes prennent le dessus. Ce sont celles qui caractérisent le

grès dit vosgien, dont les roches rougeâtres, au grain très fin,

couvrent au sud le flanc occidental, et vers le nord, à partir du

Donon, toute la chaîne. D' abord les plates-formes de grès

coiffent les cimes du granit ; bientôt le grès couvre aussi les

flancs. Il devient véritablement

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expressif, lorsqu' il a été fortement travaillé par l' érosion.

Il se délite alors en plaques épaisses, empilées les unes sur les

autres, souvent en surplomb. Quelquefois, brusquement, il se

termine en corniche au-dessus d' une vallée creusée en abîme. C'

est naturellement près des cimes que la désagrégation des grès a

engendré ces fantaisies pittoresques, qu' on prendrait de loin

pour des constructions faites de main d' homme. L' homme, d'

ailleurs, a suivi l' exemple de la nature ; et souvent le burg

s' est dressé sur les substructions et même en partie dans les

flancs de la citadelle naturelle. L' instinct bâtisseur a

emprunté au sol non seulemet des matériaux, mais des modèles ; et

les constructions de tout âge qui, de Sainte-Odile aux environs

de Saverne, attestent son oeuvre, s' incorporent à la roche même

. Ces grès, très perméables, laissent filtrer les eaux ; et sur

les sables produits par leur désagrégation, les rivières coulent

dans des vallées étroites au niveau uni. Là, entre des prairies,

" les eaux glissent sans bruit sur un sable assez fin " . D'

autres grès, plus argileux et de teintes plus bigarrées,

apparaissent sporadiquement et finissent même, dans la région des

sources de la Saône, par occuper toute la surface. De nouveau

alors la topographie se modifie. Le relief se déroule en

ondulations comme celles qu' on voit, entre éinal et Xertigny,

s' allonger à perte de vue vers l' ouest. Au lieu de cônes à pans

découpés, ce sont de molles croupes, le plus souvent cultivées,

qui constituent les parties supérieures. Des étangs, faings

ou tourbières, y marquent la stagnation des eaux. Quoique dans

son ensemble le pays soit encore boisé, la forêt s' éclaircit ;

elle se décompose, pour ainsi dire, en un foisonnement d' arbres

entremêlés de cultures, toujours assez maigres. Partout où

dominent ces grès argileux, on constate le même changement. C'

est une clairière de ce genre qui, dans la partie septentrionale

des Vosges, constitue, au plus épais du massif forestier, le

pays de Bitche. Un roc de conglomérat, épargné par la dénudation

, rese debout ; il a fixé le site du fort et de la ville. Partout

cependant, soit qu' elle domine effectivement, soit que les

défrichements l' aient morcelée, la forêt reste présente. Elle

hante l' imagination ou la vue. Elle est le vêtement naturel de

la contrée. Sous le manteau sombre, diapré par le clair feuillage

des hêtres, les ondulations des montagnes sont enveloppées et

comme amorties. L' impression de hauteur se subordonne à celle de

forêt. Même après qu' elle a été extirpée par l' homme, la forêt

se devine encore aux écharpes irrégulières qu' elle trace parmi

les prairies, aux émissaires

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qu' elle y projette, soit isolés, soit en bouquets d' arbres

grimpant sur des blocs de roches. De ces prairies brillantes

jusqu' aux dômes boisés, c' es une symphonie de verdure qui, par

un beau jour, monte vers le bleu cendré du ciel. Mais le charme

grave qui s' exhale du paysage ne parvient pas à dissimuler la

pauvreté native du sol. Les substances azotées manquent à ces

terrains presque exclusivement siliceux. Ces prés, sauf dans

quelques parties privilégiées, ne nourrissent qu' un bétail

mesquin ; les vaches suisses ont peine à s' y entretenir. Les

distinctions que la géographie actuelle établit dans cet ensemble

furent lentes à se présenter à l' esprit des hommes. Pendant

longtemps tout se confondit pour eux en une région forestière, où

l' arbre était roi, et où l' homme, en dehors de la chasse et des

ressources dépendant de son ingéniosité, trouvait peu à vivre. C'

était une de ces grandes silves qui de l' Ardenne à la Bohême

couvraient la majeure partie de l' Europe. Sans quitter les bois

on pouvait aller, vers le sud-ouest, comme vers le nord, bien au

delà de la contrée sur laquelle se localise aujourd' hui le nom

de Vosges. Tout le pays des sources de la Saône appartient

encore par la nature du sol à l' ancienne forêt : c' est encore

la vôge , au dire des habitants. Et vers le nord, après que la

zone de forêts s' est momentanément amincie au col de Saverne,

elle ne tarde pas à s' étaler de nouveau. Un écureuil pourrait

sauter d' arbre en arbre dans la Haardt qui entoure en arc

de cercle les plateaux que traverse la Sarre. à Forach, comme à

Bitche, comme dans le pays de Dabo, ou au sud de Baccarat ou

d' épinal, les hêtres se mêlent ou se substituent aux sapins ;

mais c' est toujours même sol, même paysage forestier sur le

sable et mêmes conditions d' existence. C' est là ce que saisit

d' instinct le langage populaire. L' homme désigne et spécialise

les contrées d' après les services qu' elles lui rendent. Pendant

longtemps il ne put tirer qu' un maigre parti de ces solitudes

silvestres. Il les confondit en un vague ensemble ; et c' est

ainsi que les habitants des contrées cultivées et fertiles qui en

garnissent les abords parlaient, dès le temps de César, d' une

forêt des Vosges allant des environs de Langres jusqu' au

pied des Ardennes. Cela voulait dire que dans toute cette

étendue régnait une sorte de marche forestière, qui était pour

les gens des plaines voisines une région inhospitalière et avare.

Plus tard, avec les exagérations qui leur sont propres, les

légendes issues des monastères traduisaient la même impression de

répugnance. L' installation dans ces solitudes y est célébrée

comme une entreprise héroïque. Pour nous, aujourd' hui, cependant

, les vraies Vosges, avec le petit monde vosgien qui s' y est

formé, se concentrent dans le vieux

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massif archéen et la région de grès qui en recouvrent

immédiatement les flancs. Elles s' arrêtent au nord vers le col

de Saverne. à l' ouest elles enveloppent la vallée de la

Moselle jusqu' aux environs d' épinal. Le massif semble, il est

vrai, brusquement s' arrêter au nord de Belfort ; mais il est

facile de s' assurer que par une sorte de torsion, il s'

infléchit ; car des fractures en étoilement montrent jusqu' aux

abords de Plombières avec quelle intensité s' est encore exercée

dans ce coin extrême des Vosges l' action dynamique. Ainsi

délimité, ce massif n' offre pas, comme les Alpes, un système

ramifié de vallées ; mais il n' est pas non plus un simple

compartiment découpé de failles, comme le Harz ou la forêt de

Thuringe. Des vallées profondes, des plis étroits sans

continuité absolue, mais en succession marquée, quelques longs

couloirs comme ceux qui entaillent les grès permiens de Saint-

Dié à Schirmeck ou à Villé, articulent l' intérieur et tracent

les cadres d' une vie vosgienne originale. Aujourd' hui les

influences extérieures l' assaillent de deux côtés ; l' usine s'

introduit par les vallées qui remontent de Lorraine et d'

Alsace ; mais au-dessus de 4 oo mètres vit encore une région

plus purement vosgienne, dont la nomenclature est presque une

description, et indique les formes de relief, d' hydrographie ou

de végétation remarquées ou utilisées par l' homme. Dans le vert

des prés, dans l' étendue des faings , assemblages de

tourbières et d' étangs qui s' étalent su les plateaux rocheux,

dans le nombre des lacs qui dorment au fond des vallées ou qui

garnissent les alentours des cimes, se montre l' empreinte du

climat humide qui a contribué à modeler les Vosges. Souvent une

brume obstinée voile les cimes. En hiver et en automne, des

rafales du sud-ouest, n' ayant rencontré sur leur route aucune

chaîne de la taille des Vosges, s' abattent avec leur fardeau de

vapeurs sur les versants occidentaux, font rage sur les

promontoires, tels que le ballon de Servance, qu' elles frappent

de plein fouet. Une immense faigne , d' aspect tout scandinave

, s' étend aux sources de l' Oignon. Les rivières, sur le flanc

occidental, s' enfoncent très loin vers l' intérieur du massif ;

elles se nourrissent e réservoirs spongieux qui criblent la

surface. Les masses énormes de débris quartzeux répandues par les

courants diluviens autour des Vosges, mais notamment en

Lorraine, sont des phénomènes pleinement en rapport avec cette

direction des courants pluvieux. Ils nous enseignent que si c'

est à l' est que les forces mécaniques internes ont produit les

principaux accidents,

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c' est par l' ouest que s' est exercée surtout la force

destructive du climat : les traces laissées par les anciens

glaciers jusqu' au delà de Gérardmer attestent quelle fut, de ce

côté, leur longueur. Sur le Hohneck, des entassements de blocs

granitiques arrondis montrent l' effet de ces destructions. Mais

ce n' est pas seulement sur les roches que le climat a mis son

empreinte. Au-dessus d' un niveau bien inférieur à celui qu'

atteignent les arbres dans le Jura ou dans les Alpes, la

végétation silvestre est mal à l' aise. Dès que les cimes

dépassent environ I 2 oo mètres, la forêt, si robuste dans les

parties inférieures, végète, se change en taillis buissonneux de

hêtres tordus marquant l' extrême résistance des arbres. Au-

dessus de I 3 oo mètres les arbres n' existent plus. On s' est

étonné de cette limite relativement basse : pourtant l' humidité

spongieuse entretenue sur la surface peu perméable de roches, et

au-dessus des plantes basses auxquelles la neige prête un abri,

le déchaînement des vents, ne laissent à la végétation que la

ressource de se faire rmpante et humble ; buissons ou gazons

remplacent les arbres. à la forêt succède la chaume . C' est

sous ce nom qu' apparaît, dans les Vosges, cette forme de

végétation des hauteurs. à la différence des faignes , qui se

trouvent à tous les étages, elle n' appartient qu' aux parties

les plus élevées. Mais comme dans l' Ardenne, le Harz, c' est

le même climat humide et venteux, qui substitue une nature tantôt

herbeuse, tantôt marécageuse à la nature forestière. Les chaumes

ne sont pas dues à un recul de la forêt ; peut-être ont-elles été

élargies par l' usage séculaire des pratiques pastorales, mais

elles ont toujours couvert une assez grande étendue dans les

Vosges. On ne pourrait guère expliquer autrement la longue

persistance e la faune originale de grands animaux dont parlent

les témoignages historiques. Il y avait dans les Vosges, encore

vers l' an Iooo, des bisons, des aurochs, des élans, hôtes des

grandes forêts hercyniennes, et qui ont disparu ou se réduisent à

quelques individus confinés en Lithuanie ou sur les bords de la

Baltique, gibier magnifique qui fit des Vosges un domaine de

chasse cher aux carolingiens. Une race de chevaux sauvages

persistait encore au xvie siècle. Plusieurs traits, dans cette

faune, indiquent une nature de steppe. Elle se développa à la

faveur du climat sec, dont l' apparition paraît bien prouvée

aujourd' hui dans les intervalles glaciaires. C' est dans le

loess des coteaux sous-vosgiens d' alsace qu' ont été trouvés

en abondance les ossements de chevaux sauvages, grands cerfs,

rennes, chamois, marmottes, etc. Plus tard, les chaumes, les

éclaircies entre les forêts

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offrirent un refuge et des moyens de subsistance qui permirent à

quelques espèces de se maintenir longtemps. Dans le développement

de la vie, comme dans la structure, les Vosges offrent l'

intérêt d' un fragment de monde ancien, curieusement situé entre

des contrées que des courants de circulation sillonnent et

renouvellent. Peu à peu l' ensemble des formes animées qui s' y

était concentré disparaît, cède à l' intrusion de formes

nouvelles. La flore de physionomie boréale, héritage des époques

glaciaires, restreint de plus en plus son domaine, limité

désormais aux parties les plus hautes ou les moins accessibles.

Tel a été aussi le sort de ces animaux, également legs du passé,

que leur taille et leurs exigences de nourriture livrèrent à une

destruction plus ou moins rapide. Les Vosges se modernisent dans

leur population d' êtres vivants, comme dans leur aspect. Les

populations humaines qui les ont primitivement habitées, et qui

nous ont légué dans les dolmens, les abris sous roches, les

enceintes fortifiées, des traces de leur occupation, ont sans

doute laissé des éléments dans la population actuelle ; mais il

semble que leurs débris, émiettés dans quelques vallées, soient

destinés aussi à se fondre prochainement. La redoutable force de

l' ndustrie moderne, avec les habitudes qu' elle semble trop

généralement entraîner, portera peut-être le dernier coup à ces

survivants. L' élément le plus ancien de la population vosgienne

appartient au même type brachycéphale que celui qui prévaut dans

le Morvan et le Massif Central. Traversé par d' autres couches

de populations, que l' exploitation des mines ou une colonisation

sporadique ont, à diverses époques, implantées jusque dans l'

intérieur des Vosges, il subsiste néanmoins dans les hautes

vallées des deux versants. Il descend sur le versant oriental

avec les vallées dites welches , qui ont conservé leur patois

roman. Une empreinte gauloise prononcée reste sur les Vosges.

Les plus anciens monuments où se marque la main de l' homme

ressemblent à ceux qui existent en différentes parties de la

Gaule. Le Donon, comme le Puy De Dôme, a son culte perpétué

plus tard par un temple. Sur le promontoire fameux où la légende

de sainte Odile a succédé peut-être à quelque ancien sanctuaire,

se dressent les restes d' une enceinte fortifiée semblable à

celles qui couronnaient le mont Beuvray et d' autres sites

stratégiques d' oppida gaulois. Ce fut sans doute un refuge,

rendu nécessaire par les invasions qui vinrent de bonne heure

assaillir la riche plaine. Chaque jour, les découvertes

préhistoriques nous font mieux apprécier l' importance des

groupes de population qui avaient occupé les fetiles terrasses

limoneuses bordant le pied oriental du massif. Menacées par des

ennemis, les

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populations du versant alsacien recherchèrent sur les sommets l'

abri des fortifications naturelles. Ce sont elles qui ont dressé

sur les cimes ces camps retranchés dont on voit des restes non

seulement à Sainte-Odile, mais à Frankenburg, à l' entrée du

Val-De-Villé. C' est partout le rôle de la montagne d' offrir

asile aux races refoulées. Bien plus âpre, bien plus longue est

la pénétration par le versant opposé. La vallée lorraine,

irrégulière et raboteuse, serpente péniblement sur le flanc

occidental du massif. Elle est tournée vers les vents pluvieux.

Elle n' a ni le climat, ni les ressources naturelles des vallées

du flanc opposé, ni le châtaignier, ni la vigne. C' est par

saccades et par des efforts répétés qu' une population parvint à

s' y constituer. Plus encore que sur le côté alsacien, il fallut

l' action systématique des monastères pour introduire dans ces

solitudes forestières la culture et la vie : épinal, Remiremont

, Saint-Dié, Senones, étival, etc. La vallée lorraine des

Vosges ne s' est peuplée et n' a vécu que par l' appui des

petites villes qui se sont formées sur sa périphérie. Plusieurs

de ces villes gardent encore quelque chose de la physionomie de

ces marchés urbains qui, à proximité es montagnes, s' établissent

pour servir aux transactions avec les montagnards. Leurs grandes

halles, leurs rues à arcades, leurs larges places les

caractérisent, aussi bien que les eaux vives de leurs fontaines.

C' est là que le vosgien venait, à époques fixes, troquer son

bétail ou les produits de son industrie, pour le grain nécessaire

à sa nourriture, pour le lin qui devait occuper son travail d'

hiver. Avec la ténacité caractéristique de nos vieilles races de

montagnes, une population s' implanta jusque dans les intimes

replis du massif. Elle se fit place aux dépens des forêts, sur

les flancs inférieurs des vallées, sur les versants où s'

attardent les rayons du soleil. Dans les basses , le long des

collines , tant qu' il fut possible de faire pousser entre les

pierres quelques-unes de ces récoltes de seigle ou de méteil qu'

on voit encore à moitié verts à la fin d' août, s' éparpillèrent

les granges , séjours permanents de ces montagnards. Ces

maisons larges et basses, dont les toits en bardeaux s' inclinent

et s' allongent pour envelopper sous un même abri le foin, les

animaux et les hommes, sont les dernières habitations permanentes

qu' on rencontre avant les chalets où les marquaires viennent

, en été, pratiquer leur industrie. Quelquefois un coin de terre

plus soigné où l' on cultivait un peu de chanvre, où croissent

quelques légumes, avoisine ces granges . On voit, dans les

vallées qui confluent à la Bresse, le domaine qu' elles

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se sont taillé sur les versants tournés vers le sud, entre les

champs pierreux qui montent jusqu' à lisière de bois et les talus

de moraines qui leur fournissent souvent un meilleur sol. Jusqu'

au-dessus de 8 oo mètres, les dernières granges se hasardent ;

ensuite, il ne reste plus qu' à s' élever encore de 2 ooou 3 oo

mètres pour atteindre les chaumes, les pâturages d' été qui, dès

le viiie siècle, commencèrent à être méthodiquement exploités.

Par eux et par les seuils tourbeux qui les avoisinent on franchit

aisément la ligne de faîte qui sépare des riches vallées d'

Alsace. Il y avait ainsi près du Rothenbach, au sud du Hohneck

, un vieux " chemin des marchands " , que pratiquaient les gens

de la bresse pour se rendre dans la vallée de Münster. Ces

hameaux épars dans les vallées formèrent de petites autonomies.

Sous le nom de bans , qu' on retrouve dans toutes les parties

des Vosges, ils se groupèrent en petites unités distinctes,

ayant leurs relations, leurs costumes et leurs moeurs. On ne s'

étonne pas, dans quelques-uns de ces replis retirés, de voir

encore de petites communautés d' anabaptistes vivant à part.

p196

à mesure que la population augmenta dans les Vosges, elle

demanda davantage aux ressources de la nature ambiante, et

principalement à la silve immense et aux eaux courantes. On

exploita les forêts pour vendre des arbres à la plaine ; et de

bonne heure la Meurthe vit s' établir un flottage important vers

les riches campagnes de Metz. Des scieries, des moulins à papier

profitèrent de la force des rivières. On en comptait un bon

nombre dans les Vosges au xvie siècle ; et longtemps même avant

cette époque, des verriers utilisaient les sables des Vosges

gréseuses, à Darney, comme à Bitche ou à Forbach. La vie

industrielle y naquit de bonne heure. Forcée de joindre les

ressources du tisserand aux trop maigres profits qu' elle tire du

sol, de se mouvoir et de s' entremettre pour vivre, cette

population fut soustraite par ses habitudes mêmes à la fixité

monotone où s' engourdit parfois l' âme du campagnard. Grâce aux

mines autrefois importantes, une colonisation artificielle y

assembla comme une marquetterie d' habitants tirés du dehors. Les

rangs de la population devinrent peu à peu assez denses pour que

l' industrie moderne, en quête d' une main-d' oeuvre économique,

vînt largement y puiser. L' industrie autour et au pied des

Vosges a commencé par être humble, issue des besoins

élémentaires de l' existence ; et néanmoins un lien ne manque pas

entre ces pauvres industries de tisserands nées spontanément dans

la montagne, et les usines qui s' étalent aujourd' hui dans la

plaine d' Alsace ou dans la vallée de la Moselle.

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Chapitre ii. La Lorraine. Le mot Lorraine est un nom historique

qu, après avoir flotté des Vosges aux Pays-Bas, a fini par se

fixer dans la région de la Moselle. Là s' est constitué un petit

état qui a assuré la conservation du nom. De même qu' après des

fortunes diverses le nom de France a reçu du royaume sa

délimitation et sa sanction définitives, celui de Lorraine s'

est finalement adapté à la partie de son ancien domaine où naquit

une individualité politique. Mais sous cette création en partie

artificielle, on retrouve une région géographique qui la dépasse

et la complète. Celle-ci ne s' étend pas jusqu' aux Pays-Bas

assurément ; il y a entre ces deux parties du vieux royaume

lotharingien toute l' épaisseur de l' Ardenne et de l' Eifel.

Mais elle correspond à un faisceau fluvial nettement

individualisé, celui de la Moselle. Sur le plan incliné qui se

déroule à l' ouest des Vosges, toutes les rivières ont été

entraînées vers un sillon qui s' est creusé de bonne heure par

affouillement au pied des roches calcaires de la bande oolithique

. Les couches marneuses qui en constituent la base offraient à l'

érosion une proie facile. Des environs de Mirecourt à ceux de

Thionville, sur plus de I 2 o kilomètres, cette zone de moindre

consistance traçait le lit prédestiné d' une rivière maîtresse,

apte à recueillir toutes les eaux du versant occidental des

Vosges. La Moselle, non sans tâtonnements, finit par s'

installer, à Frouard, dans cette dépression. La pente qui l'

attirait vers le bassin de Paris fut en concurrence avec celle

qui sollicite vers le nord les eaux de la région rhénane : c' est

celle-ci qui l' emporta, maintenant la Moselle sur la

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bordure jurassique. Elle devint ainsi l' artère principale d' un

réseau, presque unilatéral il est vrai, mais riche et puissamment

ramifié. Une grande rivière vosgienne semblait pourtant vouloir

échapper à l' attraction de la Moselle, et esquisser un cours

indépendant. La Sarre, née au pied du Donon, pénètre au nord

dans le bassin houiller et ne rejoint qu' après un long détour la

grande rivière lorraine. Elle vient cependant se confondre avec

elle, au moment où les deux courants réunis s' apprêtent à

accomplir, entre le Hunsrück et l' Eifel, une percée analogue à

celle du Rhin à travers le massif schisteux. La Moselle n' aura

plus désormais qu' à achever romantiquement son cours en méandres

sinueux dans un pays accidenté et solitaire. Son confluent avec

la Sarre, comme celui du Main et du Rhin, marque l' achèvement

d' un faisceau fluvial autonome. à l' extrémité de la riante

vallée chantée par Ausone, entre des coteaux de vignes, Trèves,

la ville romaine, occupe une position qu' on peut comparer à

celle de Mayence. Si celle-ci fut la métropole de la province de

première Germanie, Trèves fut celle de la première Belgique.

Il est utile de se rapporter à ces viellss divisions, dans les

quelles s' expriment les premiers groupements politiques de

peuples. La province romaine s' est d' ailleurs continuée par la

circonscription ecclésiastique de Trèves, et de nombreux

rapports ont longtemps maintenu un reste de cohésion. Mais à la

longue les morcellements féodaux, princiers ou ecclésiastiques,

ont prévalu ; ils ont séparé diverses parties, sans réussir

toutefois à abolir entièrement l' empreinte d' autonomie

régionale qui s' étend à toute la contrée dont la Moselle est le

lien. Une autre cause d' autonomie fut l' isolement. Ces roches

de grès rouge qui encadrent sur la rive gauche la Moselle à

Trèves, sont l' extrémité de la longue zone, arénacée et

forestière, qui entoure d' une sorte d' arc de cercle la région

lorraine. Nous avons vu, au sud-ouest, se détacher du flanc des

Vosges une zone de forêts et d' arbres qui enveloppe les sources

de la Saône. Vers le nord aussi elle se prolonge par les bois

sans fin de la Haardt. Puis, vers Deux-Ponts, elle tourne à l'

est, se rapprochant ainsi de la Sarre, qu' elle enveloppe à

Sarrebrück de ses profonds replis. C' est comme une réapparition

du pays vosgien que ce massif de Forbach à Saint-Avold, où d'

étroites vallées, servant d' asile aux villages et aux cultures,

entaillent les tranches rouges des roches boisées. Un vaste

croissant de forêts enveloppe presque ainsi la Lorraine à l' est

, au nord et au sud. Il a contribué à l' isole ; car on ne

pouvait le traverser que par les éclaircies naturelles ou par des

amincissements qui çà et là réduisaient le domaine de la forêt ;

par exemple à Saverne et à Bitche,

p199

par la dépression de Kaiserslautern entre Metz et Mayence, ou

encore au sud-ouest, par les plateaux découverts qui mènent vers

la Meuse naissante. Pendant longtemps ces longues vallées ont

dormi solitaires sous leur épais massif forestier. Et quand, plus

tard, l' industrie et la population pénétrèrent dans cette région

d' existence pénible, elle resta encore une sorte de marche

frontière, que la pauvreté de ressources rendait peu pénétrable.

Plusieurs causes ont ainsi contribué à individualiser la

Lorraine. Ce qui a le lus frappé les habitants, c' est la

différence de sol avec les régions voisines. Il faut un contraste

saisissable à l' oeil pour qu' une contrée se détache, se précise

par un nom spécial. Ce contraste ne manquait pas, lorsqu' au

sortir des solitudes boisées de la Haardt on passait dans le

Westrich , ou lorsque des grès de la Vôge on débouchait

dans les calcaires de la plaine . L' impression en est plus

subite encore, lorsque, du seuil de Saverne, on voit devant soi

se dérouler les coteaux lourds et nus qui précèdent Sarrebourg.

C' est un nouveau pays qui commence, avec un autre sol, d' autres

produits et d' autres moeurs. La Lorraine, homogène par rapport

aux pays environnants, ne l' est pas en elle-même. Elle présente

des différences de sol et de relief. à l' est c' est un plateau ;

à l' ouest une contrée sillonnée de longues rangées de côtes. Le

sol lorrain est constitué par des affleurements de couches de

moins en moins anciennes, à mesure qu' on s' éloigne des Vosges

vers l' ouest. C' est la disposition par zones qui se continue

ensuite dans le bassin de Paris. L' ordonnance générale des

terrains, les principales lignes de relief obéissent

p200

à cette disposition fondamentale. Mais la surrection des Vosges

semble avoir déchaîné de bonne heure des forces torrentielles

dont la contrée a fortement subi l' empreinte. Quelle idée ne

faut-il pas se faire de leur action, quand on retrouve sur des

coteaux de plus de 4 oo mètres, près de Nancy, des blocs

roulés d' origine vosgienne ! Il est certain que les eaux

courantes, avant de se combiner dans le réseau actuel, ont dans

leurs divagations largement déblayé la surface. Elles lui ont

imprimé ce modelé sigulier dont élie De Beaumont a

magistralement résumé les principaux traits, tels qu' on peut les

embrasser d' ensemble du haut des Vosges. Voilà bien, entre des

surfaces planes ou mollement ondulées, ces monticules isolés qui

se dressent comme des témoins. Ici les eaux ont librement

vagabondé ; elles ont déposé d' énormes nappes d' alluvions

siliceuses qui, couvertes de forêts, font des taches noires dans

la plaine. Là elles ont été arrêtées par des roches plus dures.

Un combat, dont nous pouvons suivre les phases et les résultats

dans la sculpture du sol, s' est engagé. Les roches calcaires, d'

origine en partie récifale, dont la ligne s' opposait vers l'

ouest à l' irruption des eaux vosgiennes, ont fini par en avoir

raison. Déchiquetée et même temporairement rompue, cette ligne a

pu néanmoins prévaloir comme barrière. Les rivières se rangent,

se réunissent à ses pieds ; elles infléchissent leur direction d'

après celle de l' obstacle. Elles cessent de suivre entre elles

ce cours presque parallèle qui est le mode normal de

ruissellement sur un talus incliné. Dès ce moment aussi cesse le

type de plaine ou plateau, qui caractérisait jusqu' alors la

région lorraine. Il fait place à un type différent, de dessin

plus ferme, d' architecture plus soutenue : au plateau succède un

pays de coteaux et de terrasses. La combinaison de ces deux

formes constitue la Lorraine : le tout dans un espace restreint.

C' est un ensemble qu' il est aisé d' embrasser d' un coup d'

oeil. Que ce soit de quelque cime des Vosges, ou de quelque

belvédère situé le long de la côte oolithique, le regard, prévenu

de ces contrastes, les retrouve, les compare, va de l' un à l'

autre. Des raides coteaux qui enserrent à demi Nancy, on voit

lentement s' élever vers l' est les lignes assez tristes qui

marquent la pente ascensionnelle du plateau. Ou bien il faut

monter sur la colline si nettement détachée, si naturellement

dominante que les hommes en ont fait de bonne heure une

forteresse et un temple. Le coteau de Sion-Vaudémont est un

excellent observatoire naturel. à l' ouest les lignes sombres et

plates de forêts s' enfoncent à l' horizon ; à l' est se déroule,

dans sa gravité, la terre lorraine. Ni bois, ni prairies ne

manquent, mais ce qui domine, ce qui revient toujours entre les

villages disposés en échiquiers, c' est le

p201

champ de labour, c' est-à-dire le sol nourricier dont s' est

formé un peuple. Il y a dans le plateau même autant de nuances et

de variétés que de zones de terrain. Avec la nature du sol

changent la forme des vallées, l' aspect topographique, les

cultures. Aux calcaires d' époque d' où les céréales ont presque

éliminé les bois. Puis, la topographie se mamelonne davantage.

Une glaise blanche, veinée de rouge, apparaît dans les fossés ou

les tranchées. Dans les champs, de puissants attelages de chevaux

ont peine à remuer cette terre gluante. Les eaux ont largement

affouillé ces " marnes irisées " ; c' est à leurs dépens que se

sont étendues les alluvions siliceuses dont le sol gris et

spongieux porte les forêts plates à l' est de Lunéville. Plus

bas, les grands courants ont hésité devant la digue que leur

opposaient les calcaires qui constituent l' étage inférieur du

lias. Ce premier obstacle ne devait pas réussir à les arrêter ;

mais l' inécision du lit, les ramifications des rivières, l'

effacement momentané des vallées montrent les difficultés qu' en

ce passage a rencontrées leur écoulement. La Meurthe à Rosières

-Aux-Salines, la Seille en amont de Château-Salins, se

traînent à la surface du plateau. Des étangs parsèment la région

déprimée où se forme la Seille. C' est là qu' affleurent les

puissantes couches de sel qui se déposèrent par évaporation dans

les lagunes des mers d' âge triasique. Quelle est au juste leur

étendue ? On l' ignore. Mais on sait que de temps immémorial les

hommes exploitèrent les ressources de ce pays à sel. On a relevé

des traces d' établissements anciens sur les terrains consolidés

entre les marais, des vestiges de briquetages destinés peut-être

à en rendre les abords praticables. Là sans doute, comme à

Hallstatt, ou comme à Kissingen en Franconie, prirent place d'

antiques exploitations : but de routes, source convoitée de

richesse dont il importait d' assurer la défense. Ce pays, le

Saulnois , est certainement ainsi une des parties de la

Lorraine où se déposèrent le plus tôt des germes de vie urbaine.

Les petites villes qui le peuplent, Marsal, Château-Salins,

appartiennent à la famille nombreuse en Europe de celles qui

doivent leur nom au sel. Le transport de cette denrée donna lieu

à des transactions étendues. Sur les berges de la rivièrepar

laquelle les chargements de sel gagnaient Metz et Trèves, la

forteresse en ruines de Nomény semble en sentinelle. Au nombre

des causes de l' importance précoce de Metz il faut probablement

compter sa position au confluent de la rivière de la Seille ; il

y eut là sans doute, comme sur la voie du sel entre les Alpes et

la Bohême, une étape anciennement fréquentée par ce genre de

commerce.

p202

Déjà, au-dessus de ces plateaux, des coteaux isolés attirent l'

attention. La côte de Virine domine de plus de I 2 o mètres son

piédestal ; des témoins semblables surgissent çà et là, vers

Dieuze, Gros-Tenquin, etc. Ce sont les avant-coureurs de la

formation marneuse et calcaire / de l' époque du lias /, qui d'

abord par lambeaux, puis avec continuité, va prendre possession

de la surface. Le Madon à Mirecourt, la Moselle à Charmes, la

Meurthe à Saint-Nicolas, la Seille à Château-Salins

pénètrent dans cette zone, qui est celle du plus riche sol de la

Lorraine. Paysage médiocre que ces vallées à berges molles

encadrant le fond de prairies qui borde la rivière ! Mais la

vigne, à peu près absente jusque-là, garnit ces croupes ; des

villages situés dans toutes les positions, dans la vallée, à mi-

côte, sur les plateaux, attestent la variété des ressources.

Quelques forêts encore assombrissent la plaine, mais sur e

grandes étendues le sol roux ne porte que des moissons. Des pays

agricoles se sont formés ainsi et gravés dans la nomenclature

populaire : le Xaintois à l' ouest de Mirecourt, le

Vermois entre la Moselle et la Meurthe, renommés de bonne

heure pour leur fertilité. " quand le Xaintois et le Vermois

sont emblavés, la Lorraine ne risque point de mourir de faim " :

et dans ce dicton local on retrouve le persévérant instinct d'

autonomie qui fait que pour ses habitants la Lorraine représente

quelque chose qui se suffit à lui-même, qui vit de ses propres

ressources. Elles sont grandes en effet, bien qu' achetées

toujours au prix d' un dur travail. Ce plateau, qui vient à l'

ouest expirer au pied des ôtes oolithiques, est le noyau

constitutif de la Lorraine. La frange des coteaux qui le

terminent ajoute une parure à cet ensemble ; mais le sol

nourricier qui permit à des groupes d' hommes de se multiplier,

de se constituer en force et en nombre, appartient à cette grande

surface battue des vents, qui garde longtemps un niveau élevé et

conserve encore dans sa végétation sauvage des restes d' espèces

arctiques. La température y est rude ; un ou deux mois de gelée

sont, environ chaque année, le triste contingent de l' hiver ; la

végétation montre un retard de près de deux semaines sur celle

des coteaux. Cependant ce climat apporte en été assez de chaleur

pour qu' au-dessous de 3 oo mètres la vigne puisse prospérer,

quand elle a eu la chance d' échapper aux gelées tardives. De la

variété des couches entretenant de fréquents niveaux d' eau, de

l' abondance des phosphates de chaux et des substances

fertilisantes, s' est constitué un sol fécond et largement

habitable. Les champs, les bois, et même les prairies, quoiqu' en

moindre étendue, y sont enchevêtrés et assez rapprochés pour que,

si voisins que soient les villages, ils disposent chacun de ces

diverses commodités d' existence. Les matériaux de

p204

construction s' offrent sur place et en abondance : ici pierres

calcaires, là briques ou tuiles, le bois partout. Cette terre,

pourvu que des attelages robustes en déchirent les flancs, ournit

à l' homme tout ce qui lui est utile ; elle est reconnaissante,

mais, il est vrai, sans grâce et sans sourire. La population qui

en tire parti se compose de petits propriétaires ; race économe,

calculatrice et utilitaire. Des lots d' exploitation agricole

très morcelés forment le patrimoine de ces habitants strictement

groupés en villages ; ceux-ci, très uniformes, très régulièrement

répartis. Le passé n' y a guère laissé de châteaux ; le présent

n' y a pas implanté d' usines. La monotonie de l' aspect n' est

que le juste reflet de l' uniformité d' occupations et de

conditions sociales. Dans la plate campagne, des communautés

rurales aux noms généralement terminés par les désinences court

ou ville , s' espacent à trois ou quatre kilomètres de

distance. Il est rare qu' elles contiennent plus de 3 oo

personnes ; souvent il y en a moins. Là se concentrent tous les

travailleurs et propriétaires, y compris le berger communal. Tout

rentre dans le village : les pailles, qu' il est nécessaire d'

engranger ; le bétail, qui ne peut passer la nuit dehors. De loin

, on n' aperçoit qu' un groupe pelotonné de maisons presque

enfouies sous des toits de tuiles descendant très bas. Une ou

deux routes, bordées de peupliers, sont le seul ornement des

abords. L' organe central est une large rue irrégulière, où se

trouvent les puits, les fontaines, ou parfois de simples mares.

Fmier, charrettes, ustensiles agricoles se prélassent librement

sur l' espace ménagé des deux côtés de la chaussée, le long des

maisons. La force d' anciennes habitudes, un certain dédain de l'

agrément transpirent dans l' aménagement de ces villages

agricoles lorrains : le jardin n' est qu' un potager ; un toit

commun abrite hommes, bêtes et granges. Néanmoins la maison est

en réalité ample, bien construite. Elle paraît triste quand on

vient d' Alsace ou des Vosges ; rien n' est sacrifié au

pittoresque. C' est la demeure d' une population depuis longtemps

figée dans ses habitudes, ennemie des innovations. Sur cette

terre, qui nourrit sans enrichir, les rapports de l' homme et du

sol semblent manquer d' élasticité. Le pays vosgien nous avait

offert le spectacle de rapports en perpétuel mouvement, s'

assouplissant aux conditions d' une nature variée, substituant

tour à tour le hameau au chalet, l' usine à l' abbaye. Rien de

semblable ici : le contraste n' est pas seulement dans l' aspect,

le relief, la nomenclature : il est aussi dans l' homme. On se

sent en présence d' un type frappé à l' effigie du sol. Cette

population de villageois-campagnards représente un groupe plutôt

géographique qu' ethnique. Sur les limites de la Bourgogne comme

p205

du Luxembourg, les mêmes aspects de vie rurale se présentent.

Les traits sont communs, à peu de chose près, dans la partie de

langue française et dans celle de langue allemande. Ces analogies

générales paraissent confirmées par les observations

anthropologiques. Il y a un fond de caractères communs, sur

lequel le germanisme a inégalement influé, sans le faire

disparaître. La limite linguistique ne répond à aucune division

naturelle ; elle croise successivement toutes les zones. Plus

capricieuses encore et plus arbitraires ont été les limites

historiques. L' unité de la région repose exclusivement sur ce

fond très ancien d' habitudes agricoles, contractées en

conformité avec le sol. Cette population a traversé les siècles.

Elle avait subsisté, à travers des guerres et des invasions dont

les épreuves plus récentes n' étaient pas parvenues à effacer le

souvenir : il semble qu' aujourd' hui ses rangs s' éclaircissent

de plus en plus, sous l' influence des causes générales qui

atteignent les vieilles contrées agricoles, mais ici avec une

intensité accrue par la proximité de deux grands foyers d'

industrie, celui de Nancy et celui des Vosges. Lorsque, venant

de l' est, on s' approche de Nancy, des formes nouvelles

attirent le regard : en avant d' un rideau dont les lignes

uniformes se prolongent à perte de vue, des coteaux isolés, des

monts se projettent, comme des piliers détachés d' une masse.

Leur parenté ne saurait échapper à l' attention ; partout en

effet se répètent les mêmes profils. à une inclinaison douce et

ménagée des pentes inférieures succède, généralement aux deux

tiers environ de la hauteur, un escarpement raide, rocailleux,

tapissé d' abord de taillis, couvert enfin de bois. Ce sont des

talus surmontés de corniches. Le ressaut peut être plus ou moins

amorti par les éboulis ; mais il est toujours aisé de reconnaître

que le chapiteau n' appartient pas à la même formation que la

base. Celle-ci fait partie des couches marneuses

p206

d' âge liasique, dans lesquelles les eaux ont largement déblayé ;

elle continue par son modelé la bordure fertile que nous avons

vue se marquer vers Mirecourt, Charmes, Saint-Nicolas. L'

escarpement qui la surmonte appartient aux calcaires, dits

oolithiques, du jurassique inférieur. Sec et profondément fissuré

, il introduit non seulement un autre relief, mais une autre

nature. Cette association n' est pas un fait local. Les mêmes

éléments du paysage coexistent devant Langres, comme devant

Nancy. On les retrouve au-dessus de Sedan, comme au-dessus de

Metz. Tout le long d' une zone concentrique qui part des confins

de la Bourgogne et va, à travers la Lorraine et le Luxembourg,

se terminer en face de l' Ardenne, on suit la continuité d' une

dépression fertile que bordent les lignes toujours

reconnaissables des côtes oolithiques. C' est un des traits

essentiels par lesquels la Lorraine se lie à la Bourgogne d'

une part, au Luxembourg de l' autre. Il reste gravé dans la

topographie et la physionomie de nos contrées de l' est. Les

contrastes qu' il recèle sont riches en conséquences surla

géographie politique. Ils méritent d' attirer la réflexion, car

c' est d' eux surtout que dépendent la position des groupements

humains et la formation des villes. Les corniches fissurées du

sommet absorbent l' eau, soutiennent des plates-formes arides ;

tandis que sur les flancs les eaux infiltrées réapparaissent en

sources, lorsqu' elles atteignent les couches marneuses. Ce

niveau de sources est la ligne d' élection auprès de laquelle se

sont établis villes ou villages. Ils se succèdent rangés entre

les bois des sommets et les cultures des flancs. Les débris

calcaires qui ont dévalé des corniches amendent et ameublissent

le sol des pentes. La teinte rousse du minerai de fer imprègne

les chemins et les parties nues. Et çà et là, sur les cimes, d'

anciens bourgs fortifiés à mine sévère rappellent un passé

politique et guerrier. C' est une note historique dans le paysage

; car, dans la plaine, les villages n' étaient groupés que

suivant les sources et les commodités de culture ; aucune

préoccupation stratégique n' avait présidé à leur construction.

En Lorraine, de Vaudémont à Metz et même à Thionville, la

façade des coteaux oolithiques est tournée vers l' est. C' est le

versant plus ensoleillé, qu' épargnent relativement les vents de

pluie. Nancy n' a guère plus de 7 o centimètres de pluie

annuelle. Mais, en même temps qu' il est le plus se, ce versant

est aussi celui qu' ont plus directement attaqué les courants

diluviens venus des Vosges. Dans ces côtes d' apparence unie, il

est facile d' entrevoir des plans successifs. Des promontoires

terminés en coudes brusques signalent les points vulnérables où

les eaux ont fait brèche. Dans les parties

p207

détachées comme dans les rangées demeurées continues, les traces

d' affouillement se révèlent par des formes variées : des anses,

des hémicycles, comme ceux qui sculptent si curieusement la côte

de Vaudémont ; des échancrures étroites comme celles qui

entaillent le plateau de Haye, au sud et au nord de Nancy. Ces

articulations contribuent, avec le climat et le sol, à favoriser

la variété des cultures. Grâce aux abris qu' elles ménagent, les

arbres fruitiers, les vergers règnent, avec la vigne, à mi-côte,

prêtant aux villages un cadre d' opulence riante. Si, lorsqu' on

vient de Belgique ou de l' Ardenne, la Lorraine fait l' effet

d' une contrée plus lumineuse et plus variée, où déjà la flore

prend des teintes méridionales, c' est à cette zone particulière

qu' elle le doit. La nature y revêt un aspect d' élégance, qu' on

chercherait vainement dans la plaine. La fine végétation a des

ciselures, dont l' art local s' est maintes fois inspiré, qu' il

fait revivre dans le fouillis de ses fers ouvragés et dans la

svelte décoration de ses vases de verre.

p208

Partout où se concentrent ces conditions favorables, fertilité du

sol, présence de l' eau, facilités de défense, eles ont tenté les

hommes ; elles les ont groupés. On trouverait aisément, en

Allemagne le long du Jura souabe, en Angleterre sur le bord

septentrional de la zone jurassique de Gloucester à Lincoln, l'

équivalent des lignes d' occupation précoce qui signalent le bord

oriental de la falaise lorraine. Les points fortifiés y ont

précédé les châteaux et les villes. C' étaient des refuges, des

points de surveillance. Mais les mêmes raisons qui les avaient

fait naître ont plus tard favorisé la formation d' une vie

urbaine. Elle y a pris racine, pas toujours sur le même

emplacement que ces antiques stations, mais à proximité et dans

des conditions analogues. Il est rare que la chaîne des

établissements historiquesne se rattache pas à une série

antérieure d' établissements primitifs. Si l' on excepte le pays

Saulnois, où le commerce fit naître aussi des établissements

précoces, c' est sur le bord des côtes oolithiques que se

concentrent en Lorraine les plus anciens vestiges de vie urbaine

et d' influence historique. Bourgs perchés au sommet des monts

, villages établis à mi-côte, villes formées à l' entrée des

passages ou au confluent des rivières, châteaux historiques qui

garnissent les monticules avancés ou les promontoires : tout cet

épanouissement urbain est en rapport avec la plaine située à l'

est. Il se lie aux besoins de la population qui, aux pieds des

côtes, a prospéré sur les riches terres des marnes et calcaires

liasiques. Ces sites défensifs étendent leur regard et leur

protection sur la zone déprimée et fertile qui, d' un seul côté,

leur est contiguë. De l' autre, au contraire, vers l' ouest, sur

les hauteurs, derrière les sombres et régulières lignes de bois,

règnent des plateaux rocailleux au sol rouge et sec, moins sec

toutefois qu' en Bourgogne. La contrée est sévère. Sur ces

plains la population est rare et se raréfie chaque jour.

Presque sans interruption les forêts s' étendent des environs de

Neufchâteau à ceux de Nancy, de Frouard aux environs de Metz

sur la rive gauche de la Moselle. La zone forestière est

confondue sous un seul nom, la Haye , désignation vague à

laquelle il serait difficile d' assigner d' autres limites ;

contre-partie des noms de pays mieux spécialisés qui s'

échelonnent sur le bord oriental des côtes. Cette zone de

plateaux oolithiques forestiers est étroite, comme toutes celles

qui se succèdent en Lorraine ; sa largeur moyenne ne dépasse

guère une vingtaine de kilomètres. Mais, par les sentiers fangeux

en automne ou au printemps, le manque d' eau en été, la rareté

p209

des habitations, elle est de traversée difficile ; contrée

propice aux pièges et aux surprises, qui en dirait long si elle

évoquait ses souvenirs ! Il y a là une barrière, où tout ce qui

pratique une brèche, tout ce qui fraie passage prend une grande

importance. La Moselle fut le principal ouvier. Le plateau de

Haye, au sud de Nancy, lui servit de front d' attaque. On suit

assez facilement encore les étapes du travail qu' elle a accompli

. Une dépression isole à l' est ce fragment des plateaux

oolithiques : elle est semée de graviers vosgiens, dont les

traînées jalonnent l' un des anciens lits suivis par la Moselle.

Ce lit dut être abandonné à mesure que la rivière, accentuant l'

érosion dans le soubassement marneux du plateau calcaire, fut

guidée vers l' ouest par l' inclinaison des couches. Elle s'

enfonça ainsi à travers les fissures du massif. Elle put le

traverser de part en part et déboucher dans la plaine argileuse

qui s' étend au nord de Toul. Mais là elle stationna. Son cours,

auparavant resserré et rapide, se traîne à travers prairies,

marais et faux bras. Des vestiges d' anciens méandres, des

monticules détachés entre Toul et Commercy, des débris d'

origine vosgienne, témoignent qu' un moment le torrent vosgien

poussa jusqu' à la vallée de la Meuse. Mais les affouillements

profonds, pratiqués par la Meurthe sur le flanc oriental du

plateau de Haye, permirent à un affluent de cette rivière de

pousser vers l' ouest ses empiétements assez loin pour ressaisir

la Moselle, et la ramener, par une sorte de capture, sur le

versant qu' elle avait quitté. Maintenant, dans l' étroite cluse

que domine le vieux bourg fortifié de Liverdun, toutes les

communications se pressent : canal, chemin de fer, routes. C' est

le passage historique qui de Nancy à Toul, du Rhin à Paris,

est naturellement indiqué au commerce, aux invasions, aux

rapports des hommes. Un épisode dans la vie d' une rivière en a

frayé les voies. Nancy n' est pas une ville ancienne, mais son

site ou ses abords immédiats sont de très anciens centres de

groupement. Sa position justifie la pensée politique qu' eurent

les ducs en y fixant leur capitale. Nul poste meilleur pour

dominer la falaise, surveiller le Barrois, grouper les éléments

territoriaux d' un duché qui se constitua et se maintint, de

Bourmont à Longwy, par la possession de la falaise oolithique,

l' épine dorsale de la Lorraine. Metz, toutefois, représente des

rapports plus amples, plus généraux. La Moselle, au-dessous du

coteau de Mousson, a diminué sa pente. Elle s' étale, se ramifie

dans une vallée plus large. Pour la première fois, de grandes

plaines d' alluvions fertilisées par les éléments calcaires se

font place. Le sablon de Metz s' étend entre la Moselle et

la Seille. La Moselle s' émancipe davantage de la falaise

p210

contre laquelle elle avait multiplié ses attaques ; elle continue

néanmoins à la côtoyer. à cette falaise Metz emprunte ces riches

sources au voisinage desquelles elle dut sansdoute son nom

primitif, Divodurum . La noble ville, dont la cathédrale s'

aperçoit de loin, est née comme un vieux centre gaulois dans un

enlacement d' îles, sur un tertre de terrasses diluviales. Elle a

grandi comme ville de commerce et de guerre. Dans ses rues

étroites, ces humides quartiers qu' étreignent des bras de

rivières, revit non seulement le souvenir d' une histoire dont

les dates se marquent par des sièges ; mais aussi celui d' une

forte et économe bourgeoisie qui sut cultiver avec succès l'

industrie et le commerce. C' est la partie la plus ouverte de la

Lorraine qui a son centre à Metz, au confluent des routes de

Trèves, de Mayence, de Luxembourg et de l' Ardenne, celle qui

se montra capable, aux temps du royaume d' Austrasie, de grouper

autour d' elle les contrées voisines.

p211

Chapitre iii. Le pays meusien. Entre le plateau de Lorraine et

le bassin de Paris s' introduit le pays meusien. Si l' on peut

dire de la Lorraine qu' elle est combattue entre attractions

contraires, que dire de ce pays ? Qu' il soit partie intégrante

du bassin parisien : cela n' est pas douteux. La Meuse même

reste associée par sa source, et longtemps par sa direction, au

faisceau des affluents de la Seine. Pourtant ce pays a dans sa

nature et son aspect une originalité qui ne se laisse pas oublier

. Il a eu longtemps des destinées propres, explicables par les

obstacles sérieux qui le séparent de la Champagne. La zone d'

étangs et de forêts qui va des environs de Troyes à l' extrémité

de l' Argonne rendait les communications difficiles par terre ;

et elles n' étaient pas plus faciles par eau, puisque la

navigabilité des rivières champenoises ne dépassait pas Troyes

et Saint-Dizier. Ce pays tient de la Lorraine par le sol, par

l' horizon forestier qui l' enveloppe, par le fond même de la

race. Ses roches pétries de coraux, riches en belles pierres, qui

l' encadrent vers l' est, de Neufchâteau à Stenay, sont un

récif-bordure du massif vosgien. Ce sont des eaux vosgiennes qui

ont raviné le seuil entre Toul et Commercy. Le pays argileux

qui, sous le nom de Woëvre, s' étend au pied des côtes de Meuse

, est le résultat d' une formation qui, presque insignifiante en

Bourgogne, ne prend de développement qu' en Lorraine. Les

populations sont de même souche sur les bords de la Meuse que

sur ceux de la Moselle, mais la teinte germanique s' efface : c'

est une Lorraine au parler plus doux, moins guttural et moins

aspiré ; avec plus de gaîté, et peut-être plus d' ouverture de

coeur. Tout le vocabulaire géographique y est imprégné de ces

vieux noms gaulois

p212

d' eaux ou de hauteurs, deue, nant, couse, dun, qu' on

retrouve presque d' un bout à l' autre de la France. La Meuse

mêle profondément la Lorraine à la vie française. C' est une

médiatrice. Cette longue rivière qui, presque privée d' affluents

, rappelle sur la carte la silhouette des minces peupliers qui

bordent ses rives, n' en est pas moins le lien qui rapproche la

Saône et l' Escaut, la Bourgogne et les Flandres, le Rhin et

la Seine. Elle a beau suivre, à travers l' Ardenne, une pente

qui finira par la conduire parmi d' autres contrées et d' autres

hommes. Elle garde obstinément l' empreinte française. Elle

soutient avec une remarquable persistance la même unité ethnique.

Elle ne cesse d' être lorraine que pour devenir wallonne. Après

Liége seulement le germanisme l' emporte ; là expire " la petite

France de la Meuse " . Lorsque, à quatre ou cinq lieues de

Langres, la Meuse sort de la fontaine qui lui donne naissance,

le pays n' a pas changé, bien que dirigeant ses eaux vers une

autre mer. Entre la plaine de Chalindrey, que domine la vieille

cité gauloise, et celle du Bassigny, où la Meuse borde les

hauteurs de Clefmont, Bourmont, etc., même aspect de la vallée,

mêmes lignes de relief, même structure particulièrement

expressive de la contrée. Nulle part le type de coteaux et de

terrasses ne se déroule avec plus de régularité et de netteté. Au

-dessus des riches prairies de la vallée, les côtes calcaires du

système oolithique se découpent en angles saillants, s' évasent

en forme de cirques, s' étagent en gradins successifs et comme

tirés au cordeau, d' après une architecture naturelle qui

emprunte la noblesse de ses lignes à la conformation des

matériaux sur lesquels elle s' exerce. Ce modelé se grave dans

les yeux. Tout y est précis et arrêté. La plupart de ces coteaux

découpés ont leur nom. Souvent, sur les promontoires ou les

monticules isolés, des bourgs endormis maintenant, jadis

guerriers, souvent hostiles entre eux, se regardent. Quelques-uns

ont eu une histoire tragique ; tel, au bord du Mouzon, ce

plateau de la Mothe qui fut une ville dont il ne reste pas

pierre sur pierre. D' éternels souvenirs de guerre planent sur

ces frontières entre Lorraine, Bourgogne et Champagne. Ce fut

longtemps une contrée de passage, hérissée de bourgs fortifiés,

sillonnée de voies romaines ; une des attaches intérieures par

lesquelles se lient les rapports entre une grande partie du sol

français. Cette partie supérieure de la vallée en est, en effet,

la plus ouverte. Entre Neufchâteau et Domrémy la rivière a fini

de se constituer.

p213

Quoique déjà blessée au contact des calcaires fissurés du

bathonien perte de Bazoilles , elle se maintient, grâce aux

affluents qu' elle continue à recruter sur sa droite dans les

argiles du lias ; et pendant plus de 2 oo kiloètres, c' est-à-

dire jusqu' au moment où elle vient toucher le pied de l'

Ardenne, son régime et ses crues resteront réglés par les pluies

de ce bassin supérieur. Ici la vallée est ample. Les terrains

imperméables, sur lesquels le ruissellement a eu prise, ne

manquent pas ; et à droite et à gauche autour de Neufchâteau des

déblaiements ont aplani ou articulé le modelé du sol, ouvert des

voies. Dans la large vallée qui vient obliquement, du sud-ouest,

croiser celle de la Meuse, Liffol-Le-Grand était le point

de départ d' un roulage resté actif presque jusqu' à nos jours

vers le Barrois et la Champagne. En aval de Neufchâteau, le

village de Soulosse marque l' étape où la voie romaine de

Langres quittait la vallée de la Meuse pour gagner directement

Toul. Le dernier des affluents importants, le Vair, vient ici,

sur la droite, atteindre la rivière ; et de toutes parts des

monticules détachés se profilent dans la vallée. Des lambeaux de

bois les couronnent, mais des cultures garnissent leurs flancs.

Ils dominent l' horizon, mais en laissant entre eux des

intervalles par lesquels se glissent des routes, par où l' on

devine des échappées vers le monde extérieur. De l' autre côté

cependant, sur la rive gauche de la Meuse, en aval de

Neufchâteau, l' encadrement est plus continu. Il n' est

interrompu que par des échancrures profondes et courtes. Dans ces

ravins remplis d' arbres coule un ruisseau, rarement plus long

que 6 à 7 kilomètres, à l' origine duquel est une source qui a

un nom, et le plus souvent aussi un village. Ces petites vallées,

ou vaux , se répètent entre Coussey et Vaucouleurs, comme

autant d' annexes de la vallée principale, c' est-à-dire de la

rivière . Si raide est la pente, que, du haut des plateaux qui

les enserrent, on ne découvre qu' en arrivant immédiatement au-

dessus vallon et village. Là-haut règnent des plateaux solitaires

. Des bois les couvraient autrefois, les parsèment aujourd' hui ;

dans les parties éclaircies, entre les friches rocailleuses et de

maigres guérets, s' allongent des routes sans fin ; mais le long

de ces routes pas une maison, et l' on aperçoit à peine dans les

champs quelques êtres humains. Cependant ce pays fut jadis un

lieu de passage. C' est une étrange surprise que de rencontrer

sur le plateau nu que creuse le ravin sec de la Maldite , des

restes d' amphithéâtre, de mosaïques, d' une ville romaine en un

mot, sur laquelle végète le village de Grand . D' où venait

ce mouvement ? Et pourquoi des routes convergeaient-elles vers

des lieux d' où la vie semble avoir disparu ? L' énigme s'

explique, à notre avis, par la

p214

vallée de l' Ornain, dont ces ravins sont la naissance. Cette

vallée a tracé la voie naturelle entre le Bassigny et la

Champagne. Bordée d' anciens marchés et de places fortes,

Gondrecourt, Ligny, Bar-Le-Duc, surmontée d' anciens

oppida , c' est une des plus anciennes voies par lesquelles

aient communiqué les populations de ces contrées. Elle tient les

avenues de la Champagne, car on évite par elle les forêts

marécageuses qui en défendaient jadis les abords ; et elle donne

directement accès à la plaine limoneuse et agricole du Perthois,

vestibule de la grande plaine. Ces anciens rapports, qui

contribuèrent à l' importance politique du Barrois, impriment à

toute la contrée une sorte de noblesse historique. Ces vieilles

routes sont une partie de la vie d' autrefois. Elles nous disent

comment circulaient les nouvelles, comment se formait chez les

habitants l' idée du monde extérieur, quels étaient les noms qui

s' incrustaient dans les imaginations et les souvenirs. Quand les

villes qu' elles traversaient ont décliné ou péri, les routes

demeurent comme un dernier témoignage de relations qui ont

éveillé des sentiments et fait battre des coeurs. Notre système

moderne de routes, il faut y prendre garde, a oblitéré en grande

partie ces anciens rapports. Tout y converge vers Paris. Ce n'

était pas vers Paris que regardaient autrefois ces hauts pays de

Bassigny et de la Meuse ; la cité qui, pour eux, représentait

le foyer lumineux, était Reims. Quel nom, plus que celui-là,

était répété le long des routes qui de Langres ou de Toul

convergeaient vers l' antique métropole ? Le nom de Saint Remy

revient fréquemment dans la nomenclature géographique des pays de

la haute Meuse : champs, bois, villages, fontaines se

recommandent à l' envi du patron de l' église de Reims. Cette

répercussion de rapports lointains, dans une nature discrète et

recueillie, fait le charme singulier de la contrée. Les routes

sont nombreuses au voisinage de Domremy-La-Pucelle. Les

villages de la vallée se voient, se touchent presque. Ils se

partagent les champs et les prairies entre lesquels serpente la

Meuse ; mais chacun a aussi sa part des versants rocailleux où

mûrit la vigne, des taillis où paissent les moutons et, par-

dessus tout cela, des bois qui s' étendent, parfois interrompus,

mais toujours renaissants, couronnement sans fin des

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plateaux. Prairies et cultures, pâtures et bois se succèdent, se

superposent, composent enfin le petit monde d' où les communautés

villageoises, bien groupées, tiraient leurs ressources. L'

ensemble forme une sorte de canton naturel. On y est profondément

chez soi ; mais rien n' y sent l' isolement. On n' éprouve pas du

tout, sur ces confins de Lorraine, l' impression de sauvagerie

qui nous assaille encore, par moments, au tournant de quelque

chemin creux, dans certains pays de l' ouest. La vie de village,

surtout de villages rapprochés entre eux, voisins de routes

menant au loin, entretient des conceptions et des habitudes bien

différentes de celles qui naissent dans les hameaux, les fermes

isolées parmi les landes et les arbres. La Meuse semble déjà,

vers Vaucouleurs, s' être définitivement établie dans sa gaine

de roches calcaires coralligènes. Déjà de grands méandres

abandonnés se dessinent, comme si la rivière était devenue

impuissante à remplir sa vallée. Cependant cet aspect, qu' elle

conservera plus loin depuis Commercy jusqu' à Dun, n' est

encore ici qu' une apparition temporaire. Le seuil entre Pagny

et Toul, qu' elle ne tarde pas à atteindre, a, comme on l' a

déjà vu, gardé la trace de la pénétration des eaux venues des

Vosges. Sur la plaine, encore en partie marécageuse, des coteaux

, découpés avec une régularité surprenante, sont les lambeaux que

le démantèlement a respectés. Il semblerait facile à la Meuse de

s' écouler par la plaine qui s' ouvre à elle au nord de Commercy

. Les côtes sont interrompues. La plaine argileuse de la

Woëvre communique librement par plusieurs passages avec sa

vallée, et s' étend ensuite sans obstacle. Des routes ont profité

de ces passages. Commercy fonda jadis sur la possession de ces

routes la petite puissance féodale de ses damoiseaux . Mais si

la Meuse a tâtonné dans ces parages, elle a fini par se laisser

ressaisir par le plateau calcaire dont les parois venaient

momentanément de s' ouvrir. C' est à ses dépens ; car dans ce

plateau fissuré une partie de ses eaux se perd ; et probablement

ces infiltrations sont tout le secret des défaillances qui,

jusqu' au moment où elle en sort, lui donnent l' aspect d' une

rivière devenue impuissante à soutenir ses anciens méandres, et

succombant en quelque sorte sous l' étendue de sa vallée. Elle

retrouvera, entre Stenay et Sedan, dans la traversée des

terrains marneux qui bordent l' Ardenne, un renouveau de vigueur

; les affluents lui reviendront alors, et, certes, le méandre qu'

elle dessine en aval de Sedan, et qui enserre la tristement

fameuse péninsule d' Iges, n' a rien à envier à ceux des

rivières réputées les plus vigoureuses. Mais en attendant cette

régénération de son régime, la Meuse, dans son trajet à l'

intérieur de la zone calcaire, fait l' effet d' une

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rivière déchue. Elle coule, ou plutôt se traîne, à travers ses

prairies, où pendant les sécheresses d' été on la cherche presque

. Elle laisse se détacher d' elle des bras sinueux qui

languissent, s' endorment en petits bassins envahis par les

herbes, se séparent du chenal principal. L' hiver, pourtant, la

vallée de prairies est parfois sous l' eau. Aussi est-ce au pied

des côtes, sur les versants enrichis par les éboulis calcaires

que courent les routes, naissent les sources, s' échelonnent les

villages. Des gués assez nombreux relient les deux rives, de

sorte que le même village a souvent ses prairies d' un côté et de

l' autre. Parfois, à un détour de vallée, quelque éperon rocheux

s' avance et barre presque l' issue. C' est une position

dominante. Comme tout est concentré dans la vallée / appelée ici

la rivière /, routes, villages, champs, la possession du

barrage permet de maîtriser tout le pays : c' est le site de

Saint-Mihiel, celui surtout de Verdun, où depuis les temps

préhistoriques n' ont pas cessé de se succéder les citadelles. Au

-dessus, autour, on peut dire partout, la forêt règne en effet ;

seule végétation que permette l' aridité de ces roches calcaires.

Pour l' habitant de la rivière , c' est la montagne ,

pauvre, solitaire, sauf quand il lui arrive d' être traversée par

quelque vallée argileuse. Mais sur le versant oriental le nom de

montagne fait place à celui de côtes . Avec les sources

reparaissent les riches cultures, les noyers, mirabelliers, la

vigne ; et les villages se pressent au pied des côtes, à moins d'

un kilomètre parfois l' un de l' autre. On a à ses pieds ce

spectacle, quand on monte sur un des promontoires au profil

busqué par lesquels la montagne fait saillie du côté de la

Woëvre. Et celle-ci, avec sa plaine où miroitent les étangs et

ondulent les champs de blé, ne se termine que bien loin vers l'

est ; elle va jusqu' à la sombre ligne boisée qui accompagne la

Moselle. Entre la Woëvre d' une part, et de l' autre l'

Argonne, dont les premiers " témoins " ne tardent pas à se

dessiner à l' ouest de Verdun, la vallée de la Meuse vit de sa

vie propre. Des bourgs, des groupes de villages sont le type

ordinaire d' établissements humains. Une très petite partie de la

population, à peine (..) , est à l' état épars. Chaque village a

son individualité précise. Les mesures, souvent encore, varient

de l' un à l' autre. Plusieurs se spécialisaient jadis dans une

industrie, qui donnait lieu à des tournées périodiques s'

étendant au loin dans tout le nord et l' ouest de la France. C'

est ainsi que de la haute vallée, du Bassigny notamment,

partaient des

p219

fondeurs et des chaudronniers qui allaient exercer leur métier en

différentes régions, et par lesquels le nom de lorrain, entendu

d' une façon très générale, sinon inexacte, se répandait dans les

autres provinces de France. Contenue dans une enceinte de

plateaux et de collines, la contrée ne disposait pas, il est vrai

, d' assez amples ressources pour qu' une puissante vie urbaine

pût s' y développer. Les villes vécurent pourtant d' une vie

active par le commerce de transit. Tant que le commerce resta

fidèle aux anciennes directions que lui avaient tracées les voies

romaines, il y eut à Verdun, à Neufchâteau, une fréquentation

notable de marchands, banquiers, changeurs, sur les routes qui,

de Champagne et des Flandres, tendaient vers l' Allemagne du

sud et le Danube. Peu s' en fallut que ces villes ne devinssent,

comme d' autres plus illustres sur les passages de l' Europe

centrale, des républiques marchandes soudoyant et guidant des

caravanes armées. Mais la prospérité qui tient surtout au

commerce de transit, est éphémère. Elle est à la merci des

changements commerciaux ou politiques. Sur les confins des

grandes nationalités en formation, le maintien de ces autonomies

républicaines était condamné d' avance. Ce petit pays digne et

fier n' en a pas moins rempli ses destinées, en scellant l' union

intime entre la Lorraine et la France.

p220

Alsace. Un large souffle de vie générale court à travers la

vallée du Rhin. Les 3 oo kilomètres de routes le long des

montagnes, qui courent de Mayence à Mulhouse ou de Francfort à

Bâle, sont pour l' habitant du nord l' initiation de contrées

nouvelles. Le contraste est déjà grand entre cette nature riante

et variée et les plates Néerlandes ou les monotones plaines de

l' Allemagne du nord ; mais au delà il en laisse entrevoir, ou

soupçonner de plus grands encore. Toute une vision de rapports

lointains se résume dans ce fleuve chargé de villes, qui serpente

entre les coteaux de vignobles et les vieux châteaux. Dans le

paysage idéal, dont le peintre des vierges flamandes, Jean Van

Eyck, aime à faire le fond de ses tableaux, ce qui apparaît par

delà les sinuosités infinies du fleuve, ce sont les Alpes

neigeuses brillant par ciel clair à l' horizon. Ce fut, en effet,

et c' est encore pour le nord de l' Europe une des routes des

pays d' outre-mont, comme aussi la voie par excellence de la

Bourgogne et de la Provence. L' ouest y trouve, de son côté, l'

accès du Danube ou, par les passages de Hesse ou de Thuringe,

celui de la Basse-Allemagne. Les rapports se croisent dans ce

carrefour vraiment européen. Le jour où la France, échappant au

cercle où s' était d' abord enfermée sa vue entre l' Escaut et

la Loire, entra en contact avec la vallée rhénane, fut pour elle

la date d' une foule de rapports nouveaux. Elle apprit à

connaître une forme de germanisme très différente de celui des

flamands et des anglo-saxons : le germanisme continental, lié

avec l' Italie, imprégné de civilisation ancienne. Elle entra

plus pleinement dans la vie européenne. Le Rhin est un hôte

récent dans la vallée qui porte son nom. Lorsque, vers le

commencement de la période diluviale, ses eaux,

p221

par la porte dérobée de Bâle, commencèrent à se frayer passage

dans la vallée, ce fut d' abord dans la direction de l' ouest qu'

elles s' écoulèrent. Une traînée de cailloux et graviers alpins,

qu' on suit au sud d' Altkirch et de Dannemarie, dénonce l'

ancienne liaison qui se forma, aux débuts de la période actuelle,

avec la vallée du Doubs. Ce fut la première invasion de débris

alpins. La dépression formée entre la Forêt Noire et les

Vosges s' ouvrit alors pour la première fois aux eaux sauvages

des Alpes. Cependant il fallut encore attendre, pour que la

vallée eût son fleuve, que l' enfoncement progressif de son

niveau eût détourné vers le nord l' irruption des eaux rhénanes.

Le Rhin prit alors sa direction définitive ; il sillonna dans le

sens de la longueur cette fosse où il n' avait pénétré que tard,

par effraction. Encore en sort-il, vers Bingen, comme il y entre

, à Bâle, par un chemin de traverse, en sens contraire du

prolongement de la vallée ! N' importe : par la longueur de son

trajet et le travail qu' il a accompli, le Rhin s' associe

inséparablement à la vallée dont il n' est pas l' auteur. Il la

personnifie. Il symbolise son rôle historique. Son nom seul est

comme la condensation d' un long et mémorable passé. On ne voit

pas ses eaux vertes fuir à travers les peupliers et les saules

sans ressentir le frisson de l' histoire. Mais l' Alsace n' est

pas simplement une portion de la vallée du Rhin ; c' est, dans

ce cadre, une contrée distincte. La vallée s' infléchit nettement

et se prolonge vers le sud-ouest. Là commence l' Alsace, au

vestibule qui mène vers la vallée de la Saône. Les traits

caractéristiques dont se compose l' Alsace ne se dégagent pas

tout de suite, quand on y pénètre par Montbéliard ou par

Belfort. Au sortir de la brillante vallée du Doubs, c' est d'

abord une impression de tristesse. Les argiles lacustres d'

époque tertiaire ont déposé un manteau de terres froides,

parsemées d' étangs, uniforme, où dominent les prairies et les

bois. Les eaux indécises se traînent dans ce paysage effacé. Mais

bientôt, vers l' est, commence un pays de collines, entre

lesquelles l' Ill a nettement creusé sa vallée. La vigne s' y

montre avec les calcaires. Le pays s' élève jusqu' aux

plissements jurassiens de Ferrette. Sec et accidenté, il tranche

sur ce qui l' avoisine à l' ouest et au nord. Mais c' est encore

la physionomie de la Franche-Comté plus que de l' Alsace. La

physionomie de l' Alsace commence à se dessiner, comme en

raccourci, vers Thann, au pied des Vosges. à l' entrée d' une

riche

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vallée qui s' enfonce profondément dans la montagne, la vieille

cité tortueuse inaugure la série des localités prospères qui se

pressent à la lisière des Vosges. Celles-ci présentent à l'

Alsace leur bord fracturé, le long duquel subsistent des

lambeaux de roches calcaires, qui donnent à ce versant une

ceinture de collines dites sous-vosgiennes. Là se déroule le

glorieux vignoble. En longs talus adoucis, ces collines s'

inclinent vers la plaine, finissant par disparaître sous le loess

ou limon qui suit à distance la bordure montagneuse. Les routes

se pressent, la contrée s' anime : c' est le commencement de la

zone vivante où des vallées basses débouchent entre des coteaux

exposés au soleil, en face des champs où tout vient à souhait.

Ici pourtant le loess n' est qu' une étroite frange ; et la

plaine qui s' étend au delà vers l' est a un aspect de taillis et

de landes. Les maisons sont rares sur les I 3 kilomètres qui

séparent Cernay et Mulhouse, car le sol de gravier, qui laisse

filtrer l' eau, est quasi rebelle aux cultures. L' origine de cet

ingrat cailloutis est vosgienne ; ce sont les débris que la

Doller et la Thur ont entraînés au cours des démantèlements qui

ont réduit au niveau actuel les montagnes voisines. Souvent

balayée par des vents secs, aucune autre partie de l' Alsace ne

rappelle mieux l' état de steppe par lequel, à en juger d' après

la faune, a passé, aux époques interglaciaires, l' Alsace

entière. On y suit, le long d' un lambeau de forêt, un tronçon de

la voie romaine qui venait de Besançon. Ce fut un lieu de

passages et de foires. Situé au seuil de contrées diverses, il

servait aux échanges et transactions périodiques avec

bourguignons, comtois et lorrains. L' Alsace s' y fournissait de

bétail, dont le manque s' est toujours fait un peu sentir dans

ses campagnes ; et la plaine a conservé, de ce fait, son nom

populaire, ochsenfeld ou champ des boeufs. Partout, dans la

physionomie complexe de l' Alsace, persiste le souvenir des

actions torrentielles. Les puissantes masses de débris qui furent

entraînées des montagnes, et, sous forme de graviers ou de

cailloux, étalées dans la plaine, entrent pour beaucoup dans l'

aspect actuel et l' économie générale du pays. à l' ouest de l'

Ill, leur provenance est vosgienne. Souvent elles ont été

recouvertes par des couches de loess, et n' existent plus alors

que dans le sous-sol, à l' état de lits de graviers et de sables.

Mais parfois elles occupent la surface même et s' y étalent.

Aussitôt revient, comme compagne inséparable de ces sols

infertiles, la forêt ; chênes et pins continuent à occuper encore

en maîtres de vastes espaces que la culture a renoncé à conquérir

. On voit ainsi se succéder, en correspondance avec les débouchés

des vallées, d' anciens deltas torrentiels sous forme de nappes

boisées, qui, sporadiquement, interrompent la campagne

plantureuse et

p223

féconde. La forêt de Brumath, et surtout la forêt Sainte, l'

antique solitude silvestre et giboyeuse qui s' étend sur I 4 ooo

hectares au nord de Haguenau, se maintiennent sur les sables

rouges que la décomposition des grès vosgiens a livrés à l'

action torrentielle. Dans la vie historique, comme dans l'

évolution géologique de la contrée, ces forêts sont un trait

essentiel. Jadis plus vastes, elles furent des domaines de chasse

, ou même des lieux de sépulture, à en croire les tumulus

nombreux dont elles sont parsemées. Elles s' associent aux

souvenirs et aux légendes ; elles font partie de l' image que l'

alsacien se fait de l' Alsace. La Hart , la forêt par

excellence du sud de l' Alsace, qui commence à Huningue et par

une série de démembrements se prolonge jusque vers Markolsheim,

est d' origine non vosgienne, mais alpine. Ses taillis de chênes

et de charmes assez clairsemés croissent sur le cône de débris,

de plus en plus allongé par les eaux courantes, dont s' est

déchargé le Rhin au détour de Bâle. Dans cette construction

gigantesque qu' il a édifiée lui-même avec les matériaux arrachés

aux Alpes, le Rhin n' est pas encore arrivé à creuser assez

profondément son lit pour atteindre le substratum tertiaire. Il

continuerait, sans le chenal où il a été artificiellement contenu

, à divaguer comme autrefois en sillons parallèles, en sinueux

méandres, en un lacis compliqué embrassant des marais ou des îles

de verdure, Ried ou Grün . Il reviendrait visiter de temps à

autre le labyrinthe pittoresque des fourrés d' osiers, de joncs,

de roseaux et de saules, où s' ébat le gibier aquatique et qu'

épient du haut des airs les oiseaux migrateurs. Cependant, dans

la masse de débris qui constitue le talus édifié à l' époque

diluviale, le fleuve a entaillé de lui-même des terrasses

successives. à Huningue elles se dessinent au nombre de trois ;

elles s' abaissent ensuite et se simplifient graduellement, non

sans former, entre le Rhin et la Hart, un talus toujours

sensible qu' ont suivi les routes anciennes et modernes. Mais la

nappe des eaux souterraines n' est pas arrêtée par ce talus ;

elle s' introduit sous les graviers perméables qui forment le sol

de la Hart et des parties défrichées, bien qu' analogues, qui

lui font suite. Ces graviers sont secs à la surface ; les cours

d' eau s' y infiltrent et disparaissent ; mais dans le sous-sol

une couche de cailloutis cimentés, toujours voisine de la surface

, retient l' eau et la rend facile à atteindre par des puits. Si

le sol de graviers manque de fertilité, la présence de l' eau

fournit du moins aux établissements humains une des conditions

indispensables d' existence. Mais il suffit que cette nappe

perméable de graviers soit interrompue par quelque couche moins

perméable d' argile ou de limon, pour qu' une partie des eaux,

dont le sous-sol est gorgé dans la bande

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de plaine entre l' Ill et le Rhin, soit ramenée à la surface.

Alors naissent des rivières parasites, simples réapparitions de

la nappe souterraine où fraternisent alternativement les crues du

Rhin et de l' Ill. La plupart des graben qui, entre Colmar

et Schlestadt, accompagnent parallèlement le cours de l' Ill,

n' ont pas d' autre origine. La plaine prend alors un aspect

marécageux, bien sensible encore, malgré les digues, les

dérivations et les travaux de drainages qui représentent l'

oeuvre de longues générations. Ce n' est plus la campagne, land

; mais le marais, ried . Comme le mot hart règne le long

de la terrasse diluviale, celui de ried revient souvent, soit

aux abords de l' Ill, soit aux abords du Rhin. On devine de

loin ces prairies marécageuses entre les taillis de saules qui

les bordent. Ces particularités de l' hydrographie sont

étroitement liées aux conditions d' établissement et de

circulation. Les bords immédiats du fleuve ont attiré de bonne

heure des stations humaines ; le monde de vie animale qui s' y

concentrait, surtout autrefois, était un appât qu' ont dû

rechercher les plus anciens habitants. Mais le fleuve est un

voisin incommode : il fallut utiliser, pour y bâtir des

établissements durables, les terrasses que l' inondation ne

pouvait atteindre, ou bien les endroits resserrés où le passage

était momentanément affranchi des complications d' un large lacis

fluvial. Ainsi commencèrent des établissements dont plusieurs ont

subsisté, dont d' autres n' ont eu qu' une existence précaire. De

bonne heure toutefois, la terrasse de la Hart offrit une voie

commode, permettant de suivre le fleuve parallèlement à faible

distance. La voie romaine de Bâle à Strasbourg se conforma à

cette direction, qu' avaient utilisée sans doute de plus

anciennes relations commerciales. Les tumulus nombreux de la

Hart laissent entrevoir quelle fut l' importance des échanges

qui avaient lieu dans ces parages, dès l' âge du bronze, entre le

nord et le sud. Mais autant les routes se déroulent naturellement

dans le sens des rivières, autant la circulation transversale

rencontre, ou surtout rencontrait d' obstacles. Villages et

chemins de toute espèce se concentrent sur les minces langues de

terre qui s' allongent entre les lignes fluviales et marécageuses

. On voit, à intervalles réguliers, les villages se succéder en

files sur un seul rang. Ces lignes d' établissements jalonnent

les directions suivant lesquelles se meut la vie de la contrée.

Plus écartées vers le sud, elles se rapprochent graduellement,

comme les rivières elles-mêmes, vers le nord. Vers Strasbourg,

le faisceau se noue. Jusque-là, c' est seulement entre Bâle et

le Doubs, au seuil de la porte de Bourgogne, que les rapports

sont multiples et aisés en tous sens. On comprend ainsi le lien

qui rattacha la Haute-Alsace

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à la Séquanie celtique, qui plus tard la retint sous la

dépendance de la métropole ecclésiastique de Besançon.

Importante comme région de transit, l' Alsace est aussi et

surtout une terre qui a attiré et fixé de bonne heure la

population, qui a nourri un développement politique original. Le

climat est remarquable. Il frappait par quelque chose de plus

clair, de plus lumineux, l' attention de Goethe. Ce rhénan de

Francfort revoyait dans ses souvenirs d' Alsace les nuages qui

pendant des semaines restent attachés aux montagnes, sans

troubler la pureté du ciel. La remarque est fine et vraie. C' est

au sud de Strasbourg et surtout sur le bord oriental des Vosges

que la nébulosité accuse une décroissance. Au tournant des

Vosges méridionales, les vents pluvieux du sud-ouest se sont

déchargés de leur fardeau de vapeurs ; ils sont descendants, c'

est-à-dire plus secs. En fait, il ne tombe à Colmar que la

moitié de la hauteur moyenne de pluie qu' on constate à Fribourg

-En-Brisgau. Il arrive ainsi que, sur le bord occidental de

cette plaine où les eaux regorgent, où l' on a vu dans des

inondations restées fameuses l' Ill et le Rhin réunir leurs

eaux, il y a une zone sèche où l' eau s' infiltre, parfois même

fait défaut. Les rayons d' un soleil généreux activent la

végétation et en prolongent la durée. L' apparition des feuilles

est de quinze jours en avance sur l' Allemagne ; et, en automne,

de belles journées chaudes achèvent de faire mûrir les vins

capiteux des coteaux sous-vosgiens. De Thann à Mutzig, au bord

des Vosges, la vigne marque le paysage d' une empreinte aussi

impérieuse et exclusive qu' à épernai ou qu' à Beaune. On ne

voit qu' elle entre les gros villages blancs aux maisons serrées.

Un trait de nature méridionale se prolonge par la lisière

orientale des Vosges. Le châtaignier y atteint son extrême

limite vers le nord. La faune alsacienne compte même plusieurs

animaux d' origine franchement méridionale-genette et lézard vert

entre autres, -qui retrouvent leur midi dans la zone calcaire et

sèche des collines sous-vosgiennes. L' homme a prospéré aussi, il

a profité de cette clémence accueillante de la nature. La clarté

du ciel et la douceur de vivre ont mis en lui de la gaieté. " le

naturel de ce peuple est la joie, " écrivait le premier intendant

français qui gouverna l' Alsace. Pour bien des peuples venus de

contrées plus ingrates et plus sombres, ce pays a marqué le

commencement d' émancipation de la vie besoigneuse, l'

épanouissement joyeux dans une nature qui invite à la fécondité

et en donne l' exemple.

p227

Le secret de cette fécondité tient à cette espèce de sol qu' on

appelle en Alsace le loess . Ce terrain privilégié occupe le

long des montagnes une bande interrompue par les débouchés des

rivières. à la surface, c' est un sol brun, limoneux, propre à la

fabrication des briques, animé par de nombreuses tuileries ; mais

dans les tranchées verticales qui l' entr' ouvrent, le long des

carrières ou des ravins secs qui le coupent, on voit, sous cet

épiderme, des couches friables d' un jaune clair où le calcaire

dissous à la surface se retrouve sous forme de concrétions ou

poupées . Les eaux s' infiltrent à travers ces couches. C' est

comme un épais manteau qui couvre les pentes allongées des

collines, où il s' élève jusqu' à 38 o et 4 oo mètres de

hauteur absolue ; il a été déblayé au contraire et il manque dans

la région basse des ried et des alluvions récentes. Cette

masse terreuse, à y regarder de près, est loin d' être homogène.

Elle se compose de couches de transport, différentes par l' âge

du dépôt et par les éléments qui la constituent. Des lits de

graviers, argiles, sables fluviatiles existent à la base et

reparaissent par intervalles entre des couches épaisses de

particules plus fines, où rien n' indique l' action des eaux.

Quelques-unes de ces couches sont décalcifiées, preuve qu' elles

ont été longtemps exposés à l' action de l' air et des pluies.

Ainsi la formation de ces dépôts est l' oeuvre de longues

périodes alternativement sèches ou marquées par des retours

offensifs de régime torrentiel. Une masse énorme de débris,

depuis les graviers grossiers jusqu' à la poussière impalpable, a

été livrée par les grandes destructions vosgiennes, à l' action

tour à tour prépondérante des eaux torrentielles et des vents.

Ces terrains constituent un sol nourricier qui a attiré les

animaux et les hommes. Partout où il règne, soit à Tagolsheim

dans le Sundgau, soit à Egisheim et en d' autres stations près

de Colmar, soit à Achenheim près de Strasbourg, des objets d'

industrie primitive, des ossements humains parfois, indiquent une

prise de possession très ancienne, qui s' est poursuivie sans

interruption sur les mêmes lieux. C' est par cette zone que l'

homme a fait la conquête de l' Alsace. Avant de dessécher ses

plaines noyées, de s' aventurer près des eaux vagabondes, de

défricher forêts et vallées, c' est sur ces terrains

naturellement secs, faciles à travailler et fertiles, qu' il a

fondé, puis multiplié ses établissements. Sans la présence de ce

terroir bienfaisant, on s' expliquerait peu le caractère précoce

qui distingue nettement la civilisation de la contrée. La bande

de loess est inégalement répartie le long des Vosges :

p228

au sud elle est étroite, souvent interrompue ; elle abandonne

encore aujourd' hui près de la moitié de la Haute-Alsace aux

bois ou aux landes. Mais au nord de Schlestadt et surtout entre

Hochfelden et Strasbourg, dans le pays appelé Kochersberg ,

elle s' étale : c' est la région rurale et agricole par

excellence. Limitée au sud par la Bruche, à l' est et au nord

par les forêts de Brumath et de Haguenau, elle s' élève vers l'

ouest par petits ressauts jusqu' au voisinage de Saverne. Les

cultures y couvrent tout ; le type exclusif de peuplement est le

village : villages atteignant rarement 5 oo habitants, mais

très rapprochés, d' aspect riche et cossu, avec leurs larges

maisons en pisé qu' égayent leurs poutres entre-croisées, leurs

balcons, leurs sculptures, leur entourage de vergers. L' Alsace

est une contrée de zones géographiques bien tranchées, dont

chacune a marqué son empreinte distincte sur l' homme. Le

plantureux et riant village des plaines de loess ; le village

étroitement serré, bâti en calcaire blanc, sur le vignoble ; la

petite ville impériale et murée à l' entrée des vallées ; puis çà

et là, planant sur les hauteurs, les châteaux ruinés, les

mystérieuses fortifications de temps plus anciens encore : telles

sont, dans leur rapport particulier avec les différences de

relief et de sol, les formes très déterminées, très individuelles

et très précises que les établissements humains ont gardés en

Alsace. Partout de petites autonomies, tirant des conditions

locales leur vie et leur physionomie propres. Il est un point de

la plaine où les terrasses de loess se prolongent plus avant que

partout ailleurs. Dentelées à la base par des échancrures

concaves qu' ont entaillées d' anciens méandres de la Bruche,

elles ne se terminent qu' aux bords de l' Ill, à l' endroit où

il multiplie ses bras avant de se jeter dans le Rhin. à

Schiltigheim et Koenigshofen, leurs dernières éminences

dominent l' île fluviale où se forma le noyau de Strasbourg. Un

camp romain y succéda à quelque établissement celtique. Ce fut

une ville rhénane, mais surtout " la ville des routes " . De

bonne heure, c' est vers l' ouest, vers Koenigshofen et les

premières terrasses de loess que s' étendent des faubourgs. Là

aboutit la voie romaine qui vient de Saverne. Elle eut soin de

se tenir sur ces plates-formes découvertes que l' inondation n'

atteint pas, qui n' opposent pas de marais, où les rivières mêmes

sont rares, et qui par là ressemblent à un pont naturel entre le

Rhin et les Vosges. Celles-ci s' interrompent presque au nord-

ouest de Strasbourg. Lorsque, vers Niederbronn, Woerth,

Bouxwiller, Saverne, on se rapproche de leur bord, l' oeil est

dérouté par les traits du paysage, il n' y retrouve plus le cadre

habituel de la plaine. Des collines semées sans ordre remplacent

le rideau des côtes sous-vosgiennes ; il est

p229

visible qu' elles sont constituées par des pointements de roches

diverses. Des sources minérales nombreuses se font jour. Ces

indices font pressentir ce que l' observation géologique a

constaté : l' existence d' un champ de fractures très étendu et

très morcelé, tout un système de dislocations et de failles, qui,

dans cette partie de la façade vosgienne, hache la structure.

Entre des compartiments enfoncés se dressent des lambeaux de

roches, témoins épars de rangées presque entièrement détruites.

La continuité même des Vosges semble atteinte. Les grès qui, au

nord du Donon, en composent à peu près exclusivement la surface,

se réduisent entre Saverne et Sarrebourg à une bande qui n' a

pas plus de 2 o kilomètres de large. La montée même, malgré les

hardis lacets de la route dont Goethe parlait avec admiration,

se réduit à 25 oou 3 oo mètres au-dessus de Saverne : un étage

à franchir plutôt qu' un col. Dans toute l' étendue de cette

région

p230

effondrée, les passages faciles se multiplient. Bitche, non

moins que Saverne, offre une voie naturelle ; elle conduit vers

Metz, comme celle de Saverne vers Toul et Paris. Cette chaîne

de relations se lie, à Strasbourg, avec la navigation désormais

plus facile du Rhin, avec les voies qui, par la dépression de

Pforzheim, se dirigent vers le Neckar et le Danube. L'

importance de la cité où se nouent ces rapports ne pouvait que s'

accroître. Elle tenait les passages. On retrouvait la domination

de ses évêques sur les roches qui surmontent Saverne, comme sur

les coteaux d' Offenburg, qui surveillent la rive droite du

Rhin. Ce fut ainsi une nouvelle personnalité urbaine,

commerçante et guerrière, qui grandit dans la famille des cités

d' Alsace. Elle les domine, comme la flèche de sa cathédrale

domine au loin les arbres parmi lesquels elle s' élance ; mais

elle est des leurs. C' est une république urbaine plutôt qu' une

capitale de province. L' Alsace resta toujours le pays fortement

municipal, dont la vie ne s' est jamais concentrée dans un seul

foyer. De cette vie urbaine sont sorties les fécondes initiatives

, aux temps de l' humanisme comme aux débuts de l' industrie

moderne. Chose remarquable cependant, l' autonomie de ces

robustes individualités, urbaines, villageoises ou régionales, n'

a pas nui au sentiment de l' unité de la contrée. Celle-ci a été

aimée et étudiée comme peu d' autres. Une harmonie toujours

présente s' exhale de cet ensemble que le regard peut presque

partout embrasser : la montagne, la plaine, le fleuve. Le monde

de souvenirs et de légendes qui s' y rattache s' associe aux

premières imaginations de l' enfance. Enfin même cette nature d'

Alsace, tout empreinte encore de l' action puissante des

phénomènes géologiques, garde certains traits de nature primitive

, pour lesquels est ordinairement mortel le contact d' une

civilisation avancée : là peut-être est son charme le plus exquis

, le principe de son action profonde sur l' homme.

p231

Entre les Alpes et l' océan. La France s' amincit entre les

Alpes et l' océan. Il n' y a guère à vol d' oiseau que 55 o

kilomètres entre Genève et La Rochelle, moins encore entre

Grenoble et l' embouchure de la Gironde. Cette partie de notre

territoire ménage ainsi aux populations et au commerce de la

Suisse et de l' Italie du nord une possibilité d' atteindre

promptement l' océan. Les romains tirèrent parti de cette

proximité, et tracèrent de Lyon une voie gagnant directement l'

océan. Des rapports se nouèrent ainsi entre l' Italie du nord,

la vallée du Rhône, le Massif Central et la Saintonge.

Toutefois les conditions générales de structure opposent des

obstacles. La région qui comprend les Alpes et le Jura, la

vallée du Rhône, le Massif Central a été plissée et disloquée

plus qu' aucune autre. Des chaînes se sont dressées, tandis que

des compartiments d' écorce terrestre s' enfonçaient. La

direction de ces accidents est généralement du sud au nord ou du

nord au sud : elle se répète dans les vallées du Rhône, de la

Loire et de l' Allier, parties enfoncées ; comme dans les

chaînes des Alpes et du Jura, dans les massifs du Vivarais et

du Beaujolais, parties en saillie. Ces obstacles qu' il faut

successivement traverser de l' est à l' ouest, diminuent, il est

vrai, vers le nord. à Lyon, la barrière est déjà atténuée. On

gagne par Tarare la vallée de la Loire. Cependant il faut s'

avancer encore plus loin vers le nord et parvenir jusqu' au

Charolais pour trouver un seuil où les montagnes s' effacent

temporairement, et où il a été facile de pratiquer un canal de

jonction entre la Saône et la Loire. Le Massif Central, qu'

on rencontre au delà, s' abaisse et s' incline, dans son ensemble

, vers l' ouest. Toutefois les hauts plateaux du Limousin

constituent avec les grands volcans d' Auvergne un noyau

p232

montagneux que les communications évitent, et qu' elles doivent

tourner, soit au nord par la Marche, soit au sud par le Quercy

et le Périgord. Telles sont les lignes générales qui doivent

nous guider dans ce deuxième livre. La région dont nous abordons

l' étude se subdivise naturellement en deux parties principales :

i le sillon du Rhône et de la Saône avec son encadrement de

montagnes ; 2 le Massif Central et sa liaison avec les plateaux

calcaires qui, à l' ouest, s' inclinent vers l' océan.

p233

I le sillon de la Saône et du Rhône. Entre la zone des

plissements alpins et le front de résistance que les anciens

massifs leur ont opposé à l' ouest, il s' est produit, comme

entre les massifs de Bohême et les Carpates, une longue

dépression. Il faudrait plutôt dire une série de dépressions, car

elles diffèrent entre elles de dimensions et de structure. Mais

elles sont liées ensemble et tracent ainsi une voie qu' ont

suivie les eaux et les hommes. Rien n' y rappelle l' harmonieuse

symétrie de la vallée du Rhin. Beaujolais et Jura, Cévennes

et Alpes sont dissemblables ; les deux bords se montrent

constamment dissymétriques. L' ancien bassin lacustre qui a

préparé la vallée de la Saône et le fiord pliocène marin qui a

frayé la voie au Rhône, sont deux formes hétérogènes soudées

ensemble. Chaque étape vers le sud amène un changement d' aspect,

d' autres rapports. Nous entrons dans une région où les

oppositions se pressent, et où le contraste est la règle. L'

unité réside dans la direction que conserve ce sillon tourmenté,

souvent rétréci, mais très anciennement esquissé. Ce genre d'

unité favorise l' établissement d' une route de commerce, plutôt

que la formation d' un état. Une certaine harmonie de proportion

est nécessaire pour un développement politique de quelque

importance. Cet avantage, que possède le bassin parisien, manque

à la vallée du Rhône. Ce couloir trace un cadre trop étroit pour

que la vie d' un état distinct s' y meuve à l' aise.

p234

Chapitre premier. La Bourgogne. Se heurtant aux approches des

Vosges, les chaînes plissées du Jura, qui se dirigeaient vers

le nord-est, s' infléchissent vers l' est. Un intervalle s' ouvre

ainsi, d' environ 2 o kilomètres ; c' est la porte de

Bourgogne. D' abord la contrée, monotone, ondule entre des

étangs, des prairies, des lambeaux de bois. Mais elle ne tarde

pas à s' accidenter ; et vers Belfort, pour peu que l' oeil soit

exercé à saisir les variétés de formes de terrain, des

singularités le frapperont. Le pays reste ouvert, partout

pénétrable, sans être pourtant une plaine. Quelque chose de

morcelé, d' hétérogène, perce dans les divers aspects du relief

et du sol. Les ballons, brusquement terminés, dominent de 8 oo

mètres une nappe d' alluvions siliceuses dont la surface, semée

d' étangs, est colorée par des argiles rouges. La provenance de

ces alluvions ne saurait faire doute ; elles viennent des Vosges

; mais le sol vosgien ne s' arrête pas là. çà et là, au nord et à

l' ouest de Belfort, des croupes arrondies, des dômes boisés s'

élèvent isolément : Salbert, Chérimont, forêt de Granges, à la

végétation siliceuse, aux pentes humides, trempées de prairies et

d' anciens marais. Au contraire, tranchant par leur couleur

rousse, leur sécheresse, leur forme en éperons, des buttes

calcaires pointent et s' alignent : le roc armé et sculpté de

Belfort, les Perches, le Mont-Vaudois ; toute une série de

témoins qui se succèdent vers le sud-ouest. Ainsi semblent se

pénétrer, s' entre-croiser le pays vosgien et le pays jurassien.

Ce morcellement et ce mélange de formes sont bien d' un pays de

transition. L' incohérence des traits a été aggravée par les

atterrissements confus accomplis par les eaux. Deux régions se

rencontrent et semblent

p236

s' essayer avant de se déployer à part. L' une, toute vosgienne,

est celle des grandes abbayes, des villes rouges construites en

grès, Lure, Luxeuil, des vallées ensevelies sous les cerisiers,

des sources thermales dans les fentes profondes du sol. L' autre

est celle des calcaires encadrant régulièrement des vallées aux

eaux brillantes, celle de la belle pierre grise qui communique à

Montbéliard et à Besançon l' aspect sévère de leurs édifices.

Ce furent surtout les rocs calcaires qui, comme points de

surveillance et de ralliement, dans ce carrefour de l' Europe,

fixèrent les premiers hommes. Nombre d' abris, camps, grottes en

font foi. Ces forteresses naturelles servirent plus tard de crans

d' arrêt au passage des invasions. Le peuple qui en tenait les

clefs devint une puissance politique. Strabon dit que les

séquanes étaient maîtres d' ouvrir ou de fermer aux germains la

route de la province romaine. L' avenue dont ils étaient en

possession était la vallée du Doubs, voie directe et magnifique,

entre le roc de Montbéliard, voisin de l' antique Mandeure ,

et la boucle fluviale qui enlace étroitement l' oppidum de

Besançon. Au pied des talus raides et boisés se pressent les

vignes, les cultures, les prés et les villages ; et la vieille

cité militaire et ecclésiastique conserve avec ses grandes

maisons en pierre, ses portes cintrées, ses fontaines, quelque

chose de la gravité romaine. Si l' on suivait le Jura, une

chaîne d' analogies continues de sol et même de végétation nous

mènerait, par les préalpes calcaires, jusqu' au seuil de la

Provence. Avec les Vosges, au contraire, la série des massifs

anciens s' interrompt pour ne reparaître qu' au Morvan. Une

continuité souterraine, il est vrai, relie ces deux massifs ;

sous la mince couverture de dépôts sédimentaires qui les dérobe,

des pointements de roches archéennes affleurent aux flancs des

vallées ; un petit massif primaire, au nord de Dole, fait même

pour un moment réapparaître les formes ballonnées et la

végétation siliceuse en plein pays jurassique. On retrouve dans

les directions des vallées, très fréquemment orientées du nord-

est au sud-ouest, les linéaments d' une structure primitive,

archaïque, que n' ont pu entièrement masquer les accidents

postérieurs. Il n' en reste pas moins une lacune ; et, par le

seuil qui interrompt ici le front du massif, se transmettent

librement entre le bassin de Paris et la vallée de la Saône,

les vents, les pluies, mille influences diverses. Ce seuil est la

célèbre région de passages qui fait communiquer la Méditerranée

avec la Manche et la mer du Nord, qui a cimenté les

p237

deux parties principales de la France. Mais ces passages

divergent, et la physionomie même du seuil change suivant la

succession des roches qui le constituent. De la Bourgogne au

plateau lorrain par Lamarche et Martigny, de Langres à la

Meuse et à la Champagne par le Bassigny, de Dijon ou de

Chagny par l' Auxois à la vallée de la Seine, les

communications profitent de conditions différentes, ouvrent d'

autres perspectives, créent entre les populations des rapports de

nature diverse. Une parenté intime relie la Lorraine méridionale

et le nord de la Bourgogne. Dans la région que les géographes

appellent Faucilles , et les paysans la Vôge , presque

aucune différence de niveau ne sépare

p238

les affluents de la Moselle de ceux de la Saône. L' accent

local, le vocabulaire géographique avec ses désinences en ey ,

l' aspect large et trapu des maisons, leur disposition intérieure

se continuent d' une contrée à l' autre. Ce n' est pas là

pourtant que se fait la soudure historique entre Lorraine et

Bourgogne. La Vôge se termine brusquement vers l' ouest, devant

un talus calcaire qui la domine d' environ 8 o mètres. Il y a

là un de ces accidents topographiques qui, par suite de l'

inclinaison des couches vers le centre du bassin parisien, vont

se répétant entre les Vosges et Paris. On voit ainsi, chaque

fois que la pente géologique amène des couches plus dures à la

surface, leur base affouillée par les eaux se dresser en forme de

talus ayant leur regard vers l' est. C' est un de ces talus qui

sépare la Vôge de la plaine, les grès du calcaire. Le contraste

est frappant. Sitôt que ce calcaire coquillier, d' âge triasique,

prend possession de la surface, le sol devient pierreux et sec,

les champs remplacent les bois, le pays se découvre. Au lieu des

communications sinueuses imposées dans la Vôge par la

multiplicité diffuse des eaux, les routes se déroulent en droite

ligne. Elles s' allongent, des lieues entières, sans dévier de

leur direction : voies romaines, routes modernes. Le long de la

voie romaine construite sur la corniche même du talus calcaire,

de façon à dominer le pays, les villages agricoles se succèdent à

brefs et réguliers intervalles. Ce pays, plan et découvert, fut

pratiqué, parcouru, mis en culture avant les pays forestiers qui

lui sont contigus, et qui, lorsqu' ils étaient plus intacts,

faisaient comme une ceinture forestière à la Lorraine. Entre

Lorraine et Bourgogne, là fut un des principaux passages, une

des voies par lesquelles le vieux centre de Langres communiquait

avec les pays mosellans. Si l' on continue vers l' ouest, des

couches moins anciennes viennent à la surface ; et, avec elles,

des pays nouveaux. Ce sont ici les marnes du lias,

essentiellement aptes par leur imperméabilité à retenir les eaux

que laissent filtrer les calcaires poreux et fissurés des couches

supérieures. Aussi cette contrée est-elle une des plus

remarquables réunions de sources. Six lieues environ, sur un

plateau largement ondulé que sillonne une voie romaine, séparent

la fontaine de Meuse de la Marne naissante. Vers le Rhin, vers

la Seine, vers le Rhône des vallées divergent dans un étroit

rayon. Ces rivières naissantes ont creusé dans les marnes des

combes fertiles entamant par des cirques les plates-formes qui

les surmontent. Des éperons, des abrupts, de secs promontoires se

détachent ainsi entre des langues de sol arrosé et verdoyant. Il

n' y a guère, entre les espaces buissonneux ou forestiers qui s'

étalent, que des bandes restreintes, des

p240

commencements de vallées qui ne tardent pas à s' écarter. Mais

dans ce cadre le mélange des eaux, des prairies et des champs,

surmontés de forêts, a suffi pour grouper dans des occupations

communes des populations ayant conscience de leur unité, et pour

former un pays spécial, que les habitants appellent proprement le

Bassigny. Si la vie y était étroite, n' y avait-il pas les

routes depuis longtemps fréquentées qui s' y croisent ? Vers les

Pays-Bas, vers Reims, vers Sens des voies romaines avaient

fixé la circulation. L' oppidum d' un ancien peuple gaulois

occupe le promontoire dont la Marne naissante a entaillé la base

. De très loin sur le plateau tacheté de taillis on voit de

blancs rubans de routes se diriger vers les grandes et tristes

constructions ecclésiastiques qui signalent Langres. L' aspect

est en harmonie avec la sévérité des horizons. Il n' y a point

ici pour gêner l' évocation de l' histoire l' importunité des

bruits du présent. La vie semble éteinte. Peut-être ne fut-elle

jamais bien intense ; et cependant ces routes ont vu passer les

marchands, les armées, et le sillage historique d' une

circulation séculaire. Les marnes du lias ne tardent pas à

plonger, au sud-ouest de Langres, sous des couches plus récentes

. Imaginez alors de larges plates-formes calcaires inclinées vers

l' ouest, tombant à pic vers l' est. Entre Langres et Dijon se

déroule la montagne , le sec pays des eaux qui s' engouffrent,

des vallées rares dont le fond plat n' est inondé que lorsque les

pluies de l' hiver ont fait regorger les eaux souterraines ; pays

pauvre, avec ses rares maisons grises couvertes en lauzes ,

mais sur lequel un air vivifiant distribue la vigueur et la santé

. Sur le bord abrupt, qu' une faille presque rectiligne a découpé

au-dessus de la vallée de la Saône, les eaux n' ont en général

entaillé que de courtes combes. Il semble, lorsqu' on arrive au

pied de ces raides talus, qu' on se heurte contre un mur.

Cependant, dans cette masse dure, deux brèches ont été entaillées

, là où les eaux ont concentré leur effort. Chacune est devenue

un passage historique : l' un, aujourd' hui le plus fréquenté,

est celui de Dijon, l' autre, plus anciennement connu des hommes

, débouche entre Nolay et Chagny. Au pied du mont de Rème,

Rome-Château , promontoires calcaires qui gardent les vestiges

d' établissements d' âges anciens, s' insinuait la route dont les

romains firent une de leurs grandes voies vers Autun. La brèche

dijonnaise a un aspect imposant. Ruisselant avec impétuosité sur

les pentes imperméables de l' Auxois, les eaux ont entamé

p241

au plus épais de sa masse le plateau calcaire. Elles l' ont

découpé en blocs isolés, entre lesquels de secs ravins sont

bordés d' un ruissellement de pierrailles. On les voit, au-dessus

de Dijon, échelonner en plans successifs leurs crêtes boisées au

profil géométrique. Parmi eux le mont Affrique se distingue par

son cône régulier terminé par un léger ensellement. à travers ce

rideau de hauteurs on soupçonne plus qu' on ne voit le passage.

L' oeil le saisit pourtant à travers les lacunes qui

individualisent chacun de ces pans détachés. On sent qu' une

force puissante a séparé ici les tranches du plateau, en a

morcelé les lambeaux, et que, comme d' habitude, l' action

mécanique des eaux a frayé la voie aux hommes. Dans l' intervalle

de ces échancrures, le bord oriental du plateau se déroule

rectiligne ; pendant 5 o kilomètres, de Dijon à Chagny, les

mêmes croupes roussâtres ou grises, vignobles jusqu' à mi-côte,

taillis ou bois sur les crêtes, bornent la vue. Mais à leur pied

une succession de bourgs, villages et petites villes, où d' un

clocher à l' autre il n' y a jamais plus d' une demi-lieue, se

déroule en bande non moins régulière que celle des bois qui la

dominent, des vignes qui l' entourent et des champs qui la

bordent jusqu' à 4 ou 5 kilomètres du pied de la côte. à cette

distance, en effet, commence encore un autre pays ; ce sont

maintenant les prairies sur l' alluvion et les forêts sur les

sables qui prennent le dessus. Entre cette zone contiguë à la

Saône et la Côte D' Or s' allongent parallèlement la voie

romaine, la route, le chemin de fer. Un groupe d' une quarantaine

de mille habitants se ramasse comme une sorte de bourg continu

que relierait une rue principale. Arrêtons-nous sur ces traits ;

ils nous fournissent des éléments caractéristiques. Nulle part ne

se concentre mieux l' aspect net et réglé de ce qu' on peut

appeler le paysage bourguignon. Il se compose de bandes minces,

mais distinctes, communiquant aux habitants des vallées, des

coteaux, des plateaux des caractères bien reconnaissables et bien

connus des uns et des autres. Entre les vallées, entre les

versants et les plateaux, les bois font de vastes taches d'

isolement, de sorte que l' ensemble se compose de groupes séparés

les uns des autres, mais mais étroitement agglomérés entre eux.

Tout concourt à favoriser ce mode de groupement : l' hydrographie

très concentrée, en douix ou fontaines, les cultures de la

vigne et d' arbres fruitiers. C' est comme l' avant-coureur de

conditions que nous trouverons, exagérées par le climat, aux

bords de la méditerranée, dans le Bas-Languedoc. à l' exception

des parties trop arides pour que des populations puissent s' y

établir, l' homme trouve en abondance, presque sous la main, la

pierre et le bois. Il a ainsi facilement pour ses constructions

p242

et ses routes les matériaux nécessaires. La pierre, blanche et

tendre, signale au loin les villages ; elle forme les gradins sur

lesquels la terre est artificiellement retenue. Les routes,

faciles à établir sur ce sol sec et presque naturellement

empierré, percent les masses de forêts. Une vie concentrée sur

des espaces restreints, mais entre lesquels la liaison est facile

, résulte de ces dispositions du sol. Si à ces avantages s'

ajoutent ceux du climat plus sec et plus ensoleillé du versant

oriental, on s' explique comment la Côte D' Or est devenue

comme le point lumineux où s' est manifesté le génie bourguignon.

Là se trouvait mieux qu' une aisance moyenne : quelque chose de

ce superflu qui est nécessaire pour l' épanouissement d' un génie

local. C' est dans ces contrées calcaires plutôt qu' aux bords de

la Saône que s' est fixée la physionomie de la Bourgogne. Mais

la belle et indolente rivière s' est toujours associée

étroitement aux destinées des populations qui, de la Côte D'

Or ou du Jura, la regardent. Qu' une goutte d' eau, déposée par

les vents d' ouest sur les hêtraies de la Vôge, prenne la route

du sud et parvienne, après tant d' obstacles qui sembleraient lui

barrer la route, jusqu' à la Méditerranée : c' est là un fait

assez anormal en apparence pour mériter explication. L' existence

de la Saône a été précédée et préparée par une dépression

contemporaine du soulèvement du Jura. C' est là qu' a pris place

, aux temps pliocènes, un lac dans le lit duquel se sont déposées

les marnes qui forment le sous-sol et le principal niveau de

sources de la Bresse et de la côtière de Dombes. Ce lac se

perdait vers le nord en plages basses où s' est déposé en grains

abondants le minerai de fer. Mais au sud il s' écoulait par la

future vallée du Rhône ; de sorte que le fait essentiel de la

géographie actuelle, l' association de la Saône avec le Rhône,

s' annonce déjà dans la période antérieure où la Saône se laisse

deviner sous forme de lac et le Rhône sous celle de fiord. Ce

lac de la Saône future a de toutes parts sollicité les cours d'

eau. L' existence d' une dépression relativement profonde entre

le Jura et les massifs qui lui font face, en abaissant le niveau

de base, a attiré de loin les rivières. Le domaine hydrographique

de la rivière future s' est ainsi agrandi vers le nord, aux

dépens de celui de la Meuse et de la Moselle. Tout le faisceau

de rivières qui forme jusqu' à Port-Sur-Saône la partie

supérieure du bassin, et dont le profil se raccorde mal avec

celui de la section suivante,

p244

n' est peut-être que le résultat d' une annexion au domaine

méditerranéen. D' énormes quantités d' alluvions siliceuses

décelant une origine vosgienne se sont ainsi répandues dans la

vallée de la Saône. Elles ont déposé les sables et galets qui,

relevés en talus comme dans la forêt de Chaux, ou étalés en

nappes, supportent les grandes étendues de forêts plates. Celles-

ci bordent latéralement la Saône, que l' on devine de loin à son

rideau de peupliers. Parfois, lorsque des pluies abondantes ont

gonflé le lit de la Saône au confluent du Doubs, elle s' avise

de ressusciter en partie l' ancien lac. Une immense nappe d'

inondation s' étale sur la plaine, en cet endroit, presque

dépourvue de pente. Malheur aux pauvres maisons en pisé

construites à portée de la rivière ! Elles sont d' ailleurs

isolées et rares. C' est sur les terrasses qui bordent la Saône

à distance, à Ioou 2 o mètres au-dessus de son lit, que se sont

groupés, mais en moindre nombre qu' au pied des côtes, les

établissements humains. Cette zone de forêts et de prairies

sujettes à l' inondation, a été comme une limite entre la

Bourgogne et la Bresse. Le parcours de la voie romaine de

Chalon à Besançon souligne une séparation naturelle et

historique. Au sud du Doubs, et sur la rive gauche de la Saône,

s' étend sur un lit imperméable la nappe de limon qui constitue

la Bresse. Ce lit marneux, d' origine lacustre, arrête les eaux,

entretient l' humidité, alimente le lacis compliqué des rivières.

Autour de la côtière de Dombes, sous l' amas de débris

glaciaires qui forme un dos de pays, c' est lui qui fait sourdre

les eaux et épaissit la ceinture d' arbres qui vers Trévoux

contribue à l' agréable paysage des bords de la Saône. Ces

mamelons bressans avec les champs cultivés qui en occupent le

haut, la maison à mi-côte, les haies d' arbres et le buisson

vers le bas, près des prairies, des ruisseaux et des étangs,

forment un ensemble très coupé, sous un ciel souvent orageux,

capable de changer pour quelques heures les sentiers en torrents.

En contraste avec la Bourgogne, les habitations y sont

dispersées ; les pierres manquent ; les villes ont un cachet

rural. Toutefois la maison, avec ses greniers ouverts où pendent

des épis de maïs, a un air d' abondance rustique, auquel répond

l' humeur des habitants. C' est bien encore une de ces contrées

de vieille France auxquelles la variété des produits permettait

presque de se suffire. C' est un pays , au sens propre du mot.

On y eût vécu très retiré, si par l' échancrure qui s' ouvre

entre le Revermont et la Dombes, par Bourg et Ambérieux, la

Bresse n' avait ménagé à la Savoie un passage détourné vers la

vallée de la Saône.

p245

La Bourgogne est, au contraire, au plus haut degré une contrée

politique, placée sur les routes de l' Europe. Les positions de

villes, de centres féodaux, tiennent aux passages si nombreux que

nous avons décrits. La réapparition même des roches granitiques

dans le Morvan et le Charolais n' interrompt guère vers l'

ouest la liberté des communications. Car toute cette extrémité

septentrionale du Massif Central a été étonnamment morcelée. Au

coeur du Morvan, un ancien bassin permien, dont les schistes

offraient aux eaux moins de résistance, subsiste : c' est le

bassin d' Autun, centre de voies romaines. Entre l' Autunois et

le Charolais, une dépression allongée, que signalent les plus

anciennes cartes de France, partage ses eaux entre la Loire et

la Saône. Entre le Charolais et le Mâconnais, des accidents

géologiques ont, par effondrement, produit une sorte de golfe de

plaine que sillonne la Grosne et où s' est placé Cluny. Au

point où la rivière quitte les terrains primitifs et débouche

parmi les calcaires, dans un horizon de prairies et de forêts, la

célèbre abbaye dresse ses blanches tours romanes. Avantageusement

placé pour influer à la fois sur la Loire et sur la Saône,

Cluny est néanmoins tout bourguignon, par le site et par les

hommes. On laisse derrière soi les vieux pays retirés, les landes

de genêts et bruyères où de vieilles femmes filent leur

quenouille au bord des haies. Les sommets des montagnes, usés par

la culture, deviennent gris et chauves ; mais sur leurs pentes s'

étale, entre des murs de pierre sèche, la grande rangée de

vignobles, parsemés de fermes riantes et ouvertes, de villages,

de châteaux, qui descend sans interruption jusqu' à la plaine aux

hauts peupliers, dont Mâcon tient l' entrée. En face de ces

ouvertures multiples, le Jura tourne vers la Saône sa belle

vallée du Doubs, ses riants bassins ou reculées taillées par

les eaux dans la bordure marneuse qui longe les calcaires. à

Salins, siège d' un comté puissant, s' amorce la route qui, par

Pontarlier, coupe le Jura. Les grandes diagonales européennes,

du Pas de Calais aux passages principaux des Alpes, traversent

la vallée de la Saône. Ainsi s' ouvre en directions différentes,

largement associée à ce qui l' entoure, la Bourgogne. La

Méditerranée et les Pays-Bas, les pays rhénans et la France

du nord y ont mêlé leurs influences de civilisation et d' art.

Les monastères bourguignons, Cluny et Cîteaux, pépinières de

fondations lointaines, centres d' organisation et de gouvernement

, furent de vraies capitales de la chrétienté. La rivière

p246

n' a créé sur ses bords que des villes de batellerie et d'

entrepôt ; c' est surtout au pied des montagnes que se sont, de

part et d' autre, fixés les sièges d' influence politique. Il en

est résulté un dualisme qui date de loin : il se montre dans la

domination rivale des édues et des séquanes, qui se disputaient

les péages de la Saône ; puis dans la juxtaposition des diocèses

ecclésiastiques de Langres et de Besançon, dans celle enfin de

la France et de l' empire. Trop envahie par les forêts et par

les eaux, la vallée n' a pas l' ampleur et la force nécessaires

pour fixer un centre de gravité politique. Il manqua toujours à

la Bourgogne une base territoriale en rapport avec l' étendue

des relations qui s' y croisent. La position est propre à

inspirer des tentations illimitées d' accroissement et de

grandeur ; on s' explique le rêve de Charles Le Téméraire.

Mais il y a dans la structure géographique un principe de

faiblesse interne pour les dominations qui essayèrent d' y

prendre leur point d' appui.

p247

Chapitre ii. La région lyonnaise. Aux approches de Lyon, les

traits se concentrent. L' intervalle entre le bord de l' ancien

massif et les chaînes du Jura se réduit à 4 o, puis à 3 o

kilomètres. La dyssymétrie et les contrastes, entre la zone

plissée, d' un côté, et le massif d' achoppement, de l' autre, s'

accusent mieux. Ils cessent d' être atténués par l' écartement

des lignes, par l' existence de couches sédimentaires en

couverture sur les roches archéennes ou en rideau devant elles.

Après le Mont D' Or, dernière et grande vague qui se dresse au

nord de Lyon, les coteaux calcaires disparaissent pour longtemps

du bord oriental de la vallée. On ne les retrouvera qu' aux

abords de Valence, avec la montagne de Crussol, dont la

silhouette signale par sa couleur autant que par sa forme la

réapparition des roches calcaires et le commencement du midi.

Entre le Jura méridional et les monts du lyonnais, si voisins

qu' ils soient, les contrastes abondent, dans le relief comme

dans la végétation et les habitants. Il est impossible de

traverser le Jura sans conserver une image très définie, très

nette. Cela tient à la simplicité et à la fréquente répétition

des mêmes formes. Lorsqu' on peut, de quelque distance, en

embrasser une certaine étendue, ses chaînes semblent se confondre

en une série de lignes soutenues, allongées, qui ne sont ni

dentelées comme dans les Alpes, ni arrondies comme dans les

vieux massifs. Lorsqu' on pénètre, il est vrai, dans ce petit

monde jurassien, on perd l' illusion de cette régularité. Les

crêts abrupts, les cluses étroites et courtes, les combes

arrondies, les vals allongés, donnent un ensemble de formes qui

n' est pas assurément sans grâce et parfois

p248

sans grandeur. Mais les lignes soutenues reviennent sans cesse ;

elles obsèdent le regard et l' esprit. Le regard ne se promène

pas sans fatigue sur les blanches rocailles sans eau. C' est

seulement de loin en loin que, sur les plateaux fissurés et secs,

quelque ravinement a été poussé assez bas pour mettre à découvert

les trésors cachés d' hydrographie souterraine. Alors des sources

magnifiques miroitent entre les parois moussues des roches. Des

rivières surgissent, formées dès leur naissance. Brusquement, par

des coudes, ces rivières passent d' un val à un autre, elles

prêtent leur force à l' industrie, au flottage, mais non à la

navigation ; elles ne forment pas une vallée unique, mais elles

relient un chapelet de vals successifs. Le tout donne l'

impression d' une masse homogène qui a conservé en partie sa

structure primitive. La simplicité de cette structure se montre

sinon intacte, du moins assez clairement encore à découvert. Ces

plis longitudinaux qui se déroulent en faisceaux, divergeant ou

convergeant tour à tour, enferment entre eux des sillons de forme

elliptique. C' est bien le canevas du dessin, celui qui retrace

les voies primitives d' écoulement des eaux. Il est arrivé

souvent, il est vrai, que le sommet des voûtes, détruit par l'

érosion, s' est transformé en combe ; les rivières sont parvenues

à amincir, puis à détruire les parois interposées entre deux

sillons limitrophes. Cependant les traits fondamentaux subsistent

. Le val, entre les plis qui l' enlacent, reste l' unité

principale, autonome dans son cadre. Des traînées de lacs

montrent que le drainage est encore inachevé. En se frayant à

travers chaînes et plateaux les voies capricieuses qu' elles ont

adoptées, les rivières n' ont pas encore entièrement réussi à

entraîner les couches de marnes et d' alluvions qui remplissent

les parties synclinales des plis. Ces vals occupent les parties

les plus hautes. Ils se répartissent surtout à l' est et au sud.

Il faut franchir la zone du vignoble, puis celle des plateaux

arides et forestiers qui lui succède au-dessus de 4 oo mètres.

On voit alors, entre l' Ain et la Valserine, entre celle-ci et

la Bienne, entre la Bienne et l' Ain, le long du cours

supérieur de l' Ain et du Doubs, se dessiner de petites unités

cantonales qui ont leur nom spécial. le Valromey, le val

Mijoux, le val de Mièges, et plusieurs autres, sont des

noms et des entités vivantes. C' est d' après ces divisions que

les habitants se connaissent et se distinguent. Entre les barres

ou crêtes de calcaires qui en dessinent l' encadrement, l'

existence de ces populations des vals tient aux qualités du sol

marneux, d' âge néocomien, qui en occupe le fond. Assez argileux

p249

pour garder l' humidité, ce sol doit aux débris calcaires qui s'

y combinent avec l' argile une abondance de sels fertiles et une

facilité à se désagréger et à s' échauffer, qui le rendent très

propre à la formation de prairies. Souvent, par bouquets épars,

les arbres se mêlent aux prés, et composent ainsi ces prés-bois

où le feuillage filtrant les pluies, tamisant les rayons, prête

son ombre aux vaches qui errent sur ces hauts lieux. C' est alors

une impression de grande douceur. Des pâtis communaux s' étalent

sur les versants rocailleux qui séparent le fond du val et le

sommet des hauteurs. Enfin, bordant les cimes, des forêts de

sapins et d' épicéas semblent isoler du reste du monde ce petit

coin écarté. à la faveur de cette avantageuse combinaison de bois

, de prairies, de pâturages, à laquelle s' ajoute la pierre à

bâtir, naquit, sans doute au moyen âge, sous l' influence des

églises ou des seigneurs qui cherchèrent par des franchises à y

attirer des colons, un type intéressant de vie pastorale. L'

originalité de la géographie politique du Jura tient au

développement harmonique qu' a pris ce mode d' existence. Les

ressources des pâtis communaux se combinent avec celles des

prairies. Pendant les longs hivers séparés du monde, une

industrie domestique des plus variées a pu élire domicile dans

les belles et larges maisons de pierre, qu' on s' étonnerait de

trouver à des hauteurs de plus de 8 oo mètres, si la montagne

n' en fournissait pas les matériaux. Ces cadres fermés de faible

étendue ont rendu naturelle et facile la pratique des

associations ou fruitières. Ils conviennent à de petites sociétés

concentrées. Cependant aux ressources locales s' ajoutaient,

autrefois surtout, des habitudes d' émigration temporaire. Ces

habitants des vals, qui revendiquent pour eux seuls le titre de

montagnots , étaient connus dans l' ancienne France. Ceux de

Grandvaux se livraient au roulage ; ceux de Nantua allaient

peigner le chanvre ; d' autres encore avaient leurs métiers

ambulants et temporaires. Bien des causes travaillent aujourd'

hui à désagréger ces communautés cantonales ; il est à souhaiter

que des habitudes d' association et d' industrie les défendent.

Elles sont, dans le corps national, un ferment d' esprit d'

initiative et d' entreprise. Le Massif Central projette au sud

de Lyon son promontoire le plus occidental ; éperon de roches de

gneiss et de granit, qui semble avoir refoulé devant lui les

dernières chaînes méridionales du Jura. Dès qu' on a dépassé

vers le sud la route qui par Beaujeu mène de la Saône à la

Loire, les altitudes augmentent ; et le Massif, si défiguré

p250

auparavant par les dislocations récentes, laisse de nouveau

entrevoir les linéaments de sa structure. En saillie et surtout

en creux, dans les dépressions où l' érosion a rencontré des

couches moins dures, la direction du sud-ouest au nord-est se

répète avec une insistance marquée. Ce ne sont plus ici les

lignes rigides, les crêts abrupts, les chaînes minces du Jura,

mais des formes bombées, trapues, largement modelées. L' érosion

a été poussée assez loin pour que la houille affleure dans les

principales dépressions. Par son extrémité occidentale, le massif

s' avance par delà la Saône ; elle le coupe près de son

embouchure. Le Rhône, au sortir de Lyon, commence par en raser

le pied, et finit par s' y engager à son tour. De Givors à

Condrieu ses eaux filent avec rapidité entre des croupes qui les

enveloppent de larges ondulations, comme le Rhin à Bingen. On

suit encore, bien loin au delà, à la trace des signalements de

houille, le prolongement souterrain des roches anciennes vers l'

est. Pourtant le massif robuste a subi l' usure des âges. Il s'

élève d' abord par une rampe brusque d' une centaine de mètres

immédiatement sur la rive droite du fleuve. C' est la transition

vers une large terrasse qu' on voit d' un mouvement continu

suivre lentement une allure ascensionnelle. La surface n' en est

échancrée que de loin en loin par des anfractuosités, sur les

flancs desquelles pendent des lambeaux de bois. Elle est cultivée

, couverte jusqu' à 4 oo mètres de nombreux villages. Un vieux

nom de pays, Jarez, la désigne. C' est au-dessus de ce socle

qu' en arrière-plan se montrent les véritables montagnes du

massif. Leur saillie correspond aux parties dures sur lesquelles

l' érosion a eu moins de prise. La montagne porphyrique de

Tarare se dresse ainsi au passage de la célèbre route de Roanne

à Lyon, route ordinaire jadis entre Paris et l' Italie ou la

Provence, que remémore Rabelais, que redoute Mme De Sévigné

pour sa fille. La masse granitique du Mont Pilat monte, au sud

de Vienne, jusqu' à I 434 mètres. La neige couvre encore à la

fin de mai sa cime. Si, à travers les forêts qui garnissent ses

versants, on y parvient, on voit comme à nu le noyau de la

montagne. Comme sur le Boehmerwald ou sur le Brocken, le sommet

est encombré d' amas de blocs ; ce sont les chirats ou cheires

, suivant l' expression usitée dans le Massif Central. Là

seulement le vieux colosse se montre encore sensible à l' attaque

des météores. Tandis que les flancs des Alpes calcaires

disparaissent

p251

souvent sous les éboulis, sur les flancs inférieurs du Pilat les

débris d' usure ont disparu, balayés au loin, ensevelis sous la

végétation, ou transformés, cimentés en roches nouvelles. C' est

donc une masse peu articulée qui s' étale ainsi entre la vallée

de la Saône et du Rhône et celle de la Loire. Presque partout

défrichée, elle ne garde de la forêt primitive que des lambeaux,

des bouquets d' arbres, mais partout répandus. Il n' y a point

ici place pour la vie pastorale du Jura ; quand ce n' est pas la

culture qui remplace la forêt, ce qui apparaît c' est la lande,

l' épais fourré d' ajoncs et de bruyères. De petites sources

disséminées partout rendent les prés humides. La contrée se

présente comme un assemblage de hameaux, maisons, villages et

petites villes couvrant de leurs champs, de leurs prés et de

leurs petits bois les larges croupes et les vallées étroites. Les

rivières qui rayonnent autour du Pilat ont un débit qui fut de

bonne heure utilisé pour des moulins, des scieries et, disent les

anciennes cartes, toute espèce " d' artifices " . Partout

ailleurs le tissage s' implanta, dans ces maisons de paysans-

montagnards, comme une nécessité de l' existence. L' industrie n'

est pas d' hier dans toute cette région qui va de Tarare à

Saint-étienne et à Annonay. Elle y est née sous forme de

travail local, domestique, épars, en conformité avec des

conditions de sol qui répugnaient à la concentration. Les

industries urbaines qui ont grandi à proximité ont communiqué la

vitalité et la sève. Mais ces humbles origines se retrouvent dans

le caractère de l' industrie lyonnaise, qui est régionale autant

qu' urbaine. Contre ce promontoire avancé du Massif Central

sont venus battre les torrents des Alpes. Avec la force

empruntée aux anciens glaciers, ils en ont entamé la base ; ils

ont plaqué des amas de débris sur les coteaux de Fourvière ; des

blocs erratiques sont restés gisants jusqu' aux Brotteaux et sur

le plateau de la Croix-Rousse. C' est là, sur cette raide barre

de coteaux que rase de près la Saône, puis dans la presqu' île

fluviale qui s' allonge, à leur base, qu' est né Lyon. Il adhère

étroitement au massif. Il lui emprunte la force de sa position

naturelle. Il y tient par les racines de son industrie. Nous

voilà en face d' un phénomène nouveau : une grande ville

historique, qui est en même temps une des métropoles commerciales

et industrielles du monde moderne ; un de ces centres d'

activités diverses, qui, après s' être formés sous l' influence

des conditions locales, modifient à leur tour, par le rayonnement

qu' ils exercent, le milieu ambiant. C' est presque toujours

quelque chose de fort humble que les

p252

premiers germes qui décident sur un point la fixation d' un

groupe d' hommes : germe frêle qui a besoin de s' appuyer à une

défense naturelle. Celle-ci ne manqua pas à Lyon. Il est

significatif que le premier mot prononcé par un géographe sur

Lyon soit le mot d' acropole : (..) , dit Strabon. C' est une

protection, en effet, que ce raide coteau de Fourvière, mais

surtout le double fossé que tracent en s' allongeant

parallèlement, avant de se confondre, le Rhône et la Saône. En

déposant latéralement leurs alluvions, en formant une série d'

îles destinées à se souder ou à être soudées ensemble, les deux

fleuves ont circonscrit un berceau de ville. Elle a dû, pour s'

adapter à l' espace, hausser ses maisons, multiplier les étages,

rétrécir ses rues, multiplier ses ruelles ; ainsi s' est gravée

sur la physionomie un air de sévérité un peu sombre qui étonne

aux abords du midi. La protection n' était pas superflue, car

nulle position n' était plus menacée. La vallée du Rhône fut

longtemps une grande voie d' aventures et de guerres. Il suffit

de voir ses coteaux hérissés de châteaux en ruines, ses vieilles

villes fortifiées, ses bourgs qui escaladent des pitons rocheux,

pour revivre cette ancienne histoire. Jadis toute la population

était cantonnée sur les hauteurs. Dans la plaine sans défense, il

n' y a guère que des choses d' hier, maisons disséminées, usines,

quelques bourgades neuves. Lyon avait de tous côtés des voisins,

qui pouvaient être dangereux. Entre le Forez et le Beaujolais,

dont les seigneurs tenaient les passages du Massif Central, et

d' autre part entre la Savoie et le Dauphiné, états rivaux

souvent en conflit, la constitution d' une autonomie municipale

était aléatoire. Aussi Lyon est-il resté longtemps confiné

derrière son fossé du Rhône. Il ne l' a franchi que tard. Peu à

peu, cependant, la tête de pont sur la rive gauche appela la

convergence des routes. Sur ces grands fleuves, Rhône, Rhin,

Danube, dont le passage est difficile, le dualisme urbain des

deux rives est presque de rigueur. Tard venue dans la croissance

normale de la métropole lyonnaise, cette nouvelle ville, La

Guillotière, n' a conservé dans son aspect rien de la première ;

elle s' y ajoute, sans s' y incorporer. Elle ne participe pas à

sa physionomie historique. C' est donc une agglutination de

villes diverses qui se groupe aux bords de la Saône et du Rhône

. L' ensemble pourtant n' est pas discordant. Ce mélange de

collines, de ravins, de cours d' eau différents de couleur et de

régime, avec la plaine immense qui vers l' est se perd dans la

fumée et la brume, compose un site urbain pittoresque, qui ferait

plutôt penser à Budapest, édimbourg ou Stockholm qu' aux

grandes villes à topographie plate qu' a multipliées notre époque

p253

Les voies fluviales ont été pendant longtemps les principales

voies de circulation et de transport. Lyon est une étape

nécessaire. Il se trouve à vrai dire au confluent de trois

rivières, car le cours supérieur du Rhône a son régime et sa

batellerie spéciales, qui s' y terminent. De là venaient les

rigues ou savoyardes , souvent dépecées à l' arrivée, qui

apportaient à Lyon les fruits de ce grand verger de la Savoie,

et surtout les pierres calcaires qui en ont fait une cité

monumentale. Là se terminait l' antique et importante navigation

de la Saône. Il fallait, en effet, d' autres formes de bateaux,

d' autres pilotes pour se livrer au courant rapide du Rhône : c'

est dans les bas quartiers de la péninsule lyonnaise, ou vers

Vienne, Condrieu, que se recrutaient les mariniers habitués au

danger du fleuve, un de ces types de corporations originales que

la vieille France a connues. Par cette batellerie qui de Lyon à

Pont-Saint-Esprit et Arles se liait à la Méditerranée, l'

orient remontait en droite ligne jusqu' au coeur de la vieille

Gaule. Parmi la série de villes à aqueducs et amphithéâtres qui

se déroule le long du fleuve, Lyon est la plus éloignée vers le

nord ; et pourtant cette ville regarde plus loin que toutes les

autres vers le sud. Hellénique et romaine, elle regardait jadis

vers la Syrie et l' orient ; ses perspectives aujourd' hui s'

étendent jusqu' à l' extrême-orient et la Chine. C' est que, par

vocation, par tradition, Lyon est un grand marché, un centre de

négoce et de capitaux. Son importance a commencé par ses foires.

Comme port fluvial, son rôle a été dépassé, il l' est aujourd'

hui de beaucoup par Paris, Berlin, Mannheim. Mais l'

originalité de Lyon est dans les multiples attaches qui lient

son développement à celui des contrées voisines. Les racines de

sa prospérité sont complexes ; elles tiennent avec d' autant plus

de solidité. C' est une cité régionale qui, pour la contrée qui

gravite autour d' elle, est la ville par excellence ; mais c' est

aussi une cité européenne. La Méditerranée eut sa part dans la

précoce fortune de cet emporium , mais la principale part en

revint aux Alpes. Il est bien rare que du haut des coteaux,

souvent embrumés, de Lyon, les Alpes se laissent apercevoir.

Elles ne sont pas loin pourtant. Elles sont même présentes, peut-

on dire, sous la forme de graviers, de blocs, de débris de tout

calibre que leurs glaciers d' autrefois ont laissés. Si le

Massif Central pénètre dans Lyon même, Lyon n' en est pas

moins une ville de l' avant-pays alpin. Sur la périphérie

extérieure des Alpes, des bords de la Saône à ceux du Danube,

s' étend une bande de contrées vers laquelle affluent les routes

de l' Europe. à distance encore, mais à portée des passages,

combinant les avantages de la plaine avec la surveillance des

cols internationaux, une

p254

brillante ceinture de villes a grandi : villes de commerce, de

relations lointaines, d' entreprises, sur lesquelles l' art a

souvent jeté son auréole. Augsbourg, Zurich, Bâle, Lyon,

entre autres cités de même type, font partie de la même

constellation urbaine. Avec toutes les différences qui d'

ailleurs les séparent, elles gardent des traits communs, qu'

elles doivent au mouvement de relations internationales qui se

nouent autour des Alpes. Lyon, comme Bâle, est nourricier d'

industries dans tout le rayon de contrées qui l' entoure. C' est

un lieu de rencontre de peuples, une de ces villes que la

chrétienté du moyen âge aimait à choisir pour des assises

oecuméniques. Soit qu' on gagnât le Petit Saint-Bernard ou le

Mont Cenis, soit même qu' on s' acheminât vers le Mont

Genèvre, il était sur la route. Par Aoste, Bourgoin, ou

Crémieu, par Vizille, Grenoble et Moirans, par Die et

Valence, les voies romaines, si longtemps suivies, convergeaient

vers Lyon ou Vienne. Trop enfermée dans son cirque de montagnes

, Vienne a dû céder devant son ancienne rivale. C' est à Lyon

que les voies alpestres se sont nouées au faisceau des routes

gagnant la Loire ou remontant la Saône. Lorsqu' on a traversé

la grande plaine de graviers qui s' étend à l' est, et qu'

envahit graduellement la banlieue industrielle, on trouve une

série de collines, s' allongeant en mince écharpe, étranges par

l' isolement de leur silhouette. D' anciens bourgs fortifiés, des

châteaux en ruines les couronnent, anciennes sentinelles en

vedette aux abords des routes de l' Italie. Au delà, et séparée

par une dépression de prairies et de marécages, la ville de

Crémieu occupe avec sa vieille enceinte l' entrée des défilés d'

un petit massif calcaire, dernier lambeau du Jura s' avançant

jusqu' à huit lieues de Lyon. Tout le cadre de la topographie

lyonnaise se ramasse sous les yeux. Tandis qu' à l' ouest le

regard s' arrête à la barre des côtes de Fourvière, on voit au

nord se dérouler, sans accidents, la monotone ligne boisée de la

Dombes. C' est par cette plaine, ouverte au passage des armées,

aujourd' hui aux envahissements de l' industrie, que les Alpes,

poussant leurs glaciers, atteignirent le front du Massif

Central. Lorsqu' ils commencèrent à se retirer, de grandes

moraines furent abandonnées par eux. Les collines qui se dressent

étrangement d' Heyrieux à Anthon sont d' anciennes moraines, et

la plaine de graviers qui s' incline en avant par une pente

rapide, quoique à peine sensible, jusqu' au fleuve, n' est autre

chose qu' un talus de débris étalé par les torrents qui s' en

échappaient.

p255

Nous venons de voir quel concours remarquable de causes

géographiques se résume en Lyon. Il y a quelque chose de plus.

Le développement de cette ville montre une suite logique, un

effort sans cesse renouvelé. L' esprit urbain y est fondé sur des

traditions très anciennes ; et il est vivace, avec pleine

conscience de lui-même. Ses manifestations sont diverses ; l'

originalité qui se marque dans l' industrie et les affaires

respire aussi dans l' art, la pensée, la charité lyonnaises. Dans

cet esprit urbain si fort est le principal gage de l' avenir que

peut encore se promettre la grande cité. Lyon a-t-il réalisé

toutes ses possibilités géographiques ? A-t-il tiré parti de

toutes les ressources que la nature a réunies en ce lieu ? La

question se justifie pour une ville qui a donné tant de preuves

d' initiative. Il sera temps d' y répondre affirmativement

lorsque Lyon sera devenu un port fluvial vraiment moderne, et

quand il aura plié au service de son travail la force que lui

offre la pente du Rhône, principe d' inépuisable énergie.

p256

Chapitre iii. Les Alpes françaises. S' il y a une contrée où se

montre d' une façon saisissante le rapport entre la géographie du

présent et celle du passé, c' est la vallée du Rhône. Guettard,

l' un des précurseurs de la géologie en France, l' appelait le

pays des cailloux. D' énormes destructions ont laissé partout

leurs débris. Les cours d' eau ont tâtonné ; plusieurs sont

nouveaux dans les lits qu' ils ont adoptés, et l' on voit les

traces de ceux qu' ils ont délaissés. Tout annonce une région

jeune, où les forces de destruction et de transport ne sont pas

encore parvenues à un état complet d' équilibre. C' est qu' en

effet l' histoire de la vallée est celle même des Alpes ; et les

Alpes occidentales sont, par l' âge des plissements qui ont

achevé de les constituer, une des chaînes qu' on peut appeler

jeunes. La dépression correspond au soulèvement ; elle est en

relation avec la compression des plis contre un massif de

résistance. Elle apparaît très anciennement, mais ce n' est que

depuis la période miocène qu' elle prend la forme que nous voyons

. Pendant que les Alpes traversaient leur crise définitive de

redressement, la mer qui, semblable à une Adriatique, longeait

leur zone extérieure, se remplit de grès, de mollasse, des débris

de roches qu' y précipitait une destruction intense ; d' énormes

masses de poudingues s' entassèrent sur ses bords. Quand elle se

dessécha, les torrents affluant du coeur des Alpes creusèrent

des vallées. La place future du Rhône et de ses principaux

affluents était déjà marquée. Mais auparavant un mouvement d'

immersion, datant de l' époque pliocène et contemporain de la

dernière série d' éruptions volcaniques du Massif Central,

ramena encore la mer jusqu' au sud de Lyon, aux environs de

Vienne. On reconnaît ses

p257

contours aux marnes qu' elle a déposées : ce sont ceux de la

vallée actuelle. L' ère pliocène n' est pas encore finie que déjà

commence la période de refroidissement qui enfle démesurément les

glaciers et les fait descendre dans les plaines. Le lit du fleuve

, qui suit la direction de l' ancien fiord marin, est remblayé,

creusé successivement à divers niveaux ; mais son chenal est

désormais tracé ; on peut dire que le Rhône, l' Isère, etc.,

sont constitués, sauf les déplacements partiels que des amas

accumulés au hasard leur feront encore subir. Ainsi ces cours d'

eaux gris et troubles, alimentés par les glaciers, sont les

descendants directs des torrents qui, depuis les grands

mouvements alpins, ont entaillé des vallées et des coupures à

travers les Alpes et sur leurs abords. Ils continuent à charrier

et à détruire ; leur pente est encore considérable, parfois

énorme ; leur débit / Rhône, Isère / est puissant. Mais toute

cette énergie n' est qu' une image affaiblie du passé. Elle se

résume en un mot : ce sont les agents de destruction des Alpes.

Celles-ci sont une ruine. L' étendue de leurs débris l' emporte

encore sur la majesté de leur hauteur. Une sorte de paradoxe

topographique nous frappe à l' examen de la carte. En avant du

débouché des rivières alpines dans la vallée du Rhône, entre ce

fleuve et l' Isère, un énorme plateau de débris s' élève, haut

en moyenne de 4 à 5 oo mètres, dominant par un brusque ressaut

le niveau de l' Isère au coude de Voreppe. C' est une masse de

poudingues, encore en voie de décomposition, qui résulte d' une

phase antérieure de destruction des Alpes. La décomposition a

engendré une sorte de glaise qui couvre en nappe ces plateaux. Ce

limon imperméable et décalcifié, çà et là recouvert de terrains

de transport, en a fait un sol de forêt, d' étangs, de terres

froides . Il est raviné par des vallées étroites et parallèles.

L' une d' elles, celle des Bièvres , étonne par sa largeur.

Semée de galets, elle est presque sans eau à la surface ; mais l'

eau n' est pas loin, elle filtre en dessous et nourrit les

racines des arbres. C' est une ancienne voie suivie par l' Isère

, et qu' elle a abandonnée pour se frayer à travers la molasse le

profond ravin où elle coule aujourd' hui vers Saint-Marcellin.

Ces plateaux sylvestres n' ont été peuplés que tard ; ils ne le

sont encore que faiblement. à leur extrémité sur le Rhône, entre

Vienne et Saint-Vallier, une vieille forteresse en ruines,

Albon, fut le berceau des princes du pays, les dauphins.

p258

à la région des plateaux succède à l' est celle des vallées. Ces

coupures transversales, une des originalités les plus

remarquables du système alpin, sont des cluses pratiquées, comme

dans le Jura, perpendiculairement à la direction des plis ; mais

tandis que dans le Jura elles ne coupent que des chaînons, elles

tranchent les Alpes presque de part en part. Reliées,

communiquant entre elles, elles ouvrent des avenues jusqu' au

coeur de la chaîne. Elles correspondent à des cassures, qu' ont

élargies les glaciers et les torrents. Rien ne ressemble moins à

un sillon régulier. La même rivière traverse tour à tour des

brèches abruptes, de longs couloirs, d' anciens bassins lacustres

. Ainsi ces bassins, que relient ensemble les flots de l' Arve,

de l' Isère, de l' Arc, ne constituent pas une seule vallée,

mais une série de compartiments qui vivent chacun sous leurs noms

distinctifs. Ici la vallée de Chamonix, puis le bassin de

Sallanches. Là, entre les glaciers d' où sort l' Isère, le val

de Tignes ; puis la riante Tarantaise ; puis l' étincelant

Graisivaudan. L' Arc relie par de sombres couloirs la haute et

la basse Maurienne. Autant de pays divers, quoique unis par la

même rivière. Leur niveau, raboté par les glaciers qui, dans les

parties étroites et encombrées, ont exercé une corrosion intense,

puis creusé par des rivières de pente énorme, s' abaisse

rapidement. Celui de l' Isère tombe à moins de 4 oo mètres à

Moutiers, à 3 oo au confluent de l' Arc, et ne tarde pas à se

déprimer jusqu' à un point extraordinaire / 2 o 8 mètres devant

Grenoble /. Ce sont alors des plaines qui s' insinuent dans les

replis des montagnes. Ainsi des contrastes de relief, de formes,

de végétation se ramassent sans cesse sous les yeux. Au-dessus de

Gex, du Chablais, du Faucigny, les grands patriarches blancs

que domine à peine le dôme culminant de l' Europe ; au-dessus de

Grenoble, les dentelures neigeuses de Belledonne ; puis, le

peuple des massifs calcaires, monde de créneaux et de corniches,

d' où surgissent par moments des pics aigus auxquels le Jura ne

nous a pas habitués : Tournette, Parmelan, Grand Som,

Chamechaude ; les calcaires éclatants et marmoréens, de

structure corallienne, enfermant dans leurs enceintes d' étroites

et longues vallées, celles d' Entremont, des Bauges. Et partout

ailleurs, enveloppant tout, rayonne une nature luxuriante où une

chose surtout frappe, l' abondance des arbres : forêts de

cerisiers à évian, Saint-Gingolph ; châtaigniers du Chablais

; lisière de châtaigneraies entre les prairies et les sapins dans

la vallée d' Albertville ; forêts de noyers dans la vallée de

Saint-Marcellin. Arbres au feuillage clair et large, qui

préludent déjà à la nature de la Méditerranée. Le soleil, qui

fait épanouir leur feuillage, mûrit la vigne jusqu' à 8 oo

mètres dans la Maurienne, tapisse de bois les parois calcaires.

p259

Des pluies, croissant de l' hiver à l' automne, dépassant un taux

annuel d' un mètre, réparties, en Savoie, sur plus de cent

cinquante jours, contribuent, avec la nature du sol, à entretenir

une humidité verdoyante. Paysage unique dans l' Europe

occidentale, qui fait pendant à la Brianza milanaise ; verger

magnifique qu' on ne trouve plus vers le sud au climat plus sec,

au delà du Lans, du Vercors, du Devoluy, du Lautaret. Cette

nature parle à l' imagination et à la pensée ; elle a inspiré

Jean-Jacques, elle a nourri ses souvenirs et son génie. Le

Graisivaudan en est, sinon le type le plus achevé, du moins l'

expression la plus ample et, pour l' histoire des hommes, la plus

importante. On voit, en amont de Grenoble, s' étendre au-dessous

des cimes de Belledonne les larges terrasses marneuses du lias,

ferrugineuses et noirâtres, aux dépens desquelles la rivière a pu

largement creuser sa vallée. Jusqu' à 9 oo mètres les hameaux

et les villes s' y étagent. Ils occupent les pentes de talus, les

cônes de déjection, les anciennes terrasses fluviatiles. Au

milieu coule le torrent gris et sauvage, aujourd' hui endigué.

Des bauches , des oseraies, des halliers marécageux rappellent

encore çà et là l' état primitif. Mais partout ailleurs, sous les

vignes courant en feston entre les arbres fruitiers, se succèdent

de petits carrés de luzerne, blé, chanvre, maïs : une merveille

de petite culture. La vallée transversale a attiré ainsi la

population jusqu' au coeur des Alpes. Des groupes ont pu se

constituer, qui ont gardé le caractère montagnard, non sans jouir

des avantages de la plaine, recevant des contrastes qui les

entourent des impulsions diverses. Ils ont occupé de bonne heure,

entre les torrents qui sont sur leur tête et celui qui coule à

leur pied, les parties les moins exposées. C' est de là qu'

ensuite ils ont entrepris la conquête de la vallée. Ils l' ont

colmatée, assainie, endiguée, changée en jardin. On trouve des

peuples très anciens établis jusqu' aux abords immédiats des cols

, étapes nécessaires où il fallait s' outiller pour le passage. à

mesure que croît l' importance des passages alpestres, croît

aussi l' importance politique de la contrée. Qui possède le burg

de Charbonnières à l' entrée de la Maurienne, qui domine le

seuil de Chambéry, vrai détroit entre le Rhône et l' Isère, ou

qui du haut du promontoire d' Albon surveille les anciennes

voies romaines se dirigeant vers Vienne, qui surtout dispose des

ressources du Graisivandan, devient un personnage avec lequel l'

empereur d' Allemagne, le roi de France, la république de Lyon

doivent compter, comme jadis l' empereur Auguste avec le roi

Cottius. Ainsi des noms d' états politiques, tels que Savoie et

Dauphiné, se sont superposés aux noms de pays,

p260

petites unités naturelles qui persistent dans le langage et le

souvenir. Les vallées transversales insinuent la plaine dans la

montagne. Elles lui servent de prolongement. Avec elles s'

introduisent le monde extérieur et la vie urbaine. Elles

conduisent vers les passages historiques où, dès les premiers

âges de l' Europe, celtes, germains, peuples méditerranéens se

sont rencontrés. Le Brenner, le Grand Saint-Bernard, le Mont

Genèvre furent, avant le Cenis, le Saint-Gothard et le

Splügen, des carrefours par où a passé la civilisation

européenne. Une traînée de villes, de monuments et d' influences

trace le sillage de ces voies de pénétration et d' échange. Les

villes ont un air de parenté. Quelque chose d' italien flotte sur

la physionomie de Botzen, Chambéry, Embrun, etc. Mais il y a

plus qu' une ressemblance extérieure. Si la romanisation s' est

maintenue dans une partie de la plaine suisse, c' est grâce à la

série de villes échelonnées sur la voie romaine du Grand Saint-

Bernard à Vindonissa. Entre la Durance et le Pô, sur la route

d' Italie en Espagne, à travers la Provence, le Mont Genèvre

est le lieu où se concentrent les relations du monde roman

occidental ; le noeud de cette civilisation provençale, qui a

conservé quelque chose de commun depuis le Piémont jusqu' à la

Catalogne. Mais, en sens inverse de ces grandes coupures, il y a

, sur le socle de près de 4 oooo kilomètres carrés de la partie

française des Alpes, des vallées qui se déroulent dans le sens

longitudinal par rapport aux plissements des chaînes. On sait

quelle variété de bandes géologiques se déroule dans le sens

longitudinal ; tour à tour des roches calcaires, cristallines,

des grès, des schistes, des granits, se succèdent pour le

voyageur qui traverse les Alpes entre le Dauphiné et le

Piémont. Parmi ces roches d' inégale dureté, il était facile aux

eaux courantes de trouver le défaut de résistance. Des vallées se

sont ainsi formées le long des lignes de contact des couches

tendres et dures : soit dans les marnes liasiques qui s'

intercalent entre les avant-chaînes calcaires et la zone

cristalline du Mont-Blanc, de Belledonne et de l' Oisans ;

soit, plus près de l' axe du système, dans les grès, les ardoises

, les schistes calcaires et micacés qui longent intérieurement

les chaînes cristallines du bord piémontais. Les eaux ont pu

ainsi pratiquer des sillons, aplanir des cols, qui se succèdent

par séries dans un sens parallèle à l' axe de plissement. Mais,

par leur aspect comme par leur origine, ces vallées sont bien

différentes des coupures transversales. Bien mieux que celles-ci,

p262

elles restent en rapport intime avec la nature de la montagne.

Entaillées au voisinage des lignes de faîte, et conservant une

altitude soutenue, qui dépasse souvent un millier de mètres,

elles sont l' asile où se conservent les exemplaires plus intacts

de la vie alpestre. La plupart se développent suivant un

parallélisme régulier, accouplées les unes aux autres. Ainsi se

déroule, entre les coupures profondes de la Tarantaise et de la

Maurienne, le groupe longitudinal des vallées de Belleville,

des Allues, de Pralognan ; entre la Maurienne et la Durance,

la Valloire, le Val-Meynier. Ou bien, comme les vallées du

Queyras entre la Durance et l' Ubaye, elles se groupent en

faisceau sur les croupes de désagrégation facile que constituent

les schistes lustrés. à l' écart des voies de commerce, ces

hautes vallées ont un charme auquel l' archaïsme des usages

contribue. On les soupçonne à peine, du fond des basses vallées.

Les escarpements et les forêts ne permettent d' apercevoir que

par échappées le monde différent qui se superpose : un bout de

prairies et de pâturages, quelques hameaux dont on voit briller

les feux dans la nuit. Le plus souvent d' étroites et longues

brèches en interceptent les abords. Entre les profonds sillons

burinés suivant les lignes de plus forte pente, et les sillons

plus légèrement creusés dans le sens des couches, la

correspondance ne s' établit qu' au prix de brusques ruptures de

niveau. Le creusement des basses vallées a été trop rapide pour

que les rivières aient eu le temps de régulariser le profil de

leur pente. C' est par des gorges qu' on passe d' un étage à l'

autre. Le temps n' est pas loin où, à travers " ces tourniquets

" ou " ces combes " , il n' y avait que des sentiers de

mulets, accessibles seulement pendant quelques mois. Mais quand

on a remonté, parfois sur une longueur de I 5 à 2 o kilomètres,

ces combes, le niveau s' aplanit, les bords s' évasent ; coulant

sur une pente plus régulière, les eaux gardent leur vivacité, en

perdant leur turbulence. Sur les pentes où s' attarde le soleil

sont les hameaux, les cultures, les prés. C' est qu' il importe

ici de profiter des moindres avantages que ménagent la position

et le sol : orientation, abri, placages de terre fertile, cônes

d' éboulis. Là où ces avantages sont réunis, les hameaux se

ramassent par essaims. On les voit, à peu de distance les uns des

autres, avec leurs maisons pelotonnées luisant toutes ensemble

sous l' ample toit de plaquettes grises qui les couvre. Tout est

strictement assujetti aux conditions physiques, âprement calculé,

disputé par la prévoyance de l' homme à l' avarice de la nature.

à l' adroit , sur le flanc ensoleillé qui regarde le sud et l'

ouest, s' étage au-dessus des hameaux et des cultures un

éparpillement

p263

de chalets d' été, de granges, d' écarts, d' habitations

temporaires. La forêt occupe l' ubac , le côté d' ombre ; elle

le couvre d' un merveilleux manteau de verdure, avec le feuillage

clair et gai du mélèze. Ce rapprochement des hameaux, ce mélange

d' habitations temporaires et permanentes, donnent l' illusion d'

une population plus nombreuse qu' elle n' est en réalité. Tantôt

par groupes de hameaux comme autour de la Grave, tantôt par

maisons échelonnées le long de la vallée comme dans la Vallouise

, tantôt par gros bourgs distants de 4 à 5 kilomètres comme

dans le Queyras, le nombre des habitations semble hors de

proportion avec les ressources que parait offrir la vallée. C'

est qu' il y en a d' autres en réalité. C' est dans le sens

vertical que s' étend le domaine exploitable dont vit chacun de

ces groupes. La population n' est redevable à la vallée que d'

une partie de ses ressources. Comme dans une forêt les arbres

filent en hauteur, c' est vers les montagnes , c' est-à-dire

les hauts pâturages, " les Alpes " , suivant l' expression

qui de la partie a fini par s' étendre au tout, que ces

communautés alpestres trouvent leur richesse, ou tout au moins le

supplément de ressources sur lequel est fondée leur existence.

Dans ces hauts pâturages fertiles en herbes savoureuses, vers

lesquels les troupeaux s' acheminent joyeusement, sont les

réserves dont pendant l' été prend possession la vie pastorale.

Ces espaces verdoyants et naturellement découverts où l' homme n'

a pas eu à extirper la forêt, furent ceux qui donnèrent naissance

à la vie alpestre. La longue durée des neiges et des frimas se

charge d' en éliminer les arbres. L' exploitation de ces

pâturages précéda certainement celle des prairies que l' homme

dut se tailler à grand' peine dans la zone des bois. Cette

harmonie de rapports dans laquelle les prairies et cultures de la

vallée, les forêts des versants, les pâturages des hauteurs se

prêtent un mutuel concours, n' est malheureusement pas partout

réalisée dans nos Alpes. Elle existe, grâce à un climat plus

régulier, à des pluies mieux distribuées, en Savoie et dans une

partie du Dauphiné comme dans le Jura et en Suisse. C' est

elle qui sur les hauteurs entretient la vie de chalets, où, avec

la régularité d' un flux et reflux annuel, les vaches

apparaissent aux beaux jours pour se retirer aux premiers froids.

L' été finissant, la vie se contracte dans les vallées. Mais c'

est alors que dans les bourgs des vallées basses et de la

périphérie des montagnes commence le mouvement de foires dont la

périodicité correspond aux phases de l' activité pastorale. Ce

sont les foires d' automne, pour la vente du bétail qu' on ne

pourra nourrir en hiver.

p264

à quelles époques remonte cette vie organisée ? Assez haut sans

doute, du moins dans ses éléments essentiels, puisqu' elle est

fondée sur la nature physique du pays. En fait, les traces d'

habitants relativement nombreux sont très anciennes dans les

vallées des Alpes. Toutefois cette vie ne représente pas un état

primitif. Elle est fondée sur une combinaison méthodique des

ressources de la vallée, des bois, des pâturages, qui suppose l'

existence de relations commerciales, de débouchés extérieurs.

Elle s' est constituée peu à peu, par de sages règlements. De l'

esprit d' association qu' elle favorise sont nés ces mandements

, ces syndicats d' irrigation, ces coutumes dont plusieurs ont

été rédigées, et sont l' expression d' une civilisation originale

, très propre à augmenter par la variété d' occupation, par la

prévoyance et le calcul qu' elle exige, la valeur individuelle de

l' homme. Cette harmonie, quand elle est réalisée, conserve à la

montagne sa fertilité et sa santé, et pour emprunter une

expression de Le Play, " sa vie morale " . Les bandes

géologiques longitudinales, qui servent de socle aux hautes

vallées, ont assez de largeur, dans nos Alpes, pour donner place

, comme nous avons dit, à des groupes de vallées analogues. Ces

vallées contiguës communiquent entre elles, grâce à leur altitude

commune, par des cols nombreux et peu élevées. C' est par ces "

montées " que de tout temps la vie a circulé dans l' intérieur et

jusqu' au plus épais des Alpes. Ces relations ont créé le réseau

de sentiers muletiers, oeuvre locale et séculaire que n' ont

remplacée qu' en partie nos routes modernes. Ces sentiers sont l'

oeuvre des montagnards ; car en été surtout la vie alpestre est

un déplacement continuel. Les mémoires militaires des siècles

derniers montrent quel parti une stratégie habile pouvait en

tirer pour la circulation dans l' intérieur des Alpes. Les

hautes vallées communiquent entre elles par leurs parties

supérieures. Ce n' est point en suivant le fil de l' eau, comme

nos habitudes nous portent à le croire, mais en le remontant au

contraire qu' on peut comprendre les relations de ce petit monde

alpestre. Soucieux d' économiser la pente, se maintenant

volontiers à mi-côte, les sentiers atteignent facilement, au prix

de quelques lacets, le faîte de séparation. On est souvent

dérouté de la signification qu' ont certains mots dans le langage

alpin ; des termes tels que monts, collines, montagnes ont des

sens spéciaux qui résultent des habitudes et du genre de

fréquentation associées à la vie des Alpes. Comme tout ce qui

est fondé sur la nature, ces relations subsistent, en partie du

moins, malgré les mutilations parfois inintelligentes que leur

ont infligées les frontières politiques. Encore aujourd' hui les

habitants des hautes vallées du Verdon, du Var, de la Tinée,

qui

p265

s' ouvrent vers le sud, sont bien plus liés par leurs échanges,

leurs dialectes, avec la vallée de Barcelonnette, au nord, qu'

avec la côte de Nice. Le petit monde vaudois de notre Queyras

et des hautes vallées italiennes du Pellis et du Cluson se sent

encore parent. Le groupe des vallées briançonnaises,

politiquement disjoint par un démembrement à jamais regrettable,

se rencontre plus qu' il ne se divise au Mont Genèvre. Il y eut

là jadis de petites communautés politiques, embryons de

démocraties cantonales, auxquels il n' a manqué, pour devenir une

Suisse, que l' appui de fortes républiques urbaines. L' histoire

a été dure pour elles. Elle les a mutilées, quand elle ne les a

pas détruites. La diplomatie a trouvé commode de régler les

frontières d' après la ligne de partage des eaux, qui souvent

brise dans les Alpes les rapports naturels. Cependant la

communauté de langues eût pu être un avertissement ; elle exprime

ici une véritable communauté d' intérêts et de traditions. Ces

groupes de hautes vallées composent un petit monde étroit, mais

harmonique. Des usages patriarcaux, de sages règlements, des

canaux d' irrigation remontant aux xiiie et xive siècles,

inspirent une estime mêlée de regrets. Telles qu' elles sont, ce

sont de petites patries. Le monde extérieur, le pays étranger

commence à l' issue des sauvages défilés qu' il faut franchir

pour atteindre les basses vallées. Une fois l' obstacle passé, le

montagnard ne craint pas d' aller au loin, parfois de franchir l'

océan ; mais il aime à revenir dans sa vallée natale pour finir

ses jours. Mais ces rapports n' ont pas abouti, sinon

temporairement, à une forme politique. Seul le Briançonnais,

maître, comme Uri, d' un des principaux passages, s' en est

approché. Sur les roches à pic qu' ont isolées les torrents de

Monestier, de Névache, de Cervières, du Mont Genèvre,

Briançon est le carrefour central des escartons ou vallées

briançonnaises. Mais entre la vie cantonale des hautes vallées et

la vie féodale et ecclésiastique qui se forma le long ou aux

débouchés des vallées de passage, il y eut antagonisme et guerre.

L' abbaye de Pignerol fut un centre de persécutions contre les

vaudois. L' évêché de Saint-Jean-De-Maurienne ne fut pas

toujours un bon voisinage pour les hautes vallées pastorales. Ce

qui l' emporta définitivement, ce fut la forteresse féodale, le

château qu' on voit encore, debout ou en ruines, dressé sur son

roc et barrant la route. De celui de Charbonnières naquit la

force des ducs de Savoie, comme de celui d' Albon celle des

dauphins. Mais avec eux, par le développement de leur puissance,

l' axe politique s' écarta de plus en plus des Alpes. Il n' y

eut plus, et ce fut dommage, d' état véritablement alpestre.

p266

Pourquoi donc ces vallées qu' on dirait perdues dans les Alpes

retiennent-elles l' attention ? C' est qu' elles montrent un

rapport original des sociétés avec le sol. Si exiguës qu' elles

paraissent, elles ajoutent un trait à la physionomie générale de

la France. Dans ces replis des Alpes, c' est une petite France

qui s' est conservée. Par la langue, les sympathies, elle s'

incorpore à la grande. Elle tient à nous par des souvenirs

communs, et surtout par le rôle que ses enfants actifs,

industrieux, prompts à se déplacer, jouent dans notre vie

économique. Ils apportent à Lyon, surtout à Marseille leurs

habitudes de travail et d' épargne. Ils franchissent même l'

océan : depuis près d' un siècle, les barcelonnettes se

rendent au Mexique, où ils fondent des établissements

commerciaux se recrutant entre parents. Et de plus jeunes vont

remplacer leurs aînés, quand ceux-ci, fortune faite, rentrent

dans leur solitaire vallée.

p267

Chapitre iv. La vallée du Rhône et la transition vers le midi.

Le fiord marin pliocène qui fut le précurseur immédiat du Rhône

avait occupé des vallées déjà creusées très profondément par l'

érosion des cours d' eau de l' époque précédente. Son niveau,

comme celui du fleuve qui lui a succédé, fut très bas, et vers ce

niveau de base très déprimé affluèrent d toutes parts les eaux.

C' est ainsi que la limite septentrionale du fiord rhodanien, qui

se trouvait vers Givors, attira à elle les eaux du grand lac

bressan devenu plus tard la Saône. Et dans l' intérieur des

Alpes l' attraction ne cessa de s' étendre : d' abord elle

entraîna les eaux échappées du Mont-Blanc ; puis jusqu' au fond

du Valais, ce fut le tour des rivières qui primitivement avaient

coulé vers le nord et suivi par le seuil de la Venoge, au nord-

ouest de Lausanne, une voie visible encore vers le Rhin.

Assurément le Rhône coule à un niveau supérieur à celui du fiord

qui l' a précédé ; il a comblé et élevé son lit ; en reculant de

plus en lus son embouchure il a notablement diminué sa pente.

Néanmoins cette pente est encore rapide. Elle ne s' adoucit

légèrement, entre la Saône et l' Isère, que pour s' accentuer

de nouveau / Om 8 o par kilomètre / entre la Drôme et l'

Ardèche. Pour emprunter la terminologie de l' école américaine,

le Rhône est un fleuve envahissant, qui continue à faire des

conquêtes, à empiéter sur les domaines fluviaux voisins. L'

étrange configuration de ce long bassin fluvial, projetant des

bras jusqu' aux Vosges et au Saint-Gothard, est due à une

série d' empiétements. L' évolution du réseau fluvial met en

évidence un fait qu' il faut signaler à cause de sa signification

générale : à partir de l' époque

p268

éocène, la dépression fut de plus n plus rejetée vers l' ouest.

La direction qu' a adoptée finalement le Rhône, tout contre le

Massif Central, l' écornant même entre Vienne et Tournon,

doit être regardée comme la dernière phase d' un mouvement

progressif. Elle s' explique par la marche que les plissements

alpins ont suivie, procédant graduellement de l' intérieur vers

l' extérieur du système, de la concavité vers la convexité de l'

arc, et n' envahissant qu' à l' époque miocène l' espace où se

dressent actuellement les chaînes subalpines. Vers Tournon, les

terrains primitifs entre lesquels le Rhône venait de couler se

retirent sur la rive droite. Bientôt, dans la plaine découverte

où l' Isère mêle ses alluvions à celles du Rhône, l' oeil est

averti d' un changement de nature. Tous ceux qui ont descendu la

vallée du Rhône ont remarqué, aux approches de Valence, une

montagne de forme conique, de couleur grise et rousse, qui

tranche sur l' uniforme rangée des croupes gneissiques ; les

ruines du château de Crussol grimpent sur sa cime chauve. Isolée

, presque insolente, elle se campe par le travers de la vallée,

comme un défi du midi dont elle est une apparition. Ce n' est

encore qu' un avant-coureur, un témoin détaché d' une formation

qui se révèle pour la première fois. Mais à une douzaine de

kilomètres vers le sud, à La Voulte, commence désormais sans

interruption une bande de calcairs jurassiques qu' on peut suivre

du nord-est au sud-ouest pendant 8 o kilomètres. Ces calcaires,

d' ailleurs fissurés, sont d' un grain si pur qu' ils ne laissent

que très peu de particules insolubles pour contribuer à la

formation de l' humus. Ils étendent un désert de pierre entre la

vallée du Rhône et le bord du Massif Central. Les roches,

découpées en forme de parallélipipèdes, s' étagent comme des

degrés d' escaliers, des gras / gradus / , suivant le nom

local qui les désigne. Dans les fentes perpendiculaires qui les

séparent un pulvérin roussâtre, échappé aux vents et aux eaux, a

pu se loger : c' est dans ces pincées de terre végétale qu' un

peu de culture trouve asile. L' Ardèche à Vogüé, puis la Baume

, le Chassezac traversent en cluses ces plateaux. Ce serait

entre la vallée et le Massif Central un écran de séparation.

Mais cette zone inhospitalière n' adhère pas immédiatement au

bord cristallin du massif ; elle s' y appuie par l' intermédiaire

d' une zone marneuse, étroite, mais assez tendre pour que les

eaux y aient creusé des vallées et des bassins. Un pays s' est

formé à la faveur de ces articulations, le Vivarais . C' est

là qu' a pris place un petit monde à part, nid de culture et d'

industrie. Privas, Aubenas ont abrité dans un isolement relatif

leur indépendance de villes protestantes. Il semble que le

protestantisme méridional ait de préférence élu domicile

p270

dans ces plis étroits qui, des deux côtés mais à distance,

accompanent la vallée du Rhône. La position des pays protestants

du Dauphiné, Trièves, Diois, correspond, derrière le

rideau des Alpes calcaires, à celle de la zone urbaine et

protestante du Vivarais. La bande de plateaux calcaires ne se

termine pas en réalité au Vivarais. Une série de petits causses

se prolonge jusqu' à travers le Gévaudan, surtout dans la zone

fracturée qui sépare le mont Goulet du mont Lozère. On

distingue à leur couleur et à leur forme, à travers les croupes

granitiques qui les entourent, ces petits îlots calcaires. Ce

sont les témoins par lesquels les gras se relient à la

grande zone sédimentaire de Causses dont il sera question plus

loin. Avec eux commence donc une des zones les plus

caractéristiques de la nature du midi français. En avant de ce

plateau des gras , une nouvelle série de roches vient prendre

place sur les bords du Rhône. On voit à partir du Teil se

dresser des roches de calcaire urgonien, pétries de polypiers, d'

une éclatante blancheur. Le Teil est, grâce à elles, le pays du

plâtre, où la poussière blanche couvre tout, maisons, arbres,

routes, visage des ouvriers. Entre Viviers et Châteauneuf, ces

roches resserrent le Rhône dans un défilé. Elles font partie d'

une longue chaîne de récifs coralligènes qui, de Grenoble aux

Garigues du Bas-Languedoc, enserre en forme semi-annulaire le

bord oriental du massif. Ces récif, par leur dureté, ont résisté

mieux que les parties marneuses qui sont intercalées entre eux.

Ils forment l' ossature de la contrée, les parois des

escarpements éclatants entre lesquels file le fleuve vers

Châteauneuf, Viviers et Donzère. C' est ce passage,

remarquable au point de vue du climat comme de la structure, qui

est définitivement la porte du midi. On voit combien peu la

vallée du Rhône ressemble à ces vallées à pente continue et

régulière qu' évoque d' ordinaire ce nom. Elle se compose d' une

série saccadée de paliers, reliés par des cluses. Tantôt elle s'

élargit à perte de vue ; tantôt, comme à Vienne, elle se réduit

à un cirque étreignant le fleuve ; tantôt enfin ce n' et qu' une

brèche étroite à travers une bande calcaire qui barre la vallée.

C' est qu' en effet le cours du Rhône marque les étapes du

passage critique à travers cette zone plissée et tourmentée du

bassin méditerranéen, où, pendant la durée de l' époque tertiaire

, le sol a été en mouvement. Aujourd' hui, des refoulements qui

ont affecté la vallée, des volcans même qui ont poussé leurs

coulées jusqu' au bord du fleuve, y laissant pour témoin le roc

de Rochemaure , de toutes les énergies

p272

du passé, tout semble éteint. Il y en a une cependant qui

travaille encore avec une force à peine amortie, c' est l'

érosion. Exaspérée par la violence du climat et le bas niveau de

la vallée, elle s' exerce surtout sur le flanc que lui oppose le

Massif Central. Elle y a entaillé des cirques, creusé des

escarpements de plus de 6 oo mètres, affouillé entre des parois

amincies des vallées profondes. Lorsque dans ces cirques s'

engouffrent, en automne, les bourrasques du sud-est, ce sont des

déluges à tout emporter. Le Ioseptembrei 857, après une crue du

Doux et de l' Erieux, le Rhône, au Pouzin, " ne présentait d'

une rive à l' autre qu' un vaste train de bois, si compact qu'

avec un peu d' audace on aurait pu traverser le fleuve. " la

sculpture de la montagne a tracé les cadres naturels où se sont

cantonnées de petites sociétés individualisées. Si, près de

Tournon ou de Lavoulte, nous pénétrons dans une de ces

anfractuosités par lesquelles, de temps à autre, se déchargent

ces débâcles, tout d' abord ce ne sont qu' escarpements sauvages

au fond desquels la rivière, en été, n' est plus qu' un chapelet

de vasques dormantes entre lesquelles ruissellent quelques filets

limpides ; hypocrite mansuétude que démentent les arbres qu' on

voit çà et là couchés dans les graviers. Mais à mesure qu' on s'

élève, les rampes déchirées font place à des bassins en

amphithéâtre, cultivés en gradins, où de petites villes

fortifiées attestent la présence d' une vie historique. C' est

surtout aux environs de 4 oo mètres qu' elles s' échelonnent :

les cultures de vignes et de fruitiers y confinent à la zone des

châtaigneraies. Celles-c montent désormais, enveloppant presque

seules, pendant 3 oo mètres, les croupes de plus en plus

arrondies de la montagne, sous leurs dômes de feuillage. Vers 8

oo mètres elles cèdent à leur tour la place à des pâturages

coupés de petits bois de sapins et bouleaux. Ainsi, sur les

flancs entaillés de la montagne, s' étagent les zones. Dans les

cultures disposées en gradins, dans les rigoles ingénieusement

distribuées, se fait sentir un aménagement minutieux, qui indique

une population longtemps repliée sur la terre natale et obligée

d' en tirer sa vie. Tel fut en effet le pays qui, sous le nom de

Boutière , a abrité, entre le mont Pilat et le Tanargue,

une vie autonome. Il ressemble par là au couloir du Vivarais et

aux profondes vallées que, plus loin vers le sud, entre le

Tanargue et l' Aigoual, les forces vives de l' érosion ont

entaillées dans les schistes, et qui sont par excellence le pays

cévenol. De toutes parts ainsi dans les replis des chaînes se

p273

dessine l' encadrement d' une vie cantonale semblable à celle de

l' Apennin, du Pinde, de l' Atlas même, en un mot de la

ceinture montagneuse de la Méditerranée. Cependant, à travers

tous ces changements d' aspect, entre ces pays alpins, vivarais,

cévenols, coule le grand fleuve historique, leur lien commun.

Plus on va vers le midi, plus le contraste s' accuse entre le roc

et la plaine. Celle-ci a les saules, les peupliers, les oseraies

parmi les eaux vives ; seule une vigueur inaccutumée de lianes,

de clématites, de roseaux dans les îles du fleuve ou sur les

flaques de débordement, atteste l' action d' un soleil plus

puissant. Les roches, de plus en plus décharnées, encadrent les

bassins que traverse le fleuve ou pointent brusquement au-dessus

de l' alluvion. Villes, bourgs et châteaux forts s' y sont nichés

. Sur leurs flancs s' accrochent des villages aux maisons presque

sans fenêtres, pelotonnées ensemble ; de vieilles petites villes

aux ruelles caillouteuses et grimpantes, des ruines de forts,

jaunes et croulantes comme les roches elles-mêmes. Mais de son

flot verdâtre le fleuve enlace des fourrés de végétation. Peu à

peu de petites maisons en cailloutis, presque des huttes,

parsemant des cultures d vergers, se sont aventurées sur l'

alluvion, ont osé se détacher des versants rocheux et des

anciennes terrasses fluviatiles. Les cultures s' y blottissent à

l' abri des palissades de roseaux et de cyprès que courbe le

mistral. On voit courir en rigoles l' eau vive. C' est la vallée

qui vit de sa vie propre entre les pays différents qui la bordent

. Ce contraste est, lui aussi, un signe de nouvelles régions qui

commencent. La civilisation de la Méditerranée, s' est

développée sous l' influence d' un contact étroit entre deux

choses qui nulle part n' engendrent plus de différences sociales,

parce que nulle part elles ne sont plus opposées et plus

contiguës : la montagne et la plaine. C' est ce que Strabon

exprimait en parlant de la juxtaposition de " l' élément agricole

et politique et de l' élément guerrier " . Cette juxtaposition de

la vie cantonale et de la vie urbaine, de l' excès de simplicité

et de l' excès de raffinement, est un des contrastes heurtés dont

abonde la région de la Méditerranée ; un de ces contrastes qui

sont la source d' une foule de relations. Du Vivarais à la

vallée du Rhône, des Cévennes au Bas-Languedoc s' échangent

de temps immémorial des rapports qui rappellent ceux qui se

transmettent des Apennins au Latium, des Abruzzes à la

Pouille. Un mouvement en quelque sorte

p274

rythmique règle la vie méditerranéenne, en vertu des conditions

si tranchées de relief et de climat. On y voit, de la montagne à

la plaine et inversement, les troupeaux se déplacer suivant les

saisons, en franchissant de grandes distances. Et l' histoire

nous montre aussi un afflux continuel de population coulant de la

montagne rude et pauvre vers la plaine pour lui infuser une

nouvelle vie, et remplacer tout ce que l' excès de civilisation,

dans les grandes villes de la côte, ne tarde pas à dévorer. La

montagne, il est vrai, renvoie, chaque hiver, à la plaine les

troupeaux qui lui en sont venus ; tandis que la plaine ne rend

guère à la montagne les forces humaines qu' elle en reçoit.

p275

Ii le Massif Central. Chapitre premier. L' ensemble du Massif

Central. Ente les plaines du centre et celles du sud de la

France s' interpose, de Lyon jusque vers Limoges, un goupe de

hautes terres qu' on appelle aujourd' hui Massif ou Plateau

Central. Sous les noms de Limousin, Auvergne, Montagnes d'

Auvergne, Velay, Rouergue, Gévaudan, etc., il était depuis

longtemps connu dans l' histoire. Par la latitude c' est plutôt

au midi de notre pays qu' il appartient ; de même par la langue,

la civilisation, le droit. Sa participation à la civilisation

dite provençale fut active et brillante. Foyer d' habitants

tenaces, ambitieux de fonctions publiques, émigrant facilement,

cette contrée était apte à exercer de l' influence autour d' elle

. Cela n' a pas manqué si, par l' église, par les habitudes

administratives ou juridiques, ou autrement, le midi de la

France a exercé une grande action sur nos destinées générales,

c' est surtout aux populations du massif qu' il le doit. Sans

elles cette action n' aurait été ni si persévérante ni si

énergique. Les influences méridionales se sont consolidées dans

ce midi robuste et montagnard. Les habitudes traditionnelles dont

le midi avait plus directement hérité que le nord, ont disposé d'

un levier grâce auquel elles ont pesé d' un plus grand poids. On

se trouve donc en présence d' un ensemble qui mérite autant l'

attention de l' historien que celle des géologues. Dans l'

enquête sur le passé de la terre, l' tude du Massif Central

forme un chapitre presque aussi fécond en enseignements que celle

des Alpes. Elle ne remonte guère plus haut. L' initiative vint

p276

Guettard, vers le milieu du xviiie siècle. Il y a l' intérêt d'

une date scientifique dans le mémoire qu' il adressait en I 752

à l' académie des sciences, et où il signalait en Auvergne, sans

prévoir que ses affirmations restaient encore au-dessous de la

réalité, des montagnes qui avaient été des volcans " peut-être

aussi terribles que ceux dont on parle aujourd' hui " . Plus tard

Dufrénoy et élie De Beaumont, le premier surtout, fixèrent

les traits essentiels de la structure. Il restait après eux, non

seulement à introduire les rectifications que devait natrellement

amener une étude plus détaillée, mais à rattacher l' histoire

géologique du Massif Central à celle d' une partie de l'

Europe dans laquelle effectivement elle rentre. Tel a été le

résultat des études combinées dans les trente dernières années en

France et dans les contrées voisines. Le Massif Central a été

reconnu comme un des principaux anneaux dans une longue série de

massifs analogues. Il est entre les Vosges et l' Armorique le

lien interrompu, quoique visible, de chaînes qui sillonnèrent aux

temps primaires l' Europe occidentale. Tel que l' ont façonné

des accidents de divers âges, c' est une masse en partie détruite

, où des compartiments étendus se sont enfoncés ; c' est un

fragment, énorme il est vrai, de roche archéennes. De là, sa

configuration irrégulière et découpée. ébréché par la fracture

centrale où s' est établi le cours de l' Allier, il s' ouvre

largement vers le nord. Entre le Lyonnais et le Morvan, il est

réduit à une bordure, à travers laquelle des passages multiples

ont pu s' établir entre la Saône et la Loire. Vers le sud-est,

où pourtant son talus surélevé se dresse brusquement, il est

entamé par des découpures, pareilles à des articulations

littorales, que l' érosion a pratiquées dans les roches de l'

époque houillère, grâce à leur moindre résistance. De toutes

parts il entre en contact intime avec les régions contiguës ; et

c' est ainsi que sa périphérie nous offre assez souvent le

spectacle de parties qui se sont historiquement combinées avec

les parties adjacentes : Bourbonnais, Beaujolais, Vivarais,

Rouergue, etc. En outre, il lui manque cette espèce d' unité que

la Bohême, autre fragment de massif ancien, doit à l' existence

d' un chenal unique par lequel s' écoulent les eaux. Les rivières

du Massif Central se dispersent vers tous les coins de l'

horizon. Il n' en est pas moins vrai que ce nom de Massif

Central, de création savante comme la plupart des vocables

génériques, représente un ensemble dans lequel les caractères

communs l' emportent sur les différences. Cet ensemble / 8

ooookq environ / égale plus du sixième de la France. Il touche à

Lyon, il avoisne Toulouse, il s' étend

p278

vers Bordeaux et Bourges. Et cependant sur tout cet espace l'

oeil retrouve aisément des affinités de sol, d' hydrographie, de

végétation. Son talus oriental, qui tranche vivement les climats,

a donné lieu à une des généralisations les plus anciennes qui

aient été faites sur la France : l' extension jusqu' à Lyon du

mot local de Cévennes. Au sud, de sombres lignes de montagnes

trapues qui à Castre, Figeac, Brive, barrent l' horizon,

marquent la limite du massif. Au nord et à l' ouest la transition

est plus ménagée ; mais même alors que le changement de relief

est peu sensible, la végétation, l' aspect et la tonalité plus

sombre du paysage sont des indices, souvent saisis par le langage

populaire. On entre dans les " terres froides " , dans le domaine

des fougères, bruyères, ajoncs, digitales, du ruissellement

diffus des eaux, des races animales d' ossature menue, faute de

phosphate de chaux, mais rustiques et vivaces. Ce fond commun est

marqué de traits assez forts pour que, par exemple, du

Nontronnais au Sidobre, l' un à l' extrême ouest, l' autre à l'

extrême sud du massif, il y ait plus de ressemblance, malgré 25

o kilomètres qui les séparent, qu' avec les pays extérieurs qui

leur sont immédiatement contigus. C' est la nature des roches qui

ramène les mêmes aspects. Le soubassement archéen, fait de gneiss

et de micaschistes, s' étale en larges plateaux, " couverts de

petits arbres et de grands buissons " , éventrés de prod éventrés

de profonds ravins. Les entrailles du sol semblent s' ouvrir par

la crevasse béante où court la Truyère au-dessous de l' enjambée

gigantesque du viaduc de Garabit. Le Lot en aval d' Entraigues

, la Vézère vers Uzerche se tordent au fond de gorges aussi

inhospitalières que celles que percent, si inutilement pour l'

homme, les fleuves de la Meseta ibérique. Les parties

granitiques se déroulent en mamelons ou en plateaux ondulés,

semés souvent de blocs arrondis, saupoudrés d' arène grossière.

Les rivières, voisines de leurs sources, n' y entaillent que

faiblement leurs méandres entre des pâtis spongieux. Quelques-

unes s' encaissent entièrement sous le blocs, au-dessous desquels

on entend gronder leur flot. Plus âpre, au contraire, est le

relief qu' une partie des monts du Forez doit au porphyre, dont

les éruptions à la fin des temps primaires se sont épanchées sur

le Forez, le Beaujolais et le Morvan. Mais toutes ces cimes

sont usées, émoussées, réduites à un niveau tangent à un plan peu

incliné : elles portent les marques de l' usure subie pendant la

période extrêmement longue où le massif, à l' exception de

quelques parties, est resté émergé. Si grand avait été l'

abaissement général du niveau que, vers la fin de la période

oligocène,

p279

des lacs envahirent une partie de la surface du massif. On

retrouve aujourd' hui ces vestiges lcustres ; mais découpés,

morcelés, portés à des hauteurs très inégales ; car c' est après

leur dépôt seulement qu' un réveil des forces orogéniques,

contemporain des convulsions alpines, vint rajeunir le relief d'

une partie du massif. Alors, dans la charpente de nouveau

disloquée, des pans entiers furent surélevés ; quelques-uns,

comme le Mont Lozère, jusqu' à I 7 oo mètres. Des soupiraux

volcaniques ne tardèrent pas à s' ouvrir ; et l' activité

souterraine, avec des intermittences mais pendant une immense

période, superposa sur le socle déjà remanié de véritables

montagnes, piqua la surface d' une multitude de buttes ou pitons

de couleur rousse, coiffa de noires coulées les versants des

collines. La physionomie du massif fut dès lors fixée, car les

éruptions volcaniques nous conduisent jusqu' au seuil de la

période actuelle ; elles duraient encore, quand on commence à

constater la présence de l' homme. Il y eut ainsi plus de variété

de sol et de relief ; des principes de vie nouvelle s'

introduisirent. Cependant la rénovation ne fut que partielle. Ce

qui domine sur de grandes étendues, c' est le sol incomplet,

dépourvu de calcaire, pauvre et froid, qu' engendre la

décomposition des roches primitives : arène à gros grains, argile

rouge feldspathique ; ou ce terreau acide, humus incomplètement

formé, qu' on appelle terre de bruyère , si légère et si

friable que les plantes ont peine à y prendre racine. Ce qui

caractérise l' hydrographie, sauf dans la partie volcaniqe ou

dans les Causses, c' est la diffusion morcelée, le ruissellement

en minces filets, la multiplicité de petites sources presque à

tous les niveaux. Le climat, avec ses rudesses et ses caprices,

présente, suivant l' altitude et la position, des types assez

différents. Dans les parties élevées du sud et de l' est, la

persistance de la couche de neige jusqu' en mai, le retard du

printemps et ses températures relativement basses tiennent du

climat de montagnes. Souvent les couches froides de l' air s'

amoncellent et par les temps calmes d' hiver restent stagnantes

au-dessus des plaines qu' encadrent presque entièrement les

hauteurs. En vertu de ce phénomène d' inversion des températures,

bien connu dans les Alpes, il peut arriver que Clermot, à 388

mètres d' altitude seulement, soit soumis à un froid plus vif que

le sommet du Puy De Dôme. En tout cas, même dans la plaine, le

printemps est tardif, la feuillaison de la vigne ne se montre

guère que le Ii avril, à peu près comme en Lorraine. Mais, en

revanche, de beaux automnes achèvent l' oeuvre d' étés très

chauds, mûrissent la vigne et les fruits. Dans l' ouest, la

rigueur hivernale est moindre, le printemps se

p280

montre au moins sept jours plus tôt à Limoges qu' à Clermont.

On a moins à craindre les gelées tardives ; aussi le sarrasin,

plante de climat océanique autant que de sol siliceux, occupe-t-

il une grande place. Mais, dès octobre, les pluies et les

brouillards prennent possession de la contrée. Les hautes croupes

limousines, solitudes sans arbres qu' assombrit un revêtement de

bruyères courtes, se voilent de tristesse sous les épais

brouillards qui les envahissent. Il n' y a plus place, sur ces

parties élevées, ni déjà même au-dessus de 7 oo mètres, pour la

gaie châtaigneraie, compagne de la vigne et des plantes

méridionales. Jadis cette culture nourricière des montagnards du

sud de l' Europe entourait comme d' une ceinture continue le

noyau du massif. Elle tend aujourd' hui à se morceler, à se

restreindre. Cependant elle garnit encore les terrasses du

Vivarais et des Cévennes ; elle donne aux pentes limousines un

aspect de parc ; ailleurs, c' est par bouquets épars, par petits

groupes qu' elle se conserve sur les flancs des ravins trop

abrupts pour admettre d' autre culture. Mais il est significatif,

malgré les changements d' habitude qui ont dépossédé cet arbre d'

une partie de son importance humaine, de le trouver si souvent,

en troncs séculaires, aux abords des maisons de paysans. Aussi

fidèle à s' y montrer que le petit potager ou que le " pré de

derrière la grange " , il fait partie comme eux des éléments

essentiels de la vie rurale, telle qu' elle est pratiquée par le

petit propriétaire ou pagès . Certainement l' occupation du

sol trouva en lui un puissant auxiliaire ; et comme les anciens

rapports laissent une empreinte durable, on peut constter même

aujourd' hui que la zone de la châtaigneraie qui, dans le

Vivarais et les Cévennes, s' étend environ de 4 oo à plus de

7 oo mètres, correspond à une densité de population très

nettement supérieure. Il semblerait d' après les analogies avec

les montagnes de même hauteur dans l' Europe occidentale, que la

forêt dût se superposer à cette zone moyenne. Le hêtre, le

sorbier, le bouleau, le sapin argenté seraient les successeurs

qu' on s' attendrait à trouver au châtaignier dans le sens de l'

altitude. Sans doute il en fut ainsi jadis ; mais la forêt n' est

plus aujourd' hui qu' un accessoire dans la physionomie du

Massif Central. Les cultures de forte endurance, qui ont le

privilège d' accomplir vite leur cycle, l' orge et le seigle, ont

empiété bien au-dessus de la limite de 7 oo mètres. La pâture,

plus encore, a contribué à détruire les forêts des régions

supérieures. Quand les qualités du sol, servies par l' humidité

du climat, augmentées par l' irrigation ont pu transformer les

pâturages en tapis herbeux comme il y en a dans le Velay, l'

Aubrac, le Cantal, on n' est plus tenté de regretter la forêt.

Mais le plus souvent celle-ci n' a eu pour héritier

p281

que la lande : cette lande du Massif Central, qui n' est pas la

garigue méditerranéenne, mais un épais fourré de fougères,

bruyères, geêts, ajoncs. Les touffes de ces plantes tenaces

embroussaillent le sol ; elles s' accrochent aux levées de terre,

et montrent à nu leurs racines dans les tranchées des chemins

creux. Nous sommes ainsi amenés à constater dans la nature du

Massif Central la trace d' une longue occupation de l' homme,

ce grand destructeur de forêts. à sa manière, cette région

présente les stigmates des vieilles contrées historiques du

pourtour de la Méditerranée. Les ravages, certes, n' ont pas

atteint le même degré que dans certaines contrées de ce littoral,

et même de nos Pyrénées ou de nos Alpes ; la douceur des pentes

et l' humidité du climat ont conjuré une partie, mais une partie

seulement des effets dus aux abus de la culture et du pâturage.

Ce serait se mettre en désaccord avec les résultats les mieux

acquis de la science anthropologique, que de considérer ces

populations du Massif Central comme formant un tout homogène.

Elles se composent de couches différentes, successivement

introduites, dont quelques-unes semblent se rattacher aux plus

anciennes races préhistoriques. Des brachycéphales occupant les

régions les plus élevées, des dolichocéphales bruns dans le sud-

ouest, des populations petites et brunes au sud du Cantal,

tandis qu' au nord du Lioran, dans la partie septentrionale du

Limousin, dans les montagnes du Forez et du Velay les blonds

se montrent en proportions assez fortes : tel est lensemble

composite dont nous pouvons aujourd' hui nous former l' idée. La

force des cadres locaux, dans ces pays de communications

difficiles, a maintenu ces différences. Il est à remarquer que

chacune de ces variétés humaines est en rapport de type avec des

populations limitrophes : les unes avec les races brachycéphales

qui se succèdent de la Savoie à la vallée de la Garonne, les

autres avec les races dolichocéphales brunes dont le Périgord

semble être chez nous le principal foyer. Il n' y a pas de races

propres au Massif Central. Mais elles y sont assez anciennement

établies pour que l' adaptation soit devenue intime entre leur

genre de vie et le sol. C' est elle qui marque les habitants dune

effigie originale. Les moyens de communications et de transport

rencontrent de grands obstacles dans le massif. De toutes les

rivières qu' il distribue autour de lui, aucune, -à l' exception,

pour le temps jadis, de l' Allier, -n' est navigable dans les

limites qu' il circonscrit. Beaucoup de prétendues vallées ne

sont que la ligne d' intersection de deux versants abrupts, entre

lesquelles il n' y a place que pour un torrent écumant. Le

charroi est difficile sur les sentiers raboteux. Réduit aux

ressources locales, et obligé de

p282

compter sur ses bras, l' homme a fondé son existence sur un mode

d' exploitation qu' expliquent à la fois la nature du terrain et

le morcellement de la contrée. Si l' on met à part des régions

favorisées sur lesquelles nous reviendrons, une agriculture mi-

pastorale s' est emparée de vastes espaces. La jachère y fait

succéder la lande aux cultures ; l' écobuage substitue

temporairement quelque récolte aux pâtis. La grande étendue de

biens communaux, l' espace considérable / I 2 ooooo hectares

environ / occupé par des landes, sont le témoignage encore actuel

de ces pratiques invétérées. Si maigres qu' elles fussent, des

cultures étendues, grâce à la position méridionale du massif, ont

pu s' élever très haut ; et avec elles des bourgs, des lieux

habités. La forêt a pâti de ce voisinage ; pourchassée des

croupes, elle s' est réfugiée sur les flancs. Les bourgs sont

surtout des marchés pour les transactions qu nécessite une

agriculture pastorale. Les causes de formation de villes agissent

faiblement. Il faut pour les concentrations humaines l'

assistance de grandes rivières navigables, ou en tout cas d' une

large circulation terrestre. C' est ce qui manque ; mais en

revanche la présence multiple de l' eau a favorisé la

dissémination en hameaux, mas, petites fermes, répandus dans

certaines parties jusqu' à un point extraordinaire. Ces petites

unités sont la forme ancienne, fondamentale de groupement. Le

mas représente l' unité familiale, qui tombe à la charge de l'

aîné, pagel ou pagès, et dont l' existence reste attachée à

la conservation du bien héréditaire : les cadets vont chercher

fortune au dehors. De cet efforttraditionnel et opiniâtre, dont

les bras de la famille font surtout les frais, est résulté l'

aménagement patient des cultures en terrasses sur les flancs des

Cévennes et du Vivarais, l' appropriation ingénieuse des

petites sources dans les innombrables réservoirs et rigoles du

Limousin, et tant d' autres indices de travail minutieux,

individuel, âprement poursuivi de génération en génération. Mais

parmi ces habitudes enracinées, le sens de l' association végète.

La vie générale, à laquelle les organes font défaut, n' a pas

pénétré assez fortement pour entamer le fond d' idées et de

coutumes inspirées par les conditions locales. La vie extérieure

pénètre pourtant, mais comme tout le reste, individuellement ;

elle filtre par petits courants. De tout temps le Massif

Central a subi l' influence des attractions périphériques qui

surgissent des plaines adjacentes. Il a vers le Bas-Languedoc,

le Poitou ou la vallée du Rhône, échangé son bétail pour le

grain, le vin, les denrées qui lui manquaient. Ces relations

élémentaires lui ont appris le chemin de l' émigration périodique

, devenue peu à peu source régulière de gain. Dès le moyen âge

les rapports sont suivis

p283

entre les montagnes d' Auvergne et les foires de Champagne ou

les pèlerinages fameux de Saint-Jacques De Compostelle. C'

est à la terre finalement, à l' arrondissement de l' héritage ou

à sa conservationque revenait le gain. Le massif s' est partagé

ainsi entre des influences divergentes. Historiquement il a été

disputé entre la France et l' Aragon, le roi de France et le

roi d' Angleterre. Au point de vue ecclésiastique il s' est

divisé entre Bourges, Lyon et Albi. Jamais, même à l' époque

où César nous montre le Quercy, le Velay et le Gévaudan

groupés sous l' hégémonie arverne, il n' a réussi à se constituer

en un tout. La force centrifuge l' emporte décidément, et le

partage entre les régions centralisées qui l' environnent. Son

action, pourtant, n' a pas été indifférente, nous l' avons dit,

sur l' histoire générale. Mais ce n' est pas par grande masse, à

la façon du bassin parisien, pesant de tout son poids sur nos

destinées ; c' est par voie d' impulsions individuelles,

partielles, d' ailleurs infiniment répétées, qu' il a agi autour

de lui. Il subit l' attraction parisienne ; mais il entre aussi

comme élément important dans la vie économique de Bordeaux et de

Marseille.

p284

Chapitre ii. Du Languedoc à l' Auvergne. Par une disposition

résultant de sa structure, le Massif Central s' ouvre dans le

sens du sud au nord ou inversement. De la Méditerranée si

voisine, hommes et plantes s' insinuent à travers les fentes du

talus, pourtant raide et éevé, qu' il oppose. Bien que cet angle

sud-est du massif en soit la partie culminante, la nature y a

frayé des passages, noué des rapports. Là s' étendent, sur plus

de 5 ooo kilomètres carrés de superficie, les plateaux

calcaires qui forment la région des Causses. Lorsque d' un de

ces sommets où les vents d' ouest et d' est se livrent de

furieuses batailles, l' Aigoual par exemple, on aperçoit d' une

part le miroir brillant de la Méditerranée et de l' autre ces

Causses immenses dont les ondulations à peine sensibles ne se

laissent deviner qu' aux alternances d' ombre et de lumière,

cette contiguïté de deux mondes frappe vivement l' esprit. Ces

Causses jetés ainsi comme une draperie étrangère par d'

anciennes transgressions marines, lambeaux calcaires enchâssés à

de grandes hauteurs entre les parois disloquées des roches de

granit et de schistes, ont beau présenter aujourd' hui à la

surface l' aspect d' une désolation presque absolue ; l'

abondance des monuments mégalithiques montre que leur sol chaud,

et moins sec quand il n' avait pas encore été dépouillé de ses

bois, fut habité de préférence par les anciens hommes. Même

aujourd' hui, dès que sur les croupes granitiques du Gévaudan

apparaît un fragment isolé de Causse, témoin de la formation en

partie disparue, on en est averti par la présence de champs

cultivés, de maisons et des sources qui garnissent le pourtour. I

les Causses Méjean, Noir, Larzac, etc., ont perdu avec

leurs

p285

taillis leurs anciennes populations, il y a entre eux des vallées

profondes qui sont de rares, mais puissantes artères de vie.

Entre les hauts et bizarres promontoires, les rivières

recueillent silencieusement le tribut souterrain des eaux. Elles

s' avancent avec rapidité, mais sans tumulte, bordées de cultures

. Leur ruban émeraude se déroule entre la végétation touffue d'

un vert sombre et de blanches traînées de galets. Ce sont les

voies par lesquelles se propagent les espèces vivantes. Les

hommes en ont tiré parti. Le long de la lisière méridionale du

Causse Larzac se faufiait, par Lodève et Millau, une

importante voie romaine pénétrant dans l' intérieur du massif. D'

autres voies se glissaient, à l' autre extrémité des Causses,

vers les hauts plateaux, aussi tristes que les altos ou

parameras castillans, où naît l' Allier. Ici c' est dans la

masse schisteuse elle-même que les pluies et les rivières ont

pratiqué de profondes entailles. Entre le Tanargue et l'

Aigoual, le versant exposé aux violents orages d' automne et aux

affouillements énergiques des torrents méditerranéens, est

constitué par des schistes ardoisés, très friables. Leurs flancs

ruisselants d' éboulis luisent au soleil, dans les intervalles

que ne couvre pas l' ombre des châtaigniers. Entre ces masses

découpées, des vallées profondes encaissent la Bourne, le

Chassezac, la Cèze, les Gardons, toute la troupe bruyante de

torrents qui presque immédiatement au pied de leurs sources

dévalent de 5 ooà 6 oo mètres. Des cultures en terrasses et des

châtaigneraies garnissent les versants de ces vallées. Les arêtes

, sortes de cloisons, qui les séparent s' appellent des Serres

; et leur sommet, comme entre les vallées profondes du Pinde

dans l' Acarnanie ou l' épire, est suivi par les routes. çà et

là une nappe de grès ou de calcaire, épargnée par l' érosion, s'

étale et forme ce qu' on appelle une camp . Cet ensemble est

le pays vraiment Cévenol, aux centaines de hameaux, épars dans

la verdure et sur les pentes, parmi les gradins e les rigoles d'

irrigation. Par la crête qui domine le val Francesque et

gagne vers Florac la vallée du Tarn, par la serre des mulets

, qui s' élève vers les landes et les pâturages coupés de

taillis de hêtres de la montagne du Goulet, par l' arête qui,

séparant la Cèze et le Chassezac, accède au collet de

Villefort et de là au pays Lozerot, abondent les vestiges d'

antique circulation partant de Nimes ou du Rhône. à mesure qu'

on s' élève au-dessus de la région des ravins, le paysage se

compose plus largement ; le modelé se calme ; la physionomie

devient monotone. Des sentiers ou pistes, suivis de temps

immémorial par les moutons transhumants, écorchent les flancs de

ces ternes plateaux de pâture. Ces drailles , comme on les

appelle, servaient jadis aux troupeaux pour atteindre les

pâturages du Gévaudan, de la Margeride,

p286

de l' Aubrac même. Il y avait là une vie pastorale, à laquelle

fait allusion Pline l' Ancien. Mais, comme toutes ces montagnes

pastorales des bords de la Méditerranée, le pays s' est peu à

peu dépouillé de ses forêts ; après avoir subi, à travers les

âges géologiques, l' usure des météores, il a subi celle des

hommes ; le nom du peuple des gabals subsiste à peine dans

celui du pauvre village de Javols . Les mines, comme les

industries pastorales, ont délaissé la contrée. C' est par elle,

pourtant, qu' on accède vers la grande trouée, jalonnée de

failles, de filons métallifères, de sources thermales, de

soupiraux volcaniques, que l' Allier ouvre à travers le Massif

Central. De Vialas à Largentière s' étend la zone injectée de

galène argentifère qui était encore exploitée au moyen âge. à

Saint-Laurent, au pied du Tanargue, comme à Bagnols au sud du

Goulet, jaillissent des eaux thermales fréquentées à l' époque

romaine. à Langogne, sur les bords de l' Allier naissant, une

butte isolée marque le témoin le plus avancé vers le sud des

éruptions du Velay. Bientôt, à Monistrol, les coulées de

basalte deviennent envahissantes et pendent le long de la vallée.

Puis, à Paulhaguet, Brioude, apparaissent les dépôts lacustres

qui vont se succédant, de plus en plus amples, vers la Limagne

et vers le bassin parisien. Autant de signes d' une topographie

plus variée, d' une hydrographie plus concentrée, d' une nature

plus riche. L' homme a depuis longtemps connu et pratiqué ces

avenues du massif. C' est par les vieux établissements, tours et

oppida, dont il les a jalonnées, qu' a été préparée une

combinaison territoriale qui de bonne heure se fait jour dans la

formation politique du royaume de France : la soudure du

Languedoc et de l' Auvergne. Entre la Guyenne divergente et la

vallée du Rhône devenue extérieure au royaume, là fut longtemps

la seul attache du nord et du sud.

p287

Chapitre iii. Les contrées volcaniques. I le Velay-ii le Cantal

-iii la Limagne. Le Massif Central contient trois groupes

principaux de contrées volcaniques : celui du Velay, voisin du

cours supérieur de la Loire ; celui du Cantal ; celui du Mont-

Dore et des Puys d' Auvergne à gauche et le long de la vallée

de l' Allier. Ces régions ne forment guère que la cinquième

partie du massif ; mais c' est de beaucoup la plus vivante. Un

sol imprégné de potasse, chaux, acide phosphorique, plus

facilement échauffé à cause de sa couleur, communiquant à l'

irrigation des qualités fertilisantes, tel est le legs qu' en

Auvergne et en Velay, comme en écosse et ailleurs, ces

anciennes éruptions ont laissé. Sur certains points elles ont

édifié des montagnes dont les cimes ont nourri des glaciers, et

qui, si décapitées qu' elles soient aujourd' hui, conservent

encore assez d' altitude pour condenser les nuages et entretenir

l' humidité sur les flancs exposés aux vents pluvieux. Par le

rajeunissement du relief qui a été la conséquence de ces

révolutions, un nouveau creusement de vallées a commencé ; une

nouvelle impulsion a été imprimée à toutes les forces vives des

eaux ; elles ont taillé des bassins, formé des lacs ; elles ont

filtré à travers les nappes de basalte, pour sortir à leur base

en sources puissantes. Cette période volcanique est en rapport de

temps et d' effet avec les dislocations produites par le

contrecoup des mouvemens alpins. Mais elle se prolongea au delà ;

et les mouvements de plissements et de fractures avaient depuis

longtemps cessé, quand en Auvergne ou dans le Velay les

soupiraux volcaniques continuaient à émettre des basaltes, des

phonolithes et autres laves. On voit le long de la vallée du

Rhône le basalte du Coiron recouvrir d' une nappe unie, que

rien n' est venu déranger, le substratum très disloqué d' un

plateau calcaire.

p288

Le volcanisme du Massif Central embrasse une énorme période ;

il a connu des assoupissements, puis de brusques réveils ; il a

superposé à de longs intervalles sur es mêmes lieux des éruptions

différentes. Néanmoins on distingue deux ou trois types dans les

contrées qu' il a transformées. I-le Velay. Dans le Velay,

surtout dans la partie orientale, le soubassement granitique est

très élevé. C' est sur un socle de I 3 oo mètres que se dressent

les phonolithes du mézenc. Ce volcan, ainsi que le Mégal, son

voisin d' une quinzaine de kilomètres au nord, n' est que le

débris d' une masse qui fut autrement puissante. Cependant les

éruptions qui se sont greffées sur ce haut voussoir de granit ne

se sont pas superposées, comme dans le Cantal, pour résumer

leurs efforts en un gigantesque édifice : elles se sont

juxtaposées. C' est par centaines qu' à l' est du Puy se

comptent les sucs ou pitons isolés qui parsèment de leurs

formes accentuées et bizarres un paysage qu' on a appelé avec

raison phonolithique . Dégagé de l' enveloppe de tous les

matériaux meubles qui pouvaient l' étoffer, leur charpente se

révèle à nu sous forme de pilier, de cône, de dent comme au

Mézenc, de cloche comme au Gerbier De Jonc. Autour d' eux d'

innombrables orifices, atrophiés maintenant et méconnaissables,

ont épanché des coulées fluides de basalte. Originaires de

diverses époques, les unes antérieures, les autres postérieures

aux phonolithes, elles ont étendu ces grandes nappes herbeuses,

lubrifiéespar les pluies ou les neiges, par lesquelles on s'

élève presque insensiblement vers les deux cimes dentelées du

Mézenc. Là, comme si le sol se dérobait sous les pas, on

découvre à ses pieds un abîme. Des ravins s' enfoncent

brusquement de 6 oo mètres, et des torrents fuient vers la

vallée du Rhône. L' étonnement redouble, si l' on considère que

le Mézenc n' est qu' une des parois déchiquetées du volcan, et

que ces abîmes en remplacent la partie centrale. Vers l' ouest,

au contraire, c' est entre de hauts pâturages que tâtonnent les

premières eaux de la Loire. Au prix d' hésitations qui

contrastent avec la netteté rectiligne de l' Allier, la Loire

est arrivée, plus tard que son prétendu tributaire, à frayer sa

route. C' est entr deux régions volcaniques d' époques

différentes qu' elle a dû tracer son sillon : l' une, la plus

ancienne, qui monte, hérissée de cônes, jusqu' au Mézenc ; l'

autre, plus récente, qui couvre de ses nappes basaltiques la

voûte de granit qui la sépare de l' Allier. Des éperons de

roches archéennes viennent, en outre, obstruer

p289

sa voie. L' un après l' autre, elle doit les traverser, et son

cours n' est alors qu' une alternance de gorges et de bassins.

Elle entre ensuite dans la triste et haute plaine du Forez, dont

les bords flanqués de buttes coniques et de sources minérales

marquent l' extrême limite qu' a atteinte au nord le volcanisme

tertiaire ; mais une nouvelle digue formée de tufs porphyriques,

c' est-à-dire des débris d' un volcanisme d' âge primaire, lui

oppose une dernière barrière. à Roanne seulement, vieille étape

fluviale, le fleuve est émancipé. Ces bassins successifs,

préparés par le ravinement dans des lambeaux d' anciens lits

lacustres, semblent perdus entre les masses qui de toutes parts

les surmontent. Celui du Puy n' est qu' un nid, creusé à deux ou

trois cents mètres au-dessous de plateaux dont les corniches

plates se prolongent, s' interrompent, se répètent sur les deux

tiers de l' horizon. Ce que l' oeil aperçoit surtout, ce sont des

pentes où des murs en gradins soutiennent des vergers et des

vignes entre des pierrailles noires ou des fragments de prismes

basaltiques. Mais du fond de la vallée d' arbres et d' eaux vives

, surgissent les deux piliers de la Roche-Corneille et de

Saint-Michel. On les croirait jaillis du sol ; et cependant il

n' en est rien : ce sont des débris restés debout dans un amas de

projection qu' ont balayé les eaux. Accrochée aux flancs du

principal rocher, la sombre église-forteresse du Puy se dresse

dans un enchevêtrement de ruelles, de rampes, de couvents. Elle

garde dans sa physionomie rude une sorte de fierté sauvage. Il

semble que la ville qui s' est groupée à la base du roc lui soit

étrangère. Tout, là-haut, respire le passé. Sur ce rocher bizarre

un temple païen a précédé l' église épiscopale, des cultes se

sont succédé, des pèlerinages ont afflué ; et cette persistance

exprime l' impressio que ces lieux ont faite sur l' imagination

des hommes. églises ou châteaux forts, souvent l' un et l' autre

à la fois, surmontent les buttes ou lambeaux de roches, que les

volcans ont semés partout. à leur base et au contact des masses

poreuses avec les marnes ou argiles, des sources naissent, auprès

desquelles se groupent souvent ville ou village. Mais la raideur

des flancs isole le vieux débris féodal ou ecclésiastique. Il n'

y a pas eu, comme ailleurs, fusion intime et enveloppement du

château ou de l' église par le flot grandissant des maisons. La

plus hautaine de ces forteresses est celle qui a pour

soubassement le fragment basaltique de Polignac. Surveillant les

abords de la ville épiscopale et les routes des pèlerins, ce fut

longtemps une roche redoutée. Entre elle et le roc sacré de la

vierge noire, la guerre fut invétérée ; le roi mit la paix.

p290

Sous ces apparences féodales, une vie diffuse et laborieuse

couvre depuis très longtemps le pays. Elle n' est pas concentrée

dans les étroits bassins où l' abaissement du niveau permet des

cultures plus variées. Elle règne aussi sur les plateaux et

hautes terres, entre 7 oo et Iooo mètres d' altitude, sous

forme d' innombrables hameaux. La nappe basaltique qui s' étend à

l' ouest du Puy est entièrement en cultures ; c' est seulement

lorsque-vers Fix , ancienne limite du Velay et de l'

Auvergne-ce sol rocailleux, mais fertile, fait place aux

terrains primitifs, que les bois commencent se montrer en masses

plus épaisses. Plus populeux encore sont les plateaux hérissés de

sucs qui montent graduellement, à l' est du Puy, jusqu' à la

région des grands pâturages. La variété qu' a revêtue dans le

Velay le relief volcanique, l' abondance des eaux, la présence

des matériaux de construction fournis par la lave, et surtout par

certaines roches détritiques déjà utilisées à l' époque romaine,

ont visiblement facilité l' établissement des hommes. En se

p291

multipliant, ils surent trouver, dans l' adjonction de nouvelles

cultures et l' invention d' industries locales, le moyen de

résoudre le problème de l' existence. Avec ce sol cultivé à force

de bras, avec ces maions où l' on se succédait de père en fils,

s' est noué un contrat difficile à rompre. La vie traditionnelle,

comme dans la plupart des contrées à population disséminée, a

mieux résisté. La population, sur ces hautes terres, sans grande

industrie ni grandes villes, atteint encore maintenant une

densité que ne connaissent plus les riches plaines agricoles de

France, et qui dépasse de beaucoup celle de la vallée de

Brioude et de la plaine forézienne : presque 8 o habitants au

kilomètre carré. Ce petit peuple du Velay garde avec son nom son

autonomie historique ; en lui s' exprime une des plus vivaces

ndividualités de la France. Ii-le Cantal. Lorsque venant de

Mende, à travers le terne Gévaudan, on atteint Saint-Flour et

qu' on voit à l' ouest s' allonger la silhouette du Cantal, on

éprouve une délivrance joyeuse. Tout depuis longtemps semblait

mort et éteint. L' arène grise du granit se rayait de quelques

bois de sapins sur des ondulations sans formes. à l' est, les

croupes monotones, moitié bois, moitié landes, de la Margeride

n' engendraient que laideur et tristesse. On voit au contraire se

dérouler de longues lignes qui se combinent harmonieusement ; d'

une allure lente et continue elles paraissent monter vers un

centre commun ; l' effort, il est vrai, qu' elles font pour se

rejoindre est vain : des échancrures et des saillies interrompent

le fronton qui voudrait s' achever. Mais ces dentelures prennent

une individualité ; une unité, en tout cas, se dessine. Il semble

que le pénible enchantement ait cessé, et qu' on rentre dans le

domaine de la vie. Le Cantal doit la variété de ses formes à

celle des actions volcaniques qui s' y sont accumulées. D' autres

contrées volcaniques, comme l' Aubrac, son voisin vers le sud,

ne se manifestent de loin que comme de simples talus étagés,

amortis par l' aplanissement des basaltes. Mais, dans le Cantal,

les roches d' espèces et d' âges si divers qui ont concouru à l'

édifice, témoignent de la complexité et de la durée de son

histoire. L' activité volcanique commença de bonne heure à se

manifester dans le Cantal. Comme dans le Velay, des coulées de

basalte, issues

p292

d' une multitude d' orifices disséminés, marquèrent le premier

acte. Mais une longue période de repos suivit ; et ce fut par un

brusque réveil, comparable à la catastrophe du Vésuve en l' an

79, que s' ouvrit une nouvelle ère d' éruptions. Des troncs d'

arbres ensevelis, debout sur les entassements de cendres et

lapilli venus d' un foyer voisin du col du Lioran, racontent ces

scènes grandioses. Désormais les éruptions se concentrèrent, et

ce fut sur l' emplacement du Cantal actuel que, jusqu' à l'

époque du pliocène supérieur, c' est-à-dire jusqu' au seuil de la

période actuelle, des éruptions de trachytes, andésites,

phonolithes, puis, de nouveau, de basaltes ne cessèrnt d'

entasser des coulées, des blocs et des projections diverses.

Ainsi s' édifia une pyramide colossale, dont nous ne pouvons plus

mesurer la cime, car elle a été détruite par les convulsions du

volcan lui-même, mais dont nous pouvons encore estimer la

périphérie et le diamètre. Si la hauteur de la principale cime /

I 858 m / est inférieure de 2 ooo mètres à celle du géant

sicilien, le diamètre, qui est de 6 o kilomètres environ,

dépasse d' un tiers celui de l' Etna. Les pentes s' élèvent de

tous côtés lentement vers un cône qui n' est plus, et à la place

duquel un cirque immense marque la région des cratères. Les

parois qui l' entourent sont comme des murs-maîtres subsistant

dans un édifice effondré. Un lambeau de basalte, qui, épargné par

les dénudations, surmonte une corniche de cette enceinte, forme

la rugosité qu' on désigne sous le nom de plomb pom ou pomme

du Cantal ; des buttes plus saillantes, parfois pyramidales, de

phonolithe ou d' andésite dessinent les autres sommets. Cet Etna

découronné nous apparaît aujourd' hui tel que l' ont fait, après

les convulsions volcaniques, les démantèlements qui furent l'

oeuvre des glaciers quaternaires. La destruction n' a pas été

cependant poussée assez loin pour lui faire perdre la régularité

générale de formes qui distingue ses contemporains et ses pareils

. Les vallées qui creusent ses flancs, se déroulent en éventail,

et divergent toutes dun centre commun. à mesure que l' intervalle

diminue entre elles, les passages deviennent plus faciles et plus

courts ; souvent même l' extrémité supérieure de la vallée se

relie par un col à celle qui lui correspond sur le versant opposé

. Ces cols sont relativement élevés ; plusieurs restaient jadis

impraticables en hiver ; mais leur corrélation et leur groupement

ont contribué à attirer la circulation dans les parties

supérieures du massif. La structure de ces vallées est digne d'

attention. On s' attendrait à retrouver le développement

progressif, ordinaire en pays de montagnes,

p293

qui change peu à peu une gorge étroite en une vallée de plus en

plus large, animée et populeuse. Les principales vallées du

Cantal débutent, au contraire, et se continuent en forme d'

auges ; elles acquièrent, dès l' origine, une largeur qui

atteint souvent 3 kilomètres, et gardent cette ampleur, parfois

interrompue par un étranglement, tant qu' elles traversent les

formations volcaniques. Mais dès qu' au sortir de la " région

brûlée " elles entament le soubassement de roches primitives,

elles se changent en anfractuosités profondes, sans cultures et

presque sans habitants. On avait auparavant le spectacle d' une

vie ample et joyeuse : entre les lambeaux de bois de hêtres, les

prairies coupées de haies vives, les rocs aigus pointant çà et là

, les habitations humaines se disséminaient sur les versants et

se concentraient à leur pied en gros villages. Une population

nombreuse se groupait sans interruption de 6 oo à plus de 9

oo mètres d' altitude. Cette vie disparaît, et la rivière,

devenue torrent, s' encaisse en d' âpres escarpements. Entre ces

vallées, le sol formé par les lits de cendre et les coulées

éruptives, se découpe en sections de plateau uniformes de

structure, mais non de climats. La différence de versants se

traduit par une grande inégalité dans la quantité de pluie. Celui

de l' est ne reçoit pas directement l' assaut des vents pluvieux

; la hauteur annuelle des précipitations n' y dépasse guère 6

oo millimètres : c' est la haute plaine, très peu découpée,

frangée d' escarpements basaltiques, qu' on nomme la Planèze

. Les bois s' y font rares ; l' élevage est peu pratiqué, mais le

sol rocailleux qu' ont formé d' immenses coulées basaltiques n'

est point ingrat, il porte d' abondantes moissons de seigle. à

une altitude qui reste presque partout supérieure à 9 oo mètres

, une population rurale, dont la densité dépasse 3 o habitants

par kilomètre carré, s' est créé des conditions d' existence.

Pour le Lozerot des régions granitiques, la Planèze est une

terre de bénédiction où il va chercher le travail et l' aisance.

Il y a peu d' agrément pour l' oeil dans ces paysages où l'

habitation humaine, en harmonie avec la tristesse des lieux, se

ramasse et se contracte. Un même toit, parfois une même porte,

donne asile au bétail et aux hommes. Cependant ce terroir

nourricier, venteux et sec, est peut-être dans la Haute-

Auvergne celui qui a attiré les plus précoces établissements.

Des dolmens, des tumulus, des restes de constructions en pierre

attestent une très ancienne occupation. Un autre climat a façonné

de longue date le versant de la chaîne volcanique qui, du Cantal

au Mont-Dore, sur plus de Ioo kilomètres de longueur, est

frappé par les vents d' ouest. On peut ici comme dans les Vosges

observer, à travers la variété des effets et la succession des

p294

âges, la persistance atténuée des mêmes causes météorologiques.

Car le versant qui, d' après les mesures actuelles, reçoit la

plus grande quantité de pluie, est assi celui que l' action

glaciaire a marqué de l' empreinte la plus forte. Il y a dans l'

hémicycle formé par le Cantal, le Cézallier et le Mont-Dore,

une des rares contrées de France qui, en dehors des Pyrénées et

des Alpes, conservent une topographie en partie glaciaire. Des

moraines, des blocs erratiques, des nappes de matériaux

détritiques, jonchent la surface. çà et là se dressent des buttes

rocheuses, arrondies sur la face qu' elles présentaient aux

glaciers, abruptes sur l' autre. Des marais ou dépressions

tourbeuses subsistent entre les barrages qui ont gêné l'

écoulement des eaux. La vie pastorale du Cantal est en rapport

avec ces conditions de climat. C' est sur le versant nord-ouest,

le plus découpé, le plus boisé dans la région supérieure, que s'

étalent autour de Salers, entre 85 o et I 2 oo mètres d'

altitude, les pâturages " gras et mous " , dont les troupeaux

envahissent chaque été la solitude. Le sol de basalte,

profondément désagrégé, forme une couche végétale et profonde que

l' humidité imbibe. Il semble qu' une zone privilégiée de

fraîcheur, sous l' action sans cesse renouvelée des pluies, des

nuées, brouillards ou rosées, commence au-dessus de 8 oo mètres

. Là, parmi les sources d' eaux vives, sont " les montagnes " où

les propriétaires des vallées envoient, de mai à octobre, de

Ioou 2 o kilomètres de distance, parfois davantage, les

troupeaux de boeufs à pelage marron. De petites constructions en

pierre, appelées burons , abritent le pâtre occupé à la

fabrication des fromages. Les bêtes vivent en plein air, sans

autre abri que des claies en planches derrière lesquelles elles

se garantissent de l' orage et passent la nuit. Puis en octobre,

quand il faut retrancher du troupeau le contingent que les foins

engrangés ne suffiraient pas à nourrir pendant les six mois d'

hiver, c' est le moment des grandes foires de bétail, des

principales transactions de l' année. On reconnaît les traits

essentiels de la vie pastorale, telle qu' elle se pratique en

Savoie et en Suisse. Qu' elle remonte, dans cette partie du

Cantal, à une date fort ancienne, c' est ce que prouvent l'

existence du vocabulaire spécial qui s' y rattache, le caractère

primitif des procédés d' industrie laitière, la formation enfin

d' une race de bétail très caractérisée. Cependant elle reste

étroitement associée à la petite culture. La plupart des fermiers

de grandes propriétés " à montagnes " sont eux-mêmes de petits

propriétaires de domaines qu' ils cultivent. Quoique, aujourd'

hui, l' étendue des domaines pastoraux

p295

tende à s' accroître, c' est toujours la petite propriété, sous

forme d' exploitation directe, qui reste par excellence le mode

d' existence auvergnate. Elle tient sans doute à de vieilles

habitudes enracinées ; mais surtout, essentiellement, à cete

structure du pays qui rapproche et met en contact plus intime que

dans les Alpes les hautes vallées fertiles et les plateaux d'

élevage. Les cultures et l' exploitation pastorale s' y combinent

plus aisément que dans les Alpes. à l' origine même des hautes

vallées sont des bourgs populeux, Mandailles, Le Falgoux,

Saint-Jacques-Des-Blats, qui ne s' élèvent guère moins haut

que les régions de pâture, et qui s' y relient par des files de

maisons, hameaux, burons . Cette population de cultivateurs et

vendeurs de bétail est si bien groupée en harmonie avec les

conditions naturelles, que son cantonnement dans une zone d'

altitude relativement considérable n' a rien qui surprenne. O

peut évaluer à une centaine de mille le nombre d' habitants qui

vivent dans le Cantal au-dessus de 8 oo mètres : beaucoup plus

qu' à pareille altitude on ne trouverait dans les Alpes

françaises. Rien ne suggère et ne justifierait l' idée qu' ils

aient été refoulés vers ces hauteurs et chassés de régions plus

basses. Ce qui ne s' est développé que lentement et péniblement

dans ce pays, c' est la vie urbaine. Des marchés, des lieux

périodiques de rencontre et de transactions, des châteaux forts

comme Carlat, ou même, comme Salers, de petites cités murées

sur un promontoire entre deux vallées, ne suffisaient pas à la

constituer. Il manque les rivières navigables, la convergence de

voies naturelles. Les flancs mêmes du Cantal se sectionnent en

compartiments entre lesquels les rapports sont difficiles. Les

romains, ces grands créateurs de vie urbaine, ne parvinrent à

fonder, dans toute cette haute région qui comprend le Velay, le

Gévaudan et la Haute-Auvergne, que des villes éphémères, peu

robustes, qu' emporta la première tourmente des invasions. Ce qui

reconstitua la ville, ce fut l' église, qui, pendant longtemps,

resta en ces contrées le seul agent de vie générale. De l' effort

même qu' elle dut faire pour convertir ces régions peu

accessibles, échappant par la dissémination des habitants aux

influences générales, naquirent des abbayes et des villes. Ces

églises romanes, noires et basses, qu' on y voit en grand nombre,

accrochées aux flancs des rochers, racontent avec une insistance

significative quel travail persévérant et tenace il fallut, dans

ces pays de Haute-Auvergne, pour atteindre l' habitant chez lui

, pour s' implanter en ces contrées de paysans, longtemps

synonymes de païens. Aurillac, Saint-Flour, comme Mende et

Le Puy furent des créations ecclésiastiques. Saint-Flour,

évêché démembré au xiiie siècle de celui de Clermont, domina les

aniens

p296

passages du Velay et du Gévaudan ; ses tours noires se dressent

aux abords des Causses, et des vastes solitudes où fut fondé au

xiie siècle l' hospice d' Aubrac pour les pèlerins se rendant à

Conques, à Rocamadour ou à Saint-Jacques-De-Compostelle.

Uzerche, Tulle, Conques, Brioude, Saint-Yrieix et tant d'

autres villes du massif, naquirent d' une abbaye. à Aurillac, le

confluent de deux riches vallées, aux débouchés du Lioran et du

col de Cabre, passages vers la vallée de l' Allier, fit la

fortune d' une petite bourgeoisie commerçante. Cependant ce n'

est pas par ces hauts passages, barrés souvent par les neiges,

que " les montagnes d' Auvergne " entrèrent en communication

avec le nord. Vers l' extrémité occidentale du Cantal, au point

où les coulées basaltiques viennent mourir, sans atteindre

pourtant le cours de la Dordogne, Mauriac est un petit centre

très ancien, dont les abords présentent de nombreux restes

archéologiques. Par là surtout se sont mêlés les hommes et les

peuples. Les plateaux arasés de schistes cristallins qui s'

étendent à l' ouest de la rangée volcanique, sur le bord de la

dépression houillère qui semble la limite naturelle entre l'

Auvergne et le Limousin, servirent de passage aux plus

anciennes migrations que l' histoire peut atteindre. Les vestiges

gallo-romains s' y rencontrent plus nmbreux qu' ailleurs. L'

union politique qui existait, au temps de César, entre l'

Auvergne et le Quercy, ne s' explique guère que par cette voie

de circulation. Par là ont également pénétré, mais en avant-garde

et comme à l' extrémité de leur domaine, les Arvernes blonds

venus du nord. Bien différente, en effet, est la population de

petite taille et de couleur brune qui occupe le sud et la plus

grande partie du Cantal. Ainsi, dans l' enchevêtrement des races

qui se sont superposées et pénétrées, ce haut massif volcanique

est un des rares points d' arrêt dont l' influence se laisse

distinctement saisir. Iii-la Limagne. L' épanouissement de la

vallée de l' Allier entre Clermont-Frrand et Riom est depuis

longtemps célèbre sous le nom de Limagne. C' était, dans notre

vieille France, un des deux ou trois paysages que nos pères

avaient l' habitude de vanter pour leur beauté tranquille, leur

opulence bienfaisante. Il ne manque même pas d' un air de

grandeur. Les montagnes l' encadrent majestueusement à droite et

à gauche, et la plaine semble se perdre à l' infini dans les

arbres.

p297

Involontairement on songerait à l' Alsace. Mais la pensée comme

la vue reviennent vite de cette illusion. Il n' y a point ici un

large fossé creusé entre deux chaînes symétriques. Le contraste

est complet entre les monts du Forez et la chaîne des Puys. L'

une et l' autre cependant reposent sur une partie du soubassement

archéen que les dislocations et les fractures ont attaquée avec

une sorte de prédilection depuis les âges les plus anciens. Des

roches éruptives se sont fait jour dans les deux chaînes, mais à

des époques et dans des conditions très différentes, créant un

modèle et des aspects profondément dissemblables. La vallée de l'

Allier en a subi les effets. C' est moins une vallée qu' une

série de dépressions que relient des défilés et que découpent des

failles. à Brioude, pour la première fois, la rivière débouche

dans un bassin spacieux, dont l' altitude rapidement décroissante

ne tarde pas à tomber au-dessous de 4 oo mètres. Mais ce

premier bassin se ferme à Issoire ; et là, entre les couches

affaissées, on a a surprise d' un pointement granitique, dont la

réapparition subite est un témoignage des mouvements inverses qu'

ont engendrés en sens vertical les accidents de l' écorce

terrestre. L' Allier rase ce fragment granitique ; et c' est

alors qu' à travers des collines marneuses, souvent couronnées de

buttes basaltiques, il débouche enfin dans une plaine à fond de

marnes, d' argiles et de sables, couverte d' alluvions. C' est la

Limagne qui commence. Les montagnes s' écartent. La présence des

marnes, dépôt des grands lacs qui recouvrirent antérieurement une

partie du Massif Central, ne se trahit plus que par l'

imperméabilité du sous-sol et les marais qu' elles entretiennent.

Le volcanisme a transformé et vivifié le sol. Ses débris de toute

espèce, coulées d' âges différents, conglomérats et tufs, cendres

impalpables emportées par les vents, ont à la fois couvert et

imprégné ces surfaces. Elles les ont saturées des principes

fertilisants qui leur manquaient ; et par l' élan qu' elles ont

imprimé à la végétation, créé ce pays de Limagne que sa

fécondité a rendu depuis longtemps célèbre. Son étude est, par là

, inséparable de la chaîne volcanique qui en a transformé le sol

et dont les flancs gorgés d' eaux vives ruissellent, au contact

des marnes, en sources magnifiques. Les éruptions de basalte, d'

andésites et de phonolithes qui ont édifié le Mont-Dore

semblent remonter aussi loin dans le passé que celles du Cantal.

Cependant, malgré l' altitude atteinte par le Puy De Sancy, le

volcan n' a ni l' ampleur, ni la régularité de son rival. Mais ce

qui le caractérise, ainsi que la zone des puys qui lui succède

vers le nord, c' est une reprise d' activité qui a persisté en

p298

grand jusqu' après la période humide des climats quaternaires,

après l' extension de glaciers et le creusement des vallées

actuelles. Les eaux interceptées par les barrages de coulées

récentes ont formé des lacs. Ils abondent autour du Mont-Dore.

Non moins nombreux sont les cônes d' éruptions, Montcineyre,

Tartaret, etc., d' où se sont écoulés des courants de lave

moulant les vallées préexistantes. Le temps ne les a pas

désagrégés ; et plusieurs sont encore à l' état d' amoncellements

pierreux, appelés cheires , qu' on dirait sortis d' hier de l'

orifice volcanique. L' une de ces cheires barre la Sioule à

Pontgibauld ; une autre fournit à Volvic les pierres de taille

d' où a tiré tant de matériaux la vieille architecture auvergnate

. Certaines coulées de lave se prolongent d' une façon continue

depuis le socle granitique, où elles sont venues au jour, jusqu'

au bord de la plaine. Sous leur carapace perméable cheminent les

eaux infiltrées, pour reparaître à Royat, Fontanas, etc., en

belles sources, qui de temps immémorial ont fixé la place d'

établissements humains. Nulle part, dans la région volcanique du

massif, l' impression de phénomènes récents n' est plus

saisissante. Au pied du Puy De Gravenoire, le bien nommé, les

scories ressemblent à des débris d' usines. La chaleur interne se

manifeste encore par les sources thermales, et même, d' après les

constatations de plusieurs sondages, par un degré géothermique

anormal. Le sol palpite encore sous l' impression des phénomènes

dont il a été le théâtre. De fissures nombreuses sort l' acide

carbonique, stimulant la végétation. Ce qui, dans la ligne des

6 o volcans qui se succèdent vers le nord, le long des grandes

failles occidentales de la Limagne, est une cause toujours

nouvelle d' étonnement et d' admiration,' est la fraîcheur des

formes, comme nées d' hier. Le Cantal et le Mont-Dore sont des

ruines, les sucs du Velay n' offrent que des formes émaciées

: au contraire, cette succession de puys, soit qu' ils se

terminent en dômes, soit qu' ils affectent le profil de cônes

ébréchés, semble telle encore qu' elle a été modelée par les

éruptions de laves diverses, de lapilli et de cendres. L' étrange

assemblée se groupe avec ses silhouettes caractéristiques sur le

soubassement de granit. Chaque puy doit son nom distinct à cette

individualité, non amortie par l' usure des âges. Quand autour du

Mont-Dore et jusqu' à l' entrée de la plaine de Limagne on a

vu quelles traînées d' alluvions et de blocs les glaciers ont

arrachées aux flancs des volcans antérieurs, les formes intactes

de la chaîne des puys se montrent par comparaison un indice

frappant de jeunesse. Majestueux entre tous se dresse le Puy De

Dôme, celui dont la cime reconnaissable de si loin quand on

vient du nord, est le signalement de l' Auvergne. Il doit les

belles lignes unies et régulièrement

p299

ascendantes de son profil à la conservation de l' enveloppe de

matières meubles qui revêtent la cheminée centrale. Les vieux

volcans paraissent auprès de lui des squelettes décharnés. Ce

sommet fut un endroit sacré de la vieille Gaule, un de ces point

connus et célèbres, dans lesquels l' imagination résume l' idée

d' un pays entier. Les émigrants, à leur retour, interrogeaient

l' horizon pour l' apercevoir. Sur le piédestal qui le porte

jaillissent les sources ; dans l' amphithéâtre qui se creuse à

ses pieds, la végétation est celle d' un jardin, auquel manquent

peut-être un peu trop les arbres. Mais dans ce tableau, dont les

chaînes du Forez achèvent le cadre, le regard est invinciblement

ramené vers la plaine spacieuse qui le remplit presque. Tout, de

loin, semble disparaître sous un immense rideau de saules, de

peupliers et d' arbres fruitiers. De près, c' est une

marquetterie de petits champs de formes irrégulières, voués à des

cultures diverses qui se succèdent sans interruption, reliés etre

eux par de petits sentiers, pistes bien suffisantes pour la

circulation qu' exige le genre de culture. Car tout se fait ici à

force de bras. L' homme a cultivé ce marais, encore

incomplètement desséché, non à la façon des grandes plaines

agricoles, mais comme un jardin. La bêche fourchue, suivie de

l' araire primitif, est l' instrument qui a transformé le

marais en terre nourricière. Les maisons tiennent peu de place

dans cette oasis dont aucun lopin n' est perdu. La terre et les

bras n' y chôment jamais. Ce qu' on y cultivait de préférence

autrefois, c' étaient les céréales, froment, orge, avoine, d'

autres plantes nourricières comme les fèves ; et enfin-souvenir

presque effacé, -le chanvre, qui jadis se montrait à peu près

partout aux entours des habitations humaines, et qui de la

Limagne était expédié au loin vers la Loire et Nantes, ou même

, par roulage, vers les ports de la Méditerranée. Dans ce pays

si bien aménagé pour les cultures, on ne rencontre pas de

prairies, malgré l' humidité du sol et l' abondance des eaux, qui

sembleraient propices à l' élevage. Le paysan de ces plaines est

un cultivateur, non un éleveur. L' herbe est pour lui l' ennemie,

le parasite qui usurpe la place de cultures nourricières. Il a

peu de goût pour l' engraissement du bétail, et s' y entend mal.

Mais il a fait de son domaine une de ces merveilles qu' enfante

la culture à la bêche, telle qu' on en voit aux abords des

grandes villes, ou en Chine. On a presque toujours lieu d' être

étonné lorsqu' on constate les petites dimensions que possèdent

en réalité ces pays dont la renommée pourtant s' étendait au loin

. La Limagne, dans ses dimensions vraies, qu' on a parfois mal à

propos étendues, ne dépasse guère 6 ooou 7 oo kilomètres carrés

. Elle correspond aux parties de la plaine

p300

sur lesquelles s' est répandue l' influence fertilisante des

matériaux volcaniques. Il suffit de s' écarter de 22 kilomètres

vers l' est et de gagner la vallée de la Dore pour que cessent,

dans le pays et les habitants, les caractères typiques. La plaine

qui s' étend à l' est de Lezoux, ainsi que celle qui s' étend au

nord de Gannat, était, il n' y a pas longtemps, soumise au

régime d' étangs artificiels, comme la Dombes ou la Brenne.

Elle n' avait rien de commun avec la Limagne. La culture est la

seule industrie pratiquée sur les pentes qui se déroulent de

Clermont à Riom : au contraire, les torrents qui débouchent des

anfractuosités porphyriques des monts du Forez ont créé des nids

d' industrie. La Limagne tire surtout parti des sources : à

Thiers, au contraire, la force et la pureté des eaux courantes

sont exploitées dans les coutelleries, de procédés souvent si

primitifs, qui s' étagent sur les bords de la Durolle. La

Limagne s' ouvre vers le nord. Aucun relief important ne vient

plus barrer la vallée de l' Allier ; elle s' incline par une

pente graduée jusqu' au Bourbonnais et au confluent de la

Sioule. Et cependant l' aspect du pays change entièrement. Les

forêts de plaine deviennent nombreuses. Au delà de Gannat, la

forme des maisons, l' aspect du bétail, la prononciation ou le

patois des habitants, avertissent qu' on a changé de pays. Cette

Limagne plantureuse, synonyme d' abondance pour les contrées

plus pauvres entre lesquelles elle est enchâssée, introduit au

coeur de la France centrale les influences venues du bassin

parisien. Elle atténue dans une certaine mesure l' isolement du

massif. Entre la Limagne et le Val D' Orléans, autre pays de

civilisation précoce, les rapports sont anciens ; on a relevé

dans l' architecture des traces d' échanges réciproques. Ces

anciens groupements de population et de richesse se détachaient

plus vivement autrefois sur le fond général ; ils exerçaient une

attraction d' autant plus forte qu' ils étaient en petit nombre.

La Limagne paya plus d' une fois par des invasions et des

ravages sa renommée proverbiale. Elle inspirait à nos

mérovingiens un sentiment qu' on ne peut comparer qu' à celui qu'

un beau gibier inspire au chasseur ; c' était avec un soupir de

convoitise que l' un d' eux, Childebert, aspirait à revoir la "

belle Limgne " ! C' est pour cela que de bonne heure ses rocs

basaltiques, ses buttes isolées, ses fragments de plateaux se

hérissèrent d' oppida et de châteaux forts. Celui de

Montpensier surveillait l' entrée septentrionale de la Limagne

; Vic-Le-Comte, au sud, gardait les passages d' Issoire. En

avant de l' hémicycle qui s' ouvre au pied du Puy De Dôme

était campée Gergovie. Mais les grandes lignes d' établissements

humains se constituèrent surtout au pied des côtes volcaniques.

Une

p301

ceinture de gros villages, très rapprochés les uns des autres

surtout entre Clermont et Riom, se déroule suivant la ligne de

réapparition des eaux infiltrées sous la lave. Dans leur aspect

d' aisance un peu fruste respire le caractère profondément rural

du pays. Cependant la vie urbaine trouve ici des conditions plus

propices que dans la Haute-Auvergne. Elle prit racine à

Clermont, au pied du Puy De Dôme. Dans cet amphithéâtre de

vignes et de vergers que réchauffent les poussières volcaniques,

au milieu du jaillissement d' eaux thermales, minérales, et de

sources vives, dans ce paysage où la nature semble évoquer du sol

la fécondité sous toutes ses formes, la métropole de l' Auvergne

apparaît comme fille de la montagne qui la surmonte et qui la

signale.

p302

Chapitre iv. L' ouest du Massif Central et les routes vers l'

Aquitaine. à l' ouest de la chaîne des puys, qui marque l'

extrêm limite dans cette direction des poussées volcaniques, le

granit prend possession du sol ; à l' Auvergne succède le

Limousin. L' altitude diminue graduellement. Nul point n' y

atteint Iooo mètres, même sur le sauvage plateau de Millevaches

, sorte de Highlands de la France centrale, avec leurs franges

d' étroites et creuses vallées. L' aspect montagneux s' atténue ;

de plus en plus la contrée se modèle sur un plan où les

ondulations et les croupes en alternances régulières atteignent

les mêmes niveaux. à partir du méridien de Limoges, le niveau s'

abaisse encore davantage. Seules les croupes arrondies de

quelques massifs isolés, comme les monts de Blond et le puy de

Chalus, dressent encore quelques saillies au-dessus de 5 oo

mètres. Encore une cinquantaine de kilomètres vers l' ouest, et

les roches primitives disparaîtront de la surface ; le massif

semblera terminé, et sa prolongation souterraine vers le Poitou

ne se décèlera que par des pointements isolés. Le gué ou passage

qui a fixé la position de Limoges est un point vers lequel ont

convergé naturellement les routes. La voie venant de l' Auvergne

y rencontrait celle qui, des centres gaulois de Bourges et d'

Argenton, se dirigeait vers Périgueux et les vallées du sud-

ouest. Celle-ci était une très ancienne voie de peuples, qui

préexistait certainement à la domination romaine. Traversant à

son extrémité le Massif Entral, elle y rencontrait les vieilles

exploitations d' étain dont les traces subsistent au sud des

monts de Blond. Le nombre des monuments

p303

mégalithiques atteste dans l' ouest du Limousin une

fréquentation très ancienne. Il semble bien aussi que les

traînées de population dolichocéphale blonde, que l'

anthropologie constate entre Bourges et Limoges, aient suivi la

direction de cette route. étape nécessaire au croisement des

directions venues de l' est et du nord, noeud de routes vers

Saintes et l' océan, Limoges dut à sa position d' intermédiaire

une importance précoce. Ce fut une ville tournée vers le dehors ;

foyer de propagande chrétienne avec Saint-Martial, sanctuaire

renommé et but de pèlerinages, comme Saint-Léonard son voisin.

Ce fut aussi un centre commercial, où des colonies de marchands

étrangers s' établirent. Dans l' art original de l' émaillerie

qui fit sa gloire, dans les constructions romanes qui s' y

élevèrent, dans la littérature des troubadours, on saisit les

indices d' une vie très précoce, qui a ses sources propres, et

dont l' éclosion n' a rien de commun avec les influences qui

soufflaient alors au nord de la Loire. Elle fleurit plus tôt que

la vie du nord ; elle décline quand l' autre commence. Ces

oeuvres de haute civilisation expriment un degré avancé d'

émancipation des conditions locales, une libre et ancienne

communication avec le dehors. Ce sont là des avantages qui n'

appartiennent guère, dans le Massif Cetral, qu' à l' extrémité

affaissée de la région limousine. Mais il fallait aussi qu' à

cette extrémité le massif confinât à la région de grande

circulation qui s' appelle le seuil du Poitou. Comme les

passages qui tournent la Bohême à l' ouest et à l' est, comme la

vallée du Rhône, ce seuil est une des articulations qui font

communiquer le nord et le sud de l' Europe. Des plaines de la

Champagne à la vallée de la Loire, puis par la Vienne et le

Clain jusqu' aux plateaux calcaires que sillonne la Charente,

s' ouvre une succession de contrées où les obstacles réduits au

minimum ont facilité les mouvements de peuples. Nulle part la

distance n' est plus abrégée entre la Loire et la Garonne ; des

riantes vallées dela Touraine à celles de la Saintonge et du

Bordelais, le pas est vite franchi. Il le fut par les gaulois

qui poussèrent de là jusqu' en Espagne, et par ceux qui

fondèrent à Bordeaux une colonie de Bituriges. C' était vers

ces terres promises qu' au début des campagnes de César se

dirigeaient les helvètes. Aussi la possession du seuil qui tient

les avenues du sud-ouest a toujours paru de grande conséquence.

Il a été disputé entre visigoths et francs, entre les soldats de

Charles Martel et l' avalanche berbère venue du sud ; le sort

de l' Aquitaine et même du royaume s' y est débattu entre

français et anglais. Les traces matérielles de ces luttes ont

disparu. C' est par d' autres signes que se révèlent encore les

traces de cette circulation tant de fois séculaire. Tout au

p304

début des temps, ce sont des dolmens sur les plateaux, ou des

camps fortifiés sur les promontoires escarpés qui dominent de

très haut les rivières ; puis des restes de voies romaines qui,

sous des noms divers, chaussades, chemins-boînes, servent

encore ou qui vivent dans les souvenirs. Maintes fois les

stations qu' elles reliaient sont tombées dans l' insignifiance ;

mais alors l' histoire de ce passé semble revêtir sa forme

suprême dans la consécration religieuse qui s' attache à certains

lieux : ici se trouvent d' anciens cimetières chrétiens, là

existent des monastère qui, comme à Ligugé, remontent aux

premiers temps du christianisme ; ou des sanctuaires fameux,

comme Saint-Hilaire De Poitiers, comparables dans la

vénération des pèlerins de jadis à Saint-Martin De Tours, à

Saint-Jean D' Angely, à Saint-Eutrope De Saintes. Sur ces

plateaux calcaires interposés entre les massifs primaires du

Limousin et ceux de l' ouest, le passage n' est pas concentré,

comme en pays de montagnes, en un étroit couloir donnant lieu à

une route unique. C' est une zone de circulation, large d' au

moins 7 o kilomètres, où, comme dans le lit d' un grand fleuve,

les courants principaux se divisent et se déplacent. La

permanence des mouvements est ce qui les distingue : les routes

royales, puis les chemins de fer y ont succédé aux voies romaines

. Mais si la voie principale se dirige aujourd' hui de Poitiers

sur Angoulême, c' était autrefois Saintes qui était le but

principal. De Poitiers à Brioux, où l' on passait la Boutonne,

puis à Aunay de Saintonge courait la voie historique que

suivirent longtemps les pèlerins se rendant à Sait-Jacques-De-

Compostelle, et qui est encore désignée sous le nom de chemin

de Saint-Jacques . Là jusqu' aux Pyrénées les souvenirs de

Charlemagne, Roland, Charles Martel planaient sur les

imaginations. On peut lire la description de cette route dans une

relation poitevine du xiie siècle. Les étapes s' y comptaient par

des sanctuaires. Mais outre des sujets d' édification et de

légendes, les voyageurs y trouvaient aussi occasion de noter les

différences de pays et de peuples. Après les riches terres de

Poitou, on passe en Saintonge, dont le langage paraît " un peu

rustique " ; mais il l' est bien plus encore dans le pays

bordelais, d' ailleurs " excellent en vin et fertile en poissons

" . Puis, après trois jours de fatigue dans les Landes, on fait

connaissance avec la " terre gasconne " , dont on vante " le pain

blanc et le vin rouge " , mais beaucoup moins les habitants.

Pendant des siècles les hommes du nord sont par là entrés en

contact avec les gens du sud. Dans les courants qui s' y

rencontrent, c' est visiblement celui du nord qui l' emporte. N'

est-ce pas à l' attraction de climats plus doux et de terres plus

fertiles que cèdent les

p305

mouvements de peuples ? Le résultat de cette pente naturelle, c'

est que les peuples venus du nord poussent ici leur pointe au

delà de leur ancien domaine. Tandis que le Limousin garde sa

langue d' oc, à peine entamée au nord vers les Marches, la

langue d' oïl s' avance jusqu' à la Dordogne à Coutrs et jusqu'

à la Gironde à Blaye. Une chaîne de populations et de dialectes

apparentés s' étend par le Berry, le Poitou et la Saintonge.

Les " gavaches " , ainsi que les appellent les gascons, pénètrent

comme un coin en plein sud-ouest. Les langues, en effet, suivent

les routes. La plupart des limites linguistiques qui existent

actuellement, en Belgique et en Suisse, comme en Tirol ou en

Moravie, se coordonnent d' après les routes historiques qui ont

implanté ou maintenu sur leur parcours des rapports ailleurs

abolis. La pointe de la langue d' oïl par le seuil du Poitou

rappelle celle de l' allemand par le Brenner. La corrélation

avec les routes est ici d' autant plus sensible que l' extension

de la langue d' oïl s' arrête, non, comme on le dit souvent, à la

lisière des terrains primitifs, mais à la zone des forêts qui,

fort en avant du Massif Central, empiètent sur les régions

limitrophes. Dans ces parties à l' écart des voies, la langue d'

oïl n' a pas poussé ses empiétements. Rencontre de langues et de

races, croisements d' influences venues du nord, de l' est et du

sud : telle est la marque géographique de la contrée. Nulle

partie de la France ne fournit une meilleure perspective pour

discerner de quels éléments profondément divers se compose notre

personnalité nationale. Les types humains caractéristiques du sud

-ouest, dolichocéphales bruns des vallées de la Dordogne, de la

Dronne et de l' Isle, s' y opposent avec une netteté singulière

aux races brachycéphales du Massif Central et à celles qu' ont

poussées par le Berry et la Saintonge les dernières

immigrations septentrionales. Cette zone de plateaux calcaires

qui s' étend entre la Loire et la Gironde, s' incline vers l'

océan. Elle fut mise en relation avec les Apes et l' Italie par

les ingénieurs romains. De Lyon, ils profitèrent des facilités

de passage qui s' offrent vers le Forez pour relier à la

métropole des Gaules Roanne, Vichy, Clermont et, par la

vallée de la Sioule, pousser une voie jusqu' à Limoges. à

Lodève, une autre voie, s' insinuant par les vallées des

Causses, attaquait le Massif Central ; elle rejoignait Rodez

et Cahors et gagnait de là Périgueux. L' une et l' autre de ces

voies principales aboutissaient à Saintes. Longtemps suivies

après la domination romaine, ces routes furent des artères de vie

générale.

p306

Une fois sur les plateaux calcaires, rien de plus aisé que l'

accès vers l' océan. à partir du seuil qui divise les eaux du

Clain et de la Charente, les pentes s' abaissent rapidement. L'

océan même semble venir à la rencontre de l' intérieur. Jadis un

golfe, dont les alluvions marines dessinent les contours,

pénétrait jusqu' à Niort. Ce golfe existait en grande partie à

l' époque romaine ; et jusqu' au Xvie siècle la dépression

marécageuse où se traîne la Sèvre nous est dépeinte comme une

région amphibie, fréquentée par la pêche et la vie maritime. La

Charente, de son côté, cède à partir d' Angoulême à la pente

générale vers l' ouest. Son cours désormais plus abondant trace

une voie navigable qui, du moins à partir de Cognac, fut

toujours active. à Saintes elle commence à sentir la marée. Sur

la douce colline où elle s' étale, l' antique cité, avec ses

couvents entourés de grands jardins et ses ruines, fait penser à

ces villes de Provence et d' Italie que Rome a marquée de son

empreinte. Ce furent, en effet, des souffles venus d' au delà des

Alpes qui se firent sentir, à travers le Massif Central,

jusqu' à ces contrées de Saintonge. L' attention s' est

détournée de ces antiques voies, parce que d' autres relations,

dans le cours des siècles, ont prévalu. Mais leur signification

s' affirme dans le passé. Les différences de civilisation qu' on

observe chez nous entre le nord et le sud tiennent en grande

partie à ce que le midi d' Aquitaine garda pendant longtemps ses

voies d' accès direct vers les pays transalpins. Dès le seuil de

ce bassin d' Aquitaine que baigne la Garonne et qu' encadrent

les Pyrénées, on est averti de ces rapports par l' aspect que

prend, à Poitiers, Angoulème, Périgueux, l' architecture

religieuse. Des influences byzantines s' y font sentir. Elles

étaient sans doute parvenues jusque-là par ces routes qui,

parties d' Italie ou de Provence, pénétraient à travers le

Massif Central dans la contrée entre Loire et Garonne. Par

elles se transmirent jusqu' à l' océan quelques lointains rayons

d' une civilisation qui brillait encore d' un vif éclat, quand

celle du nord de la France commençait à peine à poindre.

p307

L' ouest. I chapitre premier. Vue générale de l' ouest. C' est

vers Confolens que les roches anciennes qui caractérisent le

Massif Central disparaissent de la surface sous un revêtement

calcaire. Là se trouve la limite occidentale de cette grande

région. Mais dans la contrée de transition qui lui succède, les

roches primitives ne s' enfoncent jamais très profondément dans

le sol. Après une éclipse de 7 o kilomètres, elles reparaissent

pour constituer un nouveau massif primaire, moins étendu que le

Massif Central, mais considérable encore et par lequel la

France se projette sur l' océan. Qu' on l' aborde par le sud-est

ou par l' est, en venant de Poitiers, du Mans, d' Alençon ou

de Caen, on est frappé par un certain nombre de traits qui se

marquent de plus en plus fortement. Le relief devient plus rigide

; les roches ont une tonalité plus sombre ; les arbres

épaississent leurs rangs, sans pourtant former des forêts ; les

champs, les prés, les pâtis se morcellent et s' enfouissent entre

des haies vives. Ce sont ces derniers traits que le langage

populaire a exprimés en donnant le nom de bocage , en

Normandie, comme dans le Maine et le Poitou, aux parties

périphériques du massif de l' ouest. Dès les approches, on a l'

impression qu' on entre dans une région fortement caractérisée,

qui rappelle souvent par la nature de ses roches le Massif

Central, mais où l' âpreté s' atténue par la douceur du climat

p308

l' alanguissement du relief. Le morcellement géologique est

extrême ; il en résulte que ce massif forme un ensemble de pays

, plutôt qu' un groupe de provinces. Par quel nom convient-il de

le désigner ? Celui de Bretagne serait impropre, car la

Bretagne n' en forme qu' une partie, les autres étant : le

Cotentin, le Bocage normand, une fraction du Maine et de l'

Anjou, et cette portion du Poitou qui a pris le nom de Vendée.

Même le nom d' Armorique, qui lui est souvent appliqué, serait

inexact ; car ce vieux mot celtique exprime le contact de la mer

: or la contrée est intérieure et rurale encore plus que maritime

. Le mot d' ouest, dans l' acception que tend à lui donner l'

usage, est encore celui qui paraît le plus capable d' exprimer ce

qu' il y a de commun entre ces pays et ces peuples qui, à l'

exception des marins, se sont peu mêlés à la vie du dehors, mais

ne se sont guère davantage fondus entre eux. La structure s' en

accuse par une singulière continuité de traits, qui n' est pas

étrangère à l' impression de monotonie que laisse l' ensemble. C'

est la partie restée émergée d' un massif plissé à l' époque

primaire, qui a subi pendant l' immense étendue des périodes

suivantes l' arasion des agents physiques. Diverses

transgressions maritimes l' ont envahi, mais seulement en partie.

Des oscillations semblent avoir affecté récemment son niveau,

mais il n' a pas été atteint par les mouvements orogéniques qui

ont relevé le Massif Central. Les révolutions y sont dans un

lointain énorme. Il y a eu de hautes montagnes, mais elles sont

usées jusqu' à la racine. Il y a eu des volcans, mais depuis les

temps primaires leur activité a cessé. Les plis primitifs ne se

traduisent plus à la surface qu' à travers le modelé qu' a guidé

la diversité de consistance des roches. Gneiss, granits, schistes

et grès, puis vers le centre, calcaires et schistes de l' époque

dévonienne et carbonifère, se succèdent suivant de longues bandes

dirigées de l' est ou sud-est vers l' ouest ou sud-ouest. La

structure est celle d' un double plateau anticlinal encadrant et

resserrant tour à tour des synclinaux de forme elliptique. Les

bandes dont se compose le plateau méridional commencent dès le

Poitou et se prolongent en convergeant jusqu' à la Cornouaille

et à la pointe du Raz. Celles du plateau septentrional, moins

régulièrement ordonnées, se déroulent cependant à partir du

Bocage normand, du Cotentin et du Maine, avec une convergence

marquée aussi vers l' ouest. La mer, qui les recouvre en partie,

en laisse deviner la continuité dans les îles et écueils du golfe

normano-breton. Ils se rapprochent, dans le Léon, des plis

correspondants de la Cornouaille ; mais c' est au large d'

Ouessant, sous les flots de l' Atlantique, qu' il faudrait en

chercher le prolongement.

p310

Cette structure pourrait faire supposer que le massif de l' ouest

trouve un centre dans le pli ou sillon qui, de Laval à

Châteaulin, s' intercale entre le plateau méridional et le

plateau septentrional. Là, en effet, se rattachent les deux ailes

relevées du massif ; et l' inclinaison des couches a permis à des

terrains un peu plus récents, un peu plus variés, moins dépourvus

de chaux, de s' y conserver. Mais les efforts de compression

latérale se sont exercés avec une telle intensité que les couches

intermédiaires qui constituent le synclinal intérieur ont été

laminées, interrompues et par endroits supprimées de la surface.

Elles se prolongeaient primitivement de l' est à l' ouest sur

toute l' étendue du massif, du Maine au Finistère ; elles ont

été sur la majeure partie de leur parcours si bien réduites qu'

il faut l' oeil du géologue pour les discerner. Deux lambeaux un

peu considérables subsistent seulement : l' un à l' extrémité

orientale, qui est le bassin de Laval ; l' autre à l' extrémité

occidentale, qui est celui de Châteaulin. Mais ces deux bassins

sont relativement exigus ; et rien ne les fait communiquer entre

eux. Il n' y a dans ce synclinal que des tronçons de rivière ;

aucun fleuve continu n' a réussi à s' y établir. Les eaux

courantes n' ont pas rencontré dans le massif de l' ouest les

conditions favorables qui dans des régions de " pénéplaines "

analogues, comme le sont aux états-Unis les Appalaches, ont

permis de creuser une " grande vallée " , c' est-à-dire une sorte

de couloir la sillonnant dans leur longueur. Ce trait général,

qui eût servi de correctif au morcellement qui est le fond de l'

ouest, fait défaut. Cette structure hachée fait apparaître à la

surface des sols différents, au contact desquels des sources

jaillissent, petites mais très nombreuses. à côté des grès

stériles, des âpres granits il y a, sans parler de quelques

riches alluvions, des schistes ; et le " roc " schisteux, comme

on l' appelle, quand il est travaillé à la main, amolli et

lubrifié par le climat, ne refuse pas de produire. Mais c' est un

sol incomplet, et prompt à s' épuiser si des amendements ne

viennent réveiller sa vigueur. Or il n' y avait guère d' autres

voies de transport autrefois que les chemins creux coupés d'

ornières, hérissés de chirons ou saillies pierreuses, si

fréquents encore dans tout l' ouest. Ils n' offraient passage qu'

à une bête de somme, et c' était dans des paniers suspendus aux

deux extrémités du bât que voyageaient à grand' peine les grains

ou les substances destinées à améliorer le sol. Là donc se

constitua un type d' agriculture demi-pastorale, fondée sur la

nécessité de longues jachères pour rendre au sol ses éléments

nutritifs et trouvant un auxiliaire dans l' abondance des biens

communaux. Près de la maison, dans les courtils ou bordages ,

était l' endroit privilégié auquel on réservait les soins assidus

, la bonne terre,

p311

le peu d' engrais, mais autour duquel la culture subissait

suivant la distance une proportion décroissante. Dans l'

impossibilité de renouveler les sucs nourriciers, on laissait au

climat, à l' humidité naturelle de ce sol argileux, le soin de

faire croître l' herbe. Ces habitudes ont marqué d' une empreinte

ineffaçable la physionomie du pays. Si, en bien des endroits,

grâce aux progrès modernes, les champs ont cessé de revêtir

périodiquement l' aspect de genetières et de landes, ils sont

toujours restés minuscules, enclos de haies que rehaussent

souvent des levées de terre pour enfermer le bétail, toujours

prêts en apparence à revenir sans changement à leur destination

périodique de pâtis ou pâturages. La dissémination des fermes est

l' accompagnement naturel de ce mode d' exploitation. Tel est en

effet le mode de peuplement. Ce qui montre sa corrélation avec la

nature du sol, c' est qu' il cesse dans les campagnes calcaires

qui bordent immédiatement le massif. Sans communications faciles

avec le dehors, dans ces enclos d' arbres, parmi ces closeries et

ces pâturages, entre les étangs et les flaques bien plus

multipliées autrefois et garnissant les moindres creux de terrain

, s' éparpillaient sur toute la surface du pays les maisons

basses et, le plus souvent, faute de matériaux, mal construites

des habitants. Ainsi ont-ils toujours vécu, isolés par les

longues saisons pluvieuses, en rapport seulement aux jours de

fête ou de foire avec le monde extérieur. Dans les contrées de

sol moins morcelé et de circulation assez facile pour que, sans

dommage pour l' exploitation des terres, les hommes puissent

vivre groupés, c' est le bourg ou le village qui est devenu l'

unité essentielle de la vie rurale. Cet état existe dans le nord

et dans l' est. Chez la population rurale " agglomérée autour du

clocher " s' est développée une vie propre, qui a eu sa force et

son organisation dans l' ancienne France, la vie de village. Si

borné qu' y soit l' horizon, si affaiblis qu' y parviennent les

bruits du dehors, le village compose une petite société

accessible aux influences générales. Au lieu d' être dispersée en

molécules, la population y forme noyau ; et ce rudiment d'

organisation suffit pour donner prise sur elle. En Lorraine, en

Bourgogne, en Champagne, en Picardie, l' habitant de la

campagne est surtout un villageois ; dans l' ouest, c' est un

paysan. Parmi les variétés de caractères qui ont pu se développer

chez celui-ci subsistent, comme trait commun, les qualités ou

défauts qui tiennent à l' isolement. Le village est un organe qui

est resté languissant, par rapport au pullulement des fermes et

des hameaux. La population ne s' y est pas concentrée. Si tenaces

sont les habitudes contractées

p312

en conformité avec les conditions naturelles que, même de nos

jours, il n' y a rien à reprendre à la description que traçaient,

au xviie siècle, les intendants : " les paroisses, disait

Miroménil, sont assez peuplées, mais il y a peu de gens dans les

bourgs. " ce qui, dans les mouvements populaires de la révolution

, servait de lieux de ralliement, c' était, sur mot d' ordre, des

auberges de campagne, ou même une lande, un arbre, une chapelle

isolée. On a construit en Vendée des routes stratégiques : elles

n' ont point formé d' agglomérations ; la route de Cholet à La

Roche traverse des lieues sans rencontrer un village. L'

industrie même y répugne à la concentration dans les villes, et

donne ainsi le spectacle d' une résistance aux influences

présentes. Il y a là entre les diverses régions de la France le

principe de différences profondes. L' aspect des cartes

topographiques où sont

p313

figurés les hameaux et les fermes isolées peut donner une idée de

ces variétés de répartition. Les fermes n' ont jamais été en

France l' objet d' un recensement ; mais du moins le

dénombrement de I 89 i nous a-t-il fait connaître le nombre des

hameaux et principaux groupes distincts du chef-lieu de la

commune. Il a permis aussi d' évaluer le chiffre de la population

agglomérée et de la population éparse, en résumant ce rapport

dans un croquis que nous croyons devoir reproduire, si sommaires

et si imparfaites qu' en soient les indications. Sans doute ce

régime de population disséminée n' est pas particulier à l' ouest

, puisqu' il prévaut aussi dans le centre et une partie du midi.

Mais dans cette région seulement il s' associe à une densité

considérable de population, qui, même en Bretagne, est aux trois

quarts au moins rurale. L' ouest est une masse compacte, où, sur

une étendue de plus de 6 oooo kilomètres carrés, règnent des

conditions relativement uniformes d' existence. Là sont les

principaux contingents de cette France paysanne qui vit à côté

de la France surtout urbaine et villageoise du nord-est et des

bords de la Méditerranée. Malgré les variétés que les côtes, le

contact de la mer et des influences extérieures ont çà et là

introduites, l' impression dominante, conforme à celle que ses

paysages laissent dans le souvenir, est celle d' un grand pays

rural, où les changements ne se produisent ni de la même manière

ni du même pas qu' ailleurs.

p314

Chapitre ii. Le Poitou et la partie méridionale du massif de l'

ouest. Le Poitou forme la transition vers l' ouest. Il

représente entre le massif primaire de l' ouest et le Massif

Central un seuil déprimé qui fut un détroit à l' époque où les

mers de l' époque jurassique vinrent à interrompre leur

continuité primitive. Lorsque, dans l' époque suivante, il eut

émergé, les mers du bassin parisien et de celui d' Aquitaine s'

avancèrent à la rencontre les unes des autres, sans parvenir

pourtant à se rejoindre. Ainsi le seuil est resté pendant une

énorme période exposé à l' érosion. Cependant elle n' a pas

réussi à enlever de la surface les couches sédimentaires déposées

par les anciennes invasions marines. On voit, à une vingtaine de

kilomètres au nord de Poitiers, l' horizon barré par une ligne

de coteaux uniformes : c' est le talus des grès et sables dits

cénomaniens qui terminent le pays verdoyant de Châtellerault et

forment la transition entre Touraine et Poitou. Dès lors, les

secs et durs calcaires de la plaine poitevine prennent possession

de la surface. Ils la couvrent d' une couche en réalité très

mince, car çà et là dans le lit des vallées des pointements de

roches trahissent le voisinage du substratum archéen. Mais c' est

assez pour imprimer au sol et aux habitants une physionomie autre

que dans les massifs anciens, et pour ouvrir à la circulation

générale des passages dont nous avons déjà montré l' importance.

à quelques lieues des reliefs mouvementés du Limousin, on voit

s' étaler entre le Clain et la Charente une plate-forme

calcaire que traversent en ligne droite chemin de fer et routes.

La roche se décompose en une mince couche de terre rousse appelée

groie ,

p315

empâtant d' innombrables plaquettes d' un calcaire légèrement

marneux. Ces pierres assemblées en tas forment des chirons ,

ou sont disposées en murs de clôture autour des champs. Sur les

parties plus renflées de la surface, la groie devient plus

argileuse et plus chargée de silex ; mais entre ces chailles, la

terre, disent les paysans, est " douce comme de la soie " . C'

est la terre légère, mais tout imprégnée de phosphore et de chaux

, qu' il suffit de gratter avec l' araire primitif ou de remuer à

la bêche pour obtenir les récoltes de blé et de noix qui

suffisaient jadis à l' existence des habitants. L' eau est rare ;

à défaut de puits, qui doivent descendre parfois jusqu' à 5 o

mètres, c' était jadis fort loin aux rivières et aux sources qu'

il fallait recourir. Mais rares aussi sont les vallées. Souvent

leur fond est à sec. Il y a des pertes de rivières, des cirques

où l' eau disparaît, mais parfois aussi, comme le veut la nature

perméable et fissurée de ces roches, des cavernes engendrant de

belles sources, des dives aux eaux claires. Seules, quelques

grandes rivières ont pu creuser, à travers ces roches dures et

cimentées de silex, des vallées profondes aux flancs garnis de

sources ; mais le bas est souvent trop marécageux ; la rouche

s' y substitue aux prairies. Sur leurs bords escarpés, sur leurs

promontoires en saillie, sur leurs rampes éclatantes et

rocailleuses, d' anciens oppida , plus tard devenus des

châteaux forts ou des villes, Poitiers, Lusignan, se sont

installés. Celles-ci garnissent les corniches, elles s'

inscrivent dans les courbes des rivières, elles s' étagent comme

Poitiers entre la rivière lente et herbeuse et une ligne de

marais. Dans l' intervalle des vallées, la population, d'

ailleurs rare, est plutôt disséminée en hameaux que groupée en

gros villages. Ce pays, où de toutes parts les lignes

horizontales obsèdent les yeux, n' est pourtant pas une surface

dépouillée après la moisson, un vaste champ de labour triste et

sans arbres. Si l' on parvient à l' embrasser d' un point élevé,

il paraît garni d' arbres. C' est que la plaine poitevine est

parsemée de terrains de transport arrachés par d' anciens

ruissellements au Limousin ou à la Gâtine. Ces sols quartzeux,

qui ont perdu par lavage la potasse dont ils étaient imprégnés,

introduisent sur le plateau poitevin un élément exotique, quelque

chose comme l' apparition subite d' un autre pays. Dès que s'

élève à un certain niveau la convexité du plateau calcaire, on

voit s' étendre des plaques argileuses et blanchâtres, dont

jusqu' à ces derniers temps la culture n' avait pu faire la

conquête. D' assez grandes forêts y subsistent : au nord de

Poitiers celle de Moulière, où les loups sont encore nombreux ;

ou, aux abords du Limousin, celle de Charroux, d' où les

charbonniers acheminent par baudets leur denrée vers

p316

Niort et les ports du marais. Mais en général ce qui caractérise

ces sols lourds et infertiles, c' est la brande , c' est-à-

dire la lande semée d' étangs, fourrée d' ajoncs et de genêts à

taille d' homme. Cet ensemble complexe compose une contrée qui

rappelle encore d' assez près un type ancien d' établissement de

peuple. Entre les marches forestières et sauvages qui l'

entourent, il y avait assez de terre fertile pour qu' avec l'

outillage médiocre et les récoltes de faible rendement dont se

contentait une population peu dense, un noyau politique pût se

former. Il n' y manquait ni le blé, ni les arbres fruitiers, ni

la pierre à bâtir, ni l' argile à poteries, ni le silex qui

facilite l' empierrement des routes ; rien de ce qui permet à un

pays de se suffire. Et de fait un trait persistant d' archaïsme

perce dans les habitudes, dans les vieilles industries mourantes.

Le paysan garde sa prédilection et sa tendresse pour ce sol un

peu maigre, mais facile à travailler. çà et là, des logis des

derniers siècles marquent l' existence d' une bourgeoisie ou d'

une petite noblesse rurales. Presque au milieu de cette plaine,

au point où la Charente, très encaissée, vient de tourner

brusquement au sud, un trait singulièrement net frappe les yeux.

Sur la rive droite de la rivière commence une ligne de collines

qui, de Montalembert à La Motte-Saint-Héraye, se déroule du

sud-est au nord-ouest, avec la rectitude des barres qui

raient les paysages bretons. Elle se dresse en brusque saillie

vers le nord, le long d' une faille qui relève à I 9 o mètres

les terrains marneux du lias, ceux mêmes qui vers Poitiers

forment le fond des vallées. La Sèvre-Niortaise, indécise sur

sa direction, traverse le bord septentrional, serpente à sa base,

pour le recouper ensuite à travers les schistes, qui ne tardent

pas à apparaître. Une montée de 5 o mètres suffit pour

découvrir, au nord, de grands horizons. Tout paraît plat :

cependant, à mi-chemin de Poitiers, à Champagné-Saint-Hilaire

, se dresse, comme une île, une colline qui conserve aussi un

lambeau de roches schisteuses sur un anticlinal. Tels sont, avec

les pointements granitiques que le creusement des vallées a mis à

nu à travers le Poitou calcaire, les vestiges de la liaison

entre le Limousin et le Bocage vendéen. à l' aide de ces rares

linéaments, comme sur une inscription aux trois quarts effacée,

l' ossature intime se devine. Le bocage vendéen est la

réapparition des roches anciennes. Ce n' est pourtant pas le

Limousin qui reparaît. Désormais les hauteurs ne dépassent pas

286 mètres : maximum atteint par les croupes granitiques de la

Gâtine. La surface a été envahie à plusieurs reprises par des

transgressions marines, et de grandes plaques limoneuses en

attestent l' extension. Pourtant l' âpreté du sol se découvre

sous

p318

les cultures qui l' ont presque entièrement envahi. Les arbres

deviennent plus clairsemés, vers le sommet des croupes ; entre

leurs haies de plus en plus espacées les champs de seigle ou de

sarrasin font en été de larges taches rousses et blanches.

Partout, sur les talus, dans les jachères, reparaît la végétation

de fougères et de genêts, d' où s' exhale, aux heures de rosée,

une senteur âcre. Quelques points culminants se signalent par des

files de moulins à vent : pacifiques constructions qui furent

pourtant des signaux de guerre civile. Ceux du mont des

Alouettes, près des Herbiers, étaient épiés de plusieurs lieues

à la ronde. Comme en Bretagne, la structure rayée du massif se

décèle par de longs sillons parallèles aux croupes. Celui de la

Sèvre-Nantaise borde, au nord, fidèlement la Gâtine. Elle

coule lentement, dans une anfractuosité verdoyante, baignant de

ses eaux noires le pied d' anciens châteaux forts, Mortagne,

Tiffauges, Clisson. C' est un des traits caractéristiques de

ces massifs anciens, que ces profondes déchirures. Les inégalités

sont en creux plutôt qu' en relief ; rien souvent ne les fait

prévoir. C' est ainsi qu' à Thouars, on voit tout à coup dans la

plaine uniforme s' ouvrir un escarpement au fond duquel, parmi

les roches primitives, serpente la rivière, et que domine la

petite cité féodale. Au nord, la Gâtine s' efface en s' étalant

dans les plateaux à larges ondulations qui, de Chalonnes à

Champtoceaux, bornent d' une rampe continue la vallée de la

Loire. Au-dessus de l' aimable vallée, ce raide talus, surmonté

de hauts et anciens villages, inquiète, comme une barrière. Ce

fut en effet la limite du vieux pays appelé Mauges ,

foncièrement rural même dans ses industries, plus poitevin qu'

angevin, et malgré les rapports de commerce qu' il eut de bonne

heure avec la mer, hostile à la vie urbaine des bords de la

Loire. Il le fit voir en I 793. Au sud, dès que le granit fait

place aux schistes plus tendres, la Gâtine prend décidément l'

aspect de Bocage. Plus d' espaces découverts ni de champs étalés

; le pays se morcelle en lopins verdoyants, il devient le " petit

pays " , suivant une très juste expression locale. Chaque lopin

de champs ou de prés est entouré de chintres ; tout est

enclos. Les chemins creux s' enfoncent sous les haies d' arbres.

De toutes parts, près des ruisseaux, des suintements et des

sources, s' éparpillent les borderies , isolées ou par petits

hameaux. Les maisons aux toits en tuiles, peu inclinés, avec des

figuiers et parfois leurs treilles, ont une teinte méridionale

qui manque dans le bocage breton ou normand. De grosses meules de

paille décèlent les ressources nourricières de ce sol, pauvre

toutefois dans les parties où

p319

manque la couverture de limon. Partout, même sur les espaces en

friches dont les genêts et fougères ont pris possession, la

charrue finit par passer, sauf à prolonger pendant plusieurs

années les jachères. Les villes et même les villages ne tiennent

qu' une faible part de la population. C' est une complète

expression de l' ouest rural.

p320

Chapitre iii. Position maritime et estuaire de la Loire. Comme

une frange le long de la partie poitevine du massif de l' ouest

se déroulent des marais, des golfes atrophiés, des plaines

envasées, des îles dont quelques-unes sont rattachées à la terre

ferme, enfin l' estuaire d' un grand fleuve. Un grand nombre de

pays individualisés se détachent ainsi, quelques-uns en frappant

contraste avec l' intérieur, le long de la côte vendéenne.

bocage et marais s' opposent, non seulement par l' aspect et le

mode de circulation, mais par le sang et la race. Une vie de

pêches, avec ses habitudes, ses costumes et une variété spéciale

de population de type brun, s' est nichée entre les dunes de

sable du pays d' Olonne . Dans le marais de Brière , les

habitants, adaptant leur existence à la nature amphibie du sol,

se font alternativement exploiteurs de tourbe et éleveurs de

moutons. Les salines bordent une partie du littoral, et des

tribus de paludiers ont vécu à part, surtout autrefois, absorbées

dans leur exploitation. Sur tout ce littoral prévaut, sauf

exception, une vie morcelée, dont les différents aspects sont en

rapport avec la marche inégale des empiétements de la terre sur

la mer. En effet, la terre semble aujourd' hui, sur cette partie

du littoral, gagner sur la mer : le golfe du Poitou n' est plus

qu' une réminiscence de temps d' ailleurs peu éloignés, le

Morbihan s' envase, et la Loire construit un delta sous-marin.

Mais ce recul de la mer n' est qu' un épisode dans une série d'

oscillations alternantes. Autant qu' on peut remonter dans la

période tertiaire, les rapports de la terre et de la mer ont été

soumis à un régime d' instabilité dont ils ne semblent pas être

sortis. Plusieurs fois la mer s' est avancée, a pénétré par

transgression

p321

dans les dépressions et vallées où le travail des cours d' eau

lui avait d' avance comme ménagé un accès. Ce travail d' érosion

recommençait aussitôt après qu' un nouveau recul de la mer

succédait à l' un de ses retours offensifs. Et c' est ainsi que

se préparait, par voie de successives retouches, la configuration

actuelle du littoral. Les eaux marines ont tourné, dans leurs

envahissements, les massifs saillants pour s' étaler dans les

dépressions qu' elles occupent encore en partie. Elles ont été

guidées par un modelé préexistant, qui présentait des inégalités

en saillie et en creux ; et le bas niveau auquel il était réduit

par l' usure des âges, leur a permis de pousser fort loin leurs

pénétrations. Ce sont maintenant les traits en partie submergés

de ce modelé qui apparaissent soit dans les alignements d' îles,

soit dans les rias , petites mers ou estuaires qui découpent

le littoral. Ils continuent, à travers les oscillations de la

ligne de côtes, à dessiner la configuration du socle continental

par lequel le Poitou se lie à la Bretagne méridionale, et qui

reste encore à demi caché sous les flots. L' estuaire de la

Loire se rattache par ses origines à ces vicissitudes de progrès

et de recul des côtes. Il ne correspond pas à un pli de la

structure du massif. Il occupe simplement une vallée d' érosion,

formée et agrandie sans doute dans les intervalles d' anciens

empiétements marins. Lorsqu' après avoir rasé le pied des Mauges

, le fleuve se resserre au pied du roc et du château de

Champtoceaux, il s' engage à travers une des larges bandes de

granit qui constituent l' ossature du plateau méridional. Ses

rives irrégulières s' accidentent de brusques promontoires. à

Nantes la barre de granit serre de près le fleuve et la ville ;

et la rivière qui vient ici du nord se jeter dans la Loire, a un

lit à demi lacustre dans les brèches du sillon de Bretagne. Avec

ce fleuve qui draine près d' un quart de notre territoire, qui

jadis transportait vers la mer les fers du Nivernais, les

chanvres de la Limagne, les vins de l' orléanais et de la

Touraine, il semble que la France elle-même pénètre dans les

vieilles terres bretonnes. Il vient d' accroître sa puissance au

confluent de la Maine ; mais, sous le poids de son énorme

alluvion, il se ramifie entre des grèves dessinant de rousses

arabesques, entre les îles dont les saules et peupliers s'

estompent dans les buées des eaux. Au point où pénètre la marée

et où le fleuve divisé fournit vers le sud un passage commode, s'

installa de bonne heure une ville de confluent Condé , une

tête de pont et un emporium maritime. Ce fut, dans ces contrées

stériles en vie urbaine, un germe vigoureux qui se fit place et

jour aux dépens des territoires voisins. L' importance politique

de la cité nantaise s' exprime par le

p322

développement territorial que représente le pays nantais. Un

groupement s' opéra au profit de l' emporium maritime, devenu

ville épiscopale ; et tandis que, sur la rive gauche, le pays

poitevin de Rézé / Retz / ne tardait pas à graviter dans

son orbite, le territoire nantais s' étendit au nord sur les

plateaux qui d' Ancenis, par Nor et Blain, centre de voies

romaines, gagnent Redon, et sont comme les racines de la

Bretagne méridionale. D' anciennes traces de métallurgie s' y

voient encore ; mais surtout, -fait décisif, -de là partent les

voies de pénétration qui atteignent directement les villes

échelonnées, de Redon à Quimper, à l' extrémité des estuaires.

Une cité bretonne s' est greffée ainsi sur la ville que la Loire

, moins bretonne que française, avait fait naître. Le massif de

l' ouest dispose donc, grâce à une échancrure de son plateau

méridional, d' une porte vers l' océan. Dans le procès qui se

débat entre la terre et les eaux, le petit pays de Guérande,

isolé par le marais de la Brière, est devenu presqu' île ; le

traict du Croisic a cessé de séparer entièrement du continent

la petite île granitique où se forma le port de ce nom. Les

pêcheries, les salines, les rapports avec La Rochelle et les

îles créèrent là un petit foyer qui eut son éclat : Le Croisic,

avec ses maisons de pierre et ses balcons sculptés, a l' air d'

une miniature de Nantes ; un moment, le protestantisme y prit

pied. La vie du dehors semble assiéger ces rivages, mais c' est

en vain. Les barres uniformes et basses qui encadrent l' horizon

ramènent l' esprit au sentiment vrai de la contrée. Du haut de

ses murailles, la morte Guérande domine ce pays étrange, où le

granit étincelle entre les champs et le sel brille sur les eaux,

et, au delà, elle embrasse un horizon parsemé d' îles, animé de

barques de pêche. Mais derrière cette façade, où le soleil est

plus clair et le climat plus sec, s' étendent les tourbières, s'

allongent les sillons de landes qui séparent ces articulations

littorales de la pauvre et mélancolique Bretagne intérieure.

p323

Ii chapitre premier. Les confins de la Bretagne. Vers son

extrémité orientale le massif de l' ouest se termine par une zone

bordière qui, par Angers, Sablé, Sillé-Le-Guillaume, gagne

les sources de la Mayenne et de là, par le bocage normand, se

lie au Cotentin. Elle forme la transition entre la Bretagne et

les parties limitrophes de la Normandie, du Maine et de l'

Anjou. La nature du massif primaire s' y manifeste par une

tonalité générale plus sombre, l' abondance des arbres, la

profusion de petites sources et de ruisselets coulant sur des

lits pierreux. Mais çà et là une agriculture plus riche et des

produits plus variés évoquent le souvenir de contrées différentes

. Il a toujours été dans les destinées de cette région de servir,

sous une forme ou sous une autre, de marche-frontière. Au reste,

cette zone bordière manque d' unité ; des ondulations

alternatives de plis longitudinaux s' y succèdent, orientées de

l' est à l' ouest, et circonscrivant plusieurs petits bassins,

comme ceux d' Angers et de Laval. Le plus méridional est celui

d' Angers. Ici surtout est marqué nettement le caractère de

marche-frontière. Quand les normands poussaient leurs expéditions

par la Loire, quand les bretons sortaient de leur péninsule, ou

que les aquitains se révoltaient contre les rois carolingiens,

Angers était le grand point stratégique. L' importance

historique de l' Anjou vint de là. Les ancêtres des capétiens

ont été marquis d' Anjou ; en lutte perpétuelle contre

bretons, normands et aquitains, ils étaient les vrais chefs

militaires du royaume dont Hugues Capet allait devenir le roi.

p324

Le bassin d' Angers est séparé de celui de Laval par des bandes

parallèles de grès que la Mayenne traverse en aval de Château-

Gonthier. La jolie et sombre rivière arrose à Laval une terre

fertile. Les fours à chaux qui se multiplient annoncent que son

sol est pourvu d' éléments qui manquent aux régions voisines. Le

bassin de Laval, cette marche du Maine, fut, avant la

révolution, la limite entre les pays où se percevait la gabelle,

et la Bretagne, pays de franc-salé , qui en était exempte.

Ces terrains fourrés, entrecoupés de bois et d' étangs, se

prêtaient trop bien à la contrebande, pour que celle-ci ne s'

enracinât dans la contrée. Entre Laval et Vitré, on peut voir

ce qui reste encore, près de Port-Brillet, du fameux bois de

Misedon, bien humanisé aujourd' hui, mais jadis de mine suspecte

, avec ses taillis de houx et de genêts qui cachent un homme à

quelques pas et ce sol tapissé de mousse qui étouffe tout bruit.

Ces frontières de faux-sauniers étaient comme un pays d' anarchie

, et une terre promise de vagabonds. Trop souvent ils y faisaient

la loi. La vie d' aventures profitait des sournoises retraites de

ces fourrés, de l' isolement des closeries livrées aux surprises

et aux agressions du plus fort. La chouannerie y naquit de la

contrebande, qui avait elle-même pour complice la nature du pays,

prompte, au moindre relâchement des liens sociaux, à retourner

vers la sauvagerie primitive. Au nord du bassin de Laval, les

lignes maîtresses du plateau septentrional surgissent brusquement

au-dessus des campagnes ou plaines calcaires de Conlie, Alençon

, Séez et Argentan. Les forêts de Sillé, de Multonne, d'

écouves, de Perseigne, premiers avant-coureurs des chaînes ou

bandes qui le sillonnent, étonnent par leur rigidité plus encore

que par leur hauteur, bien que celle-ci ne soit pas dépassée dans

l' ouest. échines de grès injectées de roches éruptives, elles

conservent des forêts sur leurs flancs ; mais sur l' étroite

crête, le sol de grès dénudé ne porte plus guère que des taillis

et des pins. Dans les creux ou bas-fonds l' humidité fait éponge

; et c' est d' innombrables ruisselets suintant à travers les

bruyères que se nourrissent les premières eaux de la Mayenne.

Bientôt les tronçons de chaînes se combinent. Les crêtes de la

forêt d' Andaine se relient aux barres moins élevées, mais

toujours très nettes en leur rigidité, qui s' allongent entre

Domfront et Mortain, et au delà vers Avranches. Au-dessus du

modelé presque amorphe des schistes décomposés, ces barres

soutenues de grès marquent le paysage d' un trait vigoureux. Les

rivières préexistantes à leur mise en saillie ont réussi à

maintenir leur lit à travers l' obstacle : la Varenne à

Domfront, la Cance à Mortain suivent des brèches où la rivière

s' avise pour un instant de jouer au torrent. Du haut de ces

p325

barres on domine et surveille de grandes étendues ; des tours,

des châteaux et des villes y ont pris place en vedette, profitant

des escarpements subits au pied desquelles les eaux rapides et

claires s' offraient en outre à l' industrie humaine. Des sites

urbains, dont le pays est ailleurs fort dépourvu, se sont ainsi

formés. On les voit à Vire, Falaise, Fougères, comme à

Domfront ou Mortain : les unes, villes éteintes, se contentant

d' étaler leurs jardins en pente sur les restes de leurs vieux

remparts ; d' autres se transformant, ayant puisé dans la force

vive des eaux un renouveau de vigueur. C' est cette ligne de

hauteurs qui sépare du bassin de Laval le bocage normand,

analogue au bocage vendéen, mais avec la nuance spéciale qu' un

autre climat, d' autres rapports de contiguïté et de voisinage

lui communiquent. Sous le réseau d' arbres les brouillards s'

épaississent et entretiennent l' humidité sur le sol. Les divers

plans du paysage se détachent dans la brume, et s' estompent en

dentelures boisées les unes derrière les autres. Partout, à

travers les arbres brille la prairie. Le bétail, sans autre

gardien que les haies, semble maître du pays. Car le regard peut

rarement s' étendre ; et du spectacle de la vie rustique qui se

poursuit paisiblement tout autour, il ne saisit que quelques

détails. Toutefois il ne manque pas de signes par lesquels se

manifestent les propriétés intimes du climat et du sol. La

végétation d' arbres étale une variété d' essences qu' elle est

loin d' avoir dans les plaines voisines. Parmi les genêts et les

fougères la fréquence des houx, du lierre, des lauriers, pourrait

faire soupçonner au voyageur, du fond des cavées où il est

emprisonné, le voisinage de l' océan, quand même il ne verrait

pas les grands nuages qui passent au-dessus de sa tête, et l'

aspect souvent orageux du ciel. C' est entre Saint-Lô, Vire,

Falaise, écouché, Domfront, que s' est à peu près localisé le

nom de bocage normand . Non que l' aspect bocager ne se

retrouve ailleurs ; mais ici, comme en Poitou, le contraste

immédiat avec les plaines ou campagnes contiguës a suscité des

noms distinctifs. C' est la terre brune succédant au sol clair,

le fouillis d' arbres aux espaces découverts, la maison de

torchis ou de schistes aux maisons de pierre et aux brillants

édifices ; le pays maigre au pays gras. Dès le temps du vieux

poète du roman de Rou, la division paraissait fondamentale. Li

paisan et li vilain, cil des boscages et cil des plains. C' était

une de ces populations, comme il y en avait plusieurs dans l'

ancienne France, que la pauvreté avait rendues ingénieuses.

Habiles à combiner les petits profits, à suppléer à l' abondance

par la

p326

diversité des produits, à joindre aux ressources de la petite

culture celle de la petite industrie et de profits cueillis au

dehors, les bocains se tiraient d' affaire ; car, disait d'

eux l' intendant de Foucault, " leur naturel est assez vif " .

L' industrie trouvait un aliment dans ce sol ferrugineux, parmi

cette abondance d' eaux courantes. Ces petites forges que montre

Lenain, dont le forgeron aidé d' un petit garçon compose le

personnel, pouvaient s' y multiplier grâce au minerai et au

charbon de bois. Peu de rivières dont les eaux ne servissent à

mouvoir des moulins, à préparer des peaux, blanchir des étoffes ;

peu de hameaux où ne retentît autrefois le battement des métiers,

souvent égayé de quolibets et proverbes dont chacun avait sa part

. La quincaillerie régnait à Sourdeval, Tinchebray ; la

chaudronnerie à Villedieu-Les-Poëles. Chaque village avait sa

spécialité ; et ces spécialités mêmes contribuèrent, comme en

Bretagne, à former des villages. Chaque année les muletiers

bretons venaient chercher les produits de ces industries

domestiques, qui prenaient le chemin de Granville ou de Saint-

Malo ; tandis qu' au printemps des troupes de fondeurs ou

chaudronniers ambulants sortaient du pays pour se répandre jusqu'

aux extrémités de la France, et faire connaître au loin le nom

de bocains . Ces barres de grès ou de granit qui, vers

Alençon et Argentan, se dégagent des formations plus récentes

par lesquelles, vers l' est, elles sont recouvertes, se

poursuivent jusqu' à la côte. Ce sont elles qui, à Avranches, se

parent de végétation avant de se perdre dans les marais et les

grèves ; qui, à Granville, projettent le roc où la ville serre

avec méfiance ses maisons grises. Mais elles ne se terminent pas

en réalité sur la côte. Elles plongent sous les flots, et la

continuité des plis, à travers l' archipel normand jusqu' à la

péninsule bretonne, est en partie dissimulée. Les portions que la

mer ne dérobe pas au regard se décomposent en îles ou s'

émiettent en écueils frangeant les côtes. Ces innombrables

découpures sont les saillies émergées du socle continental envahi

par la mer. C' est ainsi qu' entre la Bretagne et le Cotentin

s' enfonce un grand golfe, qui a quelque chose d' un vik

scandinave par sa forme générale et par les découpures qui le

bordent. Les côtes se rapprochent graduellement. Du haut des

flèches effilées de la cathédrale de Coutances on aperçoit au

large Jersey dans la brume. Enfin les deux rivages s' enlacent

en une immense courbe autour du roc du Mont Saint-Michel. Le

site est solennel. Là se rencontrent et se sont heurtés deux

p327

peuples, deux races : Normandie et Bretagne. Leurs luttes ont

disjoint, jusqu' à la réconciliation dans la patrie commune, ce

que la nature paraissait unir. Encore même îles et continent ont

suivi des fortunes diverses. Ne semble-t-il pas pourtant que la

nature dans cette combinaison de côtes et d' îles avait disposé

les éléments d' une puissance commune, d' une sorte d'

amphictyonie maritime dont le Mont Saint-Michel eût été l'

autel ? Peut-être une ambitieuse vision d' unité traversait-elle

l' esprit du breton Nomenoé, quand, au ixe siècle, voulant

constituer une église indépendante de la métropole de Tours, il

choisissait l' évêché de Dol, près du point d' intersection des

deux rivages, pour y placer le siège archiépiscopal de la

péninsule.

p328

Chapitre ii. La Bretagne. I l' intérieur-ii l' Armor. I-l'

intérieur. à la hauteur du 4 e degré de longitude ouest, vers

Dol, Rennes et Nantes, la Bretagne se détache du massif

primaire. Elle semble alors s' élancer au large. Elle s' enfonce,

comme un coin, sur un développement de 25 o kilomètres, entre

la Manche et l' Atlantique, s' écartant ainsi de plus en plus

des grandes voies intérieures et de l' ensemble du sol français.

Elle va accentuant son autonomie dans le réseau fluvial, dans le

climat, le système de routes. Lorsque finalement elle expire sur

l' Atlantique, elle est assez écartée du corps continental pour

prendre rang au nombre des contrées de l' ouest, des Hespéries

, eussent dit les anciens, qui se projettent à l' extrémité de

l' Europe. Ses dimensions, qui atteignent près de 3 oooo

kilomètres carrés, conviennent bien au développement d' une

individualité régionale. à y regarder de près toutefois, cette

individualité est assez complexe. Au moment où le caractère

péninsulaire commence à s' affirmer, la largeur de la Bretagne,

du nord au sud, est de I 7 o kilomètres ; cette largeur est

encore de Ioo kilomètres, deux degrés de longitude plus loin

vers l' ouest, sur la ligne où se détachent les derniers

promontoires occidentaux. Il en résulte que la péninsule bretonne

n' est pas autant que d' autres articulations moindres, telles

que Jersey ou le Cotentin, soumise à l' influence dominante de

la mer. Par l' étendue d' un littoral que le morcellement

multiplie encore, la Bretagne aspire les influences du dehors ;

mais en même temps, par sa structure intérieure, elle les

repousse. De là deux zones juxtaposées en ce pays : une zone

maritime, l' Armor, ouverte sur le

p329

dehors ; une zone intérieure, reculée et comme repliée sur elle-

même. Ce contraste n' est pas une des moindres originalités de la

Bretagne. Cette structure est visiblement le prolongement de la

partie continentale du massif de l' ouest ; mais le faisceau de

plis dont l' éventail très ouvert s' épanouit à l' est, entre le

Poitou et la Normandie, se resserre et se contracte en

Bretagne. Comparée au reste de l' ouest, elle se distingue par

une structure plus ramassée, une ossature où il y a moins de

chair que de nerfs et de muscles. Les deux plateaux, celui du

nord et celui du sud, convergent ; et dans l' intérieur de chacun

d' eux les plis se pressent en bandes de plus en plus serrées. De

Nantes à l' extrémité de la Cornouaille, parallèlement à l'

Atlantique, le bord du plateau méridional est formé par une

bande très

p330

régulière de roches micaschisteuses injectées de bancs

granitiques. Des sources et des sillons temporairement suivis par

les rivières jalonnent le contact des deux roches. Les croupes

granitiques s' étalent surtout entre la Vilaine et le Blavet ;

et le pays alors devient plus grand, plus découvert, plus nu ; ce

sont les landes qui ferment régulièrement au nord l' horizon du

pays de Vannes, landes arides, mais plus ou moins fleuries, et

dont l' âpreté n' exclut pas une certaine douceur. Derrière se

déroulent des arêtes parallèles de grès alternant avec des

schistes plus tendres, mais laissant encore à ces différents

faisceaux assez de largeur pour que la Vilaine, qui les traverse

entre Rennes et Redon, trouve entre les défilés du grès d'

assez spacieux bassins pour s' épanouir. La topographie ne

traduit pas moins nettement le resserrement des plis vers l'

ouest. Une mince vallée rectiligne s' allonge entre Rosporden et

Quimper ; sources, étangs et prairies s' y pressent entre des

croupes largement convexes. Les hauteurs dites montagnes Noires

sont couronnées par une double crête amincie de grès et de

quartzites, entre lesquels un étroit sillon moule en creux le

banc moins consistant des schistes. La Vilaine, le Blavet et

bien d' autres rivières traversent par une pente lente vers le

sud les bandes successives de roches : aucune n' a eu la force de

combiner le réseau de ce plateau méridional en un système

hydrographique commun. Seule, l' Aune ou rivière de Châteaulin,

sinueuse dans son ancienne cavité lacustre, trouve sa voie vers

l' ouest en suivant un cours tracé en partie dans la dépression

centrale. Des plis allongés d' un vert sombre dessinent à l'

horizon cette structure monotone. Les creux verdoyants alternent

avec les croupes sèches ; et il faut, par des rampes

continuellement répétées gravir la barrière multiple qui sépare

la mer de l' intérieur. Le plateau septentrional borde la Manche

depuis Dol jusqu' au pays de Léon. Mais il est moins étendu,

plus coupé, jalonné en sens divers par des axes anticlinaux, dont

la racine mise à nu apparaît sous forme de traînées granitiques.

La plus soutenue de ces traînées, la mieux marquée dans le relief

est celle qui des Landes du Méné, près de Moncontour, aux

monts d' Arrée, sépare par une ligne irrégulière le versant de

la Manche de celui de l' Atlantique. Tantôt allongés en sillons

, tantôt proéminents en bosses de forme elliptique, les granits,

ainsi que les grès armoricains et les quartzites qui les bordent,

dressent entre les dépressions de schistes désagrégés ces formes

en saillie, parmi lesquelles le vocabulaire breton sait

distinguer des méné / monts pierreux /, des creach /

pointements rocheux /, des quim / échines /, etc. Nulle part

ainsi la rude ossature ne se laisse oublier ; partout elle se

fait jour à travers la végétation épaisse et velue. Par

p331

la hauteur ces reliefs, dont les plus élevés n' atteignent pas

4 oo mètres, sembleraient à peine des montagnes. Mais ce sont des

échappées de nature stérile et sauvage, des espaces vides où les

routes d' aujourd' hui poursuivent pendant des lieues un trajet

solitaire. Les monts d' Arrée se dressent sans vallées, sans

contreforts, comme une côte unie et raide dont le faîte est

entrecoupé de distance en distance par des buttes sombres et

déchiquetées. C' est à peine une montagne, et cependant l'

impression est la même que dans les plus sévères solitudes des

hauts lieux. C' est en effet une ruine de montagne, une chaîne

contemporaine des premiers âges du globe, usée maintenant jusqu'

à la racine. à ses pieds, au sud, vers la chapelle Saint-Michel

De Brasparts, s' étend un désert de landes ternes et couleur de

rouille, de bruyères naines, d' ajoncs rabougris, encombré de

blocs et de marécages. Il y a là, entre les bosses de grès, des

tourbières où l' on enfonce, où le bétail risque de se perdre.

Les rafales font rage et imbibent ce sol spongieux d' où suintent

les eaux dont une partie va tomber en cascades à travers les

granits d' Huelgoat. Ce n' est qu' un coin perdu aux confins de

la Cornouaille et du Léon, mais qui évoque, dans une vision

subite, une scènerie digne du Connaught et des bogs d'

Irlande. Telles sont les formes de terrain qui prennent le

dessus en Bretagne. Elles sont en général plus âpres que dans le

reste de l' ouest. En Bretagne aussi cependant, dès que la

surface est constituée par des sols de conformation plus tendre,

se montrent des réminiscences parfois étendues de nature bocagère

. Un véritable bassin intérieur s' est creusé ainsi dans les

schistes de Rennes ; une dépression qui descend jusqu' à 3 o

mètres. L' érosion y avait de longue date accompli son oeuvre,

car l' invasion marine de l' époque miocène trouva le bassin déjà

préparé pour s' y répandre, et y laisser les faluns ou sables

coquilliers qui contribuent avec les schistes à la formation de

la nappe limoneuse. Toute roche a disparu de la surface ; le sol

argileux, ramolli par les agents atmosphériques, n' a que de

faibles ondulations et se morcelle dans l' encadrement des haies.

Les rivières convergent de toutes parts, et celle qui, après les

avoir recueillies, s' engage vers le sud à travers la barre de

grès qui ferme l' horizon, la Vilaine, est la plus considérable

de la Bretagne. Sans doute le pays est restreint ; entre les

forêts qui le bordent il serait excessif d' estimer à plus d' un

millier de kilomètres carrés son étendue. Mais c' est, dans une

région morcelée, un point naturel de concentration. Entre Nantes

et Saint-Malo la Bretagne orientale prit fixité et assiette

dans ce pays des redones , et quand la Bretagne se chercha

une capitale, c' est dans ce bassin intérieur qu' elle la trouva.

p332

Tout autour, des landes imparfaitement défrichées, quelques-unes

à demi noyées sous les étangs, des bouquets de bois, des lambeaux

de forêts, des arêtes ou des buttes de grès signalées de loin par

des pins, isolent ce bassin de Rennes. Entre Rennes et

Fougères, l' aspect de bocage fait place à une nature plus aride

et plus ingrate dès qu' on approche des rocs de grès que surmonte

la forteresse de Saint-Aubin-Du-Cormier. Au sud, il n' y a

pas longtemps que le territoire haché de bandes de grès qui s'

étend jusqu' à Châteaubriant et au pays nantais portait le nom

de désert . Mais c' est surtout vers l' ouest que régnait

jadis une large zone d' isolement. Sur les grès stériles du

massif de Paimpont, et au delà jusqu' à Loudéac, Quintin,

Lanouée s' étend une région d' aspect forestier, encore à demi

boisée, célèbre dans les souvenirs de la Bretagne. C' était la

forêt centrale, la Broceliande légendaire des romans de la table

ronde. Tout le pays, comme l' indique son nom de Poutrecoët ou

Porhoët , était réputé forêt : marches solitaires, livrées aux

guerres et aventures ; région politiquement neutre, et dont la

population, assurément rare, vivait chichement de culture

pastorale et du produit des bois. Ce n' est pas sans tristesse

qu' on traverse encore entre Quintin et Loudéac ces maigres

taillis sans fin. Il y avait là jadis de grandes forêts de chênes

, que des siècles de négligence ont mutilées, mais qui tiennent

une grande place dans la physionomie historique et dans la vie

domestique de la Bretagne. Une grande partie de son matériel

ethnographique est sortie de là. Il est impossible encore

aujourd' hui d' entrer dans une maison bretonne, si pauvre et si

écartée qu' elle soit, sans remarquer à combien d' usages, dans

le mobilier, les constructions, les ustensiles, la main bretonne

a su assouplir le bois. Jusqu' où s' étendait cette région de

solitudes silvestres ? Peut-être à l' ouest jusqu' aux approches

de Carhaix, c' est-à-dire sur presque toute la vicomté de Rohan

. Ce fut en tout cas un vaste territoire arriéré qui ne fut pas

sans influence sur les destinées de la Bretagne. Là s'

amortirent les immigrations celtiques venues d' outre-mer au vie

siècle. Dans les textes des ixe et xe siècles, la contrée

occidentale appelée bretonne ne dépasse pas cette zone : " on

sort du pays de Rennes pour entrer en Bretagne " . La limite

actuelle des dialectes bretons est encore aujourd' hui en rapport

visible avec cette marche frontière. Au delà, vers l' ouest, l'

intérieur n' offre plus que des centres factices, tels que celui

que les romains avaient créé à Carhaix, et nous-mêmes à Pontivy

. Il y a donc, à défaut de vraies montagnes, des espaces

solitaires et sauvages qui déterminent une séparation réelle

entre les

p333

pays de l' intérieur. Sous l' empreinte commune d' une nature au

fond assez monotone, subsistent des différences de pays, qui

tiennent au peu de rapports qui existent entre les habitants.

Celui qui, habitué aux campagnes du reste de la France, où

généralement se croisent des types divers, examine une foule

bretonne, a souvent l' impression d' une homogénéité plus grande,

d' une ressemblance physique plus générale. L' aspect indique un

moindre mélange que dans les autres parties de la France, non

seulement avec l' extérieur, mais d' un groupe à l' autre.

Isolées dans leurs fermes perdues entre les sentiers fangeux et

sous les arbres, les populations bretonnes de l' intérieur

forment une masse de pénétration lente et difficile. Les marchés

de petites villes, où elles se rencontrent périodiquement, n' ont

pas une vie assez forte pour effacer toute autre impression. D'

autant mieux reste gravée dans l' âme l' image du pays même.

Cette nature où se combinent la lande, les bois, les champs de

culture, les espaces vides, se fixe dans un ensemble inséparable

dont l' homme emporte le souvenir avec lui. Pâtre autant qu'

agriculteur, le paysan breton n' a pas pour ces landes incultes

le dédain mêlé d' aversion qu' éprouve ailleurs notre cultivateur

pour les " mauvaises terres " . Elles sont comprises dans l'

image qu' il se fait de son pays. Nulle part plus qu' en ces

endroits sauvages il n' a édifié de chapelles de saints, dressé

de Christ en granit. Ce ne sont pas les parties riantes, mais

les sources des hauts lieux, les rocs, les blocs isolés dans les

landes, qu' il recherche pour les assemblées où il semble

périodiquement se retremper dans la conscience de son pays. Dans

ces contrées où l' horloge du temps retarde, c' est encore pour

lui une manière inconsciente de pratiquer les vieux cultes, et de

revenir aux anciens dieux. Ii-l' Armor. La Bretagne expire, à

demi noyée, dans l' Atlantique. La partie de cette surface,

arasée et ravinée de longue date, qui plonge aujourd' hui sous

les eaux, laisse encore deviner entre des chaussées d' îles ou d'

écueils l' existence et la direction de vallées submergées. Aux

basses mers, c' est à perte de vue que se découvrent souvent les

débris émiettés qui prolongent les rivages. La partie émergée n'

a, pour les mêmes causes, que des pentes si faibles et des

niveaux si bas, qu' elle ouvre à l' océan de longues et multiples

voies de pénétration. Chaque jour ramène périodiquement, jusqu' à

des distances de 2 o kilomètres et au delà, la même

transformation : la rivière insignifiante, bordée de bancs vaseux

, se change pour plusieurs heures

p334

en un courant tourbillonnant à pleins bords ; les chenaux

marécageux s' animent tout à coup et dessinent un réseau de

veines par où l' eau vive et l' air salin circulent à travers les

croupes verdoyantes. Jusqu' au pied des châtaigniers et des

chênes qui bordent les pentes, le flot pénètre. Il va réveiller

un peu de vie à l' extrémité des estuaires, dans ces vieilles

petites villes où parmi les arbres et les prés sommeillent

quelques barques. Il pénètre entre les archipels du Morbihan ;

et jusque dans les replis reculés où les eaux semblent dormir au

milieu des arbres, un léger tressaillement périodique fait

chuchoter la voix de l' océan. Ainsi l' abaissement général du

niveau et la multiplicité des découpures, qui tiennent au passé

géologique de la Bretagne, se combinent avec l' amplitude des

marées pour étendre beaucoup la largeur de la zone que le langage

confond sous le nom de côte. Ce n' est pas ici une simple ligne

de contact entre la terre et la mer, mais une bande régionale qui

tout le long de la péninsule engendre des phénomènes variés, au

point de vue de la nature et des hommes. Les dimensions qu' elle

atteint justifient et expliquent son importance dans la vie de la

Bretagne. Cette côte reflète dans ses formes de détail les

traits de structure de la péninsule. Régulièrement parallèle à la

direction longitudinale du plateau méridional et lentement

inclinée, comme lui, vers l' ouest, elle se compose, au sud, d'

une bande insulaire qui, à l' archipel de Glénan, se déprime et

s' émiette, et d' une bande continentale qui s' affaisse, en vrai

fin des terres , à Penmarch. Insensiblement, dans un paysage

empreint de monotonie grandiose, où à défaut d' arbres se

dressent de toutes parts des restes de clochers ou de tours, le

continent expire ; et d' énormes amoncellements de blocs laissent

à nu son soubassement granitique sapé par une houle sans fin. La

côte occidentale est l' affleurement des bassins synclinaux qui

continuent, entre les deux ailes relevées du massif, le bassin de

Châteaulin. Mais entre la baie de Douarnenez et la rade de

Brest quelques-unes des roches les plus dures de l' ossature

bretonne, hachées en outre de nombreux filons éruptifs, se

dressent en forme de caps et de péninsules. Elles se découpent d'

autant plus vivement que, sous l' effort direct des vents et des

vagues, toute formation susceptible d' être enlevée a presque

entièrement disparu. La roche elle-même taillée en arcade,

sculptée en tours, jonchée à la base d' une mosaïque de galets

vivement bariolés, dit assez, à Morgat ou à la Chèvre, quels

assauts elle soutient contre les vagues. à Brest commence, avec

les gneiss du pays de Léon, le plateau

p335

septentrional, dont les bandes successives, sommets des

anticlinaux qui relient le Cotentin et la Bretagne, viennent s'

amorcer au littoral. Ils lui impriment cette allure irrégulière,

qui se traduit par des alternances de larges promontoires et de

spacieuses baies. Nulle part il n' est plus déchiqueté dans le

détail. Ces granits, injectés de porphyres et de diabases, ces

gneiss, ces grès armoricains s' émiettent en écueils, qui bordent

la côte comme une cuirasse. Entre le passage du Fromveur en face

d' Ouessant et les roches de Saint-Quay dans le golfe de

Saint-Brieuc, se déroule sans interruption un véritable skaer

scandinave. Plus loin, la ville de Duguay-Trouin, Saint-

Malo, se barricade derrière une rangée d' écueils. Des épées ou

héaux , longs sillons de galets, dardent leurs pointes. Un

petit archipel bizarre de roches rouges, piliers mis à nu de

syénite ou de porphyre, hérisse les abords de la petite île de

Bréhat, près de Paimpol. On peut évaluer, en somme, à plus de

25 oo kilomètres, dont les îles formeraient environ la dixième

partie, les ciselures principales de la côte bretonne. Les

variétés de conditions d' existence créées par ces inflexions et

ces sinuosités, par ces différences de dimensions insulaires et

péninsulaires, qui vont jusqu' au morcellement, sont innombrables

. L' orientation prend ici presque autant d' importance qu' en

pays de montagnes. Dans les parties abritées, surtout sur la côte

méridionale, la tiède température océanique favorise une

végétation de lauriers, buis, figuiers, fuchsias arborescents.

Pommiers et poiriers prospèrent, presque à l' extrémité de la

Cornouaille, sur la rive bien garantie de Fouesnant, toute

moutonnée d' arbres. Les côtes, au contraire, qu' assaillent

directement les vents d' ouest, les îles, les promontoires, trop

imprégnés d' air salin, n' ont plus guère d' arbres ; et les

cultures minuscules s' y blottissent plus que jamais derrière les

enclos de pierre. Toutefois, jusque sur la plate-forme désolée de

Penmarch, l' orge et le blé viennent à maturité ; et si le

climat du Léonnais est déjà moins propice aux céréales, on sait

quelle précocité précieuse il communique aux produits du

jardinage. D' ailleurs il y a, dans les larges plis de la côte

septentrionale, des parties sur lesquelles les vents d' ouest ne

parviennent qu' après avoir amorti leur violence : arbres et

cultures se multiplient aussitôt, surtout sur les plateaux. La

côte exposée à l' est, entre Paimpol et Saint-Brieuc, est la

contrée la plus populeuse de la Bretagne. Partout s' éparpillent

de petites fermes, et dans de petits champs un petit bétail ;

tandis que sur les croupes s' élèvent de minces clochers élancés,

qui servent de repère aux marins. Un trait d' endémisme, qui s'

accentue dans les îles bretonnes, mais n' est pas étranger aux

découpures continentales, court à travers

p336

les diverses manifestations de la vie. Il a été étudié dans la

flore des îles, notamment de Glénan et de Groix ; il frappe les

yeux dans cette petite race de moutons noirs qui pullule à

Ouessant et de ces petits chevaux qui, il est vrai, ne tarderont

pas à disparaître. Et s' il s' agit de groupes humains, ce n' est

pas seulement parmi les insulaires de Groix ou de Bréhat qu' on

peut le constater, mais chez les habitants de la presqu' île de

Plougastel, ou chez les bigouden , si curieux par leur type

trapu et fruste, des environs de Pont-L' Abbé, et ailleurs

encore. Mais ces conséquences d' un certain degré d' isolement

trouvent un correctif dans d' autres dispositions naturelles ;

car les courants côtiers, l' action combinée des vents et des

pluies, les chenaux intérieurs qui pénètrent dans les terres ou

qui s' insinuent entre les rangées d' écueils et la côte, sont

autant de voies dont profitent soit la propagation spontanée des

espèces végétales, soit la circulation des hommes. Cette côte,

tour à tour sauvage et douce, où les plages succèdent aux rocs,

les anses de sable aux brisants, est hospitalière à la vie. Mieux

que les rigides falaises normandes heurtées par l' incessant

frottement des galets, ces rivages découpés offrent à la vie

végétale et animale les abris dont la nature génératrice a besoin

. Il y a entre ces anfractuosités de calmes replis, des fonds de

sable où le poisson peut frayer, des chenaux pierreux où se tient

le homard. Les algues, sous la vague, ruissellent en lames d'

argent sur les platures des roches. Elles revêtent de tapis

glissants les blocs et galets, ou recouvrent à fleur d' eau des

refuges sous lesquels pullule une vie de poissons et de

mollusques. Ce littoral est un creuset où s' élaborent les

principes fertilisants. Le goémon et le varech, doués de la

propriété de s' assimiler les carbonates de chaux et de magnésie

contenus dans l' eau marine, sont un réservoir de vie, non pas

inépuisable, mais toujours renouvelable s' il est ménagé. C' est

seulement, sauf en quelques occasions permises, le goémon d'

épave , masses déracinées et rejetées par le flot, que les

femmes recueillent et transportent pour amender les champs.

Parfois on le dispose en tas espacés de distance en distance sur

les plages, et on le brûle pour obtenir la soude. On voit, à

certains moments de l' année, ces fumées s' élever au loin. La

mer a ainsi ses pâturages, où les débris de coquilles et d'

algues s' accumulent en assez grande quantité pour composer le

trez, le merl, la tangue . Et par ces précieux amendements la

nature organique fournit au littoral, dans un rayon de Io à 2

o kilomètres, le calcaire qu' en général la nature des roches lui

refuse. Une grande variété de métiers est née de l' exploitation

et du transport de ces ressources. La forme des barques, les

détails de gréement

p337

et de voilures, se sont adaptés à la nature différente des fonds

et des genres de pêche : grosses chaloupes de pêcheurs de goémon,

bateaux homardiers, coutres, chasse-marées ; ou, s' il s' agit d'

affronter la haute mer, les bateaux robustement charpentés,

surmontés d' une haute voilure rouge, avec lesquels les

grésillons poursuivent le germon ou thon parfois jusqu' aux

côtes d' Espagne. Les formes variaient jadis d' un port à l'

autre : de là presque partout, au fond des anses et sous les

arbres, quelque petit chantier de construction, aujourd' hui

languissant, dont les marteaux mêlaient leur son cadencé au calme

des vieux petits ports bretons. Ces fonds d' estuaires et les

points extrêmes jusqu' où dans les rivières la marée porte les

bateaux, ont naturellement fixé la place des marchés. Là cessent,

en effet, les indentations qui découpent la côte et interrompent

les routes : les communications désormais plus stables permettent

une petite concentration de produits. Ce fut, en Bretagne, l'

origine de la plupart des villes. Comme il arrive dans les

montagnes, il y a souvent le long de la côte une zone dont les

ressources propres sont insuffisantes, et où la population

surabondante ne dispose pas de l' étendue qui lui serait

nécessaire : les habitants de petites péninsules ou d' îles sont

forcés de remonter vers l' amont pour s' approvisionner vers les

marchés intérieurs. Ou bien encore les plus entreprenants et les

mieux outillés ont recours à l' émigration périodique et à l'

exploitation de quelque champ de ressources distant, pour

suppléer à l' insuffisance des ressources locales. Chaque été des

gens de Paimpol se rendent avec leur famille à Sein pour la

pêche du homard, et doublent pour quelques mois la population de

la petite île. D' autres vont pendant trois mois récolter ou

brûler le varech aux îles de Glénan, aux Chausey. Ailleurs, c'

est l' exploitation des grès ou des granits qui attire des

immigrants temporaires. Le cabotage, autrefois l' industrie la

plus lucrative, était fondé sur les habitudes familières et les

besoins d' existence. Cette vie élémentaire a, dans son

originalité, un caractère très ancien. L' homme paraît avoir été

attiré de bonne heure vers cette côte, sur laquelle se pressent

les monuments mégalithiques. Les indications circonstanciées dont

elle est l' objet chez les auteurs anciens semblent indiquer une

population nombreuse. Celle-ci dut subir pourtant des

vicissitudes ; car, à l' époque des invasions parties de l' île

de Bretagne au vie siècle, il semble bien que le littoral ait

été dépeuplé. Mais elle reprit son essor. Les noms de ports

bretons se pressent dans les portulans du xiiie siècle. La côte

est aujourd' hui partout en Bretagne plus peuplée que l'

intérieur, et les îles, pour la plupart, bien plus peuplées

encore que la terre ferme.

p338

Dans ce pays où rien ne se perd, les conditions fondées sur la

nature des lieux continuent à faire la loi. C' est sur ce fond

qu' il convient d' envisager les transformations historiques et

économiques qu' a traversées la Bretagne. Lorsque, vers le

milieu du xive siècle, le commerce entre l' Italie et le nord de

l' Europe adopta de plus en plus la voie maritime, la Bretagne

tira profit de sa position, mais surtout comme contrée de transit

et de pêche. Nantes toujours exceptée, le défaut d' arrière-pays

se fit sentir. Il n' y eut place sur cette longue étendue de

côtes ni pour un Dieppe ni pour quelque La Rochelle. Dans la

découverte du nouveau-monde, c' est comme pêcheurs que les

bretons intervinrent. Là leur initiative fut énergique et prompte

, et leur position dans les parages de Terre-Neuve était si

bien établie dès les premières années du xvie siècle, que les

rois d' Espagne recommandaient de se munir d' équipages bretons.

Puis, avec la France, ce furent d' autres perspectives : la

chasse à l' espagnol ou à l' anglais, la vie de corsaires. Saint

-Malo, Concarneau se serrèrent dans leurs ceintures de granit ;

Brest entassa les bâtisses dans son estuaire. Aujourd' hui,

grâce à la rapidité des communications, l' influence de grands

marchés urbains extérieurs à la Bretagne se fait puissamment

sentir sur la côte. Mais toujours, qu' il s' agisse de marin ou

d' agriculteur ou de l' un et l' autre à la fois, c' est le

morcellement, la petite propriété, l' esprit d' entreprises par

groupes restreints, l' effort familial auquel la femme, partout

présente et partout active en Bretagne, prend une remarquable

part, -qui fournissent l' expression caractéristique de la vie

bretonne.

p339

Le midi. Il y a, comme on l' a vu dans la première partie de

cette étude, deux régions différentes dans le midi français. L'

une est le midi méditerranéen, comprenant la Provence et le Bas

-Languedoc : par la structure et le climat elle rentre dans le

plan général des pays situés aux bords de la Méditerranée. L'

autre région comprend ce qu' on peut appeler le bassin d'

Aquitaine : elle est principalement constituée par des assises

tertiaires, d' origine lacustre dans l' est, marine dans l' ouest

, encadrées entre le Massif Central et les Pyrénées. Le climat

y subit l' influence de l' océan. Les cours d' eau s' y partagent

entre la Garonne et l' Adour. Elle comprend historiquement le

Haut-Languedoc, la Guyenne et la Gascogne. Mais il y a encore

, dans le midi français, une région qui mérite d' être étudiée en

elle-même : c' est celle qui comprend les Pyrénées françaises et

les pays placés sous leur dépendance immédiate. Telles sont les

contrées qu' il nous reste à examiner ; elles ajoutent bien des

éléments de variété à l' ensemble de la physionomie de la France

. I le midi méditerranéen. Chapitre premier. La Provence. I-les

montagnes de Provence. La structure de la Haute-Provence est

plus compliquée qu' on ne l' avait cru avant les recherches

récentes auxquelles a donné lieu l' établissement de la carte

géologique détaillée . Les montagnes qui la constituent

appartiennent à des systèmes différents. Dans l' étroit

p340

espace où sont concentrés ces systèmes d' âges divers et de

consistance inégale, ils ont exercé les uns sur les autres de

puissants effets mécaniques. De là résulte une structure

généralement heurtée, dont la carte ci-contre permet de saisir

les traits principaux. Sur la rive gauche du Rhône, au sud de

Valence, les chaînes qui jusqu' alors étaient orientées du nord

au sud font place à des chaînes transversales d' est en ouest,

qui vont désormais se répéter jusqu' à la mer. Elles encadrent,

dans le sud du Dauphiné, le bassin de Die ; elles se dressent

en Provence sous les noms de chaîne du Ventoux et de Lure,

chaîne du Luberon, Alpines ; ce sont elles qui, plus loin,

enserrent au nord et au sud le bassin d' Aix. Le chaînon de la

Sainte-Baume, entre Aubagne et Brignoles, fait partie de ce

système. Il en est de même de ces barres grises et nues que

traversent les gorges d' Ollioules et qui se terminent à pic en

vue de Toulon. Ces chaînes n' atteignent pas de grandes hauteurs

, mais elles sont très raides, escarpées, hachées souvent à leur

extrémité. Elles ont alors ce profil brusque que les provençaux

désignent du terme baou . Leurs cimes prennent des formes de

frontons ou de cloches. Leur aspect rappelle souvent les hautes

et courtes chaînes de la Grèce orientale : l' Hymette, le

Pentélique. Tout dénonce l' action de phénomènes orogéniques

très divers et très intenses. C' est une région qui, après avoir

été plissée, s' est fracturée en s' effondrant en partie. Les

couches ont été tordues et ployées, parfois jusqu' au

renversement complet. Ces dislocations sont en partie enfouies

dans l' affaissement général de la contrée. Elles se traduisent

par ces brisures brusques qui semblent aboutir, vers l' est, à un

même champ d' effondrement. Longtemps on a confondu ces chaînes

provençales dans le système des Alpes. Cependant il y a de

bonnes raisons de les distinguer : par leur structure comme par

leur âge, elles représentent un type différent, plus ancien. Dans

leur développement méridional de la Durance au Var, ou plutôt

de Digne à Monaco, les plissements alpins décrivent une longue

sinuosité. Ils restent jusqu' au Verdon fidèles à la direction

nord-sud : c' est, dans cette partie, un labyrinthe de chaînes

marneuses, rongées par les torrents, gercées de ravins d' un noir

bleuâtre, et dont la topographie ne se dessine en vive saillie

que par les escarpements calcaires qui forment corniches au-

dessus des talus d' éboulis. Vers Moustiers-Sainte-Marie, près

du Verdon, les chaînes s' infléchissent, d' abord vers le sud-

est, puis vers l' est. Le facies marneux cesse de dominer et les

chaînes se profilent comme de longues barres aux flancs gris et

arides sur lesquelles en été miroite l' air échauffé. Ces barres

reposent

p341

elles-mêmes sur un socle de plateaux pierreux, déserts éventrés

par des avens , traversés de canons qui s' étalent, au nord de

Draguignan et de Grasse. Enfin, aux approches de la vallée du

Var, les chaînes convergent et se resserrent en s' infléchissant

de nouveau vers le sud. Mais ce n' est pas pour longtemps ;

parvenues au bord de la côte, entre Nice et Monaco, elles

rebroussent vivement vers l' est, brusquement rompues aux

indentations du littoral. Leurs plis chevauchent et s' empilent à

plusieurs reprises les uns sur les autres, comme si en cet

endroit la force de compression latérale qui les avait poussés s'

était encore buttée contre quelque massif résistant, dissimulé

aujourd' hui sous les flots de la mer. Il est probable qu' une

partie des masses de résistance contre lesquelles se sont heurtés

les plissements des Alpes méridionales échappe, en effet, à

notre vue. Nous percevons néanmoins très nettement ce fait

essentiel, que la déviation et le resserrement du faisceau des

chaînes ont lieu au point de rapprochement de deux massifs

primitifs :

p342

le faisceau est en quelque sorte pincé entre le massif de

Mercantour d' une part, et celui des Maures de l' autre. Ce

massif, contre lequel nous avons vu tout à l' heure les chaînons

provençaux s' arrêter à l' est, brusquement coupés, est une

vieille terre qui est restée émergée au moins depuis l' époque

permienne. Ses débris s' étalent sous forme de grès, que les eaux

travaillant sur son pourtour ont pu aisément creuser. Elles ont

tracé ainsi cette dépression périphérique où l' Argens a établi

son lit et dont le sol rougeâtre, quand on suit le chemin de fer

ou la voie romaine, frappe les yeux. Il n' est point possible de

douter qu' on ne se trouve sur un ancien rivage : la nature

détritique des roches indique leur origine littorale. Cet indice

n' est point le seul. à mesure qu' on se rapproche des anciennes

terres du massif, on voit succéder à l' uniformité des roches une

variété qui répond aux fréquentes oscillations des rivages ; et

comme dans les ceintures de récifs, une riche faune de polypiers

se révèle dans leur texture. Tout s' accorde à dénoncer ici les

abords d' un débris de continent primaire. Les Maures sont comme

un coin de Corse dans la Provence. Du cap Sicié au golfe

Jouan s' étend le vieux massif, injecté de filons métallifères,

traversé de roches porphyriques. L' effet général est celui d' un

assemblage de croupes allongées, embrassant des vallées étroites,

enveloppé d' une végétation brune d' arbousiers, de châtaigniers,

de chênes-lièges, de bruyères arborescentes. Dans l' Esterel,

partie orientale du massif, les formes aiguës et les tons

éclatants du porphyre donnent un autre aspect ; le sol, plus

maigre, ne laisse croître que des cistes et des pins maritimes.

Une solitude boisée règne derrière la façade du littoral populeux

de Fréjus à Cannes. On ne se hasardait qu' avec méfiance, il y

a encore un siècle, sur la route suspecte qui traversait l'

Esterel. Dans son ensemble même, le massif resta longtemps

étranger, hostile à ce qui l' entourait. Cette Provence

sarrasine, quartier-général de corsaires aux ixe et xe siècles,

fut pour le reste de la Provence une terre adverse. Comme le

Magne dans le Péloponèse, le Monténégro sur la côte dalmate,

le Rif dans l' Atlas, c' était un pays à l' écart, un coin

étranger dans la chair. à ses pieds, la plaine d' alluvions de l'

Argens a comblé le port de Fréjus. Le vieux port des flottes

romaines ramasse ses maisons serrées sur une colline, dans un

paysage où les pins parasols, les ruines d' aqueducs et aussi l'

air de fièvre qui s' exhale des marais voisins, font penser à la

campagne de Rome. Fréjus fut la tête des voies de pénétration

de la Provence. Par la dépression d' origine si ancienne que les

eaux ont burinée au nord du massif des Maures, se sont de tout

temps avancés les invasions, le commerce, les routes : soit vers

p343

Toulon, comme aujourd' hui le chemin de fer ; soit vers le seuil

qui donne accès au bassin d' Aix, passage historique où Marius

écrasa les cimbres. Mais le travail des eaux n' a ouvert qu'

imparfaitement cette région verrouillée de la haute Provence.

âpres et parfois formidables sont les chaînes qui à l' est du

Var en coupent transversalement l' accès ; étroites les vallées

que le Var, la Tinée, la Vésubie ont creusées, mais qu' ils

sont impuissants à déblayer des débris qui les encombrent. Sur

les pitons aigus veillent en sentinelles d' étranges petites

villes, dont les maisons-forteresses, les rues couvertes, les

églises en forme de tours se ramassent dans une étroite enceinte

; sites parfois si escarpés et si sauvages, que l' existence d'

un groupe humain y serait inexplicable, si derrière, dérobées à

la vue, ne se trouvaient pas des pentes marneuses un peu plus

douces où des champs en gradins et l' inévitable bois d' olivier

subviennent à l' entretien des habitants. C' est dans cette série

de vieilles villes, les unes postées en acropoles méfiantes près

des côtes, les autres disposées en ceinture au bord des montagnes

, depuis Roquebrune et Vence jusqu' aux bourgs populeux qui

garnirent jadis les flancs du Lubéron et du Ventoux, que se

conserve, comme relique du passé, toute une vieille Provence

historique. Elle était assez différente de cette Provence

défigurée, que nos chemins de fer coupent au plus court ; sa vie

ne se concentrait pas sur quelques points de la côte ; elle était

autrement complexe et variée. Sa physionomie était marquée au

coin de ces contrées âpres et rocailleuses si fréquentes aux

bords de la Méditerranée, pour lesquelles les grecs avaient un

mot, (..) . Une partie de son rôle historique tint à ce caractère.

Si, malgré tant de rapports avec l' Italie, la vallée du Rhône

en est restée distincte, c' est à cette région difficile à

franchir, funeste en général aux invasions, qu' elle doit son

autonomie. Aix, situé dans le plus ample des bassins qui s'

ouvrent à proximité de la vallée de l' Argens, fut la vraie

capitale historique, la médiatrice naturelle où les diverses

parties de la Provence pouvaient le mieux communiquer entre

elles. On recueille dans ses rues étroites et ses vieux hôtels

une impression très harmonieuse et très juste du passé. On y sent

une capitale intérieure, la vraie métropole de la Provence

historique.

p344

Ii-les côtes. Mais la Provence ne se conçoit pas sans sa mer,

son grand ciel, ses vastes horizons, sa libre vie extérieure. Son

littoral est merveilleux. De Menton au cap Couronne, il offre

les mille surprises des rivages où des roches de formation variée

se combinent avec la mer. C' est, à partir du cap Martin, une

succession de sinuosités creusées en tous sens dans les marnes

qu' encadrent les promontoires de calcaire jurassique : l' éperon

de Monaco, puis entre la rade de Beaulieu et celle de

Villefranche, cette presqu' île de Saint-Jean, d' où se

détache, comme la poignée ciselée d' un objet d' art, la fine

articulation de Saint-Hospice. De Nice à Antibes, " la ville

d' en face " , se profile une baie entaillée dans les poudingues

qu' ont entassés d' énormes deltas de l' époque pliocène. Du

golfe de la Napoule à celui de Fréjus, les porphyres de l'

Esterel forment des escarpements rouges, au pied desquels s'

égrènent des blocs que les flots assaillent sans parvenir à user

la vivacité de leurs arêtes. Ces pointes déchiquetées sont

séparées par de petites anses, des calanques, creux de la côte où

quelques barques peuvent trouver abri, ou simples petits miroirs

d' eau verte entre les caps où grimpent les pins. Plus amples,

plus austères dans leurs contours adoucis sont les golfes et

rades taillés dans les gneiss de la montagne des Maures : ils

font penser, vers Saint-Tropez, à une Bretagne plus

ensoleillée, plus méridionale. Puis, quand, à son extrémité

occidentale, le massif ancien prend une composition plus

schisteuse, il se morcelle ; il détache des îles et des

péninsules ; ce sont ces articulations multiples qui signalent

les abords de Toulon. Le port lui-même se creuse à l'

affleurement des grès contre les schistes primaires. Désormais

les rocs chauves calcaires reprennent possession du littoral : d'

abord ceux du jurassique, puis ces roches urgoniennes, de texture

cristalline et de blancheur éclatante, dont les formes aiguës

scintillent sous le ciel. Il n' est pas de portulan du moyen âge

qui n' ait signalé l' aigle du golfe de la Ciotat. Cette

côte aux dentelures variées, fertile en articulations de détail,

évoque le souvenir des temps anciens où aucune de ces anses n'

était trop petite pour les navires, où chacun de ces promontoires

servait de point de repère aux navigateurs, où ces découpures

faciles à isoler et à défendre offraient aux commerçants ou aux

pirates autant d' amorces pour prendre pied sur le littoral. Nous

avons déjà parlé de Marseille. La topographie locale fut le

commencement de sa fortune. Entre l' uniforme muraille de l'

Estaque au nord, et les fragments de chaîne calcaire dont les

îles de

p345

l' avant-port marquent le prolongement, Marseille occupe un fond

de bassin. C' est le sol d' un ancien lac oligocène dont les

dépôts argileux, recouverts en partie de nappes de travertin,

fournissent la brique et des matériaux de construction. Ce bassin

fut profondément raviné vers la fin de l' époque pliocène. Les

eaux s' y rassemblèrent dans la rivière d' Huveaune, qui creusa

un profond sillon à l' endroit où elle se jetait dans la mer.

Cette embouchure primitive était située au pied d' une série de

buttes, de 4 o mètres de haut, qui s' élèvent comme un écran

contre le mistral. Là devait s' établir le vieux port, ce

Lacydon qui a abrité seul pendant 25 oo ans la fortune de

Marseille. Plus tard il arriva, par un phénomène semblable à

celui qui s' est produit à Nice, que l' Huveaune, repoussée

sans doute par ses propres alluvions, abandonna son embouchure,

pour la transporter au sud de la colline isolée de notre-dame de

la Garde. îlots, acropole et collines détachées, petit fleuve,

port étroit et profond, rien ne manque à Marseille des éléments

qui constituent le type classique des cités grecques. Iii-la

plaine provençale. Le bassin de Marseille et celui d' Aix, qui

lui est contigu au nord, sont deux compartiments nettement

encadrés, dont le développement géologique et l' histoire ont été

distincts. Mais lorsqu' on dépasse vers l' ouest Salon, ou les

pittoresques roches de Saint-Chamas aux bords de l' étang de

Berre, les dernières montagnes fuient vers l' horizon ; quelques

chaînons au loin baignent et miroitent dans la lumière. La Basse

-Provence se déploie, ouverte aux vents et à la mer. " une

plaine immense, des steppes qui n' ont ni fin ni terme ; de loin

en loin pour toute végétation, de rares tamaris, et la mer qui

paraît. " il faut bien que les matériaux provenant de l' immense

destruction que depuis les Vosges jusqu' aux Alpes nous avons

vue à l' oeuvre, finissent par s' arrêter quelque part. Depuis

les périodes géologiques qui ont précédé l' ère actuelle,

torrents, glaciers, rivières ne cessent d' arracher aux montagnes

leurs dépouilles, qui sont ensuite roulées jusqu' à la mer, point

d' aboutissement final de tout ce qui dévale ainsi des hauteurs.

à l' embouchure du Rhône, comme à celle du Var, gisent les

matériaux d' un travail énorme, dont le calibre atteste pour le

passé une force de transport supérieure à celle des fleuves

actuels, et qui se

p346

poursuit néanmoins à peu près par les mêmes issues, pour

reconstruire et édifier, suivant le même plan de la nature. La

Durance, ouvrier infatigable qui déjà, dans un âge antérieur,

avait édifié l' énorme plateau de débris qui s' élève autour de

Riez et Valensolle, déchargea, vers la fin des temps pliocènes,

par la cluse de Lamanon, d' énormes amas de quartzites. Ces

débris s' étalent en talus d' une pente insensible à l' oeil,

mais en réalité rapidement décroissante du nord-est au sud-ouest.

C' est la Crau , désert de pierres, moucheté d' herbes,

pâturage d' hiver des moutons qu' on retrouve, en été, jusqu' en

Savoie. Le mistral fait rage sur ces espaces découverts ; çà et

là brillent quelques étangs, et le long des rigoles d' irrigation

, émergent quelques arbres qui, de loin, semblent flotter en l'

air. Le provençal de Toulon ou de Fréjus grelotte en hiver dans

ces plaines venteuses. Le Rhône, que nous avons laissé au défilé

de Donzère, au moment où, pour la dernière fois, les montagnes

le resserrent, a dès lors tout son cours en plaine. Ralenti, il

laisse à partir d' Orange tomber les matériaux légers qu' il

tenait en suspension : de grandes îles annoncent son delta. De

Beaucaire à Saint-Gilles, une terrasse caillouteuse surmonte

de 6 o mètres la plaine alluviale actuelle : elle est jonchée

de quartzites alpins qu' on suit jusqu' aux environs de Cette.

Là fut primitivement la principale décharge du Rhône. Aujourd'

hui c' est vers le sud-est, peut-être sous la pression du mistral

, que s' est porté le bras le plus important. Le delta se

construit peu à peu aux dépens de la mer. Ce n' est d' abord qu'

une suite de monticules de boue, des theys , incessamment

mobiles, qui ne paraissent que pour disparaître ; il faut

longtemps pour qu' ils se consolident et se soudent entre eux.

Alors commence une végétation rampante de salicornes au tissu

coriace et gras, qui donnent en se rapprochant à cette région, -

la sansouire -, l' aspect de pâturages lie-de-vin. Frêle point

d' appui, en apparence, contre les tourmentes du vent et des

houles du sud-est, que cette basse végétation ! Cependant les

sables s' arrêtent et se consolident contre ces touffes, l' eau

du ciel les imbibe ; des arbustes y croissent. La dune, que les

eaux de pluie ont plus entièrement dessalée, se couvre enfin de

pins-pignons, abritant des genévriers et un petit peuple de

plantes. Puis, si des canaux d' irrigation, des roubines ont

été pratiquées aux dépens du fleuve, le mas s' élève sous les

eucalyptus, entre de grands massifs d' arbres, entouré de vignes

: signe actuel de la revendication par l' homme de ce domaine

soustrait à la mer.

p348

On suit ainsi pas à pas la conquête de la vie, et l' on remonte

du présent au passé. Sous ce climat sec le sel, aux

efflorescences toujours prêtes à remonter à la surface, est l'

ennemi ; mais les réserves d' eau douce sont en abondance. Ainsi

ont été colmatés les étangs et les marais qui au xiiie siècle

entouraient Arles, ove' l rodano stagna. les palus, les

graves , les ségonnaux ont été changés en prairies et en

plantations. Partout, dans ces parties vivifiées, se répand et se

multiplie le mas , exigu souvent, mal bâti en général, mais

riant sous les platanes qui l' ombragent, entre des fossés d' eau

vive, derrière les palissades de cyprès et de roseaux qui l'

abritent. Les villes se cantonnent, avec leurs vieilles tours

carrées, au pied des montagnes, ou sur les anciennes terrasses,

ou sur les rocs isolés que les crues n' atteignent pas ; plus

brave, le mas se hasarde et commence à pulluler dans la

plaine. Il est la forme envahissante de vie rurale de ces régions

. Ainsi une vie originale, très étroitement et très anciennement

adaptée au sol, participant de la montagne, de la mer, de la

steppe, de la plaine irriguée, se combine en Provence. En tout

elle est étroitement liée à la nature des lieux. La roche

calcaire imprime au pays l' aspect monumental si frappant surtout

entre Avignon et Arles. Les tours carillonnantes d' Avignon se

pressent autour du rocher où naquit la ville. Tout un peuple d'

édifices ruinés ou debout est sorti des carrières des Alpines ou

des chaînons voisins : amphithéâtres, arcs de triomphe, aqueducs.

Pas de rocher, au bord du Rhône, qui n' ait sa tour massive et

rectangulaire, jaunie par le soleil. Les grandes traditions

romaines de l' art de bâtir, si visibles à Saint-Trophisme d'

Arles ou sur la façade de Saint-Gilles, se sont naturellement

entretenues dans cette contrée. La nudité de la roche s'

harmonise à merveille avec l' architecture. Au théâtre d' Orange

, la roche et l' édifice ne font qu' un ; à Roquefavour, comme

au pont du Gard, les arches des aqueducs semblent faire partie

des escarpements qui les encadrent ; on dirait que la roche elle-

même, à peine tachetée de quelques pins, a été ciselée en arcades

, taillée en piliers. Il est difficile d' apprécier ce que la

clarté du ciel, la sécheresse de l' air ont pu mettre dans le

tempérament et l' âme des habitants ; la science de ces relations

n' est point faite. Mais on peut noter un mode particulier de

groupement et de vie en rapport avec le climat et le

p350

sol : des lisières de population très dense bordent des plateaux

arides, de grandes villes sont serrées de près par des régions

presque désertes. Peu de cohésion entre ces parties disparates,

mais une variété d' occupations qui répond à celle de la contrée

: pâtres, pêcheurs, vanniers, marins, agriculteurs de plaines

irriguées, sont à titres divers les personnages du sol provençal

; personnages que rapproche la facilité des habitudes sous un

ciel qui permet la vie au dehors. On chercherait vainement dans

la maison rurale ce mobilier et ces traces d' opulence ménagère

que l' habitude de travailler le bois, de cultiver et de tisser

le lin, ont introduites dans la plupart des campagnes de France.

Mais le roseau, les cornes d' animaux font les frais de beaucoup

d' instruments usuels. L' attraction des villes est d' autant

plus sensible qu' est rudimentaire l' installation rurale. La vie

urbaine est profondément ancrée dans les traditions de ce pays ;

elle continue, comme jadis, à régner par l' attrait des

divertissements, des jeux, souvent dans le cadre des édifices

antiques ; et l' on est tenté de croire que l' esprit des foules

a moins varié encore que le cadre. Les superstitions n' ont fait

que changer de nom, et les passions d' étiquettes. On se sent en

face d' un type de civilisation fixé de trop ancienne date, et d'

ailleurs trop cimenté par sa conformité avec le milieu, pour être

susceptible de changement. La répugnance du provençal à s'

adapter à d' autres genres de vie, la difficulté pour le français

d' une autre contrée à s' acclimater en Provence, montrent tout

ce qu' il y a encore de réel dans cette autonomie régionale. Il

est vrai qu' aujourd' hui l' attraction des grandes cités, l'

industrie, le dépeuplement des parties montagneuses, conspirent

pour modifier ces caractères séculaires ; mais ils ne s'

effaceront pourtant pas de sitôt, car c' est d' éléments voisins,

tirés aussi des bords de la Méditerranée ou des montagnes, que

se recrutent les contingents nouveaux.

p351

Chapitre ii. La plaine et les passages du Languedoc. à voir le

golfe du Lion dessiner à partir du Rhône une courbe si

régulière, on serait tenté de croire que les accidents si

nombreux, dont nous avons déroulé la série entre les Alpes et le

Massif Central, s' éteignent, et que l' action paresseuse des

alluvions et des flèches de sable, se substituant aux forces de

plissement, a seule présidé à la formation de la plaine

languedocienne. Il n' en est rien cependant ; et il suffit de

jeter les yeux sur les reliefs courts et heurtées qui çà et là

font saillie pour être ramené à la perception réelle des faits.

La pyramide hardie de Saint-Loup se dresse au nord de

Montpellier : Cette a sa montagne isolée, qui s' étale, comme

une baleine échouée, sur le rivage. Les pointements de calcaire

jurassique amorcés par le roc de notre-dame de la Garde au

littoral marseillais reparaissent ici sur la côte languedocienne.

Plus loin, un pilier de basalte, jalon extrême d' une série de

pointements volcaniques, forme le cap d' Agde. Entre Narbonne

et la mer s' interposent les roches grises de la Clape, petit

massif isolé dont l' altitude n' atteint pas 2 oo mètres, mais

qui par sa structure s' accuse comme un fragment détaché d' une

des zones pyrénéennes. Vers les confins du Languedoc et du

Roussillon, le noyau primaire des Corbières a joué le rôle de

massif résistant devant lequel ont dévié les plissements

tertiaires. Et les accidents qui ont été la conséquence de ce

conflit trouvent l' expression la plus frappante dans la

silhouette du pic de Bugarach, qui scande étrangement les

chaînons rectilignes du bord méridional des Corbières. Les

couches y sont renversées en sens contraire de l' ordre normal de

superposition ; et ce phénomène, dont les exemples sont nombreux

en Provence, s' exprime ici topographiquement par

p352

des surprises semblables. Des cimes d' apparence alpine

surmontent brusquement des reliefs d' allure continue et d'

altitude médiocre, et trahissent, au milieu de régions d'

apparence peu bouleversée, une intensité inattendue des

phénomènes de plissement. Ces signes nous guident à travers des

apparences contraires. La plate-forme que recouvre, sous le nom

de golfe du Lion, une transgression marine de faible profondeur,

n' interrompt pas en réalité les relations de structure entre les

chaînes provençales et pyrénéennes. Le Bas-Languedoc est taillé

sur le même plan que la Basse-Provence. Son histoire géologique

rentre en partie dans celle de la vallée du Rhône. Le lit des

fleuves actuels, Vidourle, Hérault, Orb, a été, comme dans la

vallée du Rhône, entaillé par ravinement dans les molasses

miocènes. Ces vallées, par une nouvelle analogie, furent envahies

par la mer pliocène. Enfin d' énormes entraînements de cailloux

roulés ont également marqué la fin de l' ère pliocène et le début

de l' ère actuelle. Ces vicissitudes géologiques se lisent dans

la nature et l' aspect des terrains. Tandis que les plateaux

calcaires d' âge jurassique n' offrent que surfaces désertes où

règne la garigue , c' est aux calcaires marins d' âge miocène

que le pays doit les pierres tendres et durcissant à l' air, qui

égaient de leurs ciselures les façades de Montpellier ; c' est

aux marnes du même âge que sont dues les terres fortes où

croissent les meilleurs vignobles. Sur la coustière , talus

bordier des anciennes terrasses fluviatiles, se rangent, au

milieu des vignes, les anciennes villes. Jadis le Languedoc

avait aussi ces découpures de littoral qu' il envie aujourd' hui

à la Provence. Mais les rivages se comblent. Si le Languedoc a

conservé quelque chose des vives saillies de relief de la

Provence, il a perdu les articulations côtières qui achèveraient

la ressemblance. Le travail de la mer et des eaux intérieures est

en train de régulariser les profils, d' éteindre les lagunes, d'

allonger des flèches de sable. Les îlots montagneux ont été

englobés par les progrès des rivages. Cependant on peut encore se

représenter sans trop d' efforts l' aspect que ces côtes durent

offrir aux phéniciens et aux grecs. Ce n' est que depuis le xive

siècle que Narbonne a cessé d' être un port. L' activité des

pêcheries autour de Cette et dans les étangs de Thau et de

Sijean est une survivance de l' ancienne vie littorale. Parmi

les causes précoces de groupement des hommes, il faut compter l'

abondance et les facilités de nourriture fournies par ces

réservoirs naturels de poissons et " fruits " de la mer. Le

littoral italien, depuis Tarente jusqu' à Aquilée, abonde en

exemples de cette vie de pêche persistant à travers les siècles

dans les étangs ou lagunes. Ce fut une

p353

vie semblable qui se développa sur la lisière de lagunes qui

borde depuis le Rhône jusqu' aux Pyrénées le golfe du lion.

Bien que diminuée, elle s' est maintenue, quand tout changeait

autour d' elle. Le contact de la Méditerranée ne suffit pas

cependant pour expliquer le rôle de la cité archiépiscopale de

Narbonne. Des rapports terrestres s' y croisent : les uns

viennent des Pyrénées, presque effacées au Pertus, et

traversent, pour déboucher en Languedoc, l' étroit passage entre

les Corbières et la mer, sorte de Thermopyles sur lesquelles

veillait le château de Salses. Les autres viennent de la

Garonne et de l' Aquitaine, et ceux-ci l' emportent dans l'

économie générale de notre pays. Par cette voie, en effet,

Narbonne tient une des extrémités de ce que Strabon appelait l'

isthme gaulois. Lorsqu' on a traversé les plaines basses

parsemées de restes d' étangs, et couvertes aujourd' hui de

vignes, qui s' étendent à l' ouest de Narbonne, on rencontre

dans le défilé compris entre les cimes grises et nues du mont

Alaric et les collines du Minervois, la véritable limite de la

zone méditerranéenne. La structure change dès lors, comme le

climat et la végétation. Au nord, la Montagne-Noire déroule

lourdement des croupes de schistes et de gneiss, aux flancs

convexes qu' entaillent quelques ravins boisés ; tandis qu' au

sud s' allonge une rangée de mamelons d' argile ou de grès,

dépouilles arrachées aux Pyrénées qui dressent en dernier plan

leurs silhouettes aériennes. Ce cadre enferme une longue plaine,

dans laquelle il est aisé de reconnaître un type analogue aux

dépressions que nous avons constatées entre les Alpes et les

Cévennes : c' est un sillon produit au contact d' une zone de

plissement et d' un massif de résistance. L' Aude, qui le

rencontre à Carcassonne, s' y infléchit brusquement vers l' est.

Il continue à être borné au nord par le rideau de la Montagne-

Noire jusqu' à Castelnaudary. Mais là les croupes qui depuis

une soixantaine de kilomètres accompagnaient la vue, s' effacent

; et latéralement une sorte de trouée s' ouvre à Saint-Félix

vers le pays albigeois. L' aspect découvert de la topographie, et

surtout l' existence d' une série de buttes de calcaires et de

poudingues aux nettes découpures : tout dénonce une action

puissante des eaux. L' origine ne peut en être attribuée qu' au

massif primaire de la Montagne-Noire, à l' époque du réveil

orogénique qui vint raviver son relief, c' est-à-dire à l' époque

tertiaire. Mais on chercherait vainement, parmi ces traces

incontestables de dénudation, une rivière digne de l' oeuvre

torrentielle qu' indique le sol. L' aspect actuel de l'

hydrographie est déconcertant. Il semble qu' il y ait eu une

période pendant laquelle les eaux aient hésité sur la direction à

suivre : il existe, en effet, à l' est et à l' ouest de

Castelnaudary

p354

des vestiges d' étangs, des nappes de sable et des graviers

presque à fleur de sol, indiquant une ancienne stagnation.

Toutefois le versant oriental a fini par l' emporter. L'

influence du niveau de base de la Méditerranée si voisine a

probablement reculé peu à peu jusqu' au point actuel la ligne de

séparation des eaux. C' est au pied de blocs de poudingues connus

depuis longtemps sous le nom de pierres de Naurouze que se

trouve aujourd' hui, par i 9 o mètres d' altitude, le bief de

partage où Riquet fit aboutir la rigole dans laquelle il avait

recueilli les eaux de la Montagne-Noire. Rien dans le relief ne

signale un changement ; il reste encore un intervalle de 8 oo

mètres entre les coteaux qui se font face. Au nord, un plateau de

molasse ne tarde pas à se substituer aux collines de calcaires,

et le couloir, un moment interrompu, se reconstitue jusqu' à

Toulouse. Ce couloir où voie romaine et route royale, canal et

chemin de fer se pressent, fut un passage de peuples. Sans doute

entre le Bas-Languedoc et les campagnes du toulousain et de l'

albigeois, les rapports n' ont pas été strictement concentrés

dans ce passage. Par Saint-Pons, Bédarieux, Le Vigan, il y

eut toujours des relations fondées sur la nécessité des échanges

entre la montagne et la plaine. Ces rapports menus et de détail,

issus de contrastes rapprochés, jouent dans la vie du midi un

rôle dont il faut tenir grand compte. Mais de Narbonne à

Toulouse se déroule la grande voie historique, foulée par les

gaulois tectosages, les romains, les wisigoths, les arabes, les

croisés de Simon De Montfort, les anglais du prince Noir, et

ceux de i 8 i 4. Beaucoup de bourgs ou petites villes, jadis

fortifiées, se distinguent de loin sur les premières croupes de

la Montagne-Noire, sur les coteaux de Saint-Félix, et sur les

mamelons qui bordent la plaine. Ce sont les témoins des temps de

luttes, les survivants d' une vie qui s' éteint et dont les

foyers se déplacent.

p355

Ii le midi pyrénéen. Chapitre premier. Les Pyrénées. Ces cimes

pyrénéennes dentelées qui, de Carcassonne à Orthez, bornent par

un temps clair l' horizon, semblent de loin la plus continue des

barrières. Mais si l' on pénètre entre leurs replis, ce qui

paraissait un mur se décompose en une série de zones se succédant

en disposition longitudinale. Entre le Canigou, nourricier de la

vega roussillonnaise, et le pic du Midi d' Ossau, dernière

apparition des granits vers l' ouest, se déroule tout un monde de

chaînes calcaires et marmoréennes, interrompues ou suivies de

bandes schisteuses et granitiques ; puis de nouveau les sierras

calcaires recommencent, elles s' étendent en larges plateaux

éventrés de canons ; et enfin, bien au delà vers le sud, d'

autres sierras traversées en brèche par des rivières marquent

vers la plaine de l' èbre la fin des Pyrénées. C' est un espace

de I 4 o kilomètres au moins, dans la partie centrale, que

couvrent les Pyrénées ; et de cet ensemble le versant français

ne représente guère plus d' un tiers. à l' extrémité orientale

seulement, la France pénètre plus avant, et là jusqu' au coeur

même du monde pyrénéen. La grande zone granitique, ou zone

centrale, qui s' étend depuis le massif de Carlitte jusqu' à la

Méditerranée, s' encadre entre nos vallées roussillonnaises.

Brusquement tranchées par les effondrements qui ont étalé à leur

base une plaine basse, les Pyrénées, qui viennent de culminer au

Canigou, expirent en pleine force. Entre les deux régions que

les fractures ont fait tomber en profondeur, le Roussillon et l'

Ampurdan

p356

espagnol, la barrière se réduit au mince écran des Albères.

Encore même, comme il arrive souvent dans les parties

pareillement disloquées de la Grèce orientale, la continuité des

chaînes est-elle atteinte. La route du Pertus franchit la

frontière par 29 o mètres d' altitude seulement. Cependant il

suffit de quelques heures, en remontant l' étroite et ébouleuse

vallée par laquelle la Tet s' insinue au coeur de la chaîne,

pour atteindre, à Montlouis, un de ces grands plateaux

granitiques qui sont particuliers à la partie orientale et

centrale des Pyrénées. C' est comme un socle large et élevé, sur

lequel à droite et à gauche, se dressent des montagnes le

surmontant d' un millier de mètres. Les glaciers n' y sont plus,

mais aux échancrures demi-circulaires qui entaillent les cimes, à

la multiplicité des vasques, des étangs, des petits lacs, leur

ancienne présence se décèle. Ils ont sur le plateau granitique

accumulé des moraines et entraîné des alluvions qui le recouvrent

en partie et en amendent la stérilité. Sur ces dépôts meubles se

sont établies des cultures, dont à défaut d' autres preuves on

devinerait l' ancienneté à voir combien la forêt a presque

partout disparu de ces hauteurs. D' étroites et sombres bandes de

pins de montagne marquent çà et là sur les pentes les places qu'

elle a pu encore conserver. Des bourgs formés de plusieurs

hameaux, quelques-uns avec de vieilles fortifications, une ville,

Puigcerda, bâtie sur une moraine dont le Sègre rase le pied,

indiquent l' existence d' une sorte d' autonomie cantonale dont

la frontière politique n' a pas tout à fait éliminé les traces.

Et de fait, lorsque les plaines de l' Ampurdan et du Roussillon

étaient désolées par les invasions arabes, lorsque pendant plus

de deux siècles elles servaient de champ de bataille aux francs

et aux infidèles, la Cerdagne échappait aux dévastations. La

population de la plaine, au moment de la reconquête, fut

entièrement renouvelée ; là-haut était un refuge où elle subsista

avec ses usages, ses institutions, ses relations propres. De ces

antiques usages tout ne s' est pas conservé. Rares sont les

cantons qui, comme l' Andorre, ont pu par hasard garder une

autonomie politique. Toutefois les différences entre Cerdagne et

Roussillon, montagne et plaine, restent assez marquées pour

faire saisir le contraste qu' une différence d' altitude d' un

peu plus d' un millier de mètres peut introduire entre les

destinées historiques de pays voisins. Ces cantons montagneux se

groupent surtout dans la zone où les hautes vallées confinent aux

pâturages. Vers les sources de la Garonne, du Gave de Pau

comme de l' Aude et de l' Ariège, s' étendent de larges espaces

où moutons et bergers se rendent en été : pasquiers, pla, calms

, estiba, noms dont la diversité même atteste la place qu' ils

p358

tiennent dans l' existence montagnarde. Les pâturages du

Carlitte, où des milliers de moutons venaient chaque année, au

xviiie siècle, de la vallée du Sègre, confinent à la Cerdagne

et au Capcir ; ceux du Pla De Béret au val d' Aran ; les

estives voisines du Mont-Perdu communiquent avec le groupe

des vallées de Barèges. Des fêtes y réunissent à certaines dates

les montagnards autour de quelque chapelle. Pour exploiter ces

pâtis communaux il a fallu s' entendre, former entre les cantons

limitrophes qui donnent accès à ces hauts lieux, des associations

ou jurandes. Pour cela, la distinction entre versants n' a guère

d' utilité pratique, car les pâturages s' étalent indifféremment

des deux côtés. On ne sait à quelle date remontent ces traités de

lies et passeries , qui étaient pratiqués au xvie siècle entre

nos vallées ariégeoises et le val d' Aran espagnol, et ailleurs

encore. C' étaient des conventions réputées valables même en

temps de guerre, destinées à assurer la pratique régulière de l'

économie montagnarde. Que parfois ces montagnards séparés entre

Espagne et France, mais unis par des intérêts communs, s'

entendissent entre eux, plus qu' avec les gens de la plaine, c'

est une accusation souvent répétée dans les anciens écrits locaux

: faut-il s' en étonner ? Dans les Pyrénées comme dans les

Alpes, les nécessités de la vie pastorale protestent souvent

contre les séparations factices introduites par la politique s'

inspirant d' une fausse géographie. De ces hautes parties de la

montagne, les rivières, surtout celles du versant septentrional,

se précipitent par une série alternante de gorges et de bassins.

Les ravins boisés par lesquels l' Aude descend du Capcir

étaient naguère infranchissables. Les lacs étagés de la vallée d'

Oo, la " rue d' enfer " de la vallée du Lys, les ravins entre

Gavarnie et Gèdre, disent quelle est la raideur du versant

français. L' humidité croissante du climat vers l' ouest, la

proximité de la plaine, la fréquence d' intercalations de roches

diverses, tout conspire pour exagérer l' irrégularité du profil

suivi par les rivières. Mais ce n' était pas par les défilés

sauvages où nos routes modernes ont eu tant de peine à se frayer

passage, que ces pays communiquaient entre eux : c' était par les

moyens traditionnels des pays de montagnes, par les sentiers qui

suivent les hauteurs et que continuent à fréquenter le muletier

ou le pâtre d' Aragon et de Navarre. Ces sentiers jouent dans

la montagne un rôle plus grand qu' on ne pense ; car nos

habitudes de plaines nous rendent trop dédaigneux de ce réseau

créé par les montagnards à leur propre usage. Les ports ou

passages sont nombreux, même dans la partie centrale. Il n' y en

a pas moins d' une vingtaine entre le Conserans / vallée du

Salat / et les hautes vallées aragonaises. Par ces voies la vie

circule au plus épais

p359

de la montagne. Elle déborde même au dehors, car c' est par là

qu' aux saisons propices les éleveurs atteignent les foires et

marchés situés au contact de la plaine. Mais les relations les

plus naturelles et les plus fréquentes sont entre hautes vallées

sans distinction de versants. Le Capcir , voisin des sources

de l' Aude, a des relations avec la Cerdagne aux sources du

Sègre, plus qu' avec le cours inférieur de l' Aude. Celles de

Gavarnie avec les hautes vallées aragonaises, quoique moins

actives qu' autrefois, entretiennent encore un va-et-vient.

p360

La façade, sillonnée de vallées profondes, que les Pyrénées

tournent vers la France, descend en 3 o ou 4 o kilomètres au

niveau de la plaine. à Foix / 454 m /, à Tarbes / 3 i 2 m /

, à Pau / 2 o 7 m /, la plaine entre en communication directe

avec la montagne ; elle devient un piémont au sens propre du

mot. Généralement c' est par une muraille raide, de roche

calcaire et marmoréenne, que s' annonce le bord de la chaîne. Les

rivières la franchissent par des brèches. Cette ligne de contact

entre la montagne et la plaine a été de bonne heure remarquée et

recherchée par les hommes. Les traces de populations

préhistoriques y sont nombreuses. à Bédeillac, près de Tarascon

-Sur-Ariège, au mas d' Azil, à Izeste à l' entrée de la

vallée d' Ossau, des cavernes gardent les traces de la présence

et de l' activité de l' homme. Cette même lisière de la montagne

est devenue une ligne urbaine. Des villes s' y sont établies pour

opérer les transactions et pour tenir la clef des passages. Comme

au pied des Alpes, la possession des principales avenues

transversales fut le pivot de la puissance politique. Le comté de

Barcelone dut sa force à la possession des passages à travers

les Pyrénées orientales. Le comté de Foix dominait, par le col

de Puymorens, les sentiers par lesquels on se

p361

rendait au célèbre sanctuaire que signalent de loin ses roches

rouges bizarrement découpées, Montsarrat de Catalogne. Au point

où la vieille route romaine venue d' Espagne par le Somport

rencontrait la première grande vallée, s' établit l' antique

beneharnum , Lescar, noyau du Béarn. Le royaume de Navarre

grandit enfin des deux côtés du passage de Roncevaux, voie

longtemps suivie à l' exclusion de toute autre par les pèlerins

allant à Saint-Jacques de Compostelle. De petits états

pyrénéens naquirent, grandirent, disparurent. Il ne s' agit pas

de ces cantons montagneux dont l' autonomie, quand par hasard

elle subsiste, semble un oubli de l' histoire ; mais de

véritables états politiques fondés sur une combinaison de la

montagne et de la plaine. Parmi eux, celui qui a réalisé le plus

pleinement son rôle historique, est le Béarn. On ne saurait

imaginer de berceau plus propice que ce bassin du Gave où se

sont succédé comme centres politiques Nay, Lescar, Morlaas,

Pau. L' intensité des cultures, le rapprochement des villages,

ce mélange sous un ciel gai et varié de champs de maïs, d' îles

de peupliers, de prairies et d' eaux courantes, compose un

tableau séduisant, dont le cadre est fermé au sud par les chaînes

neigeuses. Au nord s' étendent les landes de Pontlong, pâtures

d' hiver pour les montagnards des vallées d' Aspe et d' Ossau.

Ainsi se scella naturellement, au point de passage, l'

association de la montagne et de la plaine. Il fallut toutefois

encore, pour que l' état fût solidement constitué, qu' il eût mis

la main sur la partie de la vallée du Gave où réapparaissent les

roches calcaires, propres à édifier châteaux et villes fortes. Ce

point, marqué par Orthez, assure la domination des confluents.

Ainsi se compléta le petit état féodal et guerrier, qui ne perdit

pas sans regret, avec Henri Iv, son autonomie dans l' unité

française. Nul n' avait mieux réussi à incarner, du moins un

instant, cette brillante civilisation du midi pyrénéen, perle

échappée au naufrage où sombra, dès le xiiie siècle, la

civilisation du reste du midi.

p362

Chapitre ii. La plaine subpyrénéenne. La plaine où se déroule la

Garonne, entre les Pyrénées et le Massif Central, est plus

ouverte, plus ample, taillée à plus grands traits que celles qu'

étreignent les Alpes et les Cévennes. Cette région est bien

aussi une dépression définie, d' un côté, par une zone de

plissements récents, de l' autre, par la bordure d' un ancien

massif. Mais un tel écartement s' introduit entre les deux lignes

qui l' encadrent, qu' il en résulte un type de contrée fort

différent de la vallée du Rhône. Sous le méridien de

Carcassonne, il n' y avait guère que 5 o kilomètres de

distance entre les avant-chaînes pyrénéennes et la Montagne-

Noire : la distance est près de cinq fois plus grande sous le

méridien de Toulouse, entre les Petites-Pyrénées et les

sombres lignes qui, au nord de Brive, annoncent le Massif

Central. L' intervalle ne fait encore que s' accroître vers l'

ouest. Dans l' espace que circonscrivent les Pyrénées et les

zones jurassiques et crétacées du flanc méridional du massif, il

y a eu place pour de vastes nappes lacustres qui s' y sont

étendues pendant la période miocène. Lorsque du haut des coteaux

de Moissac on embrasse le grand horizon de plaine où la Garonne

et le Tarn mêlent leurs eaux, l' oeil est attiré au sud par la

rangée uniforme et sombre des coteaux de la Lomagne. C' est la

tranche des plateaux d' argile et de molasse qu' ont laissés

après eux ces lacs. Ils s' étendent à l' est comme à l' ouest du

fleuve ; et c' est à leurs dépens qu' ont été découpées d'

immenses plaines d' alluvions. Les débris des Pyrénées et du

Massif Central se rencontrent dans ces plaines, comme s' y sont

rencontrées les races : les Ibères aux affinités espagnoles et

africaines, avec les populations dites celtiques, depuis

longtemps en possession du Massif Central. La quantité d'

alluvions arrachées aux Pyrénées est énorme. Ces amas

détritiques s' amoncellent au débouché des principales vallées

p363

pyrénéennes en une série de plateaux. Souvent, à leur entrée en

plaine, les rivières ont changé de place. Les eaux torrentielles,

issues des glaciers d' autrefois, ont vagabondé avant de se fixer

dans leur lit actuel. Le phénomène, fréquent au pied des Alpes,

de vallées qui, ayant perdu leur rivière, sont devenues des

vallées sèches, se présente nettement entre Lourdes et Tarbes.

D' énormes entailles ont été pratiquées par ces torrents dans le

plateau de molasse qui constitue le sol de la plaine. L' Ariège

à Pamiers, la Garonne à Muret, l' Adour à Tarbes couvrent de

larges espaces sous leurs alluvions. On voit par les terrasses de

galets et de graviers qui s' étagent au-dessus du niveau actuel

de la vallée, le résultat de déplacements et creusements

successifs, comme si on assistait aux spasmes de l' action

torrentielle d' autrefois. Ailleurs d' immenses dépôts de

cailloux roulés, de sables et de limons occupent le milieu des

vallées, séparant et rejetant sur les bords latéraux les rivières

qui les sillonnent. L' Ariège et l' Hers, dans la plaine de

Pamiers, maintiennent ainsi pendant longtemps leur cours à

distance. Dans la vaste plaine que surmonte Montauban, un énorme

amas de ce genre tient séparés pendant 3 o kilomètres la

Garonne et le Tarn. Des bois, surtout entre Montauban et

Moissac, s' étendent sur ces graviers. De brusques inondations

rappellent de temps en temps les débâcles qui ont laissé ces

traces. Il suffit de quelques heures, comme il est arrivé le 23

juini 875, pour qu' un flot furieux arrive des Pyrénées à

Toulouse, et de cinq jours pour que le même fleuve, après avoir

monté de 9 mètres, revienne à son ancien niveau. Mal fixée dans

l' encadrement de mamelons argileux qui la bordent, la Garonne a

largement rongé ces terrains mous. Ce n' est que dans l' Agenais

, quand elle rencontre la masse plus résistante des calcaires

dont les blanches corniches surmontent les coteaux, que sa vallée

, sans cesser d' être ample, se réduit à des dimensions moins

démesurées. L' homme ne s' avance que timidement jusqu' aux bords

de telles rivières. La partie basse de la vallée n' est peuplée

que de maisonnettes en pisé et en briques, auxquelles un double

cordon de cailloux roulés forme une sorte de ceinture. Les bourgs

, les anciens villages, les villes sont établis sur les terrasses

anciennes, ou au pied des coteaux marneux, attirés comme d'

habitude par le contact de sols différents. Un promontoire

découpé dans le plateau argileux a prêté à Montauban ses

qualités défensives. Toulouse s' est appuyée à une rampe de

collines, lambeau épargné par hasard dans les déblaiements du

fleuve. Le pays a sa livrée, fournie par les matériaux auxquels

il est réduit. Les cailloux roulés hérissent le sol des rues. La

brique règne dans les constructions. Elle s' élève à la dignité

monumentale

p364

dans les tours des capitouls, les cloîtres, les anciens hôtels,

les églises de Toulouse ou la cathédrale d' Albi. Mais

Toulouse, malgré sa position sur un fleuve, est une ville toute

terrienne, régnant sur une grande région agricole. Le travail des

eaux, dont nous venons de parler, a été facilité par la

consistance relativement molle du substratum qu' elles ont entamé

. C' est un dépôt de marnes et de molasses / d' âge miocène /, d'

origine lacustre ou fluviatile, qui occupe toute la partie

centrale du bassin de la Garonne. Au nord comme au sud du fleuve

, on voit, dès que le Tarn, le Lot, la Dordogne entrent dans

cette formation, leurs vallées s' élargir. Le Haut-Armagnac, la

Lomagne, le Lauragais, le Bas-Quercy sont constitués par les

lobes allongés que dessinent ces plateaux dans l' intervalle des

rivières. Le relief engendré par l' érosion dans ce sol marneux

est un mamelonnement dont les contours mous et arrondis se

succèdent sur un plan très légèrement incliné. Dans les parties

déprimées, s' enfoncent entre des rangées de saules des ruisseaux

à l' eau louche, moins semblables à des rivières qu' à des fossés

agricoles. Le sol, imperméable, est avare de sources ; mais les

pluies n' étant pas rares, des mares verdâtres sont l'

accompagnement ordinaire des métairies ou bordes . C' est par

excellence le vieux sol nourricier de la contrée. Les marnes ont

par leur désagrégation formé ce qu' on appelle des terres

fortes , terres à blé qui depuis plus de deux mille ans ne

cessent pas de porter des moissons. Les champs dominent dans la

physionomie ; ils occupent les croupes, descendent les pentes,

parfois interrompus par de petits bois en taillis. Les arbres,

surtout sous la forme bizarre de chênes étêtés, se montrent çà et

là, mais tout est subordonné au champ qui, suivant les saisons,

se dore de moissons de blé, fait scintiller les tiges de maïs, ou

s' éteint dans la poudreuse rousseur des chaumes. La fertilité

agricole se traduit ici tout autrement que sur les plaines

limoneuses du nord. Des lopins de bois, des parcelles de vigne,

un bout de pré, des arbres fruitiers diversifient le paysage.

Tout est plus varié, mais à plus petite échelle. L' aisance d' un

terroir fertile sur lequel un climat heureux permet de recueillir

des produits très divers dans un petit espace, réunit autour de

chaque borde un peu de tout ce qui est nécessaire à l'

existence rurale. Ces bordes, situées de préférence au sommet des

croupes, se disséminent à trois ou quatre cents mètres les unes

des autres, sur tout le pays. La volaille et les porcs s'

ébattent à leurs environs. Nulle part on ne voit entre elles ces

espaces vides qui sur les plateaux agricoles du nord s'

interposent entre les groupes ; mais les constructions sont le

plus souvent mesquines et chétives. En général, les gros villages

sont rares.

p366

Rares aussi les châteaux. C' est la métairie qui est le type

fondamental de peuplement du pays, celui qui répond le mieux aux

conditions d' existence. Cette dissémination de vie rurale s' est

manifestée et maintenue surtout dans les parties de la région où

les marnes et argiles, plutôt que les calcaires, constituent le

sol. Sous les pluies de l' hiver et du printemps, ces terres

fortes donnent lieu à des sentiers boueux aux ornières

profondes. Longtemps la circulation y a été difficile. Il faut l'

effort vigoureux des grands boeufs gascons pour venir à bout des

charrois et des labours. Aussi chacun de ces petits domaines

ruraux, mal pourvu de communications, aspirait à se suffire à lui

-même. Telle est encore l' impression que donnent certaines

régions du plateau, restées plus longtemps à l' écart des belles

routes modernes : le Haut-Armagnac, par exemple, ou sur les

confins du Béarn, la Chalosse , avec ses tertres, ses fossés

et ses haies d' arbres, derrière lesquels chaque métairie semble

se retrancher. La différence d' habitudes et de genre de vie est

profonde entre le pyrénéen et le paysan de la plaine. Chez le

premier l' agriculture est restée à demi pastorale. Il conserve

autour de ses champs de grands espaces d' ajoncs et de fougères,

-ce qu' on appelle des touyas en Béarn, -qui servent de

pâture aux moutons. Il continue à pratiquer la transhumance à

grande distance ; on voit encore des troupeaux de moutons, partis

des hautes régions de la montagne, s' avancer jusqu' aux landes

qui sont au nord de Pau. L' homme des vallées pyrénéennes est

surtout un pasteur ; tel chez lui, tel " aux Amériques " , quand

il y émigre. On pense volontiers, en voyant la pauvreté de ses

instruments de culture, à la belle indignation qu' exprime

Bernard Palissy. Aux travaux de labourage le pyrénéen préfère

la vie de déplacement, que lui font ses troupeaux, ses foires,

ses changements périodiques. C' est au contraire une âme de

laboureur qui s' est formée chez les paysans des terres fortes de

la plaine. Mais la vie rurale s' est développée beaucoup mieux

que la vie urbaine. Celle-ci, malgré le renfort artificiel qu'

elle reçut au moyen âge des fondations de bastides, est restée

subordonnée. La plupart des villes, dans ce pays d' abondance et

de vie facile, tirent leur existence du milieu immédiat. Elles

sont les marchés agricoles, et les centres de transactions où se

débattent, avec l' aide des hommes de loi qui pullulent, les

intérêts ou les griefs des habitants d' alentour.

p367

Iii le midi océanique. Chapitre premier. Quercy et Périgord.

Les terrains tertiaires du bassin d' Aquitaine ne sont

immédiatement contigus aux roches primitives du Massif Central

que dans les plaines de Castres et d' Albi ; ils en sont

séparés, dans le Quercy et le Périgord, par une zone de

plateaux calcaires d' âge jurassique ou crétacé. Si, de l' ample

et riche vallée qu' arrose le Tarn, entre Gaillac et Rabastens

, on s' avance d' une quinzaine de kilomètres au nord, on

rencontre une sorte de dôme boisé qui domine de près de 3 oo

mètres les vallées voisines : c' est le petit massif permien de

la Grésigne. Là est la séparation de l' albigeois, du Rouergue

et du Quercy. Au delà, en effet, commence une longue bande

calcaire, suivant une direction nord-ouest, qui se poursuit

jusqu' en Saintonge et dans les îles. Elle dessine l'

encadrement septentrional du bassin d' Aquitaine. Les routes qui

se rendent du midi au nord, ou inversement, doivent traverser

cette zone calcaire. Elle était suivie, en outre, dans le sens

longitudinal, par la voie romaine qui reliait Cahors à

Périgueux et à Saintes. De là l' importance historique qu' elle

a eue et qu' attestent le nombre de villes et d' anciens châteaux

forts, un aspect militaire et féodal répandu sur sa surface. Les

roches, d' âges jurassique et crétacé, qui constituent la

charpente du sol, ont gardé généralement leur stratification

horizontale ; mais par l' usure prolongée des âges elles ont été

réduites à l' état de dénudation et de squelette. Sur les causses

du Quercy, prolongement atténué de ceux du Gévaudan, la surface

est trouée comme un crible. Des igues ou cirques elliptiques,

des poches ou cavités dont les parois corrodées sont tapissées d'

argile rouge, des labyrinthes

p368

souterrains où s' amassent les eaux, caractérisent ce pays

étrange. Des vallées sèches le sillonnent, parfois taillées dans

des escarpements superbes, comme ce roc à pic, semblable aux

éclatantes phoedriades de Delphes, où s' est implanté l'

antique sanctuaire de Rocamadour. Pourtant, si maigre et aride

que soit la surface, elle n' est pas dépourvue de cultures. La

physionomie d' ensemble de ces Causses est celle d' une sorte de

forêt claire et interrompue de petits chênes et de genévriers,

qui s' élève et s' incline suivant les ondulations de la surface.

Un cailloutis pointu, résultat de la décomposition des roches,

forme avec un peu de terre rousse l' épiderme du sol. De petits

champs, encadrés par des murs de pierre, s' étendent autour des

mas , et font vivre quelques vieux villages. à travers ces

plateaux, situés en contre-bas du Massif Central, les rivières

se sont frayé passage. Le Lot et la Dordogne ont buriné de

profonds méandres entre des falaises rouges et grises, qui tantôt

s' évasent en cirques, tantôt s' avancent en éperons sur le

palier horizontal de la vallée. Des ravins latéraux à sec, des

rampes en hémicycle ménagent la transition entre plateaux et

vallées, facilitent l' accès de routes. Les vallées sont superbes

. Elles se sont creusées jusqu' au niveau des sources, par

lesquelles le plateau restitue une partie des eaux qu' il a

confisquées. Ces fontaines, si abondantes et si pures, avaient

pour nos ancêtres gaulois un caractère sacré. Elles furent

souvent, comme les douix de la Bourgogne calcaire, l'

origine d' une ville : telle, la Divona , auprès de laquelle

est né Cahors. Un nouvel abaissement, une nouvelle atténuation

marque la transition du Quercy au Périgord. Ce sont cependant

toujours les mêmes bandes calcaires ; mais aux raides

escarpements des calcaires jurassiques se substituent dans le

Périgord des roches coralligènes, d' âge crétacé, plus tendres.

Même sécheresse à la surface, même terre rouge ou caussenal ,

même aspect pierreux sous un mince rideau de taillis de chênes ;

mais les formes sont plus douces, et à la variété plus grande de

la topographie répond plus de variété de cultures. Peu à peu le

Causse , en s' adoucissant, se transforme en Champagne .

Lorsque, vers Montmoreau, on passe de Périgord en Saintonge,

le changement est accompli. De larges coteaux partout cultivés s'

étalent entre des vallées d' un dessin ferme et net. En suivant

la chaîne de pays qui se continue par la zone calcaire du Quercy

à la Saintonge, on voit ainsi, dans une physionomie générale qui

conserve ses principaux traits, toute l' âpreté s' amortir, les

contrastes s' atténuer, la contrée s' ouvrir davantage en se

rapprochant de l' océan. Moins imposantes peut-être qu' à travers

les plateaux des Causses, les vallées gardent cependant et

augmentent même leur ampleur, en

p369

prenant plus de grâce. La Dordogne périgourdine, la Vézère, l'

Isle, la Dronne, baignent de véritables plaines riantes et

animées au pied de roches caverneuses. La France n' a nulle part

d' aussi belles vallées, d' aussi brillantes dans l' éclat du

soleil et la variété des cultures. Dans un chapitre de son

ouvrage l' homme avant l' histoire , Sir John Lubbock s'

extasie sur le paysage de cette vallée de la Vézère, dont les

escarpements percés de grottes sont une ruche d' habitations

primitives. Il décrit la limpidité des eaux dans les vergers ou

les prairies qu' encadrent des roches tapissées de buis et de

chênes verts. C' était un pays à souhait pour les populations

primitives ; les plus anciens rudiments d' art et de civilisation

y ont laissé des traces. Il est peu de contrées où se laisse

mieux saisir la continuité de la chaîne entre les âges de l'

humanité. Les civilisations dont l' archéologie préhistorique

nous montre les premières ébauches, ont continué leur

développement sur la base des mêmes conditions naturelles. Les

établissements humains ont persisté sur les mêmes sites. Au-

dessous des grottes le village s' accroche aux escarpements.

Plusieurs de ces excavations ont donné lieu à des chapelles ou

des sanctuaires : ici Rocamadour, là Brantôme avec son vieil

oratoire taillé dans le roc, comme certains temples de l' Inde.

à Cromagnon et ailleurs la grotte primitive s' est simplement

transformée en un système d' habitations, dont les portes et

fenêtres étagées dans le roc " suggèrent l' idée d' une petra

française " . Les dalles de calcaire qui avaient servi à dresser

de nombreux dolmens sur les Causses, servent à construire ces

habitations rondes de type archaïque, rappelant les trulli de

la Pouille, qu' édifient encore les paysans du Quercy. Sur les

promontoires qu' enlacent les sinuosités des rivières, dans les

boucles fermées par un isthme, à portée des belles sources, des

oppida se sont postés, dont quelques-uns sont devenus des

villes. Nous avons parlé de Cahors. Que d' autres il faudrait

citer ! Du haut de son roc de texture marmoréenne, Angoulême

voit sourdre à ses pieds dans les prairies des eaux magnifiques.

Si l' on ajoute à ces ressources locales l' antique industrie du

fer, née facilement du minerai épars à la surface du sol, on voit

de quel précieux concours de conditions réunies sur place

disposaient ici les sociétés naissantes. Elles ont grandi en

harmonie avec le sol. L' anthropologie croit démêler dans les

habitants actuels des traits de survivance conformes aux plus

anciens spécimens qu' aient exhumés les fouilles. Il n' est pas

douteux cependant que des peuples très divers ne soient venus à

des dates très inégales se mêler aux premiers occupants. Mais

tous

p370

ont subi l' ascendant du sol sur lequel ils se sont établis. Ils

ont cultivé, campé, vécu comme on avait fait avant eux. L'

originalité de cette civilisation locale est restée inscrite sur

la pierre, avec la durée que celle-ci imprime aux oeuvres de l'

homme. Les anciens cadres politiques mêmes se sont maintenus en

grande partie. Les noms principaux des groupes établis avant l'

époque romaine, Quercy, Périgord, Saintonge, ont persisté,

comme il arrive là où les rapports locaux n' ont guère été

modifiés par les influences extérieures.

p371

Chapitre ii. La vie maritime du sud-ouest. Ces bandes calcaires

se prolongent jusqu' à l' océan. Comme les rides souterraines qui

unissent le Limousin à la Vendée, comme les sillons de

Bretagne, comme les accidents qui continuent à travers les

plaines de la Garonne les Petites-Pyrénées, enfin comme les

Pyrénées elles-mêmes, elles suivent la direction du sud-est au

nord-ouest. Elles s' inclinent peu à peu, s' abaissent, gardent

toutefois assez de hauteur pour se terminer en plateaux, au point

où elles sont coupées transversalement par l' océan. De hauts

clochers de pierre blanche émergent, quelques-uns visibles de

loin dans la mer. Le promontoire jurassique de l' Aunis s'

avance comme un éperon entre les marais poitevins et la Petite

Flandre charentaise, et a son prolongement dans l' île de Ré.

Celui de Saintonge, entre la Charente et la Gironde, oppose

aux assauts de la mer de dures parois de craie, que le flot ronge

pourtant, et il a aussi son prolongement insulaire. Entre les

zones plus tendres, que l' affouillement a fait disparaître, ces

barres de résistance sont l' ossature du littoral. C' est entre

elles que, grains par grains, une pluie de fines particules

argileuses se dépose, sous forme de ce limon bleuâtre appelé

bri qui apparaît par plages immenses dans la mer de Saintonge.

De nouvelles terres se construisent englobant d' anciennes îles,

envasant les baies. Cependant le jeu des courants maintient

libres certaines parties du littoral, où la permanence des

établissements humains est relativement garantie et autour

desquels a pu se fixer la vie maritime. Elle a toujours été

active dans cet archipel des pertuis, un des rares abris que l'

orageux golfe de Biscaye laisse aux navires. Brouage, dont

Richelieu voulait faire le grand port de guerre français sur l'

océan, n' a pu se maintenir ; sa citadelle domine aujourd' hui

p372

solitaire un horizon de marais. Mais La Rochelle continue sa

vie historique. Sur sa mer jaunie, baignant une campagne

poudreuse, avec ses falaises blanches visibles de loin, La

Rochelle surveillait l' entrée des pertuis, l' accès des îles.

Les marais, qui entourent au nord et au sud le plateau, l'

isolent dans une sorte de domaine naturel. C' était bien la place

marquée pour une république commerçante. Cet assemblage de golfes

, de détroits, d' îles, de marais offrait un ensemble de

conditions propices à une combinaison politique. Elle n' aurait

pas manqué sur les rivages d' Italie ou de Grèce. L' importance

historique de La Rochelle ne tient pas seulement au site local,

mais à la disposition d' un littoral de plus en plus affranchi

des attractions intérieures et projeté vers la mer. Les

articulations insulaires qui continuent les plateaux de l' Aunis

et de la Saintonge n' en sont pas un prolongement affaibli. La

vie, au contraire, s' y concentre ; la population s' y accumule

en densité plus forte que sur le continent. Ré, Marans, et d'

autres îlots aujourd' hui empâtés dans les alluvions, gravitent

immédiatement autour de La Rochelle. Les appendices insulaires

et péninsulaires de la Saintonge, Oleron, Arvert, Marennes

formaient " l' ancien colloque des îles " . C' est par ces pays

que cheminèrent dans ces régions les commencements de la réforme.

Asiles tour à tour et foyers de propagande, ces îles jouèrent

vers le milieu du xvie siècle un rôle que les mémoires de

Bernard Palissy permettent d' entrevoir. Le passé est très

vivant dans la physionomie de La Rochelle. Ce petit port,

jalousement enfermé entre deux grosses tours, a l' air d'

attendre encore une attaque. Ces longues et basses arcades

semblent prêtes à recevoir l' étalage de marchandises. Jusque

dans cet hôtel de ville dont la façade sévère dérobe une cour

pleine d' élégance, respire le contraste d' un passé guerrier

dans une nature d' abondance et de grâce paisible. C' est l'

histoire plus que la géographie qui a trahi La Rochelle. Comme

d' autres villes de notre littoral océanique, elle est morte de

notre rôle manqué par delà l' océan. Le Canada avait été surtout

l' oeuvre d' un saintongeais. Le continent américain parut ouvrir

des perspectives illimitées. La Saintonge fut, avec la

Normandie, l' une des deux provinces d' où partirent les efforts

les plus sérieux pour assurer à la France un rôle dans les

destinées du continent américain. Ailleurs ce fut surtout le

commerce des îles qu' on exploita ; d' ici on chercha à prendre

pied sur le continent. L' Afrique nous rendra-t-elle l'

équivalent de ce passé perdu ? Le magnifique estuaire dans lequel

s' achève la Gironde a été de longue date préparé par des

oscillations dans le domaine respectif de

p373

la terre et de la mer. à diverses reprises, pendant l' époque

tertiaire, des transgressions marines ont succédé à des périodes

d' émersion pendant lesquelles les eaux courantes avaient déjà

façonné la première esquisse des vallées actuelles. Vers le

milieu des temps tertiaires les empiétements de l' océan

atteignirent leur maximum d' extension. Un golfe, dirigé dans le

même sens que les grandes lignes de structure qui sillonnent l'

ouest et le sud-ouest de la France, entailla profondément les

plaines d' Aquitaine. C' est lui qui déposa dans les

anfractuosités précédemment creusées par les eaux, ces calcaires

qui, soit dans les constructions, soit dans les cultures,

influent profondément sur la physionomie du paysage girondin. Ils

découpent, au nord-est de Bordeaux, les coteaux de Lormont ;

ils couronnent les plateaux de l' Entre-Deux-Mers ; ils se

prolongent, visibles sur les flancs, parfois éventrés par les

carrières, dans la vallée de la Garonne jusqu' au delà de

Marmande, et dans celle de la Dordogne jusqu' au delà de

Sainte-Foy-La-Grande. Aussitôt que paraît cette formation ou

qu' elle se rapproche de la surface, la contrée prend un aspect

nouveau, monumental. Lorsque du pays de la brique et du

toulousain on se rapproche du bordelais, on ressent quelque chose

de l' impression qu' on éprouve en passant de Picardie ou de

Champagne dans l' Ile-De-France : les maisons s' élèvent, les

monuments se multiplient. D' une autre manière encore, les

linéaments futurs de la contrée ont été préparés par cet ancien

golfe. L' allongement d' un bras de mer, s' avançant suivant les

sillons déjà tracés, a engendré au profit de la Garonne les

mêmes conséquences que, pour la Loire, la pénétration marine qui

a répandu les faluns jusqu' en Touraine. Les rivières, attirées

vers le niveau de base correspondant à l' extrémité supérieure de

ces anciens golfes, convergent et semblent se donner le mot pour

se réunir. De Bordeaux au confluent du Lot, et de Bordeaux à

Coutras, dans un rayon qui ne dépasse guère 5 o kilomètres, on

compte six confluents importants de rivières. Un double faisceau

fluvial vient se nouer ; et par la large embouchure qui est

commune à la Garonne et à la Dordogne, la marée pénètre d' une

part jusqu' à Langon, de l' autre jusqu' à Libourne. Bordeaux

est donc un emporium maritime. Mais c' est aussi un lieu de

passage. Le site qu' il occupe est le dernier point de terre

ferme qui s' offre en descendant la rive gauche du fleuve. Plus

bas l' énorme élargissement de l' estuaire, les marais qui le

bordent, forment barrière. Blaye, sur la rive droite, fut

longtemps la dernière ville de France, comme elle est encore la

dernière de langue d' oïl. Entre

p374

Saintonge et Médoc il y a comme une faille dans l' unité

française ; hommes, costumes et maisons diffèrent comme le pays.

Le site de Bordeaux permet de tourner en partie l' obstacle. Les

routes du Périgord et du Poitou s' y croisent sans trop de

peine avec celles de la Garonne et des Pyrénées. C' est un

point attractif. De l' Agenais et du Périgord, le Lot, le

Dropt, la Garonne, la Dordogne, l' Isle, la Dronne font

confluer les produits de leurs bois, de leurs vignes, de leurs

arbres fruitiers. Vers Saint-Macaire sur la Garonne, ou, sur

l' autre " mer " , vers Castillon et Libourne commençait la

zone d' ancienne clientèle bordelaise, la rangée de villes

filleules de la puissante commune. Cependant l' aire

continentale qui gravite autour de l' emporium est restreinte. La

navigation fluviale ne remonte pas haut. Il n' y eut jamais ce

puissant réseau de navigation intérieure qui se noue à Paris ou

à Rouen, qui brasse et mêle profondément la vie d' un large

bassin. Il semble que Bordeaux ait toujours conservé quelque

chose de ce qu' il fut à l' origine, une colonie. Un essaim de

gaulois bituriges était venu occuper cet emplacement privilégié

en plein pays aquitain. Ce fut dès l' antiquité romaine un

endroit où l' on accourt de très loin pour faire le commerce. On

a remarqué avec raison que l' élément étranger eut toujours une

grande importance dans le commerce de Bordeaux. Anglais,

écossais et flamands, juifs venus d' Espagne, béarnais, cévenols

ou hommes du Massif Central ont tour à tour, suivant les

époques, ou simultanément, influé sur la vie économique de

Bordeaux. Il faut ajouter, comme trait caractéristique, qu' ici

la ville a transformé la campagne. Ce qui en fait la parure et le

renom est un produit cultivé en vue du commerce maritime, depuis

le temps de la domination anglaise. Il s' est développé à la

façon de ces cultures d' exportation qu' une métropole cherche à

introduire dans ses colonies. C' est pour le trafic d' outre-mer

que les pampres s' allongent en longues règues ; comme c'

était surtout pour les peuples du nord que le sel était élaboré

dans les marais de la Seudre et de la Charente. Dès l'

extrémité de l' estuaire de la Gironde commence une côte

inhospitalière qui s' allonge, rectiligne, pendant 234

kilomètres vers le sud. Elle n' a pas toujours été aussi

dépourvue d' abri qu' elle l' est aujourd' hui ; des ports y ont

eu une existence temporaire : celui de Vieux-Soulac près de

la pointe de Grave, un autre port au débouché de l' étang de

Cazau, enfin Cap-Breton et Vieux-Boucau sur d'

anciennes embouchures de l' Adour. Mais l' allongement incessant

des dunes par l' apport des sables, qu' un courant littoral range

du nord

p375

au Sud, a successivement fait disparaître ces nids de pêche et

de cabotage. à Bayonne seulement, la barre de collines qui borde

la rive gauche de l' Adour empêche le fleuve de divaguer

davantage vers le sud, et fixe le site d' un port. Là commence ce

littoral basque, découpé et pittoresque, dont les rias et les

ports naturels voyaient partir jadis, chaque automne, des

équipages de hardis pêcheurs à la poursuite des baleines, qui ne

cessèrent qu' au xviie siècle de fréquenter le golfe de Biscaye.

Il y eut, dans ces ports dont la série s' étend de Bayonne à

Bilbao, par Pasajes et Saint-Sébastien, un foyer de vie

maritime auquel participaient basques français et basques

espagnols. Point de guerre maritime, aux xiiie et xive siècles,

pour laquelle les services de ces marins ne fussent requis. Au

xvie siècle, là fut la pépinière des plus entreprenants

découvreurs de terres nouvelles. Il est impossible, en rappelant

ces souvenirs, d' échapper à une impression de regret. Cette vie

maritime a décliné depuis le xvie siècle. Au sud de la Gironde,

la nature paraît responsable de ce déclin ; la longue barrière de

dunes par laquelle la mer et la terre semblent s' enfermer

chacune dans leur domaine, en excluant l' homme, frappe de

stérilité une grande partie du littoral. Cependant, même en

dehors de cette section inhospitalière, la période florissante du

xviiie siècle n' a pas été suivie de progrès tel qu' on eût pu l'

attendre. Bordeaux n' a pas complètement recouvré les profits du

" commerce des îles " ; La Rochelle n' a pas remplacé ses

relations avec l' Amérique. Pendant ce temps, l' ouest de l'

écosse et de l' Angleterre, Glasgow, Liverpool grandissaient

dans des proportions inouïes. La géographie n' a rien à alléguer

pour l' explication de tels faits ; elle ne peut que céder la

parole à l' histoire. Le midi français a été uni par des

ressemblances de civilisation, mais n' a jamais formé un tout

politique. Cette infirmité est un fait historique, auquel la

géographie ne paraît pas étrangère. Entre le midi méditerranéen

et le midi océanique les relations divergent ; mais il semble que

les plaines de la Garonne, du moins, pouvaient devenir un

domaine d' unité politique. Cela même n' a jamais paru en voie de

se réaliser. En fait, nous avons pu constater que les analogies

bien des fois alléguées entre le bassin parisien et ce qu' on a

appelé le bassin d' Aquitaine, sont plus apparentes que réelles.

La région du midi aquitain est sous la dépendance étroite d' une

zone où les plissements ont été énergiques, les destructions

énormes et répétées. Les sols qui constituent la surface sont en

majeure partie formés d' éléments détritiques d' âges divers,

provenant soit du Massif Central, soit surtout

p376

des Pyrénées. Par la rapidité de leurs pentes, l' inégalité de

leur régime, la masse de matériaux dont elles sont chargées, les

rivières restent l' expression fidèle d' une contrée éprouvée par

des accidents de date récente. L' évolution du réseau fluvial se

montre peu avancée, surtout en Gascogne. Entre la Garonne et

les Pyrénées s' étale un grand plateau de débris sur lequel un

réseau d' affluents et sous-affluents n' a pas eu le temps de se

combiner. Les rivières, indépendantes les unes des autres, s' y

encaissent entre des coteaux rectilignes, qui opposent aux

communications transversales une série sans cesse renaissante de

rampes à gravir. Point d' affluents qui les relient ; et pendant

longtemps point de routes qui établissent à travers ces plateaux

découpés une circulation toujours assurée. à l' exception de la

grande voie directrice qui, de la Méditerranée, gagne par un

seuil bas la moyenne Garonne et suit dès lors les anciennes

terrasses fluviatiles, il n' existe pas de liaison dont la

continuité ne rencontre des obstacles. En dehors de la grande

surface qu' elle possède en propre, la nature de landes revient

çà et là, au nord du fleuve comme au pied des Pyrénées,

sablonneuse, presque solitaire, vêtue d' ajoncs et de bois. On s'

explique que, malgré les dons variés qui font de cette contrée un

des domaines les plus heureux pour l' homme, un de ceux où l'

existence est abondante et facile, elle n' ait pas trouvé en elle

-même les moyens de constituer une unité politique. Il y manque

ce que les physiologistes appellent un point d' ossification ; en

d' autres termes, un centre commun autour duquel les parties se

coordonnent. Les attractions se divisent en foyers distincts.

Quoique situées sur le même fleuve, Toulouse et Bordeaux ont

vécu à part, chacune avec sa sphère d' action. Leur rôle a été

aussi différent que l' est leur aspect. L' absence d' une vie

commune se manifeste aussi, par exemple, dans les effets de la

réforme, très forts dans certaines parties du midi aquitain, à

peu près nuls en Gascogne. Dans un espace bien plus restreint

que celui qu' embrasse la France du nord, le midi présente des

divisions plus tenaces. Des divisions telles que Neustrie et

Austrasie, ne sont pas, comme l' indiquent leurs nombreuses

variations, profondément imprimées dans la nature ; elles ne

tiennent guère devant les courants généraux. Au contraire, les

noms de Gascogne, Guyenne, Provence, répondent, surtout le

premier, à des divisions invétérées et persistantes. La riche et

plantureuse plaine du sud-ouest a certainement contribué à mêler

les hommes, sans qu' on puisse dire cependant que les divers

éléments qui composent le fond ethnique se soient entièrement

confondus. Le gascon, au sud de la Garonne, traduit encore par

le nom de gavaches des différences qui ne sont pas

entièrement effacées.

p377

Conclusion. La centralisation et la vie d' autrefois. I-les

routes. Il ne saurait être question, à la fin de ce travail, de

tirer toutes les conclusions historiques qu' il peut suggérer. Ce

tableau géographique ne doit pas usurper sur l' introduction

historique, ni sur toute l' oeuvre dont il est la préface. Je

voudrais seulement attirer l' attention sur un point, de grande

importance il est vrai : les changements éprouvés suivant les

époques par le système des routes. Une comparaison fondée sur ces

faits permet de bien saisir l' action de l' histoire sur les

rapports entre l' homme et le sol. Elle isole, en quelque sorte,

cette influence. L' intervention des causes d' ordre politique et

purement humaine s' y dégage nettement, parmi toutes celles qui

s' exercent sur les relations. Il s' agit, en effet, de voies de

communication formant un système. Ce n' est donc plus l' état

élémentaire d' une contrée où les communications mal reliées

entre elles obéissent surtout à des rapports locaux. Un système

de routes suppose un développement politique avancé, dans lequel

les moyens de communication sont combinés entre eux, tant pour

assurer à l' état le libre emploi de ses ressources et de ses

forces, que pour mettre la contrée en rapport avec les voies

générales du commerce. L' histoire a déjà marqué là-dessus son

action ; elle s' imprime directement sur ce réseau, qui est comme

l' armure dont elle revêt la contrée. Il suffira de mettre

sommairement sous les yeux le tableau du système de routes à deux

époques assez éloignées pour accentuer les différences : d' abord

sous la domination romaine, puis à la fin du xviiie siècle.

p378

On ne peut parler d' un système de routes dans notre pays qu' à

partir de la domination romaine. Sans doute un grand nombre de

voies romaines s' adaptèrent à une circulation antérieure, qui

était loin d' être inactive. Mais elles la systématisèrent ; et

c' est là précisément ce que fait ressortir le tableau, si

incomplet qu' il soit, qu' on peut tracer à l' aide des

itinéraires. Elles constituèrent un réseau, auquel fut assigné un

centre. Lyon, dit Strabon, est le centre des Gaules : entendez

d' une contrée dont la Méditerranée et les Alpes, le Rhin et

l' océan forment le cadre. De grandes voies transversales se

p379

greffent sur un tronc qui suit la vallée du Rhône ; elles

gagnent le Pas De Calais, l' embouchure de la Seine, celles

de la Loire, de la Charente et de la Gironde. Le tracé général

se rapproche distinctement des principales directions fluviales.

Nettement se traduit l' idée-maîtresse que les anciens s' étaient

formée de notre pays : médiateur naturel entre l' Italie et l'

océan. Quelques traits cependant sont à remarquer. Ainsi l'

importance particulière de la région entre la Seine, la Meuse

et l' Escaut, base des relations avec l' île de Bretagne et

avec les pays rhénans, se dessine

p380

déjà par le resserrement des mailles du réseau. Les avantages

inhérents à la position de Paris se laissent entrevoir ;

toutefois rien encore n' annonce clairement la prédominance

future de ce point. C' est plus au nord que se trouvent les

noeuds principaux de communication. Ce que furent ces voies

romaines dans la vie passée de notre pays, nous avons eu souvent

l' occasion de l' exprimer. Elles régirent longtemps le commerce,

les expéditions militaires, le développement des foires et des

villes. Les intérêts qui s' y étaient fixés ou qui s' appuyaient

sur elles, s' opposèrent sans doute pendant longtemps à des

modifications ultérieures inspirées par des intérêts nouveaux.

Ceux-ci pourtant prévalurent à la longue et imposèrent un notable

changement à la physionomie du réseau. Quand on compare au

système des voies romaines celui qu' avait accompli à la fin du

xviiie siècle la monarchie française, on dirait un feuillet sur

lequel on aurait tiré des épreuves différentes. Le réseau de

voies postales, organisé par Colbert et perfectionné par le

corps des ponts et chaussées de Louis Xv, comprend toutes les

voies du royaume sur lesquelles une circulation régulière, et

rapide à la mesure du temps, était assurée. Il est antérieur à la

grande révolution qui a transformé la vie moderne : nous voulons

parler, non de la révolution politique, mais de celle qui s' est

opérée dans les moyens de transport au milieu du xixe siècle. On

avait fait d' assez grands progrès à la fin du xviiie siècle pour

la rapidité des voyages ; cependant les résultats atteints à

cette époque seraient aujourd' hui de nature à nous faire sourire

. à la fin du xviiie siècle et encore au commencement du xixe, la

circulation des choses, sinon des hommes, restait assujettie aux

mêmes difficultés et aux mêmes lenteurs que par le passé. On ne

soupçonnait pas encore quelle intensité d' attraction des

contrées, même éloignées, peuvent exercer les unes sur les autres

. C' est surtout une conception politique qui fait la différence

entre le réseau romain et le réseau monarchique de la fin du

xviiie siècle. Examinons-le en effet : les voies qui se

dirigeaient directement du Rhône vers l' océan, de la Saône

vers les Pays-Bas, semblent avoir subi une torsion. Elles se

détournent vers Paris, s' y nouent ; elles décrivent tout autour

une sorte de toile d' araignée. Comme les tentacules d' un

polypier, elles s' allongent en tous sens. L' intervalle vide

p381

s' accroît avec l' éloignement de la capitale ; il devient énorme

vers l' ouest et le midi. Au sud de la Loire, il n' y a que deux

routes unissant la vallée du Rhône à l' océan, l' une par

Clermont, l' autre par Toulouse. Certaines directions

fondamentales n' ont pas entièrement disparu : on retrouve encore

, par Langres, Chaumont et Reims, une des voies directes

unissant la Bourgogne aux Flandres. Mais ces courants d'

autrefois ont cessé de se marquer aussi fortement dans la

physionomie générale du réseau. On peut en dire autant des

rapports directs entre les Alpes et l' océan, de l' ancienne

province romaine avec l' Aquitaine. Plusieurs causes qui avaient

eu de grands effets sur les rapports réciproques des hommes et

sur la tournure prise par la civilisation, ont ainsi passé à l'

arrière-plan. Parmi un certain nombre de traits qui subsistent,

il en est qui n' apparaissent qu' à demi effacés. Et la

disparition de tels ou tels anciens rapports emporte avec elle l'

explication de nombre de faits historiques. D' autres traits se

sont accentués. Telle est l' importance que prend le réseau vers

le Rhin et la mer du Nord. Déjà les voies romaines

manifestaient cette idée stratégique. " la frontière de Vauban "

multiplie les routes, renforcées encore, en Alsace comme en

Flandre, par des canaux ou des fleuves. Ce système de routes est

, en somme, un type de centralisation. Quels que soient les

avantages inhérents à la position géographique de la capitale, il

n' y a aucune parité entre eux et les conséquences qui en sont

sorties. Le bassin de Londres, avec des avantages en grande

partie semblables à ceux du bassin de Paris, n' a pas été

centralisateur au même degré. Un poids jeté dans la balance a

troublé, chez nous, l' équilibre des causes géographiques. Des

affinités naturelles ont été exagérées. Ce n' est plus la

géographie pure, mais de l' histoire qui se laisse voir dans cet

organisme concentré, replié sur lui-même, jaloux de ramener vers

un foyer et d' y retenir la vie éparse sur l' étendue de la

contrée. Une individualité plus ramassée a succédé à celle qui s'

exprime dans le réseau antérieur. Le système s' est nationalisé ;

on y sent une tension qui est le résultat artificiel de la

politique et de l' histoire. Il serait intéressant de pousser la

comparaison au delà. Nous nous contenterons d' indiquer que l'

examen du réseau de voies ferrées, surtout depuis cinquante ans,

marque une tendance à s' écarter du type précédent. Des indices

de rapports nouveaux, de changements dans la valeur réciproque

des contrées, se laisseraient tirer de l' étude analytique des

voies de communication, canaux ou chemins de fer, telles que la

France du xixe siècle a été conduite à les constituer.

p382

Tenons-nous-en à la comparaison des deux époques entre lesquelles

a évolué notre histoire : il est clair qu' elle s' est développée

dans le sens de la centralisation. La position de la France y a

certainement poussé. Chez une contrée en contact avec cinq ou six

états différents, on pouvait s' attendre à ce que l' action

humaine s' exerçât fortement dans un sens tout politique, à ce

qu' elle tendît à l' excès les ressorts. Le sens du danger

extérieur s' imposait. La France est située de telle sorte que

le soleil ne peut y décliner sans qu' elle voie grandir sur elle

l' ombre des nations voisines. Il en est résulté que, parmi les

énergies contenues dans le sol natal, une partie s' est oblitérée

, pendant que d' autres ont été mises en évidence et que parfois

même les conséquences en ont été outrées. Notre histoire obéit à

une sorte de logique, qui insiste sur certaines aptitudes

géographiques, qui subordonne les autres et les tient à l'

arrière-plan. Celles-ci restent alors sans effets, ou plutôt s'

expriment par des indications fugitives. On peut dire que la

physionomie de l' histoire de France ne se dégage complètement

que si l' on tient compte des causes qui n' ont pas trouvé

fortune. Il ne manque pas d' échappées subites par lesquelles

nous sommes avertis qu' à travers l' ordonnance

p383

générale des faits, des causes agissent parallèlement ou à contre

-courant. Ce qui paraît épisodique, accidentel, n' est souvent

que la revanche de causes géographiques gênées dans leur action.

Plusieurs fois nos mers semblent protester contre l' oubli auquel

les condamne le tour général de notre politique. Dieppe, La

Rochelle, jettent un vif éclat ; mais elles passent à travers

notre histoire comme des météores. La vie urbaine, après s' être

éveillée avec énergie dans le nord de la France, s' affaiblit

sans nous avoir donné ce type de civilisation qu' elle a légué à

la Flandre, à une partie de l' Italie et de l' Allemagne. Les

rapports se sont noués entre Paris et les provinces, mais au

détriment de ceux que les provinces entretenaient les unes avec

les autres. Ainsi les relations fécondes qui avaient existé entre

l' est et l' ouest de notre pays, des Alpes à l' océan, se sont

atténuées au point qu' elles ne sont plus guère qu' un souvenir

historique. L' histoire de notre pays nous fait assister à un

riche développement de dons variés, mais elle ne nous fournit qu'

une traduction incomplète des aptitudes de la France. Nos

générations auraient tort de se complaire au spectacle du passé

au point d' oublier que dans nos montagnes, nos fleuves, nos mers

, dans l' ensemble géographique qui se résume dans le mot France

, bien des énergies attendent encore leur tour. Ii-la vie d'

autrefois. Mais revenons à la France d' autrefois, puisque l'

oeuvre dont nous venons d' écrire l' introduction géographique s'

arrête à la date de la révolution. Il ne faudrait pas non plus

exagérer les effets de cette centralisation sur la vie de notre

ancienne France. Elle a obstrué plutôt que tari certaines

sources d' activité. Sous le filet dont elle enveloppait la

France, la vie de la contrée subsistait variée, multiple, s'

échappant par toutes les mailles. Le sentiment de cette vie s'

éloigne de plus en plus de nous. Ce n' était pas une chose qui s'

exprimât directement par des faits, mais l' atmosphère même dans

laquelle se formaient les idées et s' entretenaient les habitudes

. Pour s' en rapprocher aujourd' hui, il convient de poursuivre

dans le détail les manifestations de la vie locale, d' entrer

autant que possible dans l' intimité de la contrée. C' est ce que

nous nous sommes proposé dans les descriptions qui précèdent.

Elles ont pour but de dissiper une partie du voile qui chaque

jour va s' épaississant entre la vie d' autrefois et celle d'

aujourd' hui.

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On entrevoit alors le fond sur lequel se détachent d' autres

personnages que ceux dont s' entretenaient la cour et la ville :

le paysan, le bourgeois agriculteur, le petit noble vivant sur

ses terres ; artisans obscurs de l' utile besogne qui ne s'

interrompt jamais ; ceux qui ont maintenu la France et plusieurs

fois l' ont restaurée. Tout ce monde se tient. De la campagne à

la petite ville rurale, où le bourgeois passe une partie de l'

année, se nouent les relations de foires et de marchés. La petite

ville recrute son aristocratie dans un monde de propriétaires, d'

ecclésiastiques et de gens de loi. Elle a fourni à l' ancienne

France de petits centres sociaux, dont les railleries même

auxquelles ils étaient parfois en butte, prouvent l' existence.

Et à travers ces classes sociales la pensée atteint et découvre

ce qui en est le fond et la raison d' être, le sol français. Lui

aussi est un personnage historique. Il agit par la pression qu'

il exerce sur les habitudes, par les ressources qu' il met à la

disposition de nos détresses ; il règle les oscillations de notre

histoire. Parmi les causes qui obscurcissent pour nous le

sentiment du passé, la principale tient précisément à un

changement d' habitudes. L' histoire de l' ancienne France s'

est déroulée pendant une période où les rapports entre la

puissance humaine et les obstacles de pesanteur et de distance,

étaient tout différents d' aujourd' hui. Les moyens qui

permettent aux produits d' être transportés en masse et avec

régularité d' une partie de la terre à une autre, n' existaient

pas. Aussi ne pouvait-il entrer dans l' idée de personne qu' une

contrée pût confier à une contrée éloignée le soin de nourrir ses

habitants. Chacune restait comme un petit monde en soi veillant à

sa propre subsistance. Ici l' on craint de manquer de blé ; là de

manquer de bois ; et l' on prend ou sollicite des mesures

préservatrices. Dans cet état, l' estime et la confiance vont

exclusivement à la terre. Dans la psychologie de l' ancienne

France la prééminence de l' agriculture comme forme de travail

et de richesse est une idée de sens commun. Entre le paysan qui

ne quitte pas le sol et le bourgeois ou petit gentilhomme qui va

vivre dans la ville voisine du revenu de ses terres, il y a

différence d' habit et d' éducation et aussi différence de

conditions sociales ; mais les sources de l' avoir et de la vie

sont les mêmes. Voyez le sens expressif que prend pour le peuple

de France le mot héritage ; il se matérialise dans la terre

; dans la langue de Jeanne D' Arc, il s' applique au royaume

même. Du laboureur ou du métayer au bourgeois et au noble existe

une hiérarchie terrienne se superposant et, faut-il ajouter, se

dédaignant

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mutuellement. Sur les transactions et les litiges auxquels donne

lieu la terre, s' échafaude la classe coûteuse des gens de loi,

autre caractéristique, non la plus enviable, de l' ancienne

France. De ces choses d' autrefois, le paysan seul, dépositaire

et conservateur des idées anciennes, garde encore quelques traces

. Par lui on peut, quoique de moins en moins chaque jour, se

rendre compte de ce qu' était jadis l' existence de la très

grande majorité de la population de la France. Elle se composait

d' une trame continue d' occupations revenant périodiquement, et

qui directement ou indirectement, qu' il s' agît de travail

agricole ou d' industries domestiques, se rapportaient toujours à

un même objet, la terre. Les artistes inconnus qui ont animé de

leurs sculptures les portails de nos vieilles cathédrales, se

sont plu quelquefois à retracer les scènes qu' amenait ainsi le

retour de chaque saison ou de chaque mois. C' est que leurs

contemporains aimaient à retrouver dans ces sculptures, comme le

font encore nos vieux paysans dans les almanachs qui leur sont

restés chers, l' image des travaux et des jours, l' expression

régulière d' une vie à laquelle suffisaient les changements qu'

amènent le cours du soleil et les renaissantes métamorphoses de

la terre suivant les saisons. Ni le sol ni le climat n' ont

changé ; pourquoi cependant ce tableau paraît-il suranné ?

Pourquoi ne répond-il plus à la réalité présente ? Nous sommes

amenés par là au seuil d' une question que nous ne devons ni ne

voulons ici aborder. Disons seulement qu' il n' y a rien dans ce

qui arrive qui ne soit conforme aux faits que nous avons déjà eu

occasion de reconnaître. Une contrée, -la France moins que toute

autre, -ne vit pas seulement de sa vie propre ; elle participe à

une vie plus générale qui la pénètre ; et la pénétration de ces

rapports généraux ne peut qu' augmenter avec la civilisation même

. Lorsque se produisent de grandes révolutions économiques, comme

celles que les découvertes du xixe siècle ont amenées dans les

moyens de transport, quels habitants du globe pourraient se

flatter d' échapper à leurs conséquences ? Elles atteignent la

chaumière du paysan comme la mansarde de l' ouvrier. Elles se

répercutent dans les salaires, la vente des produits du sol, la

durée des occupations rurales. De telles transformations sont de

nature à entraîner des conséquences que l' esprit humain peut

difficilement mesurer. Nous croyons fermement que notre pays

tient en réserve assez de ressources pour que de nouvelles forces

entrent en jeu et lui permettent de jouer sa partie sur l'

échiquier indéfiniment agrandi, dans une concurrence de plus en

plus nombreuse. Nous pensons aussi que les grands changements

dont nous sommes témoins n' atteindront

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pas foncièrement ce qu' il y a d' essentiel dans notre

tempérament national. La robuste constitution rurale que donnent

à notre pays le climat et le sol est un fait cimenté par la

nature et le temps. Il s' exprime par un nombre de propriétaires

qui n' est égalé nulle part. En cela réside, sur cela s' appuie

une solidité, qui peut-être ne se rencontre dans aucun pays au

même degré que chez nous, une solidité française. Chez les

peuples de civilisation industrielle qui nous avoisinent, nous

voyons aujourd' hui les habitants tirer de plus en plus leur

subsistance du dehors ; la terre, chez nous, reste la nourricière

de ses enfants. Cela crée une différence dans l' attachement qu'

elle inspire. Des révolutions économiques comme celles qui se

déroulent de nos jours, impriment une agitation extraordinaire à

l' âme humaine ; elles mettent en mouvement une foule de désirs,

d' ambitions nouvelles ; elles inspirent aux uns des regrets, à

d' autres des chimères. Mais ce trouble ne doit pas nous dérober

le fond des choses. Lorsqu' un coup de vent a violemment agité la

surface d' une eau très claire, tout vacille et se mêle ; mais,

au bout d' un moment, l' image du fond se dessine de nouveau. L'

étude attentive de ce qui est fixe et permanent dans les

conditions géographiques de la France, doit être ou devenir plus

que jamais notre guide.

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