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Langue Française (InaLF)
Scènes de la vie de bohème [Document électronique] / Henry Murger
PREFACE
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Les bohêmes dont il est question dans ce livre
n' ont aucun rapport avec les bohèmes dont les
dramaturges du boulevard ont fait les synonymes
de filous et d' assassins. Ils ne se recrutent
pas davantage parmi les montreurs d' ours, les
avaleurs de sabres, les marchands de chaînes de
sûreté, les professeurs d' à tout coup l' on
gagne, les négociants des bas-fonds de l' agio,
et mille autres industriels mystérieux et
vagues dont la principale industrie est de n' en
point avoir, et qui sont toujours prêts à tout
faire, excepté le bien.
La Bohême dont il s' agit dans ce livre n' est
point une race née d' aujourd' hui, elle a existé
de tout temps et partout, et peut revendiquer
d' illustres origines. Dans l' antiquité grecque,
sans remonter plus haut dans cette généalogie,
exista un bohême célèbre qui, en vivant au hasard
du jour le jour parcourait les campagnes de
l' Ionie florissante en mangeant le pain de
l' aumône, et s' arrêtait le soir pour suspendre au
foyer de l' hospitalité la lyre harmonieuse qui
avait chanté les amours d' Hélène et la
chute de Troie. en descendant l' échelle des
âges, la Bohême moderne retrouve des aïeux
dans toutes les époques artistiques et littéraires.
Au moyen âge elle continue la tradition homérique
avec les ménestrels
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et les improvisateurs, les enfants du gai savoir,
tous les vagabonds mélodieux des campagnes de la
Touraine ; toutes les muses errantes qui, portant
sur le dos la besace du nécessiteux et la harpe du
trouvère, traversaient, en chantant, les plaines
du beau pays, où devait fleurir l' églantine de
Clémence Isaure.
à l' époque qui sert de transition entre les temps
chevaleresques et l' aurore de la renaissance, la
Bohême continue à courir tous les chemins du
royaume, et déjà un peu les rues de Paris. C' est
maître Pierre Gringoire, l' ami des truands et
l' ennemi du jeûne ; maigre et affamé comme peut
l' être un homme dont l' existence n' est qu' un long
carême, il bat le pavé de la ville, le nez au vent
tel qu' un chien qui lève, flairant l' odeur des
cuisines et des rôtisseries ; ses yeux pleins de
convoitises gloutonnes, font maigrir, rien qu' en
les regardant, les jambons pendus aux crochets des
charcutiers, tandis qu' il fait sonner, dans son
imagination, et non dans ses poches, hélas ! Les
dix écus que lui ont promis messieurs les
échevins en payement de la très-pieuse et dévote
sotie qu' il a composée pour le théâtre de la
salle du palais de justice. à côté de ce profil
dolent et mélancolique de l' amoureux d' Esméralda,
les chroniques de la Bohême peuvent évoquer un
compagnon d' humeur moins ascétique et de figure
plus réjouie ; c' est maître François Villon,
l' amant de la belle qui fut haultmière. poète
et vagabond par excellence, celui-là ! Et dont la
poésie, largement imaginée, sans doute à cause de
ces pressentiments que les anciens attribuent à
leurs vates, était sans cesse poursuivie par
une singulière préoccupation de la potence, où
ledit Villon faillit un jour être cravaté de
chanvre pour avoir voulu regarder de trop près la
couleur des écus du roi. Ce même Villon, qui
avait plus d' une fois essoufflé la maréchaussée
lancée à ses trousses, cet hôte tapageur des bouges
de la rue Pierre-Lescot, ce pique-assiette
de la cour du duc d' égypte, ce Salvator Rosa de
la poésie, a rimé des élégies dont le sentiment
navré et l' accent sincère émeuvent les plus
impitoyables, et font qu' ils oublient le
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malandrin, le vagabond, et le débauché, devant
cette muse toute ruisselante de ses propres larmes.
Au reste, parmi tous ceux dont l' oeuvre peu connue
n' a été fréquentée que des gens pour qui la
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littérature française ne commence pas seulement le
jour où " Malherbe vint, " François Villon a eu
l' honneur d' être un des plus dévalisés, même par les
gros bonnets du parnasse moderne. On s' est
précipité sur le champ du pauvre et on a battu
monnaie de gloire avec son humble trésor. Il est
telle ballade écrite au coin de la borne et sous
la gouttière, un jour de froidure, par le rapsode
bohème ; telles stances amoureuses improvisées dans
le taudis où la belle qui fut haultmière
détachait à tout venant sa ceinture dorée, qui
aujourd' hui, métamorphosées en galanteries de beau
lieu flairant le musc et l' ambre, figurent dans
l' album armorié d' une Chloris aristocratique.
Mais voici le grand siècle de la renaissance qui
s' ouvre. Michel-Ange gravit les échafauds de la
Sixtine et regarde d' un air soucieux le jeune
Raphaël qui monte l' escalier du Vatican, portant
sous son bras les cartons des loges. Benvenuto
médite son persée, Ghiberti cisèle les portes
du baptistère en même temps que Donatello dresse
ses marbres sur les ponts de l' Arno ; et pendant
que la cité des Médicis lutte de chefs-d' oeuvre
avec la ville de Léon X et de Jules Ii,
Titien et Véronèse illustrent la cité des doges ;
saint-Marc lutte avec saint-Pierre.
Cette fièvre de génie, qui vient d' éclater tout à
coup dans la péninsule italienne avec une violence
épidémique, répand sa glorieuse contagion dans
toute l' Europe. L' art, rival de Dieu, marche
l' égal des rois. Charles-Quint s' incline pour
ramasser le pinceau du Titien, et François Ier
fait antichambre dans l' imprimerie où étienne
Dolet corrige peut-être les épreuves de
Pantagruel.
au milieu de cette résurrection de l' intelligence,
la Bohême continue comme par le passé à chercher,
suivant l' expression de Balzac, la pâte et la
niche. Clément Marot,
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devenu le familier des antichambres du Louvre,
devient, avant même qu' elle eût été favorite d' un
roi, le favori de cette belle Diane dont le
sourire illumina trois règnes. Du boudoir de Diane
De Poitiers, la muse infidèle du poëte passe dans
celui de Marguerite De Valois, faveur dangereuse
que Marot paya par la prison. Presque à la même
époque, un autre bohème, dont l' enfance avait été,
sur la plage de Sorrente, caressée par les baisers
d' une muse épique, Le Tasse, entrait à la cour du
duc de Ferrare comme Marot à celle de François
Ier ; mais, moins heureux que l' amant de Diane et
de Marguerite, l' auteur de la Jérusalem payait
de sa raison et de la perte de son génie l' audace
de son amour pour une fille de la maison d' Este.
Les guerres religieuses et les orages politiques
qui signalèrent en France l' arrivée des Médicis
n' arrêtent point l' essor de l' art. Au moment où
une balle atteignait, sur les échafauds des
innocents, Jean Goujon, qui venait de
retrouver le ciseau païen de Phidias, Ronsard
retrouvait la lyre de Pindare, et fondait, aidé de
sa pléiade, la grande école lyrique française. à
cette école du renouveau succéda la réaction de
Malherbe et des siens, qui chassèrent de la langue
toutes les grâces exotiques que leurs prédécesseurs
avaient essayé de nationaliser sur le pernasse. Ce
fut un bohème, Mathurin Régnier, qui défendit un
des derniers les boulevards de la poésie lyrique
attaquée par la phalange des rhéteurs et des
grammairiens qui déclaraient Rabelais barbare et
Montaigne obscur. Ce fut ce même Mathurin Régnier
le cynique qui, rajoutant des noeuds au fouet
satirique d' Horace, s' écriait indigné en voyant les
moeurs de son époque :
l' honneur est un vieux saint que l' on ne chôme
plus.
au dix-septième siècle le dénombrement de la Bohême
contient une partie des noms de la littérature de
Louis Xiii et de Louis Xiv ; elle compte des
membres parmi les beaux esprits de l' hôtel
Rambouillet, où elle collabore à la guirlande
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de Julie ; elle a ses entrées au palais
cardinal, où elle collabore à la tragédie de
Marianne avec le poëte-ministre, qui fut le
Robespierre de la monarchie. Elle jonche de
madrigaux la ruelle de Marion Delorme et courtise
Ninon sous les arbres de la place royale ; elle
déjeune le matin à la taverne des goinfres ou
de l' épée-royale, et soupe le soir à la table
du duc de Joyeuse ; elle se bat en duel sous les
réverbères pour le sonnet d' Uranie contre le
sonnet de Job. La Bohême fait l' amour, la guerre
et même de la diplomatie ; et sur ses vieux jours,
lasse des aventures, elle met en poëme le vieux et
le nouveau testament, émarge sur toutes les feuilles
de bénéfices, et, bien nourrie de grasses prébendes,
va s' asseoir sur un siége épiscopal ou sur un
fauteuil de l' académie, fondée par l' un des siens.
Ce fut dans la transition du seizième au
dix-huitième siècle que parurent ces deux fiers
génies que chacune des nations où ils vécurent
opposent l' un à l' autre dans leurs luttes de
rivalité littéraire Molière et Shakespeare : ces
illustres bohémiens dont la destinée offre tant de
rapprochements.
Les noms les plus célèbres de la littérature du
dix-huitième siècle se retrouvent aussi dans les
archives de la Bohême, qui, parmi les glorieux de
cette époque, peut citer Jean-Jacques et
d' Alembert, l' enfant-trouvé du parvis notre-dame,
et, parmi les obscurs, Malfilâtre et Gilbert ;
deux réputations surfaites : car l' inspiration de
l' un n' était que le pâle reflet du pâle lyrisme de
Jean-Baptiste Rousseau, et l' inspiration de
l' autre, que le mélange d' une impuissance
orgueilleuse alliée avec une haine qui n' avait même
point l' excuse de l' initiative et de la sincérité,
puisqu' elle n' était que l' instrument payé des
rancunes et des colères d' un parti.
Nous avons clos à cette époque ce rapide résumé de
la Bohême en ses différents âges ; prolégomènes
semés de noms illustres que nous avons placés à
dessein en tête de ce livre, pour mettre en garde
le lecteur contre toute application fausse qu' il
pourrait faire préventivement en rencontrant ce
nom de bohèmes, donné longtemps à des classes
d' avec lesquelles
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tiennent à honneur de différencier celle dont nous
avons essayé de retracer les moeurs et le langage.
Aujourd' hui comme autrefois, tout homme qui entre
dans les arts, sans autre moyen d' existence que
l' art lui-même, sera forcé de passer par les
sentiers de la Bohême. La plupart des contemporains
qui étalent les plus beaux blasons de l' art ont été
des bohémiens ; et, dans leur gloire calme et
prospère, ils se rappellent souvent, en le
regrettant peut-être, le temps où, gravissant la
verte colline de la jeunesse, ils n' avaient d' autre
fortune, au soleil de leurs vingt ans, que le
courage, qui est la vertu des jeunes, et que
l' espérance, qui est le million des pauvres.
Pour le lecteur inquiet, pour le bourgeois timoré,
pour tous ceux qui ne trouvent jamais trop de points
sur les i d' une définition, nous répéterons en
forme d' axiome :
" la Bohême, c' est le stage de la vie artistique ;
c' est la préface de l' académie, de l' hôtel-dieu ou
de la morgue. "
nous ajouterons que la Bohême n' existe et n' est
possible qu' à Paris.
Comme tout état social, la Bohême comporte des
nuances différentes, des genres divers qui se
subdivisent eux-mêmes et dont il ne sera pas
inutile d' établir la classification.
Nous commencerons par la Bohême ignorée, la plus
nombreuse. Elle se compose de la grande famille des
artistes pauvres, fatalement condamnés à la loi de
l' incognito, parce qu' ils ne savent pas ou ne
peuvent pas trouver un coin de publicité pour
attester leur existence dans l' art, et, par ce qu' ils
sont déjà, prouver ce qu' ils pourraient être un jour.
Ceux-là, c' est la race des obstinés rêveurs pour qui
l' art est demeuré une foi et non un métier ; gens
enthousiastes, convaincus, à qui la vue d' un
chef-d' oeuvre suffit pour donner la fièvre, et dont
le coeur loyal bat hautement devant tout ce qui est
beau, sans demander le nom du maître et de l' école.
Cette bohême-là se recrute parmi ces jeunes gens
dont on dit qu' ils donnent des espérances, et parmi
ceux qui réalisent les espérances données, mais
qui, par insouciance,
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par timidité, ou par ignorance de la vie pratique,
s' imaginent que tout est dit quand l' oeuvre est
terminée, et attendent que l' admiration publique et
la fortune entrent chez eux par escalade et avec
effraction. Ils vivent pour ainsi dire en marge de
la société, dans l' isolement et dans l' inertie.
Pétrifiés dans l' art, ils prennent à la lettre
exacte les symboles du dithyrambe académique qui
placent une auréole sur le front des poëtes, et,
persuadés qu' ils flamboient dans leur ombre, ils
attendent qu' on les viennent trouver. Nous avons
autrefois connu une petite école composée de ces
types si étranges, qu' on a peine à croire à leur
existence ; ils s' appelaient les disciples de
l' art pour l' art. selon ces naïfs, l' art pour
l' art consistait à se diviniser entre eux, à ne
point aider le hasard qui ne savait même pas leur
adresse, et à attendre que les piédestaux vinssent
se placer sous leurs pas.
C' est, comme on le voit, le stoïcisme du ridicule.
Eh bien, nous l' affirmons encore une fois pour être
cru, il existe au sein de la Bohême ignorée des
êtres semblables dont la misère excite une pitié
sympathique sur laquelle le bon sens vous force à
revenir ; car si vous leur faites observer
tranquillement que nous sommes au dix-neuvième
siècle, que la pièce de cent sous est impératrice
de l' humanité, et que les bottes ne tombent pas
toutes vernies du ciel, ils vous tournent le dos
et vous appellent bourgeois.
Au reste, ils sont logiques dans leur héroïsme
insensé ; ils ne poussent ni cris ni plaintes, et
subissent passivement la destinée obscure et
rigoureuse qu' ils se font eux-mêmes. Ils meurent
pour la plupart, décimés par cette maladie à qui
la science n' ose pas donner son véritable nom, la
misère. S' ils le voulaient cependant, beaucoup
pourraient échapper à ce dénoûment fatal qui vient
brusquement clore leur vie à un âge où d' ordinaire
la vie ne fait que commencer. Il leur suffirait
pour cela de quelques concessions faites aux dures
lois de la nécessité, c' est-à-dire de savoir
dédoubler leur nature, d' avoir en eux deux êtres :
le poëte, rêvant toujours sur les hautes cimes où
chante le choeur des voix inspirées ;
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et l' homme, ouvrier de sa vie sachant se pétrir le
pain quotidien. Mais cette dualité, qui existe
presque toujours chez les natures bien trempées
dont elle est un des caractères distinctifs, ne se
rencontre pas chez la plupart de ces jeunes gens
que l' orgueil, un orgueil bâtard, a rendus
invulnérables à tous les conseils de la raison.
Aussi meurent-ils jeunes, laissant quelquefois
après eux une oeuvre que le monde admire plus
tard, et qu' il eût sans doute applaudie plus tôt
si elle n' était pas restée invisible.
Il en est dans les luttes de l' art à peu près
comme à la guerre : toute la gloire conquise
rejaillit sur le nom des chefs ; l' armée se partage
pour récompenser les quelques lignes d' un ordre du
jour. Quant aux soldats frappés dans le combat,
on les enterre là où ils sont tombés, et une seule
épitaphe suffit pour vingt mille morts.
De même aussi la foule, qui a toujours les yeux
fixés vers ce qui s' élève, n' abaisse jamais son
regard jusqu' au monde souterrain où luttent les
obscurs travailleurs ; leur existence s' achève
inconnue, et, sans avoir même quelquefois la
consolation de sourire à une oeuvre terminée, ils
s' en vont de la vie ensevelis dans un linceul
d' indifférence.
Il existe dans la Bohême ignorée une autre
fraction ; elle se compose des jeunes gens qu' on a
trompés ou qui se sont trompés eux-mêmes. Ils
prennent une fantaisie pour une vocation, et,
poussés par une fatalité homicide, ils meurent les
uns victimes d' un perpétuel accès d' orgueil, les
autres idolâtres d' une chimère.
Et ici, qu' on nous permette une courte digression.
Les voies de l' art, si encombrées et si périlleuses,
malgré l' encombrement et malgré les obstacles,
sont pourtant chaque jour de plus en plus encombrées,
et par conséquent jamais la Bohême ne fut plus
nombreuse.
Si on cherchait parmi toutes les raisons qui ont
pu déterminer cette affluence, on pourrait peut-être
trouver celle-ci.
Beaucoup de jeunes gens ont pris au sérieux les
déclamations faites à propos des artistes et des
poëtes malheureux. Les
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noms de Gilbert, de Malfilâtre, de Chatterton,
de Moreau, ont été trop souvent, trop imprudemment,
et surtout trop inutilement jetés en l' air. On a
fait de la tombe de ces infortunés une chaire du
haut de laquelle on prêchait le martyre de l' art
et de la poésie.
adieu, trop inféconde terre,
fléaux humains, soleil glacé !
comme un fantôme solitaire,
inaperçu j' aurai passé.
ce chant désespéré de Victor Escousse, asphyxié
par l' orgueil que lui avait inoculé un triomphe
factice, est devenu un certain temps la
marseillaise des volontaires de l' art, qui
allaient s' inscrire au martyrologe de la
médiocrité.
Car toutes ces funèbres apothéoses, ce requiem
louangeur, ayant tout l' attrait de l' abîme pour
les esprits faibles et les vanités ambitieuses,
beaucoup, subissant cette fatale attraction, ont
pensé que la fatalité était la moitié du génie ;
beaucoup ont rêvé ce lit d' hôpital où mourut
Gilbert, espérant qu' ils y deviendraient poëtes
comme il le devint un quart d' heure avant de
mourir, et croyant que c' était là une étape obligée
pour arriver à la gloire.
On ne saurait trop blâmer ces mensonges immoraux,
ces paradoxes meurtriers, qui détournent d' une
voie où ils auraient pu réussir tant de gens qui
viennent finir misérablement dans une carrière où
ils gênent ceux à qui une vocation réelle donne
seulement le droit d' entrer.
Ce sont ces prédications dangereuses, ces inutiles
exaltations posthumes qui ont créé la race ridicule
des incompris, des poëtes pleurards dont la muse a
toujours les yeux rouges et les cheveux mal
peignés, et toutes les médiocrités impuissantes qui,
enfermées sous l' écrou de l' inédit, appellent la
muse marâtre et l' art bourreau.
Tous les esprits vraiment puissants ont leur mot à
dire et le disent en effet tôt ou tard. Le génie
ou le talent ne sont
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pas des accidents imprévus dans l' humanité ; ils ont
une raison d' être, et par cela même ne sauraient
rester toujours dans l' obscurité ; car si la foule
ne va pas au-devant d' eux, ils savent aller
au-devant d' elle. Le génie, c' est le soleil : tout
le monde le voit. Le talent, c' est le diamant qui
peut rester longtemps perdu dans l' ombre, mais qui
toujours est aperçu par quelqu' un. On a donc tort
de s' apitoyer aux lamentations et aux rengaines de
cette classe d' intrus et d' inutiles entrés dans
l' art malgré l' art lui-même, et qui composent dans
la bohême une catégorie dans laquelle la paresse,
la débauche et le parasitisme forment le fond des
moeurs.
axiome.
" la bohême ignorée n' est pas un chemin, c' est un
cul-de-sac. "
en effet, cette vie-là est quelque chose qui ne
mène à rien. C' est une misère abrutie, au milieu
de laquelle l' intelligence s' éteint comme une
lampe dans un lieu sans air ; où le coeur se
pétrifie dans une misanthropie féroce, et où les
meilleures natures deviennent les pires. Si on a
le malheur d' y rester trop longtemps et de
s' engager trop avant dans cette impasse, on ne peut
plus en sortir, ou on en sort par des brèches
dangereuses, et pour retomber dans une bohême
voisine, dont les moeurs appartiennent à une autre
juridiction que celle de la physiologie littéraire.
Nous citerons encore une singulière variété de
bohèmes qu' on pourrait appeler amateurs. Ceux-là
ne sont pas les moins curieux. Ils trouvent la vie
de bohème une existence pleine de séductions : ne
pas dîner tous les jours, coucher à la belle étoile
sous les larmes des nuits pluvieuses et s' habiller
de nankin dans le mois de décembre leur paraît le
paradis de la félicité humaine, et pour s' y
introduire ils désertent, celui-ci le foyer de la
famille, celui-là l' étude conduisant à un résultat
certain. Ils tournent brusquement le dos à un avenir
honorable pour aller courir les aventures de
l' existence
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de hasard. Mais comme les plus robustes ne tiendraient
pas à un régime qui rendrait Hercule poitrinaire,
ils ne tardent pas à quitter la partie, et,
repiquant des deux vers le rôti paternel, ils s' en
retournent épouser leur petite cousine, et s' établir
notaires dans une ville de trente mille âmes ; et
le soir, au coin de leur feu, ils ont la satisfaction
de raconter leur misère d' artiste, avec l' emphase
d' un voyageur qui raconte une chasse au tigre.
D' autres s' obstinent et mettent de l' amour-propre ;
mais une fois qu' ils ont épuisé les ressources du
crédit que trouvent toujours les fils de famille,
ils sont plus malheureux que les vrais bohèmes,
qui, n' ayant jamais eu d' autres ressources, ont
au moins celles que donne l' intelligence. Nous
avons connu un de ces bohèmes amateurs, qui, après
avoir resté trois ans dans la Bohême et s' être
brouillé avec sa famille, est mort un beau matin,
et a été conduit à la fosse commune dans le
corbillard des pauvres : il avait dix mille francs
de rente !
Inutile de dire que ces bohémiens-là n' ont d' aucune
façon rien de commun avec l' art, et qu' ils sont les
plus obscurs parmi les plus inconnus de la Bohême
ignorée.
Nous arrivons maintenant à la vrai Bohême ; à celle
qui fait en partie le sujet de ce livre. Ceux qui la
composent sont vraiment les appelés de l' art, et
ont chance d' être aussi ses élus. Cette bohême-là
est comme les autres hérissée de dangers ; deux
gouffres la bordent de chaque côté : la misère et
le doute. Mais entre ces deux gouffres il y a du
moins un chemin menant à un but que les bohémiens
peuvent toucher du regard, en attendant qu' ils le
touchent du doigt.
C' est la bohême officielle : ainsi nommée, parce que
ceux qui en font partie ont constaté publiquement
leur existence, qu' ils ont signalé leur présence dans
la vie ailleurs que sur un registre d' état civil ;
qu' enfin, pour employer une expression de leur
langage, leurs noms sont sur l' affiche, qu' ils sont
connus sur la place littéraire et artistique, et
que leurs produits, qui portent leur marque, y ont
cours, à des prix modérés, il est vrai.
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Pour arriver à leur but, qui est parfaitement déterminé,
tous les chemins sont bons, et les bohèmes savent
mettre à profit jusqu' aux accidents de la route. Pluie
ou poussière, ombre ou soleil, rien n' arrête ces hardis
aventuriers, dont tous les vices sont doublés d' une
vertu. L' esprit toujours tenu en éveil par leur
ambition, qui bat la charge devant eux et les pousse
à l' assaut de l' avenir : sans relâche aux prises avec
la nécessité, leur invention, qui marche toujours
mèche allumée, fait sauter l' obstacle qu' à peine il
les gêne. Leur existence de chaque jour est une
oeuvre de génie, un problème quotidien qu' ils
parviennent toujours à résoudre à l' aide
d' audacieuses mathématiques. Ces gens-là se feraient
prêter de l' argent par Harpagon, et auraient trouvé
des truffes sur le radeau de la Méduse. Au besoin ils
savent aussi pratiquer l' abstinence avec toute la
vertu d' un anachorète ; mais qu' il leur tombe un peu
de fortune entre les mains, vous les voyez aussitôt
cavalcader sur les plus ruineuses fantaisies, aimant
les plus belles et les plus jeunes, buvant des
meilleurs et des plus vieux, et ne trouvant jamais
assez de fenêtres par où jeter leur argent. Puis,
quand leur dernier écu est mort et enterré, ils
recommencent à dîner à la table d' hôte du hasard où
leur couvert est toujours mis, et, précédés d' une
meute de ruses, braconnant dans toutes les industries
qui se rattachent à l' art, chassent du matin au soir
cet animal féroce qu' on appelle la pièce de cinq
francs.
Les bohèmes savent tout, et vont partout, selon qu' ils
ont des bottes vernies ou des bottes crevées. On les
rencontre un jour accoudés à la cheminée d' un salon
du monde, et le lendemain attablés sous les
tonnelles des guinguettes dansantes. Ils ne sauraient
faire dix pas sur le boulevard sans rencontrer un ami,
et trente pas n' importe où sans rencontrer un
créancier.
La bohême parle entre elle un langage particulier,
emprunté aux causeries de l' atelier, au jargon des
coulisses et aux discussions des bureaux de
rédaction. Tous les éclectismes de style se donnent
rendez-vous dans cet idiome
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inouï, où les tournures apocalyptiques coudoient le
coq-à-l' âne, où la rusticité du dicton populaire
s' allie à des périodes extravagantes sorties du
même moule où Cyrano coulait ses tirades matamores ;
où le paradoxe, cet enfant gâté de la littérature
moderne, traite la raison comme on traite Cassandre
dans les pantomimes ; où l' ironie a la violence des
acides les plus promps, et l' adresse de ces tireurs
qui font mouche les yeux bandés ; argot intelligent
quoique inintelligible pour tous ceux qui n' en ont
pas la clef, et dont l' audace dépasse celle des
langues les plus libres. Ce vocabulaire de bohème
est l' enfer de la rhétorique et le paradis du
néologisme.
Telle est, en résumé, cette vie de bohème, mal
connue des puritains du monde, décriée par les
puritains de l' art, insultée par toutes les
médiocrités craintives et jalouses qui n' ont pas
assez de clameurs, de mensonges et de calomnies
pour étouffer les voix et les noms de ceux qui
arrivent par ce vestibule de la renommée en
attelant l' audace à leur talent.
Vie de patience et de courage, où l' on ne peut
lutter que revêtu d' une forte cuirasse d' indifférence
à l' épreuve des sots et des envieux, où l' on ne doit
pas, si l' on ne veut trébucher en chemin, quitter un
seul moment l' orgueil de soi-même, qui sert de bâton
d' appui ; vie charmante et vie terrible, qui a ses
victorieux et ses martyrs, et dans laquelle on ne
doit entrer qu' en se résignant d' avance à subir
l' impitoyable loi du vae victis.
mai 1850.
H M.
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i comment fut institué le cénacle de la
bohême :
voici comment le hasard, que les sceptiques
appellent l' homme d' affaires du bon Dieu, mit un
jour en contact les individus dont l' association
fraternelle devait plus tard constituer le
cénacle formé de cette fraction de la bohême
que l' auteur de ce livre a essayé de faire
connaître au public.
Un matin, c' était le 8 avril, Alexandre
Schaunard, qui cultivait les deux arts libéraux
de la peinture et de la musique, fut brusquement
réveillé par le carillon que lui sonnait un coq du
voisinage qui lui servait d' horloge.
-sacrebleu ! S' écria Schaunard, ma pendule à
plumes avance, il n' est pas possible qu' il soit
déjà aujourd' hui.
En disant ces mots, il sauta précipitamment hors
d' un meuble de son industrieuse invention et qui,
jouant le rôle de lit pendant la nuit, ce n' est
pas pour dire, mais il le jouait bien mal,
remplissait pendant le jour le rôle de tous les
autres meubles, absents par suite du froid
rigoureux qui avait
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signalé le précédent hiver : une espèce de meuble
maître-Jacques, comme on voit.
Pour se garantir des morsures d' une bise matinale,
Schaunard passa à la hâte un jupon de satin rose
semé d' étoiles en pailleté, et qui lui servait de
robe de chambre. Cet oripeau avait été, une nuit
de bal masqué, oublié chez l' artiste par une
folie qui avait commis celle de se laisser
prendre aux fallacieuses promesses de Schaunard,
lequel, déguisé en marquis de Mondor, faisait
résonner dans ses poches les sonorités séductrices
d' une douzaine d' écus, monnaie de fantaisie,
découpée à l' emporte-pièce dans une plaque de
métal, et empruntée aux accessoires d' un théâtre.
Lorsqu' il eut vêtu sa toilette d' intérieur,
l' artiste alla ouvrir sa fenêtre et son volet. Un
rayon de soleil, pareil à une flèche de lumière,
pénétra brusquement dans la chambre et le força à
écarquiller ses yeux encore voilés par les brumes
du sommeil ; en même temps cinq heures sonnèrent à
un clocher d' alentour.
-c' est l' aurore elle-même, murmura Schaunard ;
c' est étonnant. Mais, ajouta-t-il en consultant
un calendrier accroché à son mur, il n' y a pas
moins erreur. Les indications de la science
affirment qu' à cette époque de l' année, le soleil
ne doit se lever qu' à cinq heures et demie ; il
n' est que cinq heures, et le voilà déjà debout.
Zèle coupable, cet astre est dans son tort, je
porterai plainte au bureau des longitudes.
Cependant, ajouta-t-il, il faudrait commencer à
m' inquiéter un peu ; c' est bien aujourd' hui le
lendemain d' hier ; et comme hier était le 7, à
moins que Saturne ne marche à reculons, ce doit
être aujourd' hui le 8 avril ; et si j' en crois les
discours de ce papier, dit Schaunard en allant
relire une formule de congé par huissier affichée
à la muraille, c' est aujourd' hui à midi précis que
je dois avoir vidé ces lieux et compté ès mains de
M Bernard, mon propriétaire, une somme de
soixante-quinze francs pour trois termes échus,
et qu' il me réclame dans une fort mauvaise
écriture. J' avais, comme toujours, espéré que le
hasard se chargerait de liquider cette affaire,
mais il paraîtrait qu' il n' a pas eu le temps.
Enfin, j' ai encore six heures devant moi ; en les
employant bien, peut-être que... allons...
allons, en route... ajouta Schaunard.
Il se disposait à vêtir un paletot dont l' étoffe,
primitivement
p17
à longs poils, était atteinte d' une profonde
calvitie, lorsque tout à coup, comme s' il eût été
mordu par une tarentule, il se mit à exécuter
dans sa chambre une chorégraphie de sa composition
qui, dans les bals publics, lui avait souvent
mérité les honneurs de la gendarmerie.
-tiens, tiens, s' écria-t-il, c' est particulier,
comme l' air du matin vous donne des idées, il me
semble que je suis sur la piste de mon air !
Voyons.
Et Schaunard, à moitié nu, alla s' asseoir devant
son piano. Et après avoir réveillé l' instrument
endormi par un orageux placage d' accords, il
commença, tout en monologuant, à poursuivre sur le
clavier la phrase mélodique qu' il cherchait depuis
si longtemps.
- do, sol, mi, do, la, si, do, ré, boum,
boum. fa, ré, mi, ré. aïe, aïe, il est faux
comme Judas, ce ré, fit Schaunard en frappant
avec violence sur la note aux sons douteux. Voyons
le mineur... il doit dépeindre adroitement le
chagrin d' une jeune personne qui effeuille une
marguerite blanche dans un lac bleu. Voilà une
idée qui n' est pas en bas âge. Enfin, puisque c' est
la mode, et qu' on ne trouverait pas un éditeur qui
osât publier une romance où il n' y aurait pas de
lac bleu, il faut s' y conformer... do, sol, mi,
do, la, si, do, ré ; je ne suis pas mécontent
de ceci, ça donne assez l' idée d' une paquerette,
surtout aux gens qui sont forts en botanique.
la, si, do, ré, gredin de ré, va ! Maintenant,
pour bien faire comprendre le lac bleu, il faudrait
quelque chose d' humide, d' azuré, de clair de lune,
car la lune en est aussi ; tiens, mais ça vient,
n' oublions pas le cygne... fa, mi, la, sol,
continua Schaunard en faisant clapoter les notes
cristallines de l' octave d' en bas. Reste l' adieu
de la jeune fille, qui se décide à se jeter dans
le lac bleu, pour rejoindre son bien-aimé enseveli
sous la neige ; ce dénoûment n' est pas clair,
murmura Schaunard, mais il est intéressant. Il
faudrait quelque chose de tendre, de mélancolique ;
ça vient, ça vient, voilà une douzaine de mesures
qui pleurent comme des Madeleines ; ça fend le
coeur ! Brr, brr, fit Schaunard en frissonnant
dans son jupon semé d' étoiles, si ça pouvait
fendre le bois : il y a dans mon alcôve une solive
qui me gêne beaucoup quand j' ai du monde... à
dîner ; je ferais un peu de feu avec... la, la...
ré, mi, car je sens que l' inspiration m' arrive
p18
enveloppée d' un rhume de cerveau. Ah ! Bah ! Tant
pis ! ... continuons à noyer ma jeune fille.
Et tandis que ses doigts tourmentaient le clavier
palpitant, Schaunard, l' oeil allumé, l' oreille
tendue, poursuivait sa mélodie, qui, pareille à
un sylphe insaisissable, voltigeait au milieu du
brouillard sonore que les vibrations de
l' instrument semblaient dégager dans la chambre.
-voyons maintenant, reprit Schaunard, comment ma
musique s' accroche avec les paroles de mon poëte.
Et il fredonna d' une voix désagréable ce fragment
de poésie employée spécialement pour les
opéras-comiques et les légendes de mirliton :
la blonde jeune fille,
vers le ciel étoilé,
en ôtant sa mantille,
jette un regard voilé ;
et dans l' onde " azurée "
du lac aux flots d' " argent " ...
-comment, comment ! Fit Schaunard transporté
d' une juste indignation, l' onde azurée d' un lac
d' argent, je ne m' étais pas encore aperçu de
celle-là, c' est trop romantique à la fin, ce
poëte est un idiot, il n' a jamais vu d' argent ni
de lac. Sa ballade est stupide, d' ailleurs ; la
coupe des vers me gênait pour ma musique ; à
l' avenir je composerai mes poëmes moi-même, et pas
plus tard que tout de suite ; comme je me sens
en train, je vais fabriquer une maquette de couplets
pour y adapter ma mélodie.
Et Schaunard, prenant sa tête entre ses deux
mains, prit l' attitude grave d' un mortel qui
entretient des relations avec les muses.
Au bout de quelques minutes de ce concubinage
sacré, il avait mis au monde une de ces difformités
que les faiseurs de libretti appellent avec raison
des monstres, et qu' ils improvisent assez
facilement pour servir de canevas provisoire à
l' inspiration du compositeur.
Seulement le monstre de Schaunard avait le sens
commun, et exprimait assez clairement l' inquiétude
éveillée dans son esprit par l' arrivée brutale de
cette date : le 8 avril.
p19
Voici ce couplet :
huit et huit font seize,
j' pose six et retiens un.
je serais bien aise
de trouver quelqu' un
de pauvre et d' honnête
qui m' prête huit cents francs,
pour payer mes dettes
quand j' aurai le temps.
refrain.
et quand sonnerait au cadran " suprême "
midi moins un quart,
avec probité je payerais mon " terme " (ter.)
à Monsieur Bernard.
-diable, dit Schaunard en relisant sa composition,
terme et suprême, voilà des rimes qui ne
sont pas millionnaires, mais je n' ai point le temps
de les enrichir. Essayons maintenant comment les
notes se marieront avec les syllabes.
Et avec cet affreux organe nasal qui lui était
particulier, il reprit de nouveau l' exécution de sa
romance. Satisfait sans doute du résultat qu' il
venait d' obtenir, Schaunard se félicita par une
grimace jubilatoire qui, semblable à un accent
circonflexe, se mettait à cheval sur son nez chaque
fois qu' il était content de lui-même. Mais cette
orgueilleuse béatitude n' eut pas une longue durée.
Onze heures sonnèrent au clocher prochain ; chaque
coup du timbre entrait dans la chambre et s' y
perdait en sons railleurs qui semblaient dire au
malheureux Schaunard : es-tu prêt ?
L' artiste bondit sur sa chaise.
-le temps court comme un cerf, dit-il... il ne me
reste plus que trois quarts d' heure pour trouver
mes soixante-quinze francs et mon nouveau logement.
Je n' en viendrai jamais à bout, ça rentre trop
dans le domaine de la magie. Voyons, je m' accorde
cinq minutes pour trouver, et, s' enfonçant la tête
entre les deux genoux, il descendit dans les abîmes
de la réflexion.
Les cinq minutes s' écoulèrent, et Schaunard redressa
la
p20
tête sans avoir rien trouvé qui ressemblât à
soixante-quinze francs.
-je n' ai décidément qu' un parti à prendre pour
sortir d' ici, c' est de m' en aller tout naturellement ;
il fait beau temps, mon ami le hasard se promène
peut-être au soleil. Il faudra bien qu' il me donne
l' hospitalité jusqu' à ce que j' aie trouvé le moyen
de me liquider avec M Bernard.
Schaunard, ayant bourré de tous les objets qu' elles
pouvaient contenir les poches de son paletot,
profondes comme des caves, noua ensuite dans un
foulard quelques effets de linge et quitta sa
chambre, non sans adresser en quelques paroles ses
adieux à son domicile.
Comme il traversait la cour, le portier de la
maison, qui semblait le guetter, l' arrêta soudain.
-hé, Monsieur Schaunard, s' écria-t-il en barrant
le passage à l' artiste, est-ce que vous n' y pensez
pas ? C' est aujourd' hui le 8.
huit et huit font seize,
j' pose six et retiens un,
fredonna Schaunard ; je ne pense qu' à ça !
-c' est que vous êtes un peu en retard pour votre
déménagement, dit le portier ; il est onze heures
et demie, et le nouveau locataire à qui on a loué
votre chambre peut arriver d' un moment à l' autre.
Faudrait voir à se dépêcher !
-alors, répondit Schaunard, laissez-moi donc
passer : je vais chercher une voiture de déménagement.
-sans doute, mais auparavant de déménager il y a une
petite formalité à remplir. J' ai ordre de ne pas
vous laisser enlever un cheveu sans que vous ayez
payé les trois termes échus. Vous êtes en mesure
probablement ?
-parbleu ! Dit Schaunard, en faisant un pas en
avant.
-alors, reprit le portier, si vous voulez entrer
dans ma loge, je vais vous donner vos quittances.
-je les prendrai en revenant.
-mais pourquoi pas tout de suite ? Dit le portier
avec insistance.
-je vais chez le changeur... je n' ai pas de monnaie.
-ah ! Ah ! Reprit l' autre avec inquiétude, vous
allez chercher
p21
de la monnaie ? Alors, pour vous obliger, je garderai
ce petit paquet que vous avez sous le bras et qui
pourrait vous embarrasser.
-monsieur le concierge, dit Schaunard avec dignité,
est-ce que vous vous méfieriez de moi, par hasard ?
Croyez-vous donc que j' emporte mes meubles dans un
mouchoir ?
-pardonnez-moi, monsieur, répliqua le portier en
baissant un peu le ton, c' est ma consigne.
M Bernard m' a expressément recommandé de ne pas
vous laisser enlever un cheveu avant que vous ne
l' ayez payé.
-mais regardez donc, dit Schaunard en ouvrant son
paquet, ce ne sont pas des cheveux, ce sont des
chemises que je porte à la blanchisseuse qui
demeure à côté du changeur, à vingt pas d' ici.
-c' est différent, fit le portier après avoir
examiné le contenu du paquet. Sans indiscrétion,
M Schaunard, pourrais-je vous demander votre
nouvelle adresse ?
-je demeure rue de Rivoli, répondit froidement
l' artiste qui, ayant mis le pied dans la rue,
gagna le large au plus vite.
-rue de Rivoli, murmura le portier en se fourrant
les doigts dans son nez, c' est bien drôle qu' on
lui ait loué rue de Rivoli, et qu' on ne soit pas
même venu prendre des renseignements ici, c' est
bien drôle ça. Enfin il n' emportera pas toujours
ses meubles sans payer. Pourvu que l' autre locataire
n' arrive pas emménager juste au moment où
M Schaunard déménagera ! ça me ferait un aria
dans mes escaliers. Allons, bon, fit-il tout à coup
en passant la tête au travers du vasistas, le voilà
justement, mon nouveau locataire.
Suivi d' un commissionnaire qui paraissait ne point
plier sous son faix, un jeune homme coiffé d' un
chapeau blanc Louis Xiii venait en effet d' entrer
sous le vestibule.
-monsieur, demanda-t-il au portier qui était allé
au-devant de lui, mon appartement est-il libre ?
-pas encore, monsieur, mais il va l' être. La
personne qui l' occupe est allée chercher la voiture
qui doit la déménager. Au reste, en attendant,
monsieur pourrait faire déposer ces meubles dans
la cour.
-je crains qu' il ne pleuve, répondit le jeune
homme en mâchant tranquillement un bouquet de
violettes qu' il tenait
p22
entre les dents ; mon mobilier pourrait s' abîmer.
Commissionnaire, ajouta-t-il, en s' adressant à
l' homme qui était resté derrière lui, porteur d' un
crochet chargé d' objets dont le portier ne
s' expliquait pas bien la nature, déposez cela sous
le vestibule, et retournez à mon ancien logement
prendre ce qu' il y reste encore de meubles précieux
et d' objets d' art.
Le commissionnaire rangea au long d' un mur plusieurs
châssis d' une hauteur de six ou sept pieds et dont
les feuilles, reployées en ce moment les unes sur
les autres, paraissaient pouvoir se développer à
volonté.
-tenez ! Dit le jeune homme au commissionnaire en
ouvrant à demi l' un des volets et en lui désignant
un accroc qui se trouvait dans la toile, voilà un
malheur, vous m' avez étoilé ma grande glace de
Venise ; tâchez de faire attention dans votre
second voyage, prenez garde surtout à ma
bibliothèque.
-qu' est-ce qu' il veut dire avec sa glace de Venise ?
Marmotta le portier en tournant d' un air inquiet
autour des châssis posés contre le mur, je ne vois
pas de glace ; mais c' est une plaisanterie sans
doute, je ne vois qu' un paravent ; enfin, nous allons
bien voir ce qu' on va apporter au second voyage.
-est-ce que votre locataire ne va pas bientôt me
laisser la place libre ? Il est midi et demi et je
voudrais emménager, dit le jeune homme.
-je ne pense pas qu' il tarde maintenant, répondit le
portier ; au reste, il n' y a pas encore de mal,
puisque vos meubles ne sont pas arrivés, ajouta-t-il
en appuyant sur ces mots.
Le jeune homme allait répondre, lorsqu' un dragon en
fonction de planton entra dans la cour.
-M Bernard ? Demanda-t-il en tirant une lettre
d' un grand portefeuille de cuir qui lui battait les
flancs.
-c' est ici, répondit le portier.
-voici une lettre pour lui, dit le dragon,
donnez-m' en le reçu, et il tendit au concierge un
bulletin de dépêches, que celui-ci alla signer dans
sa loge.
-pardon si je vous laisse seul, dit le portier au
jeune homme qui se promenait dans la cour avec
impatience ; mais voici une lettre du ministère
pour M Bernard, mon propriétaire, et je vais la
lui montrer.
p23
Au moment où son portier entrait chez lui,
M Bernard était en train de se faire la barbe.
-que me voulez-vous, Durand ?
-monsieur, répondit celui-ci en soulevant sa
casquette, c' est un planton qui vient d' apporter
cela pour vous, ça vient du ministère.
Et il tendit à M Bernard la lettre dont l' enveloppe
était timbrée au sceau du département de la guerre.
-ô mon dieu ! Fit M Bernard, tellement ému qu' il
failli se faire une entaille avec son rasoir, du
ministère de la guerre ! Je suis sûr que c' est ma
nomination au grade de chevalier de la légion
d' honneur, que je sollicite depuis si longtemps
enfin, on rend justice à ma bonne tenue. Tenez,
Durand, dit-il en fouillant dans la poche de son
gilet, voilà cent sous pour boire à ma santé. Tiens,
je n' ai pas ma bourse sur moi je vais vous les
donner tout à l' heure, attendez.
Le portier fut tellement ému par cet accès de
générosité foudroyante, auquel son propriétaire ne
l' avait pas habitué, qu' il remit sa casquette sur
sa tête.
Mais M Bernard, qui en d' autres moments aurait
sévèrement blâmé cette infraction aux lois de la
hiérarchie sociale, ne parut pas s' en apercevoir.
Il mit ses lunettes, rompit l' enveloppe avec
l' émotion respectueuse d' un vizir qui reçoit un
firman du sultan, et commença la lecture de la
dépêche. Aux premières lignes, une grimace
épouvantable creusa des plis cramoisis dans la
graisse de ses joues monacales, et ses petits yeux
lancèrent des étincelles qui faillirent mettre le
feu aux mèches de sa perruque en broussailles.
Enfin tous ses traits étaient tellement bouleversés
qu' on eût dit que sa figure venait d' éprouver un
tremblement de terre.
Voici quel était le contenu de la missive écrite sur
papier à tête du ministère de la guerre, apportée à
franc étrier par un dragon, et de laquelle
M Durand avait donné un reçu au gouvernement.
" monsieur et propriétaire,
la politesse qui, si l' on en croit la mythologie,
est l' aïeule des belles manières, m' oblige à vous
faire savoir que je me trouve dans la cruelle
nécessité de ne pouvoir point satisfaire
p24
à l' usage qu' on a de payer son terme, quand on doit
surtout. Jusqu' à ce matin, j' avais caressé
l' espérance de pouvoir célébrer ce beau jour, en
acquittant les trois quittances de mon loyer.
Chimère, illusion, idéal ! Tandis que je sommeillais
sur l' oreiller de la sécurité, le guignon, anankè
en grec, le guignon dispersait mes espérances.
Les rentrées sur lesquelles je comptais, dieu que
le commerce va mal ! ! ! Ne se sont pas opérées ; et
sur les sommes considérables que je devais toucher,
je n' ai encore reçu que trois francs, qu' on m' a
prêtés, je ne vous les offre pas. Des jours
meilleurs viendront pour notre belle France et
pour moi, n' en doutez pas, monsieur. Dès qu' ils
auront lui, je prendrai des ailes pour aller vous
en avertir et retirer de votre immeuble les choses
précieuses que j' y ai laissées, et que je mets sous
votre protection et celle de la loi qui, avant un
an, vous en interdit le négoce, au cas où vous
voudriez le tenter afin de rentrer dans les sommes
pour lesquelles vous êtes crédité sur le registre
de ma probité. Je vous recommande spécialement mon
piano, et le grand cadre dans lequel se trouvent
soixante boucles de cheveux dont les couleurs
différentes parcourent toute la gamme des nuances
capillaires, et qui ont été enlevées sur le front
des grâces par le scalpel de l' amour.
" vous pouvez donc, monsieur et propriétaire,
disposer des lambris sous lesquels j' ai habité. Je
vous en octroie ma permission ici-bas revêtue de
mon seing.
" Alexandre Schaunard. "
lorsqu' il eut achevé cette épître que l' artiste avait
écrite dans le bureau d' un de ses amis, employé au
ministère de la guerre, M Bernard la froissa avec
indignation ; et comme son regard tomba sur le père
Durand, qui attendait la gratification promise, il
lui demanda brutalement ce qu' il faisait là.
-j' attends, monsieur !
-quoi ?
-mais la générosité que monsieur... à cause de la
bonne nouvelle ! Balbutia le portier.
p25
-sortez. Comment, drôle ! Vous restez devant moi
la tête couverte !
-mais, monsieur...
-allons, pas de réplique, sortez, ou plutôt, non,
attendez-moi. Nous allons monter dans la chambre de
ce gredin d' artiste, qui déménage sans me payer.
-comment, fit le portier, M Schaunard ? ...
-oui, continue le propriétaire, dont la fureur
allait comme chez Nicollet. Et s' il a emporté le
moindre objet, je vous chasse, entendez-vous ? Je
vous châââsse.
-mais c' est impossible, ça, murmura le pauvre
portier. M Schaunard n' est pas déménagé ; il est
allé chercher de la monnaie pour payer monsieur, et
commander la voiture qui doit emporter ses meubles.
-emporter ses meubles ! Exclama M Bernard ;
courons, je suis sûr qu' il est en train ; il vous a
tendu un piége pour vous éloigner de votre loge et
faire son coup, imbécile que vous êtes.
-ah ! Mon dieu ! Imbécile que je suis ! S' écria le
père Durand tout tremblant devant la colère
olympienne de son supérieur qui l' entraînait dans
l' escalier.
Comme ils arrivaient dans la cour, le portier fut
apostrophé par le jeune homme au chapeau blanc.
-ah çà ! Concierge, s' écria-t-il, est-ce que je ne
vais pas bientôt être mis en possession de mon
domicile ? Est-ce aujourd' hui le 8 avril ? N' est-ce
pas ici que j' ai loué, et ne vous ai-je pas donné
le denier à dieu, oui ou non ?
-pardon, monsieur, pardon, dit le propriétaire, je
suis à vous. Durand, ajouta-t-il en se tournant
vers son portier, je vais répondre moi-même à
monsieur. Courez là-haut, ce gredin de Schaunard
est sans doute rentré pour faire ses paquets ; vous
l' enfermerez si vous le surprenez, et vous
redescendrez pour aller chercher la garde.
Le père Durand disparut dans l' escalier.
-pardon, monsieur, dit en s' inclinant le propriétaire
au jeune homme avec qui il était resté seul, à qui
ai-je l' avantage de parler ?
-monsieur, je suis votre nouveau locataire ; j' ai
loué une chambre dans cette maison au sixième, et
je commence à m' impatienter que ce logement ne soit
pas vacant.
p26
-vous me voyez désolé, monsieur, répliqua
M Bernard, une difficulté s' élève entre moi et un
de mes locataires, celui que vous devez remplacer.
-monsieur, monsieur ! S' écria d' une fenêtre située
au dernier étage de la maison, le père Durand ;
M Schaunard n' y est pas... mais sa chambre y est...
imbécile que je suis, je veux dire qu' il n' a rien
emporté, pas un cheveu, monsieur.
-c' est bien, descendez, répondit M Bernard. Mon
dieu reprit-il en s' adressant au jeune homme, un peu
de patience, je vous prie. Mon portier va descendre
à la cave les objets qui garnissent la chambre de
mon locataire insolvable, et dans une demi-heure
vous pourrez en prendre possession ; d' ailleurs vos
meubles ne sont pas encore arrivés.
-pardon, monsieur, répondit tranquillement le jeune
homme.
M Bernard regarda autour de lui et n' aperçut que
les grands paravents qui avaient déjà inquiété son
portier.
-comment ! Pardon... comment... murmura-t-il, mais
je ne vois rien.
-voilà, répondit le jeune homme en déployant les
feuilles du chassis et en offrant à la vue du
propriétaire ébahi un magnifique intérieur de palais
avec colonnes de jaspe, bas-reliefs, et tableaux de
grands maîtres.
-mais vos meubles ? Demanda M Bernard.
-les voici, répondit le jeune homme en indiquant le
mobilier somptueux qui se trouvait peint dans le
palais qu' il venait d' acheter à l' hôtel Bullion,
où il faisait partie d' une vente de décorations d' un
théâtre de société...
-monsieur, reprit le propriétaire, j' aime à croire
que vous avez des meubles plus sérieux que ceux-ci...
-comment, du boule tout pur !
-vous comprenez qu' il me faut des garanties pour mes
loyers.
-fichtre ! Un palais ne vous suffit pas pour répondre
du loyer d' une mansarde ?
-non, monsieur, je veux des meubles, des vrais
meubles en acajou !
-hélas, monsieur, ni l' or ni l' acajou ne nous
rendent heureux, a dit un ancien. Et puis, moi, je ne
peux pas le souffrir, c' est un bois trop bête, tout
le monde en a.
p27
-mais enfin, monsieur, vous avez bien un mobilier,
quel qu' il soit ?
-non, ça prend trop de place dans les appartements,
dès qu' on a des chaises on ne sait plus où s' asseoir.
-mais cependant vous avez un lit ! Sur quoi
reposez-vous ?
-je me repose sur la providence, monsieur !
-pardon, encore une question, dit M Bernard,
votre profession, s' il vous plaît ?
En ce moment même le commissionnaire du jeune homme,
arrivant de son second voyage, entrait dans la cour.
Parmi les objets dont étaient chargés ses crochets,
on remarquait un chevalet.
-ah ! Monsieur, s' écria le père Durand avec
terreur ; et il montrait le chevalet au propriétaire.
C' est un peintre !
-un artiste, j' en étais sûr ! Exclama à son tour
M Bernard, et les cheveux de sa perruque se
dressèrent d' effroi ; un peintre ! ! ! Mais vous n' avez
donc pas pris d' information sur monsieur ? Reprit-il
en s' adressant au portier. Vous ne saviez donc pas
ce qu' il faisait ?
-dame, répondit le pauvre homme, il m' avait donné
cinque francs de dernier à Dieu ; est-ce
que je pouvais me douter...
-quand vous aurez fini, demanda à son tour le jeune
homme.
-monsieur, reprit M Bernard en chaussant ses
lunettes d' aplomb sur son nez, puisque vous n' avez
pas de meubles, vous ne pouvez pas emménager. La loi
autorise à refuser un locataire qui n' apporte pas de
garantie.
-et ma parole, donc ? Fit l' artiste avec dignité.
-ça ne vaut pas des meubles... vous pouvez chercher
un logement ailleurs. Durand va vous rendre votre
denier à dieu.
-hein ? Fit le portier avec stupeur, je l' ai mis à
la caisse d' épargne.
-mais, monsieur, reprit le jeune homme, je ne puis
pas trouver un autre logement à la minute. Donnez-moi
au moins l' hospitalité pour un jour.
-allez loger à l' hôtel, répondit M Bernard. à
propos, ajouta-t-il vivement en faisant une
réflexion subite, si vous
p28
le voulez, je vous louerai en garni la chambre que
vous deviez occuper, et où se trouvent les meubles
de mon locataire insolvable. Seulement vous savez
que dans ce genre de location le loyer se paye
d' avance.
Il s' agirait de savoir ce que vous allez me demander
pour ce bouge ? Dit l' artiste forcé d' en passer par là.
-mais le logement est très-convenable, le loyer
sera de vingt-cinq francs par mois, en faveur des
circonstances. On paye d' avance.
-vous l' avez déjà dit ; cette phrase-là ne mérite
pas les honneurs du bis, fit le jeune homme en
fouillant dans sa poche. Avez-vous la monnaie de
cinq cents francs ?
-hein ? Demanda le propriétaire stupéfait, vous
dites ? ...
-eh bien, la moitié de mille, quoi ! Est-ce que
vous n' en avez jamais vu ? Ajouta l' artiste en
faisant passer le billet devant les yeux du
propriétaire et du portier, qui, à cette vue,
parurent perdre l' équilibre.
Je vais vous faire rendre, reprit M Bernard
respectueusement : ce ne sera que vingt francs à
prendre, puisque Durand vous rendra le denier à
dieu.
-je le lui laisse, dit l' artiste, à la condition
qu' il viendra tous les matins me dire le jour et la
date du mois, le quartier de la lune, le temps qu' il
fera et la forme du gouvernement sous laquelle nous
vivrons.
-ah ! Monsieur, s' écria le père Durand en décrivant
une courbe de quatre-vingt-dix degrés.
-c' est bon, brave homme, vous me servirez
d' almanach. En attendant vous allez aider mon
commissionnaire à m' emménager.
-monsieur, dit le propriétaire, je vais vous
envoyer votre quittance.
Le soir même, le nouveau locataire de M Bernard,
le peintre Marcel, était installé dans le logement
du fugitif Schaunard transformé en palais.
Pendant ce temps-là, ledit Schaunard battait dans
Paris ce qu' on appelle le rappel de la monnaie.
Schaunard avait élevé l' emprunt à la hauteur d' un
art. Prévoyant le cas où il aurait à opprimer
des étrangers, il avait appris la manière d' emprunter
cinq francs dans toutes les langues du globe. Il
avait étudié à fond le répertoire des
p29
ruses que le métal emploie pour échapper à ceux qui
le pourchassent ; et, mieux qu' un pilote ne connaît
les heures de marée, il savait les époques où les
eaux étaient basses ou hautes, c' est-à-dire les
jours où ses amis et connaissances avaient
l' habitude de recevoir de l' argent. Aussi, il y avait
une telle maison où en le voyant entrer le matin on
ne disait pas : voilà M Schaunard ; mais bien :
voilà le premier ou le quinze du mois. Pour faciliter
et égaliser en même temps cette espèce de dîme
qu' il allait prélever, lorsque la nécessité l' y
forçait, sur les gens qui avaient le moyen de la
lui payer, Schaunard avait dressé par ordre de
quartiers et d' arrondissements un tableau
alphabétique où se trouvaient les noms de tous ses
amis et connaissances. En regard de chaque nom
étaient inscrits le maximum de la somme qu' il
pouvait leur emprunter relativement à leur état de
fortune, les époques où ils étaient en fonds, et
l' heure des repas avec le menu ordinaire de la
maison. Outre ce tableau, Schaunard avait encore
une petite tenue de livres parfaitement en ordre
et sur laquelle il tenait état des sommes qui lui
étaient prêtées jusqu' aux plus minimes fractions,
car il ne voulait pas se grever au delà d' un certain
chiffre qui était encore au bout de la plume d' un
oncle normand dont il devait hériter. Dès qu' il
devait vingt francs à un individu, Schaunard
arrêtait son compte, et le soldait intégralement
d' un seul coup, dût-il, pour s' acquitter, emprunter
à ceux auquels il devait moins. De cette manière
il entretenait toujours sur la place un certain
crédit qu' il appelait sa dette flottante ; et comme
on savait qu' il avait l' habitude de rendre dès que
ses ressources personnelles le lui permettaient, on
l' obligeait volontiers quand on le pouvait.
Or, depuis onze heures du matin qu' il était parti de
chez lui pour tâcher de grouper les soixante-quinze
francs nécessaires, il n' avait encore réuni qu' un
petit écu, dû à la collaboration des lettres m v et
r de sa fameuse liste : tout le reste de l' alphabet,
ayant comme lui un terme à payer, l' avait renvoyé
des fins de sa demande.
à six heures, un appétit violent sonna la cloche du
dîner dans son estomac ; il était alors à la barrière
du Maine, où demeurait la lettre u. Schaunard monta
chez la lettre u, où il avait son rond de serviette,
quand il y avait des serviettes.
p30
-où allez-vous, monsieur ? Lui dit le portier en
l' arrêtant au passage.
-chez M U... répondit l' artiste.
-il n' y est pas.
-et madame ?
-elle n' y est pas non plus : ils m' ont chargé de
dire à un de leurs amis qui devait venir chez eux
ce soir qu' ils étaient allés dîner en ville : au
fait, dit le portier, si c' est vous qu' ils
attendaient, voici l' adresse qu' ils ont laissée, et
il tendit à Schaunard un bout de papier sur lequel
son ami U... avait écrit :
" nous sommes allés dîner chez Schaunard, rue...
numéro... ; viens nous retrouver. "
-très-bien, dit celui-ci en s' en allant, quand le
hasard s' en mêle, il fait de singuliers vaudevilles.
Schaunard se ressouvint alors qu' il se trouvait à
deux pas d' un petit bouchon où deux ou trois fois il
s' était nourri pour pas bien cher, et se dirigea
vers cet établissement, situé chaussée du Maine,
et connu dans la basse bohême sous le nom de la
mère Cadet. c' est un cabaret mangeant dont la
clientèle ordinaire se compose des rouliers de la
route d' Orléans, des cantatrices de Montparnasse
et des jeunes premiers de bobino. Dans la belle
saison les rapins des nombreux ateliers qui
avoisinent le Luxembourg, les hommes de lettres
inédits, les folliculaires des gazettes mystérieuses,
viennent en choeur dîner chez la mère Cadet,
célèbre par ses gibelottes, sa choucroûte
authentique, et un petit vin blanc qui sent la
pierre à fusil.
Schaunard alla se placer sous les bosquets : on
appelle ainsi chez la mère Cadet le feuillage
clair-semé de deux ou trois arbres rachitiques dont
on a fait plafonner la verdure maladive.
-ma foi, tant pis, dit Schaunard en lui-même, je
vais me donner une bosse et faire un Balthasar
intime.
Et, sans faire ni une ni deux, il commanda une
soupe, une demi-choucroûte et deux
demi-gibelottes : il avait remarqué qu' en
fractionnant la portion on gagnait au moins un
quart sur l' entier.
La commande de cette carte attira sur lui les
regards d' une jeune personne, vêtue de blanc,
coiffée de fleurs d' oranger
p31
et chaussée de souliers de bal, un voile en imitation
d' imitation flottait sur des épaules qui auraient
bien dû garder l' incognito. C' était une cantatrice
du théâtre Montparnasse, dont les coulisses donnent
pour ainsi dire dans la cuisine de la mère Cadet.
elle était venue prendre son repas pendant un
entr' acte de la Lucie, et achevait en ce moment,
par une demi-tasse, un dîner composé exclusivement
d' un artichaut à l' huile et au vinaigre.
-deux gibelottes, mâtin ! Dit-elle tout bas à la
fille qui servait le garçon, voilà un jeune homme
qui se nourrit bien. Combien dois-je, Adèle ?
-quatre d' artichaut, quatre de demi-tasse et un sou
de pain. ça nous fait neuf sous.
-voilà, dit la cantatrice, et elle sortit en
fredonnant :
cet amour que Dieu me donne !
-tiens, elle donne le la, dit alors un
personnage mystérieux assis à la même table que
Schaunard, et à demi caché derrière un rempart de
bouquins.
-elle le donne ? Dit Schaunard ; je crois plutôt
qu' elle le garde, moi. Aussi on n' a pas idée de ça,
ajouta-t-il en indiquant du doigt l' assiette où
Lucia De Lamermoor avait consommé ses
artichauts, faire mariner son fausset dans du
vinaigre !
-c' est un acide violent, en effet, ajouta le
personnage qui avait déjà parlé. La ville d' Orléans
en produit qui jouit à juste titre d' une grande
réputation.
Schaunard examina attentivement ce particulier, qui
lui jetait ainsi des hameçons à la causerie. Le
regard fixe de ses grands yeux bleus, qui semblaient
toujours chercher quelque chose, donnait à sa
physionomie le caractère de placidité béate qu' on
remarque chez les séminaristes. Son visage avait le
ton du vieil ivoire, sauf les joues, qui étaient
tamponnées d' une couche de couleur brique pilée.
Sa bouche paraissait avoir été dessinée par un
élève de premiers principes, à qui on aurait
poussé le coude. Les lèvres, retroussées un peu à
la façon de la race nègre, laissaient voir des
dents de chien de chasse, et son menton asseyait ses
deux plis sur une cravate blanche, dont l' une des
pointes menaçait les astres, tandis que l' autre
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s' en allait piquer en terre. D' un feutre chauve,
aux bords prodigieusement larges, ses cheveux
s' échappaient en cascades blondes. Il était vêtu
d' un paletot noisette à pèlerine, dont l' étoffe,
réduite à la trame, avait les rugosités d' une râpe.
Des poches béantes de ce paletot s' échappaient des
liasses de papiers et de brochures. Sans se
préoccuper de l' examen dont il était l' objet, il
savourait une choucroûte garnie en laissant échapper
tout haut des signes fréquents de satisfaction. Tout
en mangeant, il lisait un bouquin ouvert devant
lui, et sur lequel il faisait de temps en temps des
annotations avec un crayon qu' il portait à l' oreille.
-eh bien ! S' écria tout à coup Schaunard en
frappant sur son verre avec son couteau, et ma
gibelotte ?
-monsieur, répondit la fille, qui arriva avec une
assiette à la main, il n' y en a plus ; voici la
dernière, et c' est monsieur qui l' a demandée,
ajouta-t-elle en déposant le plat en face de
l' homme aux bouquins.
-sacrebleu ! S' écria Schaunard.
Et il y avait tant de désappointement mélancolique
dans ce : sacrebleu ! Que l' homme aux bouquins en
fut touché intérieurement. Il détourna le rempart de
livres qui s' élevait entre lui et Schaunard ; et,
mettant l' assiette entre eux deux, il lui dit avec
les plus douces cordes de sa voix :
-monsieur, oserais-je vous prier de partager ce
mets avec moi ?
-monsieur, répondit Schaunard, je ne veux pas vous
priver.
-vous me priverez donc du plaisir de vous être
agréable ?
-s' il en est ainsi, monsieur... et Schaunard
avança son assiette.
-permettez-moi de ne pas vous offrir la tête, dit
l' étranger.
-ah ! Monsieur, s' écria Schaunard, je ne souffrirai
pas.
Mais en ramenant son assiette vers lui il s' aperçut
que l' étranger lui avait justement servi la portion
qu' il disait vouloir garder pour lui.
-eh bien ! Qu' est-ce qu' il me chante, alors, avec
sa politesse ? Grogna Schaunard en lui-même.
-si la tête est la plus noble partie de l' homme,
dit l' étranger, c' est la partie la plus désagréable
du lapin. Aussi
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avons-nous beaucoup de personnes qui ne peuvent pas
la souffrir. Moi, c' est différent, je l' adore.
-alors, dit Schaunard, je regrette vivement que
vous vous soyez privé pour moi.
-comment ? ... pardon, fit l' homme aux bouquins,
c' est moi qui ai gardé la tête. J' ai même eu
l' honneur de vous faire observer que...
-permettez, dit Schaunard en lui mettant son
assiette sous le nez. Qu' est-ce que c' est que ce
morceau-là ?
-juste ciel ! Que vois-je ! ô dieux ! Encore une
tête ! C' est un lapin bicéphale ! S' écria l' étranger.
-bicé... dit Schaunard.
-... phale. ça vient du grec. Au fait, M De
Buffon, qui mettait des manchettes, cite des
exemples de cette singularité. Eh bien, ma foi ! Je
ne suis pas fâché d' avoir mangé du phénomène.
Grâce à cet incident, la conversation était
définitivement engagée. Schaunard, qui ne voulait
pas rester en reste de politesse, demanda un litre
de supplément. L' homme aux bouquins en fit venir un
autre. Schaunard offrit de la salade, l' homme aux
bouquins offrit du dessert. à huit heures du soir,
il y avait six litres vides sur la table. En causant,
la franchise, arrosée par les libations du petit
bleu, les avait poussés l' un l' autre à se faire
leur biographie, et ils se connaissaient déjà comme
s' ils ne s' étaient jamais quittés. L' homme aux
bouquins, après avoir écouté les confidences de
Schaunard, lui avait appris qu' il s' appelait
Gustave Colline ; il exerçait la profession de
philosophe, et vivait en donnant des leçons de
mathématique, de scolastique, de botanique, et de
plusieurs sciences en ique.
le peu d' argent qu' il gagnait à courir ainsi le
cachet, Colline le dépensait en achats de bouquins.
Son paletot noisette était connu de tous les
étalagistes du quai, depuis le pont de la concorde
jusqu' au pont saint-Michel. Ce qu' il faisait de
tous ces livres, si nombreux que la vie d' un homme
n' aurait pas suffi pour les lire, personne ne le
savait, et il le savait moins que personne. Mais
ce tic avait pris chez lui les proportions d' une
passion ; et lorsqu' il rentrait chez lui le soir
sans y rapporter un nouveau bouquin, il refaisait
pour son usage le mot de Titus, et disait : " j' ai
perdu ma journée. " ses manières
p34
câlines et son langage, qui offraient une mosaïque
de tous les styles, les calembourgs terribles dont
il émaillait sa conversation, avaient séduit
Schaunard, qui demanda sur-le-champ à Colline la
permission d' ajouter son nom à ceux qui composaient
la fameuse liste dont nous avons parlé.
Ils sortirent de chez la mère Cadet à neuf
heures du soir, passablement gris tous les deux, et
ayant la démarche de gens qui viennent de dialoguer
avec les bouteilles.
Colline offrit le café à Schaunard, et celui-ci
accepta à la condition qu' il se chargerait des
alcools. Ils montèrent dans un café situé rue
saint-Germain-L' Auxerrois, et portant l' enseigne
de Momus, dieu des jeux et des ris.
Au moment où ils entraient dans l' estaminet, une
discussion très-vive venait de s' engager entre deux
habitués de l' endroit. L' un d' eux était un jeune
homme, dont la figure se perdait au fond d' un
énorme buisson de barbe multicolore. Comme une
antithèse à cette abondance de poil mentonnier,
une calvitie précoce avait dégarni son front, qui
ressemblait à un genou, et dont un groupe de
cheveux, si rares qu' on aurait pu les compter,
essayait vainement de cacher la nudité. Il était
vêtu d' un habit noir tonsuré aux coudes, et laissant
voir, quand il levait le bras trop haut, des
ventilateurs pratiqués à l' embouchure des manches.
Son pantalon avait pu être noir, mais ses bottes,
qui n' avaient jamais été neuves, paraissaient avoir
déjà fait plusieurs fois le tour du monde aux pieds
du juif errant.
Schaunard avait remarqué que son nouvel ami Colline
et le jeune homme à grande barbe s' étaient salués.
-vous connaissez ce monsieur ? Demanda-t-il au
philosophe.
-pas absolument, répondit celui-ci ; seulement je le
rencontre quelquefois à la bibliothèque. Je crois
que c' est un homme de lettres.
-il en a l' habit, du moins, répliqua Schaunard.
Le personnage avec lequel discutait ce jeune homme
était un individu d' une quarantaine d' années, voué
au coup de foudre apoplectique, comme l' indiquait
une grosse tête enfoncée immédiatement entre les
deux épaules, sans la transition
p35
du cou. L' idiotisme se lisait en lettres majuscules
sur son front déprimé, couvert d' une petite calotte
noire. Il s' appelait M Mouton, et était employé à
la mairie du ive arrondissement, où il tenait le
registre des décès.
-Monsieur Rodolphe ! S' écriait-il avec un organe
d' eunuque, en secouant le jeune homme qu' il avait
empoigné par un bouton de son habit, voulez-vous que
je vous dise mon opinion ? Eh bien, tous les
journaux, ça ne sert à rien. Tenez, une supposition :
je suis un père de famille, moi, n' est-ce pas ? ...
bon... je viens faire ma partie de dominos au café.
Suivez bien mon raisonnement.
-allez, allez, dit Rodolphe.
-eh bien, continua le père Mouton, en scandant
chacune de ses phrases par un coup de poing qui
faisait frémir les chopes et les verres placés sur
la table. Eh bien, je tombe sur les journaux,
bon... qu' est-ce que je vois ? L' un qui dit blanc,
l' autre qui dit noir, et pata ti et pata ta.
Qu' est-ce que ça me fait à moi ? Je suis un bon père
de famille qui vient pour faire...
-sa partie de dominos, dit Rodolphe.
-tous les soirs, continua M Mouton. Eh bien, une
supposition : vous comprenez...
-très-bien ! Dit Rodolphe.
-je lis un article qui n' est pas de mon opinion. ça
me met en colère, et je me mange les sangs, parce que,
voyez-vous, Monsieur Rodolphe, tous les journaux,
c' est des menteries. Oui, des menteries ! Hurla-t-il
dans son fausset le plus aigu, et les journalistes
sont des brigands, des folliculaires.
-cependant, Monsieur Mouton...
-oui, des brigands, continua l' employé. C' est eux
qui sont cause des malheurs de tout le monde ; ils
ont fait la révolution et les assignats ; à preuve
Murat.
-pardon, dit Rodolphe, vous voulez dire Marat.
-mais non, mais non, reprit M Mouton ; Murat,
puisque j' ai vu son enterrement quand j' étais
petit...
-je vous assure...
-même qu' on a fait une pièce au cirque, là.
-eh bien, précisément, dit Rodolphe ; c' est Murat.
-mais qu' est-ce que je vous dis depuis une heure ?
S' écria
p36
l' obstiné Mouton. Murat, qui travaillait dans une
cave, quoi ! Eh bien, une supposition. Est-ce que
les bourbons n' ont pas bien fait de le guillotiner,
puisqu' il avait trahi ?
-qui ? Guillotiné ! Trahi ! Quoi ? S' écria
Rodolphe en empoignant à son tour M Mouton par
le bouton de sa redingote.
-eh bien Marat...
-mais non, mais non, Monsieur Mouton, Murat.
Entendons-nous, sacrebleu !
-certainement. Marat, une canaille. Il a trahi
l' empereur en 1815. C' est pourquoi je dis que tous
les journaux sont les mêmes, continua M Mouton en
rentrant dans la thèse de ce qu' il appelait une
explication. Savez-vous ce que je voudrais, moi,
Monsieur Rodolphe ? Eh bien, une supposition... je
voudrais un bon journal... ah ! Pas grand... bon !
Et qui ne ferait pas de phrases... là !
-vous êtes exigeant, interrompit Rodolphe. Un journal
sans phrases !
-eh bien, oui ; suivez mon idée.
-je tâche.
-un journal qui dirait tout simplement la santé du
roi et les biens de la terre. Car, enfin, à quoi
cela sert-il, toutes vos gazettes, qu' on n' y comprend
rien ? Une supposition : moi je suis à la mairie,
n' est-ce pas ? Je tiens mon registre, bon ! Eh bien,
c' est comme si on venait me dire : " monsieur
Mouton, vous inscrivez les décès, eh bien, faites
ci, faites ça. Eh bien, quoi, ça ? Quoi, ça ?
Quoi ! ça ? Eh bien, les journaux, c' est la même
chose, acheva-t-il pour conclure.
-évidemment, dit un voisin qui avait compris.
Et M Mouton, ayant reçu les félicitations de
quelques habitués qui partageaient son avis, alla
reprendre sa partie de dominos.
-je l' ai remis à sa place, dit-il en indiquant
Rodolphe, qui était retourné s' asseoir à la même
table où se trouvaient Schaunard et Colline.
-quelle buse ! Dit celui-ci aux deux jeunes gens
en leur désignant l' employé.
-il a une bonne tête, avec ses paupières en
capote de cabriolet et ses yeux en boule de loto,
fit Schaunard en tirant un brûle-gueule
merveilleusement culotté.
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-parbleu ! Monsieur, dit Rodolphe, vous avez là
une bien jolie pipe.
-oh ! J' en ai une plus belle pour aller dans le
monde, reprit négligemment Schaunard. Passez-moi
donc du tabac, Colline.
-tiens ! S' écria le philosophe, je n' en ai plus.
-permettez-moi de vous en offrir, dit Rodolphe,
en tirant de sa poche un paquet de tabac qu' il
déposa sur la table.
à cette gracieuseté, Colline crut devoir répondre
par l' offre d' une tournée de quelque chose.
Rodolphe accepta. La conversation tomba sur la
littérature. Rodolphe, interrogé sur sa profession
déjà trahie par son habit, confessa ses rapports
avec les muses, et fit venir une seconde tournée.
Comme le garçon allait remporter la bouteille,
Schaunard le pria de vouloir bien l' oublier. Il
avait entendu résonner dans l' une des poches de
Colline le duo argentin de deux pièces de cinq
francs. Rodolphe eut bientôt atteint le niveau
d' expansion où se trouvaient les deux amis et
leur fit à son tour ses confidences.
Ils auraient sans doute passé la nuit au café, si
on n' était venu les prier de se retirer. Ils
n' avaient point fait dix pas dans la rue, et ils
avaient mis un quart d' heure pour les faire,
qu' ils furent surpris par une pluie torrentielle.
Colline et Rodolphe demeuraient aux deux
extrémités opposées de Paris, l' un dans
l' île-saint-Louis, et l' autre à Montmartre.
Schaunard, qui avait complétement oublié qu' il
était sans domicile, leur offrit l' hospitalité.
-venez chez moi, dit-il, je loge ici près ; nous
passerons la nuit à causer littérature et beaux-arts.
-tu feras de la musique, et Rodolphe nous dira de
ses vers, dit Colline.
-ma foi, oui, ajouta Schaunard, il faut rire, nous
n' avons qu' un temps à vivre.
Arrivé devant sa maison que Schaunard eut quelque
difficulté à reconnaître, il s' assit un instant sur
une borne en attendant Rodolphe et Colline qui
étaient entrés chez un marchand de vin encore ouvert,
pour y prendre les premiers éléments d' un souper.
Quand ils furent de retour, Schaunard frappa
plusieurs fois à la porte, car il se souvenait
vaguement
p38
que le portier avait l' habitude de le faire attendre.
La porte s' ouvrit enfin, et le père Durand, plongé
dans les douceurs du premier sommeil, et ne se
rappelant pas que Schaunard n' était plus son
locataire, ne se dérangea aucunement quand celui-ci
lui eut crié son nom par le vasistas.
Quand ils furent arrivés tous trois en haut de
l' escalier, dont l' ascension avait été aussi
longue que difficile, Schaunard, qui marchait
en avant, jeta un cri d' étonnement en trouvant
la clef sur la porte de sa chambre.
-qu' est-ce qu' il y a ? Demanda Rodolphe.
-je n' y comprends rien, murmura-t-il, je trouve
sur ma porte la clef que j' avais emportée ce
matin. Ah ! Nous allons bien voir. Je l' avais
mise dans ma poche. Eh ! Parbleu ! La voilà
encore ! S' écria-t-il en montrant une clef.
-c' est de la magie !
-de la fantasmagorie, dit Colline.
-de la fantaisie, ajouta Rodolphe.
-mais, reprit Schaunard, dont la voix accusait
un commencement de terreur, entendez-vous ?
-quoi ?
-quoi ?
-mon piano, qui joue tout seul, ut, la mi ré do,
la si sol ré. gredin de ré, va ! Il sera
toujours faux.
-mais ce n' est pas chez vous, sans doute, lui dit
Rodolphe, qui ajouta bas à l' oreille de Colline
sur qui il appuya lourdement, il est gris.
-je le crois. D' abord, ce n' est pas un piano,
c' est une flûte.
-mais, vous aussi, vous êtes gris, mon cher,
répondit le poëte au philosophe, qui s' était assis
sur le carré. C' est un violon.
-un vio... peuh ! Dis donc, Schaunard,
bredouilla Colline en tirant son ami par les
jambes, elle est bonne, celle-là ! Voilà monsieur
qui prétend que c' est un vio...
-sacrebleu ! S' écria Schaunard au comble de
l' épouvante mon piano joue toujours ; c' est de la
magie !
-de la fantasma... gorie, hurla Colline en
laissant tomber une des bouteilles qu' il tenait à
la main.
-de la fantaisie, glapit à son tour Rodolphe.
Au milieu de ce charivari, la porte de la
chambre s' ouvrit
p39
subitement, et l' on vit paraître sur le seuil un
personnage qui tenait à la main un flambeau à
trois branches où brûlait de la bougie rose.
-que désirez-vous, messieurs ? Demanda-t-il en
saluant courtoisement les trois amis.
-ah ! Ciel, qu' ai-je fait ! Je me suis trompé ;
ce n' est pas ici chez moi, fit Schaunard.
-monsieur, ajoutèrent ensemble Colline et
Rodolphe, en s' adressant au personnage qui était
venu ouvrir, veuillez excuser notre ami ; il est
gris jusqu' à la troisième capucine.
Tout à coup un éclair de lucidité traversa
l' ivresse de Schaunard ; il venait de lire sur
sa porte cette ligne écrite avec du blanc
d' Espagne :
" je suis venue trois fois pour chercher mes
étrennes. " Phémie. "
-mais si, mais si, au fait, je suis chez moi !
S' écria-t-il ; voilà bien la carte de visite que
Phémie est venue me mettre au jour de l' an :
c' est bien ma porte.
-mon dieu ! Monsieur, dit Rodolphe, je suis
vraiment confus.
-croyez, monsieur, ajouta Colline, que de mon
côté je collabore activement à la confusion de
mon ami.
Le jeune homme ne pouvait s' empêcher de rire.
-si vous voulez entrer chez moi un instant,
répondit-il, sans doute que votre ami, dès qu' il
aura vu les lieux, reconnaîtra son erreur.
-volontiers.
Et le poëte et le philosophe, prenant Schaunard
chacun par un bras, l' introduisirent dans la
chambre, ou plutôt dans le palais de Marcel,
qu' on aura sans doute reconnu.
Schaunard promena vaguement sa vue autour de lui,
en murmurant :
-c' est étonnant comme mon séjour est embelli.
-eh bien ! Es-tu convaincu, maintenant ? Lui
demanda Colline.
Mais Schaunard ayant aperçu le piano, s' en était
approché et faisait des gammes.
-hei, vous autres, écoutez-moi ça, dit-il en
faisant résonner les accords... à la bonne heure !
L' animal a reconnu
p40
son maître : si la sol, fa mi ré. ah ! Gredin
de ré ! tu seras toujours le même, va ! Je
disais bien que c' était mon instrument.
-il insiste, dit Colline à Rodolphe.
-il insiste, répéta Rodolphe à Marcel.
-et ça donc, ajouta Schaunard en montrant le
jupon semé d' étoiles, qui était jeté sur une
chaise, ce n' est pas mon ornement, peut-être ! Ah !
Et il regardait Marcel sous le nez.
-et ça, continua-t-il, en détachant du mur le
congé par huissier dont il a été parlé plus haut.
Et il se mit à lire :
-" en conséquence, M Schaunard sera tenu de
vider les lieux et de les rendre en bon état de
réparations locatives, le huit avril avant midi.
Et je lui ai signifié le présent acte, dont le
coût est de cinq francs. " ah ! Ah ! Ce n' est
donc pas moi qui suis M Schaunard, à qui on
donne congé par huissier, les honneurs du timbre,
dont le coût est de cinq francs ? Et ça encore,
continua-t-il en reconnaissant ses pantoufles
dans les pieds de Marcel, ce ne sont donc pas
mes babouches, présent d' une main chère ? à
votre tour, monsieur, dit-il à Marcel,
expliquez votre présence dans mes lares.
-messieurs, répondit Marcel en s' adressant
particulièrement à Colline et à Rodolphe,
monsieur, et il désignait Schaunard, monsieur
est chez lui, je le confesse.
-ah ! Exclama Schaunard, c' est heureux.
-mais, continua Marcel, moi aussi, je suis chez
moi.
-cependant, monsieur, interrompit Rodolphe, si
notre ami reconnaît...
-oui, continua Colline, si notre ami...
-et si de votre côté vous vous souvenez que...
ajouta Rodolphe, comment se fait-il...
-oui, reprit Colline, écho, comment il se
fait ! ...
-veuillez vous asseoir, messieurs, répliqua
Marcel, je vais vous expliquer le mystère.
-si nous arrosions l' explication ? Hasarda
Colline.
-en cassant une croûte, ajouta Rodolphe.
Les quatre jeunes gens se mirent à table et
donnèrent l' assaut à un morceau de veau froid
que leur avait cédé le marchand de vin.
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Marcel expliqua alors ce qui s' était passé le
matin entre lui et le propriétaire, quand il
était venu pour emménager.
-alors, dit Rodolphe, monsieur a parfaitement
raison, nous sommes chez lui.
-vous êtes chez vous, dit poliment Marcel.
Mais il fallut un travail énorme pour faire
comprendre à Schaunard ce qui s' était passé. Un
incident comique vint encore compliquer la
situation. Schaunard, en cherchant quelque chose
dans le buffet, y découvrit la monnaie du billet
de cinq cents francs que Marcel avait changé le
matin à M Bernard.
-ah ! J' en étais bien sûr ! S' écria-t-il, que
le hasard ne m' abandonnerait pas. Je me rappelle
maintenant... que j' étais sorti ce matin pour
courir après lui. à cause du terme, c' est vrai,
il sera venu pendant mon absence. Nous nous
sommes croisés, voilà tout. Comme j' ai bien fait
de laisser la clef sur mon tiroir !
-douce folie ! Murmura Rodolphe en voyant
Schaunard qui dressait les espèces en piles
égales.
-songe, mensonge, telle est la vie, ajouta le
philosophe.
Marcel riait.
Une heure après ils étaient endormis tous les
quatre.
Le lendemain, à midi, ils se réveillèrent et
parurent d' abord très-étonnés de se trouver
ensemble : Schaunard, Colline et Rodolphe
n' avaient pas l' air de se reconnaître et
s' appelaient monsieur. Il fallut que Marcel
leur rappelât qu' ils étaient venus ensemble la
veille.
En ce moment le père Durand entra dans la chambre.
-monsieur, dit-il à Marcel, c' est aujourd' hui
le neuf avril mil huit cent quarante... il y a de
la boue dans les rues, et s m Louis-Philippe est
toujours roi de France et de Navarre. Tiens !
S' écria le père Durand en apercevant son ancien
locataire. Monsieur Schaunard, par où donc
êtes-vous venu ?
-par le télégraphe, répondit Schaunard.
-mais dites donc, reprit le portier, vous êtes
encore un farceur, vous ! ...
-Durand, dit Marcel, je n' aime pas que la
livrée se mêle à ma conversation ; vous irez chez
le restaurant voisin, et vous ferez monter à
déjeuner pour quatre personnes. Voici la
p42
carte, ajouta-t-il en donnant un bout de papier
sur lequel il avait indiqué son menu. Sortez.
-messieurs, reprit Marcel aux trois jeunes gens,
vous m' avez offert à souper hier soir,
permettez-moi de vous offrir à déjeuner ce matin,
non pas chez moi, mais chez nous, ajouta-t-il
en tendant la main à Schaunard.
à la fin du déjeuner, Rodolphe demanda la
parole.
-messieurs, dit-il, permettez-moi de vous
quitter...
-oh ! Non, dit sentimentalement Schaunard, ne
nous quittons jamais.
-c' est vrai, on est très-bien ici, ajouta
Colline.
-de vous quitter un moment, continua Rodolphe ;
c' est demain que paraît l' écharpe d' iris, un
journal de modes dont je suis le rédacteur en
chef ; et il faut que j' aille corriger mes
épreuves, je reviens dans une heure.
-diable ! Dit Colline, ça me fait penser que
j' ai une leçon à donner à un prince indien qui
est venu à Paris pour apprendre l' arabe.
-vous irez demain, dit Marcel.
-oh ! Non, répondit le philosophe, le prince
doit me payer aujourd' hui. Et puis je vous
avouerai que cette belle journée serait gâtée
pour moi, si je n' allais pas faire un petit tour
à la halle aux bouquins.
-mais tu reviendras ? Demanda Schaunard.
-avec la rapidité d' une flèche lancée d' une main
sûre, répondit le philosophe, qui aimait les
images excentriques.
Et il sortit avec Rodolphe.
-au fait, dit Schaunard resté seul avec Marcel,
au lieu de me dorloter sur l' oreiller du far
niente, si j' allais chercher quelque or pour
apaiser la cupidité de M Bernard ?
-mais, dit Marcel avec inquiétude, vous comptez
donc toujours déménager ?
-dame ! Reprit Schaunard, il le faut bien,
puisque j' ai congé par huissier, coût cinq francs.
-mais, continua Marcel, si vous déménagez,
est-ce que vous emporterez vos meubles ?
-j' en ai la prétention ; je ne laisserai pas un
cheveu comme dit M Bernard.
-diable ! ça va me gêner, fit Marcel, moi qui
ai loué votre chambre en garni.
p43
-tiens, c' est vrai, au fait, reprit Schaunard.
Ah bah ! Ajouta-t-il avec mélancolie, rien ne
prouve que je trouverai mes soixante-quinze
francs aujourd' hui, ni demain, ni après.
-mais attendez donc, s' écria Marcel, j' ai une
idée.
-exhibez, dit Schaunard.
-voici la situation : légalement, ce logement
est à moi, puisque j' ai payé un mois d' avance.
-le logement, oui ; mais les meubles, si je
paye, je les enlève légalement ; et, si cela
était possible, je les enlèverais même
extralégalement, dit Schaunard.
-de façon, continua Marcel, que vous avez des
meubles et pas de logement, et que moi j' ai un
logement et pas de meubles.
-voilà, fit Schaunard.
-moi, ce logement me plaît, reprit Marcel.
-et moi, donc, ajouta Schaunard, il ne m' a
jamais plus plu.
-vous dites ?
-plus plu pour davantage. Oh ! Je connais ma
langue.
-eh bien, nous pouvons arranger ces affaires-là,
reprit Marcel ; restez avec moi, je fournirai le
logement, vous fournirez les meubles.
-et les termes ? Dit Schaunard.
-puisque j' ai de l' argent aujourd' hui, je les
payerai ; la prochaine fois ce sera votre tour.
Réfléchissez.
-je ne réfléchis jamais, surtout pour accepter
une proposition qui m' est agréable ; j' accepte
d' emblée : au fait, la peinture et la musique
sont soeurs.
-belles-soeurs, dit Marcel.
En ce moment rentrèrent Colline et Rodolphe, qui
s' étaient rencontrés.
Marcel et Schaunard leur firent part de leur
association.
-messieurs, s' écria Rodolphe en faisant sonner
son gousset, j' offre à dîner à la compagnie.
-c' est précisément ce que j' allais avoir l' honneur
de proposer, fit Colline en tirant de sa poche une
pièce d' or qu' il se fourra dans l' oeil. Mon prince
m' a donné ça pour acheter une grammaire
indoustan-arabe, que je viens de payer six sous
comptant.
-et moi, dit Rodolphe, je me suis fait avancer
trente
p44
francs par le caissier de l' écharpe d' iris,
sous le prétexte que j' en avais besoin pour me
faire vacciner.
-c' est donc le jour des recettes ? Dit
Schaunard ; il n' y a que moi qui n' ai pas
étrenné, c' est humiliant.
-en attendant, reprit Rodolphe, je maintiens
mon offre du dîner.
-et moi aussi, dit Colline.
-eh bien, dit Rodolphe, nous allons tirer à
pile ou face quel sera celui qui payera la carte.
-non, s' écria Schaunard, j' ai mieux que ça,
mais infiniment mieux à vous offrir pour vous
tirer d' embarras.
-voyons !
-Rodolphe payera le dîner, et Colline offrira
un souper.
-voilà ce que j' appellerai de la jurisprudence
Salomon, s' écria le philosophe.
-c' est pis que les noces de Gamache, ajouta
Marcel.
Le dîner eut lieu dans un restaurant provençal de
la rue dauphine, célèbre par ses garçons littéraires
et son ayoli. comme il fallait faire de la
place pour le souper, on but et on mangea
modérément. La connaissance ébauchée la veille
entre Colline et Schaunard, et plus tard avec
Marcel, devint plus intime ; chacun des quatre
jeunes gens arbora le drapeau de son opinion dans
l' art ; tous quatre reconnurent qu' ils avaient
courage égal et même espérance. En causant et en
discutant, ils s' aperçurent que leurs sympathies
étaient communes, qu' ils avaient tous dans l' esprit
la même habileté d' escrime comique, qui égaye sans
blesser, et que toutes les belles vertus de la
jeunesse n' avaient point laissé de place vide dans
leur coeur, facile à mettre en émoi par la vue ou
le récit d' une belle chose. Tous quatre, partis du
même point pour aller au même but, ils pensèrent
qu' il y avait dans leur réunion autre chose que le
quiproquo banal du hasard, et que ce pouvait bien
être aussi la providence, tutrice naturelle des
abonnés, qui leur mettait ainsi la main dans la
main, et leur soufflait tout bas à l' oreille
l' évangélique parabole, qui devrait être l' unique
charte de l' humanité : " soutenez-vous, et
aimez-vous les uns les autres. "
à la fin du repas, qui se termina dans une espèce
de gravité, Rodolphe se leva pour porter un
toast à l' avenir, et Colline lui répondit par
un petit discours qui n' était tiré d' aucun
p45
bouquin, n' appartenait par aucun point au beau
style, et parlait tout simplement le bon patois
de la naïveté qui fait si bien comprendre ce
qu' il dit si mal.
-est-il bête ce philosophe ! Murmura Schaunard,
qui avait le nez dans son verre, voilà qu' il me
force à mettre de l' eau dans mon vin.
Après le dîner on alla prendre le café à Momus,
où on avait déjà passé la soirée la veille. Ce
fut à compter de ce jour-là que l' établissement
devint inhabitable pour les autres habitués.
Après le café et les liqueurs, le clan bohème,
définitivement fondé, retourna au logement de
Marcel, qui prit le nom d' élysée Schaunard.
Pendant que Colline allait commander le souper
qu' il avait promis, les autres se procuraient des
pétards, des fusées et d' autres pièces
pyrotechniques ; et, avant de se mettre à table,
on tira par les fenêtres un superbe feu d' artifice
qui mit toute la maison sens dessus dessous, et
pendant lequel les quatre amis chantaient à tue-tête :
célébrons, célébrons, célébrons ce beau jour !
le lendemain matin, ils se retrouvèrent ensemble
de nouveau, mais sans en paraître étonnés, cette
fois. Avant de retourner chacun à leur affaire,
ils allèrent de compagnie déjeuner frugalement au
café Momus, où ils se donnèrent rendez-vous
pour le soir, et où on les vit pendant longtemps
revenir assidûment tous les jours.
Tels sont les principaux personnages qu' on verra
reparaître dans les petites histoires dont se
compose ce volume, qui n' est pas un roman, et n' a
d' autre prétention que celle indiquée par son
titre ; car les scènes de la vie de bohème ne
sont en effet que des études de moeurs dont les
héros appartiennent à une classe mal jugée
jusqu' ici, et dont le plus grand défaut est le
désordre ; et encore peuvent-ils donner pour
excuse que ce désordre même est une nécessité que
leur fait la vie.
p46
ii un envoyé de la providence :
Schaunard et Marcel, qui s' étaient vaillamment
mis à la besogne dès le matin, suspendirent tout
à coup leur travail.
-sacrebleu ! Qu' il fait faim ! Dit Schaunard ;
et il ajouta négligemment : est-ce qu' on ne
déjeune pas aujourd' hui ?
Marcel parut très-étonné de cette question,
plus que jamais inopportune.
-depuis quand déjeune-t-on deux jours de suite ?
Dit-il. C' était hier jeudi.
Et il compléta sa réponse en désignant de son
appui-main ce commandement de l' église :
" vendredi chair ne mangeras,
" ni autre chose pareillement. "
Schaunard ne trouva rien à répondre et se mit à
son tableau, lequel représentait une plaine
habitée par un arbre rouge et un arbre bleu qui
se donnent une poignée de branches. Allusion
transparente aux douceurs de l' amitié, et qui ne
laissait pas en effet que d' être très-philosophique.
En ce moment, le portier frappa à la porte. Il
apportait une lettre pour Marcel.
-c' est trois sous, dit-il.
-vous êtes sûr ? Répliqua l' artiste. C' est bon,
vous nous les devrez.
Et il lui ferma la porte au nez.
Marcel avait pris la lettre et rompu le cachet.
Aux premiers mots, il se mit à faire dans l' atelier
des sauts d' acrobate et entonna à tue-tête la
célèbre romance suivante, qui indiquait chez lui
l' apogée de la jubilation :
y' avait quat' jeunes gens du quartier,
ils étaient tous les quat' malades ;
on les a m' nés à l' hôtel-Dieu
eu ! Eu ! Eu ! Eu !
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-eh bien, oui, dit Schaunard en continuant
on les a mis dans un grand lit,
deux à la tête et deux aux pieds.
-nous savons ça !
Marcel reprit :
ils virent arriver un' petit' soeur,
eur ! Eur ! Eur ! Eur !
-si tu ne te tais pas, dit Schaunard, qui
ressentait déjà des symptômes d' aliénation mentale,
je vais t' exécuter l' allégro de ma symphonie sur
l' influence du bleu dans les arts.
et il s' approcha de son piano.
Cette menace produisit l' effet d' une goutte d' eau
froide tombée dans un liquide en ébullition.
Marcel se calma comme par enchantement.
-tiens ! Dit-il en passant la lettre à son ami.
Vois.
C' était une invitation à dîner d' un député,
protecteur éclairé des arts et en particulier de
Marcel, qui avait fait le portrait de sa maison
de campagne.
-c' est pour aujourd' hui, dit Schaunard ; il est
malheureux que le billet ne soit pas bon pour
deux personnes. Mais au fait, j' y songe, ton député
est ministériel ; tu ne peux pas, tu ne dois pas
accepter : tes principes te défendent d' aller
manger un pain trempé dans les sueurs du peuple.
-bah ! Dit Marcel, mon député est centre gauche ;
il a voté l' autre jour contre le gouvernement.
D' ailleurs, il doit me faire avoir une commande,
et il m' a promis de me présenter dans le monde ;
et puis, vois-tu, ça a beau être vendredi, je me
sens pris d' une voracité ugoline, et je veux dîner
aujourd' hui, voilà.
-il y a encore d' autres obstacles, reprit Schaunard,
qui ne laissait pas que d' être un peu jaloux de la
bonne fortune qui tombait à son ami. Tu ne peux pas
aller dîner en ville en vareuse rouge et avec un
bonnet de débardeur.
-j' irai emprunter les habits de Rodolphe ou de
Colline.
-jeune insensé ! Oublies-tu que nous sommes passé
le vingt du mois, et qu' à cette époque les habits de
ces messieurs sont cloués et surcloués ?
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-je trouverai au moins un habit noir d' ici cinq
heures, dit Marcel.
-j' ai mis trois semaines pour en trouver un
quand j' ai été à la noce de mon cousin ; et
c' était au commencement de janvier.
-eh bien, j' irai comme ça, reprit Marcel en
marchant à grands pas. Il ne sera pas dit qu' une
misérable question d' étiquette m' empêchera de
faire mon premier pas dans le monde.
-à propos de ça, interrompit Schaunard, prenant
beaucoup de plaisir à faire du chagrin à son ami,
et des bottes ?
Marcel sortit dans un état d' agitation impossible
à décrire. Au bout de deux heures il rentrait
chargé d' un faux col.
-voilà tout ce que j' ai pu trouver, dit-il
piteusement.
-ce n' était pas la peine de courir pour si peu,
répondit Schaunard, il y a ici du papier de quoi
en faire une douzaine.
-mais, dit Marcel en s' arrachant les cheveux,
nous devons avoir des effets, que diable !
-et il commença une longue perquisition dans tous
les coins des deux chambres.
Après une heure de recherche, il réalisa un costume
ainsi composé :
un pantalon écossais,
un chapeau gris,
une cravate rouge,
un gant jadis blanc,
un gant noir.
-ça te fera deux gants noirs au besoin, dit
Schaunard. Mais quand tu seras habillé, tu auras
l' air du spectre solaire. Après ça, quand on est
coloriste !
Pendant ce temps Marcel essayait les bottes.
Fatalité ! Elles étaient toutes deux du même pied !
L' artiste, désespéré, avisa alors dans un coin une
vieille botte dans laquelle on mettait les vessies
usées. Il s' en empara.
-de garrick en syllabe, dit son ironique
compagnon : celle-ci est pointue et l' autre est carrée.
-ça ne se verra pas, je les vernirai.
-c' est une idée ! Il ne te manque plus que l' habit
noir de rigueur.
p49
-oh ! Dit Marcel en se mordant les poings, pour en
avoir un, je donnerais dix ans de ma vie et ma main
droite, vois-tu !
Ils entendirent de nouveau frapper à la porte. Marcel
ouvrit.
-Monsieur Schaunard ? Dit un étranger en restant
sur le seuil.
-c' est moi, répondit le peintre en le priant d' entrer.
-monsieur, dit l' inconnu, porteur d' une de ces
honnêtes figures qui sont le type du provincial, mon
cousin m' a beaucoup parlé de votre talent pour le
portrait ; et, étant sur le point de faire un voyage
aux colonies, où je suis délégué par les raffineurs de
la ville de Nantes, je désirerais laisser un souvenir
de moi à ma famille. C' est pourquoi je suis venu vous
trouver.
-ô sainte providence ! ... murmura Schaunard.
Marcel, donne un siége à monsieur...
-M Blancheron, reprit l' étranger ; Blancheron de
Nantes, délégué de l' industrie sucrière, ancien
maire de V, capitaine de la garde nationale, et
auteur d' une brochure sur la question des sucres.
-je suis fort honoré d' avoir été choisi par vous,
dit l' artiste en s' inclinant devant le délégué des
raffineurs. Comment désirez-vous avoir votre portrait ?
-à la miniature, comme ça, reprit M Blancheron en
indiquant un portrait à l' huile ; car, pour le
délégué comme pour beaucoup d' autres, ce qui n' est pas
peinture en bâtiments est miniature, il n' y a pas de
milieu.
Cette naïveté donna à Schaunard la mesure du bonhomme
auquel il avait affaire, surtout quand celui-ci eut
ajouté qu' il désirait que son portrait fût peint avec
des couleurs fines.
-je n' en emploie jamais d' autres, dit Schaunard. De
quelle grandeur monsieur désire-t-il son portrait ?
-grand comme ça, répondit M Blancheron en montrant
une toile de vingt. Mais dans quel prix ça va-t-il ?
-de cinquante à soixante francs ; cinquante sans les
mains, soixante avec.
-diable ! Mon cousin m' avait parlé de trente francs.
-c' est selon la saison, dit le peintre ; les
couleurs sont beaucoup plus chères à différentes
époques.
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-tiens ! C' est donc comme le sucre ?
-absolument.
-va donc pour cinquante francs, dit M Blancheron.
-vous avez tort, pour dix francs de plus vous auriez
les mains, dans lesquelles je placerais votre
brochure sur la question sucrière, ce qui serait
flatteur.
-ma foi, vous avez raison.
-sacrebleu ! Dit en lui-même Schaunard, s' il
continue, il va me faire éclater, et je le blesserai
avec un de mes morceaux.
-as-tu remarqué ? Lui glissa Marcel à l' oreille.
-quoi ?
-il a un habit noir.
-je comprends et je coupe dans tes idées. Laisse-moi
faire.
-eh bien ! Monsieur, dit le délégué, quand
commencerons-nous ? Il ne faudrait pas tarder, car je
pars prochainement.
-j' ai moi-même un petit voyage à faire ; après-demain
je quitte Paris. Donc, si vous le voulez, nous allons
commencer tout de suite. Une bonne séance avancera la
besogne.
-mais il va bientôt faire nuit, et on ne peut pas
peindre aux lumières, dit M Blancheron.
-mon atelier est disposé pour qu' on puisse travailler
à toute heure... reprit le peintre. Si vous voulez ôter
votre habit et prendre la pose, nous allons commencer.
-ôter mon habit ! Pourquoi faire ?
-ne m' avez-vous pas dit que vous destiniez votre
portrait à votre famille ?
-sans doute.
-eh bien, alors, vous devez être représenté dans
votre costume d' intérieur, en robe de chambre. C' est
l' usage d' ailleurs.
-mais je n' ai pas de robe de chambre ici.
-mais j' en ai, moi. Le cas est prévu, dit Schaunard
en présentant à son modèle un haillon historié de
taches de peintures et qui fit tout d' abord hésiter
l' honnête provincial.
-ce vêtement est bien singulier, dit-il.
-et bien précieux, répondit le peintre. C' est un vizir
turc qui en a fait présent à M Horace Vernet, qui me
l' a donné à moi. Je suis son élève.
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-vous êtes élève de Vernet ? Dit Blancheron.
-oui, monsieur, je m' en vante. Horreur, murmura-t-il
en lui-même, je renie mes dieux.
-il y a de quoi, jeune homme, reprit le délégué en
endossant la robe de chambre qui avait une si noble
origine.
-accroche l' habit de monsieur au porte-manteau, dit
Schaunard à son ami avec un clignement d' yeux
significatif.
-dis donc, murmura Marcel en se jetant sur sa proie
et en désignant le Blancheron, il est bien bon ! Si
tu pouvais en garder un morceau ?
-je tâcherai ! Mais ce n' est pas ça, habille-toi
vite et file. Sois de retour à dix heures, je le
garderai jusque-là. Surtout rapporte-moi quelque
chose dans tes poches.
-je t' apporterai un ananas, dit Marcel en se
sauvant.
Il s' habilla à la hâte. L' habit lui allait comme un
gant, puis il sortit par la seconde porte de
l' atelier.
Schaunard s' était mis à la besogne. Comme la nuit
était tout à fait venue, M Blancheron entendit
sonner six heures et se souvint qu' il n' avait pas
dîné. Il en fit la remarque au peintre.
-je suis dans le même cas ; mais, pour vous obliger,
je m' en passerai ce soir. Pourtant j' étais invité dans
une maison du faubourg saint-Germain, dit Schaunard.
Mais nous ne pouvons pas nous déranger, ça
compromettrait la ressemblance.
Il se mit à l' oeuvre.
-après ça, dit-il tout à coup, nous pouvons dîner
sans nous déranger. Il y a en bas un excellent
restaurant qui nous montera ce que nous voudrons.
Et Schaunard attendit l' effet de son trio de
pluriels.
-je partage votre idée, dit M Blancheron, et en
revanche j' aime à croire que vous me ferez l' honneur
de me tenir compagnie à table.
Schaunard s' inclina.
-allons, se dit-il à lui-même, c' est un brave homme,
un véritable envoyé de la providence. Voulez-vous
faire la carte ? Demanda-t-il à son amphitryon.
-vous m' obligerez de vous charger de ce soin,
répondit poliment celui-ci.
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-tu t' en repentiras, Nicolas, chanta le peintre
en descendant les escaliers quatre à quatre.
Il entra chez le restaurateur, se mit au comptoir
et rédigea un menu dont la lecture fit pâlir le
Vatel en boutique.
-du bordeaux à l' ordinaire.
-qu' est-ce qui payera ?
-pas moi probablement, dit Schaunard, mais un mien
oncle que vous verrez là-haut, un fin gourmet. Ainsi,
tâchez de vous distinguer, et que nous soyons servis
dans une demi-heure, et dans de la porcelaine surtout.
à huit heures, M Blancheron sentait déjà le besoin
d' épancher dans le sein d' un ami ses idées sur
l' industrie sucrière, et il récita à Schaunard la
brochure qu' il avait écrite.
Celui-ci l' accompagna sur le piano.
à dix heures, M Blancheron et son ami dansaient le
galop et se tutoyaient. à onze heures, ils jurèrent
de ne jamais se quitter et firent chacun un testament
où ils se léguaient réciproquement leur fortune.
à minuit, Marcel rentra et les trouva dans les bras
l' un de l' autre ; ils fondaient en pleurs. Et il y
avait déjà un demi-pouce d' eau dans l' atelier. Marcel
se heurta à la table et vit les splendides débris
du superbe festin. Il regarda les bouteilles, elles
étaient parfaitement vides.
Il voulut réveiller Schaunard, mais celui-ci le
menaça de le tuer s' il voulait lui ravir M Blancheron,
dont il se faisait un oreiller.
-ingrat ! Dit Marcel en tirant de la poche de son
habit une poignée de noisettes. Moi qui lui
apportais à dîner !
iii les amours de carême :
un soir de carême, Rodolphe rentra chez lui de bonne
heure avec l' intention de travailler. Mais à peine
se fut-il mis
p53
à table et eut-il trempé sa plume dans l' encrier,
qu' il fut distrait par un bruit singulier ; et,
appliquant l' oreille à l' indiscrète cloison qui
le séparait de la chambre voisine, il écouta et
distingua parfaitement un dialogue alterné de
baisers et autres amoureuses onomatopées.
-diable ! Pensa Rodolphe en regardant sa pendule,
il n' est pas tard... et ma voisine est une Juliette
qui garde ordinairement son Roméo bien après le
chant de l' alouette. Je ne pourrai pas travailler
cette nuit. Et, prenant son chapeau, il sortit.
En remettant la clef dans la loge, il trouva la
femme du portier emprisonnée à demi dans les bras
d' un galant. La pauvre femme fut tellement
effarouchée qu' elle resta plus de cinq minutes
sans pouvoir tirer le cordon.
-au fait, pensa Rodolphe, il y a des moments où
les portières redeviennent des femmes.
En ouvrant la porte il trouva dans l' angle un
sapeur-pompier et une cuisinière en sortie qui se
donnaient la main et échangeaient les arrhes de
l' amour.
-eh parbleu ! Dit Rodolphe en faisant allusion au
guerrier et à sa robuste compagne, voilà des
hérétiques qui ne songent guère que nous sommes dans
le carême.
Et il prit chemin pour se rendre chez un de ses amis
qui habitait le voisinage.
-si Marcel est chez lui, se disait-il, nous
passerons la soirée à dire du mal de Colline. Il
faut bien faire quelque chose...
comme il frappait un vigoureux appel, la porte
s' entrebâilla à demi, et un jeune homme simplement
vêtu d' un lorgnon et d' une chemise se présenta.
-je ne peux pas te recevoir, dit-il à Rodolphe.
-pourquoi ? Demanda celui-ci.
-tiens ! Dit Marcel en désignant une tête féminine
qui venait d' apparaître derrière un rideau : voici
ma réponse.
-elle n' est pas belle, répondit Rodolphe auquel on
venait de refermer la porte sur le nez. Ah çà, se
dit-il quand il fut dans la rue, que faire ? Si
j' allais chez Colline ? Nous passerions le temps à
dire du mal de Marcel.
En traversant la rue de l' ouest, ordinairement
obscure et peu fréquentée, Rodolphe distingua une
ombre qui se promenait
p54
mélancoliquement en mâchant des rimes entre ses
dents.
-hé ! Hé ! Dit Rodolphe, quel est ce sonnet qui
fait le pied de grue ? Tiens, Colline !
-tiens, Rodolphe ! Où vas-tu ?
-chez toi.
-tu ne m' y trouveras pas.
-qu' est-ce que tu fais là ?
-j' attends.
-et qu' est-ce que tu attends ?
-ah ! Dit Colline avec une emphase railleuse, que
peut-on attendre quand on a vingt ans, qu' il y a
des étoiles au ciel et des chansons dans l' air ?
-parle en prose.
-j' attends une femme.
-bonsoir, fit Rodolphe qui continua son chemin
tout en monologuant. Ouais ! Disait-il, est-ce donc
aujourd' hui la saint-Cupidon, et ne pourrais-je
faire un pas sans me heurter à des amoureux ? Cela
est immoral et scandaleux. Que fait donc la police ?
Comme le Luxembourg était encore ouvert, Rodolphe
y entra pour abréger son chemin. Au milieu des
allées désertes, il voyait souvent fuir devant lui,
comme effrayés par le bruit de ses pas, des couples
mystérieusement enlacés et cherchant, comme dit un
poëte : la double volupté du silence et de l' ombre.
-voilà, dit Rodolphe, une soirée qui a été copiée
dans un roman. Et cependant, pénétré malgré lui
d' un charme langoureux, il s' assit sur un banc et
regarda sentimentalement la lune.
Au bout de quelque temps, il était entièrement sous
le joug d' une fièvre hallucinée. Il lui sembla que
les dieux et les héros de marbre qui peuplent le
jardin quittaient leurs piédestaux pour s' en aller
faire la cour aux déesses et héroïnes leurs
voisines ; et il entendit distinctement le gros
Hercule faire un madrigal à la Velléda, dont la
tunique lui parut singulièrement raccourcie.
Du banc où il était assis, il aperçut le cygne du
bassin qui se dirigeait vers une nymphe d' alentour.
-bon ! Pensa Rodolphe, qui acceptait toute cette
mythologie,
p55
voilà Jupiter qui va au rendez-vous de Léda.
Pourvu que le gardien ne les surprenne pas !
Puis il se prit le front dans les mains et
s' enfonça plus avant les aubépines du sentiment.
Mais, à ce beau moment de son rêve, Rodolphe fut
subitement réveillé par un gardien qui s' approcha
de lui et lui frappa sur l' épaule.
-il faut sortir, monsieur, dit-il.
-c' est heureux, pensa Rodolphe. Si je restais
encore ici cinq minutes, j' aurais dans le coeur
plus de vergiss-meinnicht qu' il n' y en a sur
les bords du Rhin ou dans les romans d' Alphonse
Karr.
Et, prenant sa course, il sortit en toute hâte du
Luxembourg, fredonnant à voix basse une romance
sentimentale, qui était pour lui la marseillaise
de l' amour.
Une demi-heure après, ne sais comment, il était
au prado, attablé devant du punch et causant
avec un grand garçon célèbre par son nez, qui,
par un singulier privilége, est aquilin de profil
et camard de face ; un maître nez qui ne manque
pas d' esprit, et a eu assez d' aventures galantes
pour pouvoir en pareil cas donner un bon avis et
être utile à son ami.
-donc, disait Alexandre Schaunard, l' homme au
nez... vous êtes amoureux ?
-oui, mon cher... ça m' a pris tout à l' heure,
subitement, comme un grand mal de dents qu' on
aurait au coeur.
-passez-moi le tabac, dit Alexandre.
-figurez-vous, continua Rodolphe, que depuis
deux heures je ne rencontre que des amoureux, des
hommes et des femmes deux par deux. J' ai eu l' idée
d' entrer dans le Luxembourg, où j' ai vu toutes
sortes de fantasmagories ; ça m' a remué le coeur
extraordinairement ; il m' y pousse des élégies ;
je bêle et je roucoule ; je me métamorphose moitié
agneau, moitié pigeon. Regardez donc un peu, je
dois avoir de la laine et des plumes.
-qu' est-ce que vous avez donc bu ? Dit Alexandre
impatienté, vous me faites poser, vous.
-je vous assure que je suis de sang-froid, dit
Rodolphe. C' est-à-dire non. Mais je vous
annoncerai que j' ai besoin d' embrasser quelque
chose. Voyez-vous, Alexandre, l' homme ne doit pas
vivre seul : en un mot, il faut que vous m' aidiez
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à trouver une femme... nous allons faire le tour
du bal, et la première que je vous montrerai, vous
irez lui dire que je l' aime.
-pourquoi n' allez-vous pas le lui dire vous-même ?
Répondit Alexandre avec sa superbe basse nasale.
-eh ! Mon cher, dit Rodolphe, je vous assure que
j' ai tout à fait oublié comment on s' y prend pour
dire ces choses-là. De tous mes romans d' amour, ce
sont mes amis qui ont écrit la préface, et
quelques-uns même le dénoûment. Je n' ai jamais su
commencer.
-il suffit de savoir finir, dit Alexandre ; mais
je vous comprends. J' ai vu une jeune fille qui aime
le hautbois, vous pourrez peut-être lui convenir.
-ah ! Reprit Rodolphe, je voudrais bien qu' elle
eût des gants blancs et des yeux bleus.
-diable ! Des yeux bleus, je ne dis pas... mais
les gants... vous savez qu' on ne peut pas avoir
tout à la fois... cependant, allons dans le
quartier de l' aristocratie.
-tenez, dit Rodolphe en entrant dans le salon où
se tiennent les élégantes du lieu, en voici une qui
paraît bien douce... et il indiquait une jeune
fille assez élégamment mise qui se tenait dans un
coin.
-c' est bon ! Répondit Alexandre, restez un peu
en arrière ; je vais lui lancer pour vous le brûlot
de la passion. Quand il faudra venir... je vous
appellerai.
Pendant dix minutes, Alexandre entretint la jeune
fille qui, de temps en temps, partait en joyeux
éclats de rire et finit par lancer à Rodolphe un
sourire qui voulait assez dire : venez, votre
avocat a gagné la cause.
-allez donc, dit Alexandre, la victoire est à
nous, la petite n' est sans doute pas cruelle ; mais
ayez l' air naïf pour commencer.
-vous n' avez pas besoin de me recommander cela.
-alors, passez-moi un peu de tabac, dit Alexandre,
et allez vous asseoir près d' elle.
-mon dieu ! Dit la jeune fille, quand Rodolphe eut
pris place à ses côtés, comme votre ami est drôle,
il parle comme un cor de chasse.
-c' est qu' il est musicien, répondit Rodolphe.
p57
Deux heures après, Rodolphe et sa compagne
étaient arrêtés devant une maison de la rue
saint-Denis.
-c' est ici que je demeure, dit la jeune fille.
-eh bien, chère Louise, quand vous reverrai-je,
et où ?
-chez vous, demain soir, à huit heures.
-bien vrai ?
-voilà ma promesse, répondit Louise en tendant
ses joues fraîches à Rodolphe qui mordit à même
dans ces beaux fruits mûrs de jeunesse et de santé.
Rodolphe rentra chez lui ivre fou.
-ah ! Dit-il en parcourant sa chambre à grands pas,
ça ne peut pas se passer comme ça ; il faut que je
fasse des vers.
Le lendemain matin, son portier trouva dans la
chambre une trentaine de feuilles de papier en
tête desquelles s' étalait avec majesté cet
alexandrin solitaire :
ô l' amour ! ô l' amour ! Prince de la jeunesse !
ce jour-là, le lendemain, contre ses habitudes,
Rodolphe s' était réveillé de fort bonne heure, et,
bien qu' ayant peu dormi, il se leva sur-le-champ.
-ah ! S' écria-t-il, c' est donc aujourd' hui le
grand jour... mais douze heures d' attente... avec
quoi combler ces douze éternités ? ...
et comme son regard était tombé sur son bureau, il
lui sembla voir frétiller sa plume qui avait l' air
de lui dire : travaille ?
-ah ! Bien oui, travaille, foin de la prose ! ...
je ne veux pas rester ici, ça pue l' encre.
Il fut s' installer dans un café où il était sûr de
ne point rencontrer d' amis.
-ils verraient que je suis amoureux, pensa-t-il,
et me plumeraient d' avance mon idéal.
Après un repas très-succinct, il courut au chemin
de fer et monta dans un wagon.
Au bout d' une demi-heure, il était dans les bois
de Ville-D' Avray.
Rodolphe se promena toute la journée, lâché à
travers la nature rajeunie, et ne revint à Paris
qu' au tomber de la nuit.
Après avoir fait mettre en ordre le temple qui
allait recevoir
p58
son idole, Rodolphe fit une toilette de circonstance,
et regretta beaucoup de ne pouvoir s' habiller en
blanc.
De sept à huit heures, il fut en proie à la fièvre
aiguë de l' attente. Supplice lent qui lui rappela ses
jours anciens, et les anciennes amours qui les
avaient charmés. Puis, suivant son habitude, il rêva
déjà une grande passion, un amour en dix volumes, un
véritable poëme lyrique avec clairs de lune, soleils
couchants, rendez-vous sous les saules, jalousies,
soupirs, et le reste. Et il en était ainsi chaque fois
que le hasard amenait une femme à sa porte, et pas une
ne l' avait quitté sans emporter au front une auréole
et au cou un collier de larmes.
-elles aimeraient mieux un chapeau ou des bottines,
lui disaient ses amis.
Mais Rodolphe s' obstinait, et jusqu' ici les
nombreuses écoles qu' il avait commises n' avaient pu
le guérir. Il attendait toujours une femme qui voulût
bien poser en idole, un ange en robe de velours à qui
il pourrait tout à son aise adresser des sonnets
écrits sur feuilles de saule.
Enfin, Rodolphe entendit sonner " l' heure sainte ; "
et comme le dernier coup résonnait sur le timbre de
métal, il crut voir l' amour et la psyché qui
surmontaient sa pendule enlacer leurs corps d' albâtre.
Au même moment on frappa deux coups timides à la porte.
Rodolphe alla ouvrir ; c' était Louise.
-je suis de parole, dit-elle, vous voyez !
Rodolphe ferma les rideaux et alluma une bougie neuve.
Pendant ce temps, la petite s' était débarrassée de son
châle et de son chapeau, qu' elle alla poser sur le lit.
L' éblouissante blancheur des draps la fit sourire, et
presque rougir.
Louise était plutôt gracieuse que jolie ; sa fraîche
figure offrait un piquant mélange de naïveté et de
malice. C' était quelque chose comme un motif de
Greuze arrangé par Gavarni. Toute la jeunesse
attrayante de la jeune fille était adroitement mise
en relief par une toilette qui, bien que très-simple,
attestait chez elle cette science innée de coquetterie
que toutes les femmes possèdent, depuis leur premier
lange jusqu' à leur robe de noce. Louise paraissait en
outre avoir particulièrement étudié la théorie des
attitudes, et prenait devant Rodolphe, qui
l' examinait en artiste, une foule de
p59
poses séduisantes dont le maniérisme avait souvent
plus de grâce que le naturel : ses pieds, finement
chaussés, étaient d' une exiguïté satisfaisante...
même pour un romantique épris des miniatures
andalouses ou chinoises. Quant à ses mains, leur
délicatesse attestait l' oisiveté. En effet, depuis
six mois, elles n' avaient plus à redouter les
morsures de l' aiguille. Pour tout dire, Louise était
un de ces oiseaux volages et passagers qui, par
fantaisie et souvent par besoin, font pour un jour,
ou plutôt une nuit, leur nid dans les mansardes du
quartier latin et y demeurent volontiers quelques
jours, si on sait les retenir par un caprice, ou par
des rubans.
Après avoir causé une heure avec Louise, Rodolphe
lui montra comme exemple le groupe de l' amour et
psyché.
-est-ce pas Paul et Virginie ? Dit-elle.
-oui, répondit Rodolphe, qui ne voulut pas d' abord
la contrarier par une contradiction.
-ils sont bien imités, répondit Louise.
-hélas ! Pensa Rodolphe en la regardant, la pauvre
enfant n' a guère de littérature. Je suis sûr qu' elle
se borne à l' orthographe du coeur, celle qui ne met
point d' s au pluriel. Il faudra que je lui
achète un Lhomond.
Cependant, comme Louise se plaignait d' être gênée
dans sa chaussure, il l' aida obligeamment à délacer
ses bottines.
Tout à coup la lumière s' éteignit.
-tiens, s' écria Rodolphe, qui donc a soufflé la
bougie ?
Un joyeux éclat de rire lui répondit.
Quelques jours après, Rodolphe rencontra dans la rue
un de ses amis.
-que fais-tu donc ? Lui demanda celui-ci. On ne te
voit plus.
-je fais de la poésie intime, répondit Rodolphe.
Le malheureux disait vrai. Il avait voulu demander à
Louise plus que la pauvre enfant ne pouvait lui
donner. Musette, elle n' avait point les sons d' une
lyre. Elle parlait, pour ainsi dire, le patois de
l' amour, et Rodolphe voulait absolument en parler le
beau langage. Aussi ne se comprenaient-ils guère.
Huit jours après, au même bal où elle avait trouvé
Rodolphe... Louise rencontra un jeune homme blond,
qui la fit danser plusieurs fois, et à la fin de la
soirée il la reconduisit chez lui.
p60
C' était un étudiant de seconde année, il parlait
très-bien la prose du plaisir, avait de jolis yeux et
le gousset sonore.
Louise lui demanda du papier et de l' encre, et
écrivit à Rodolphe une lettre ainsi conçue :
" ne conte plus sur moi du tou, je t' embrâse pour
la dernière foi. Adieu. " Louise. "
comme Rodolphe lisait ce billet le soir en rentrant
chez lui, sa lumière mourut tout à coup.
-tiens, dit Rodolphe en manière de réflexion, c' est
la bougie que j' ai allumée le soir où Louise est
venue : elle devait finir avec notre liaison. Si
j' avais su, je l' aurais choisie plus longue,
ajouta-t-il avec un accent moitié dépit, moitié
regret, et il déposa le billet de sa maîtresse dans
un tiroir qu' il appelait quelquefois les catacombes
de ses amours.
Un jour, étant chez Marcel, Rodolphe ramassa à
terre, pour allumer sa pipe, un morceau de papier sur
lequel il reconnut l' écriture et l' orthographe de
Louise.
-j' ai, dit-il à son ami, un autographe de la même
personne ; seulement, il y a deux fautes de moins que
dans le tien. Est-ce que cela ne prouve pas qu' elle
m' aimait mieux que toi ?
-ça prouve que tu es un niais, lui répondit Marcel :
les blanches épaules et les bras blancs n' ont pas
besoin de savoir la grammaire.
iv Ali-Rodolphe, ou le turc par nécessité :
frappé d' ostracisme par un propriétaire inhospitalier,
Rodolphe vivait depuis quelque temps plus errant que
les nuages, et perfectionnait de son mieux l' art de se
coucher sans souper, ou de souper sans se coucher ;
son cuisinier
p61
l' appelait le hasard, et il logeait fréquemment à
l' auberge de la belle-étoile.
Il y avait pourtant deux choses qui n' abandonnaient
point Rodolphe au milieu de ces pénibles traverses,
c' était sa bonne humeur, et le manuscrit du vengeur,
drame qui avait fait des stations dans tous les lieux
dramatiques de Paris.
Un jour, Rodolphe, conduit au violon pour cause
de chorégraphie trop macabre, se trouva nez à nez avec
un oncle à lui, le sieur Monetti, poêlier-fumiste,
sergent de la garde nationale, et que Rodolphe n' avait
pas vu depuis une éternité.
Touché des malheurs de son neveu, l' oncle Monetti
promit d' améliorer sa position, et nous allons voir
comme, si le lecteur ne s' effraye pas d' une ascension
de six étages.
Donc prenons la rampe et montons. Ouf ! Cent vingt-cinq
marches. Nous voici arrivés. Un pas de plus nous sommes
dans la chambre, un autre nous n' y serions plus, c' est
petit, mais c' est haut ; au reste, bon air et belle
vue.
Le mobilier se compose de plusieurs cheminées à la
prussienne, de deux poêles, de fourneaux économiques,
quand on n' y fait pas de feu surtout, d' une douzaine
de tuyaux en terre rouge ou en tôle, et d' une foule
d' appareils de chauffage ; citons encore, pour clore
l' inventaire, un hamac suspendu à deux clous fichés
dans la muraille, une chaise de jardin amputée d' une
jambe, un chandelier orné de sa bobêche, et divers
autres objets d' art et de fantaisie.
Quant à la seconde pièce, le balcon, deux cyprès nains,
mis en pots, la transforment en parc pour la belle
saison.
Au moment où nous entrons, l' hôte du lieu, jeune homme
habillé en turc d' opéra-comique, achève un repas dans
lequel il viole effrontément la loi du prophète, ainsi
que l' indique la présence d' un ex-jambonneau et d' une
bouteille ci-devant pleine de vin. Son repas terminé,
le jeune turc s' étendit à l' orientale sur le carreau,
et se mit à fumer nonchalamment un narguillé marqué
J G. Tout en s' abandonnant à la béatitude asiatique,
il passait de temps en temps sa main sur le dos d' un
magnifique chien de Terre-Neuve, qui aurait sans
doute répondu à ses caresses s' il n' eût aussi été en
terre cuite.
p62
Tout à coup un bruit de pas se fit entendre dans le
corridor, et la porte de la chambre s' ouvrit, donnant
entrée à un personnage qui, sans mot dire, alla droit
à l' un des poêles servant de secrétaire, ouvrit la
porte du four et en tira un rouleau de papiers qu' il
considéra avec attention.
-comment, s' écria le nouveau venu avec un fort accent
piémontais, tu n' as pas achevé encore le chapitre des
ventouses ?
-permettez, mon oncle, répondit le turc, le chapitre
des ventouses est un des plus intéressants de votre
ouvrage, et demande à être étudié avec soin. Je
l' étudie.
-mais, malheureux, tu me dis toujours la même chose.
Et mon chapitre des calorifères, où en est-il ?
-le calorifère va bien. Mais, à propos, mon oncle, si
vous pouviez me donner un peu de bois, cela ne me
ferait pas de peine. C' est une petite Sibérie ici.
J' ai tellement froid, que je ferais tomber le
thermomètre au-dessous de zéro, rien qu' en le
regardant.
-comment, tu as déjà consumé un fagot ?
-permettez, mon oncle, il y a fagots et fagots, et le
vôtre était bien petit.
-je t' enverrai une bûche économique. ça garde la
chaleur.
-c' est précisément pourquoi ça n' en donne pas.
-eh bien ! Dit le piémontais en se retirant, je te
ferai monter un petit cotret. Mais je veux mon chapitre
des calorifères pour demain.
-quand j' aurai du feu, ça m' inspirera, dit le turc,
qu' on venait de renfermer à double tour.
Si nous faisions une tragédie, ce serait ici le moment
de faire apparaître le confident. Il s' appellerait
Noureddin ou Osman, et d' un air à la fois discret
et protecteur il s' avancerait auprès de notre héros,
et lui tirerait adroitement les vers du nez à l' aide
de ceux-ci :
quel funeste chagrin vous occupe, seigneur,
à votre auguste front, pourquoi cette pâleur ?
Allah se montre-t-il à vos desseins contraire ?
ou le farouche Ali, par un ordre sévère,
a-t-il sur d' autres bords, en apprenant vos voeux,
éloigné la beauté qui sut charmer vos yeux ?
p63
mais nous ne faisons pas de tragédie, et, malgré le
besoin que nous avons d' un confident, il faut nous
en passer.
Notre héros n' est point ce qu' il paraît être, le
turban ne fait pas le turc. Ce jeune homme est notre
ami Rodolphe recueilli par son oncle, pour lequel
il rédige actuellement un manuel du parfait
fumiste. en effet, M Monetti, passionné pour
son art, avait consacré ses jours à la fumisterie.
Ce digne piémontais avait arrangé pour son usage une
maxime faisant à peu près pendant à celle de Cicéron,
et dans ses beaux moments d' enthousiasme, il
s' écriait : nascuntur poê... liers. un jour, pour
l' utilité des races futures, il avait songé à formuler
un code théorique des principes d' un art dans la
pratique duquel il excellait, et il avait, comme nous
l' avons vu, choisi son neveu pour encadrer le fond
de ses idées dans la forme qui pût les faire
comprendre. Rodolphe était nourri, couché,
logé, etc... et devait, à l' achèvement du manuel,
recevoir une gratification de cent écus.
Dans les premiers jours, pour encourager son neveu au
travail, Monetti lui avait généreusement fait une
avance de cinquante francs. Mais Rodolphe, qui n' avait
point vu une pareille somme depuis près d' un an,
était sorti à moitié fou, accompagné de ses écus, et
il resta trois jours dehors : le quatrième il rentrait,
seul !
Monetti, qui avait hâte de voir achever son
manuel, car il comptait obtenir un brevet,
craignait de nouvelles escapades de son neveu ; et
pour le forcer à travailler, en l' empêchant de
sortir, il lui enleva ses vêtements et lui laissa
en place le déguisement sous lequel nous l' avons
vu tout à l' heure.
Cependant, le fameux manuel n' en allait pas
moins piano, piano, Rodolphe manquant absolument
des cordes nécessaires à ce genre de littérature.
L' oncle se vengeait de cette indifférence paresseuse
en matière de cheminées, en faisant subir à son neveu
une foule de misères. Tantôt il lui abrégeait ses
repas, et souvent il le privait de tabac à fumer.
Un dimanche, après avoir péniblement sué sang et
encre sur le fameux chapitre des ventouses, Rodolphe
brisa sa plume qui lui brûlait les doigts, et s' en
alla se promener dans son parc.
Comme pour le narguer et exciter encore son envie, il
p64
ne pouvait hasarder un seul regard autour de lui sans
apercevoir à toutes les fenêtres une figure de fumeur.
Au balcon doré d' une maison neuve, un lion en robe de
chambre mâchait entre ses dents le panatellas
aristocratique. Un étage au-dessus, un artiste chassait
devant lui le brouillard odorant d' un tabac levantin
qui brûlait dans une pipe à bouquin d' ambre. à la
fenêtre d' un estaminet, un gros allemand faisait
mousser la bière et repoussait avec une précision
mécanique les nuages opaques s' échappant d' une pipe
de cudmer. D' un autre côté, des groupes d' ouvriers se
rendant aux barrières passaient en chantant, le
brûle-gueule aux dents. Enfin, tous les autres
piétons qui emplissaient la rue fumaient.
-hélas ! Disait Rodolphe avec envie, excepté moi et
les cheminées de mon oncle, tout le monde fume à cette
heure dans la création.
Et Rodolphe, le front appuyé sur la barre du balcon,
songea combien la vie était amère.
Tout à coup un éclat de rire sonore et prolongé se
fit entendre au-dessous de lui. Rodolphe se pencha
un peu en avant pour voir d' où sortait cette fusée
de folle joie, et il s' aperçut qu' il avait été
aperçu par la locataire occupant l' étage inférieur :
Mademoiselle Sidonie, jeune première au théâtre
du Luxembourg.
Mademoiselle Sidonie s' avança sur sa terrasse en
roulant entre ses doigts, avec une habileté
castillane, un petit papier gonflé d' un tabac blond
qu' elle tirait d' un sac en velours brodé.
-oh ! La belle tabatière, murmura Rodolphe avec
une admiration contemplative.
-quel est cet Ali-Baba ? pensait de son côté
Mademoiselle Sidonie.
Et elle rumina tout bas un prétexte pour engager la
conversation avec Rodolphe, qui, de son côté,
cherchait à en faire autant.
-ah ! Mon dieu ! S' écria Mademoiselle Sidonie,
comme si elle se parlait à elle-même ; dieu ! Que
c' est ennuyeux ! Je n' ai pas d' allumettes.
-mademoiselle, voulez-vous me permettre de vous en
offrir ? Dit Rodolphe en laissant tomber sur le
balcon deux ou trois allumettes chimiques roulées
dans du papier.
p65
-mille remerciements, répondit Sidonie en allumant
sa cigarette.
-mon dieu, mademoiselle... continua Rodolphe, en
échange du léger service que mon bon ange m' a
permis de vous rendre, oserais-je vous demander ? ...
-comment ! Il demande déjà ! Pensa Sidonie en
regardant Rodolphe avec plus d' attention. Ah !
Dit-elle, ces turcs ! On les dit volages, mais bien
agréables. Parlez, monsieur, fit-elle ensuite en
relevant la tête vers Rodolphe : que désirez-vous ?
-mon dieu, mademoiselle, je vous demanderai la
charité d' un peu de tabac ; il y a deux jours que je
n' ai fumé. Une pipe seulement...
-avec plaisir, monsieur... mais comment faire ?
Veuillez prendre la peine de descendre un étage.
-hélas ! Cela ne m' est point possible... je suis
enfermé ; mais il me reste la liberté d' employer un
moyen très-simple, dit Rodolphe.
Et il attacha sa pipe à une ficelle, et la laissa
glisser jusqu' à la terrasse, où Mademoiselle
Sidonie la bourra elle-même avec abondance. Rodolphe
procéda ensuite, avec lenteur et circonspection, à
l' ascension de sa pipe, qui lui arriva sans encombre.
-ah ! Mademoiselle, dit-il à Sidonie, combien cette
pipe m' eût semblé meilleure si j' avais pu l' allumer
au feu de vos yeux !
Cette agréable plaisanterie en était au moins à la
centième édition, mais Mademoiselle Sidonie ne la
trouva pas moins superbe.
-vous me flattez ! Crut-elle devoir répondre.
-ah ! Mademoiselle, je vous assure que vous me
paraissez belle comme les trois grâces.
-décidément, Ali-Baba est bien galant, pensa
Sidonie... est-ce que vous êtes vraiment turc ?
Demanda-t-elle à Rodolphe.
-point par vocation, répondit-il, mais par
nécessité ; je suis auteur dramatique, madame.
-et moi artiste, reprit Sidonie.
Puis elle ajouta :
p66
-monsieur mon voisin, voulez-vous me faire l' honneur
de venir dîner et passer la soirée chez moi ?
-ah ! Mademoiselle, dit Rodolphe, bien que cette
proposition m' ouvre le ciel, il m' est impossible de
l' accepter. Comme j' ai eu l' honneur de vous le dire,
je suis enfermé par mon oncle, le sieur Monetti,
poêlier-fumiste, dont je suis actuellement le
secrétaire.
-vous n' en dînerez pas moins avec moi, répliqua
Sidonie ; écoutez bien ceci : je vais rentrer dans
ma chambre et frapper à mon plafond. à l' endroit où
je frapperai, vous regarderez et vous trouverez les
traces d' un judas qui existait et a été condamné
depuis : trouvez le moyen d' enlever la pièce de bois
qui bouche le trou, et, quoique chacun chez nous,
nous serons presque ensemble...
Rodolphe se mit à l' oeuvre sur-le-champ. Après cinq
minutes de travail, une communication était établie
entre les deux chambres.
-ah ! Fit Rodolphe, le trou est petit, mais il y
aura toujours assez de place pour que je puisse vous
passer mon coeur.
-maintenant, dit Sidonie, nous allons dîner...
mettez le couvert chez vous, je vais vous passer
les plats.
Rodolphe laissa glisser dans la chambre son turban
attaché à une ficelle et le remonta chargé de
comestibles, puis le poëte et l' artiste se mirent à
dîner ensemble, chacun de son côté. Des dents,
Rodolphe dévorait le pâté, et des yeux,
Mademoiselle Sidonie.
-hélas ! Mademoiselle, dit Rodolphe, quand ils
eurent achevé leur repas, grâce à vous, mon estomac
est satisfait. Ne satisferiez-vous pas de même la
fringale de mon coeur, qui est à jeun depuis si
longtemps ?
-pauvre garçon ! Dit Sidonie.
Et, montant sur un meuble, elle apporta jusqu' aux
lèvres de Rodolphe sa main, que celui-ci ganta
de baisers.
-ah ! S' écria le jeune homme, quel malheur que
vous ne puissiez faire comme saint Denis, qui avait
le droit de porter sa tête dans ses mains.
Après le dîner commença une conversation
amoroso-littéraire. Rodolphe parla du vengeur,
et Mademoiselle Sidonie en demanda la lecture.
Penché au bord du trou, Rodolphe commença à
déclamer son drame à l' actrice, qui, pour être
p67
plus à portée, s' était assise dans un fauteuil
échafaudé sur sa commode. Mademoiselle Sidonie
déclara le vengeur un chef-d' oeuvre ; et, comme
elle était un peu maîtresse au théâtre, elle
promit à Rodolphe de lui faire recevoir sa pièce.
Au moment le plus tendre de l' entretien, l' oncle
Monetti fit entendre dans le corridor son pas léger
comme celui du commandeur. Rodolphe n' eut que le
temps de fermer le judas.
-tiens, dit Monetti à son neveu, voici une lettre
qui court après toi depuis un mois.
-voyons, dit Rodolphe. Ah ! Mon oncle, s' écria-t-il,
mon oncle, je suis riche ! Cette lettre m' annonce que
j' ai remporté un prix de trois cents francs à une
académie de jeux floraux. Vite ma redingote et mes
affaires, que j' aille cueillir mes lauriers ! On
m' attend au capitole.
-et mon chapitre des ventouses ? Dit Monetti
froidement.
-eh ! Mon oncle, il s' agit bien de cela ! Rendez-moi
mes affaires. je ne peux pas sortir dans cet
équipage...
-tu ne sortiras que lorsque mon manuel sera
terminé, dit l' oncle, en enfermant Rodolphe à
double tour.
Resté seul, Rodolphe ne balança point longtemps sur
le parti qu' il avait à prendre... il attacha
solidement à son balcon une couverture transformée en
corde à noeuds ; et, malgré le péril de la tentative,
il descendit, à l' aide de cette échelle improvisée,
sur la terrasse de Mademoiselle Sidonie.
-qui est là ? S' écria celle-ci en entendant
Rodolphe frapper à ses carreaux.
-silence, répondit-il, ouvrez...
-que voulez-vous ? Qui êtes-vous ?
-pouvez-vous le demander ? Je suis l' auteur du
vengeur, et je viens rechercher mon coeur que
j' ai laissé tomber dans votre chambre par le judas.
-malheureux jeune homme, dit l' actrice, vous
auriez pu vous tuer !
-écoutez, Sidonie... continua Rodolphe en montrant
la lettre qu' il venait de recevoir. Vous le voyez, la
fortune et la gloire me sourient... que l' amour
fasse comme elles ! ...
le lendemain matin, à l' aide d' un déguisement masculin
que lui avait fourni Sidonie, Rodolphe pouvait
s' échapper de la maison de son oncle... il courut chez
le correspondant de
p68
l' académie des jeux floraux recevoir une églantine
d' or de la force de cent écus, qui vécurent à peu
près ce que vivent les roses.
Un mois après, M Monetti était convié, de la part
de son neveu, d' assister à la première représentation
du vengeur. grâce au talent de Mademoiselle
Sidonie, la pièce eut dix-sept représentations et
rapporta quarante francs à son auteur.
Quelque temps après, c' était dans la belle saison,
Rodolphe demeurait avenue de saint-Cloud, dans le
troisième arbre à gauche en sortant du bois de
Boulogne, sur la cinquième branche.
v l' écu de Charlemagne :
vers la fin du mois de décembre, les facteurs de
l' administration Bidault furent chargés de
distribuer environ cent exemplaires d' un billet de
faire part, dont voici une copie que nous certifions
sincère et véritable :
m
" Mm Rodolphe et Marcel vous prient de leur faire
" l' honneur de venir passer la soirée chez eux,
" samedi prochain, veille de noël. " on rira !
p-s. nous n' avons qu' un temps à vivre ! !
Programme de la fête.
à 7 heures, ouverture des salons ; conversation vive
et animée.
à 8 heures, entrée et promenade dans les salons des
spirituels auteurs de la montagne en couches,
comédie refusée au théâtre de l' odéon.
à 8 heures et demie, M Alexandre Schaunard,
virtuose distingué, exécutera sur le piano
l' influence du bleu dans les arts, symphonie
imitative.
p69
à 9 heures, première lecture du mémoire sur
l' abolition de la peine de la tragédie.
à 9 heures et demie, M Gustave Colline, philosophe
hyperphysique, et M Schaunard entameront une
discussion de philosophie et de métapolitique
comparées. Afin d' éviter toute collision entre les
deux antagonistes, ils seront attachés l' un et
l' autre.
à 10 heures, M Tristan, homme de lettres, racontera
ses premières amours. M Alexandre Schaunard
l' accompagnera sur le piano.
à 10 heures et demie, deuxième lecture du mémoire
sur l' abolition de la peine de la tragédie.
à 11 heures, récit d' une chasse au casoar, par un
prince étranger.
Deuxième partie.
à minuit, M Marcel, peintre d' histoire, se fera
bander les yeux, et improvisera au crayon blanc
l' entrevue de Napoléon et de Voltaire dans les
champs élysées. M Rodolphe improvisera également
un parallèle entre l' auteur de Zaïre et
l' auteur de la bataille d' Austerlitz.
à minuit et demi, M Gustave Colline, modestement
déshabillé, imitera les jeux athlétiques de la
4 e olympiade.
à 1 heure du matin, troisième lecture du mémoire sur
l' abolition de la peine de la tragédie, et quête au
profit des auteurs tragiques qui se trouveront un
jour sans emploi.
à 2 heures, ouverture des jeux et organisation des
quadrilles, qui se prolongeront jusqu' au matin.
à 6 heures, lever du soleil, et choeur final.
Pendant toute la durée de la fête, des ventilateurs
joueront.
n b. toute personne qui voudrait lire ou réciter
des vers sera immédiatement mise hors des salons et
livrée entre les mains de la police ; on est également
prié de ne pas emporter les bouts de bougie.
Deux jours après, des exemplaires de cette lettre
étaient en circulation dans les troisièmes dessous de
la littérature et des arts, et y déterminaient une
profonde rumeur.
p70
Cependant, parmi les invités, il s' en trouvait
quelques-uns qui mettaient en doute les splendeurs
annoncées par les deux amis.
-je me méfie beaucoup, disait un de ces sceptiques :
j' ai été quelquefois aux mercredis de Rodolphe, rue
de la tour-d' Auvergne, on ne pouvait s' asseoir que
moralement, et on buvait de l' eau peu filtrée dans
des poteries éclectiques.
-cette fois, dit un autre, ce sera très-sérieux.
Marcel m' a montré le plan de la fête, et ça promet
un effet magique.
-est-ce que vous aurez des femmes ?
-oui, Phémie Teinturière a demandé à être reine
de la fête, et Schaunard doit amener des dames du
monde.
Voici, en quelques mots, l' origine de cette fête qui
causait une si grande stupéfaction dans le monde
bohémien qui vit au delà des ponts. Depuis environ un
an, Marcel et Rodolphe avaient annoncé ce somptueux
gala, qui devait toujours avoir lieu samedi
prochain ; mais des circonstances pénibles avaient
forcé leur promesse à faire le tour de cinquante-deux
semaines, si bien qu' ils en étaient arrivés à ne
pouvoir faire un pas sans se heurter à quelque ironie
de leurs amis, parmi lesquels ils s' en trouvait même
d' assez indiscrets pour formuler d' énergiques
réclamations. La chose commençant à prendre le
caractère d' une scie, les deux amis résolurent
d' y mettre fin en se liquidant des engagements qu' ils
avaient pris. C' est ainsi qu' ils avaient envoyé
l' invitation plus haut.
-maintenant, avait dit Rodolphe, il n' y a plus à
reculer, nous avons brûlé nos vaisseaux, il nous
reste devant nous huit jours pour trouver les cent
francs qui nous sont indispensables pour faire bien
les choses.
-puisqu' il les faut, nous les aurons, avait répondu
Marcel. Et avec l' insolente confiance qu' ils avaient
dans le hasard, les deux amis s' endormirent convaincus
que leurs cent francs étaient déjà en route ; la
route de l' impossible.
Cependant la surveille du jour désigné pour la fête,
et comme rien n' était encore arrivé, Rodolphe pensa
qu' il serait peut-être plus sûr d' aider le hasard,
s' il ne voulait pas rester en affront quand l' heure
serait venue d' allumer les lustres. Pour plus de
facilité, les deux amis modifièrent progressivement
les somptuosités du programme qu' ils s' étaient imposé.
p71
Et de modification en modification, après avoir fait
subir force deleatur à l' article gâteaux, après avoir
soigneusement revu et diminué l' article
rafraîchissements, le total des frais se trouva réduit
à quinze francs.
La question était simplifiée, mais non encore résolue.
-voyons, voyons, dit Rodolphe, il faut maintenant
employer les grands moyens, d' abord nous ne pouvons
pas faire relâche cette fois.
-impossible ! Reprit Marcel.
-combien y a-t-il de temps que j' ai entendu le récit
de la bataille de Studzianka ?
-deux mois à peu près.
-deux mois, bon, c' est un délai honnête, mon oncle
n' aura pas à se plaindre. J' irai demain me faire
raconter la bataille de Studzianka, ce sera cinq
francs, ça, c' est sûr.
-et moi, dit Marcel, j' irai vendre un manoir
abandonné, au vieux Médicis. ça fera cinq francs
aussi. Si j' ai assez de temps pour mettre trois
tourelles et un moulin, ça ira peut-être à dix francs,
et nous aurons notre budget.
Et les deux amis s' endormirent, rêvant que la
princesse de Belgiojoso les priait de changer leurs
jours de réception, pour ne point lui enlever ses
habitués.
éveillé dès le grand matin, Marcel prit une toile et
procéda vivement à la construction d' un manoir
abandonné, article qui lui était particulièrement
demandé par un brocanteur de la place du carrousel. De
son côté Rodolphe alla rendre visite à son oncle
Monetti, qui excellait dans le récit de la retraite de
Russie, et auquel Rodolphe procurait, cinq ou six
fois par an, dans les circonstances graves, la
satisfaction de narrer ses campagnes, moyennant un prêt
de quelque argent que le vétéran-poêlier-fumiste ne
disputait pas trop quand on savait montrer beaucoup
d' enthousiasme à l' audition de ses récits.
Sur les deux heures, Marcel, le front bas et portant
sous ses bras une toile, rencontra, place du carrousel,
Rodolphe qui venait de chez son oncle ; son attitude
annonçait une mauvaise nouvelle.
-eh bien, dit Marcel, as-tu réussi ?
-non, mon oncle est allé voir le musée de Versailles.
Et toi ?
p72
-cet animal de Médicis ne veut plus de châteaux
en ruine ; il m' a demandé un bombardement de
Tanger.
-nous sommes perdus de réputation si nous ne donnons
pas notre fête, murmura Rodolphe. Qu' est-ce que
pensera mon ami le critique influent, si je lui fais
mettre une cravate blanche et des gants jaunes pour
rien ?
Et tous deux rentrèrent à l' atelier, en proie à de
vives inquiétudes.
En ce moment quatre heures sonnaient à la pendule d' un
voisin.
-nous n' avons plus que trois heures devant nous, dit
Rodolphe.
-mais, s' écria Marcel en s' approchant de son ami,
es-tu bien sûr, très-sûr, qu' il ne nous reste pas
d' argent ici ? ... hein ?
-ni ici ni ailleurs. D' où proviendrait ce reliquat.
-si nous cherchions sous les meubles... dans les
fauteuils ? On prétend que les émigrés cachaient leurs
trésors, du temps de Robespierre. Qui sait ! ... notre
fauteuil a peut-être appartenu à un émigré ; et puis il
est si dur, que j' ai souvent eu l' idée qu' il renfermait
des métaux... veux-tu en faire l' autopsie ?
-ceci est du vaudeville, reprit Rodolphe d' un ton où
la sévérité se mêlait à l' indulgence.
Tout à coup Marcel qui avait continué ses fouilles
dans tous les coins de l' atelier, poussa un grand cri
de triomphe.
-nous sommes sauvés, s' écria-t-il, j' étais bien sûr
qu' il y avait des valeurs ici... tiens, vois ! Et il
montrait à Rodolphe une pièce de monnaie grande
comme un écu et à moitié rongée par la rouille et le
vert-de-gris.
C' était une monnaie carlovingienne de quelque valeur
artistique. Sur la légende heureusement conservée,
on pouvait lire la date du règne de Charlemagne.
-ça, ça vaut trente sous, dit Rodolphe en jetant un
coup d' oeil dédaigneux sur la trouvaille de son ami.
-trente sous bien employés font beaucoup d' effet,
répondit Marcel. Avec douze cents hommes, Bonaparte
a fait rendre les armes à dix mille autrichiens.
L' adresse égale le nombre. Je m' en vais changer l' écu
de Charlemagne chez le père Médicis. N' y a-t-il
pas encore quelque chose à vendre
p73
ici ? Tiens, au fait, si j' emportais le moulage du
tibia de Jaconowski, le tambour-major russe, ça
ferait masse.
-emporte le tibia. Mais c' est désagréable, il ne va
pas rester un seul objet d' art ici.
Pendant l' absence de Marcel, Rodolphe, bien décidé
à donner la soirée quand même, alla trouver son ami
Colline, le philosophe hyperphysique qui demeurait
à deux pas de chez lui.
-je viens te prier, lui dit-il, de me rendre un
service. En ma qualité de maître de maison, il faut
absolument que j' aie un habit noir, et... je n' en ai
pas... prête-moi le tien.
-mais, fit Colline en hésitant, en ma qualité
d' invité, j' ai besoin de mon habit noir aussi, moi.
-je te permets de venir en redingote.
-je n' ai jamais eu de redingote, tu le sais bien.
-eh bien, écoute, ça peut s' arranger autrement. Au
besoin, tu pourrais ne pas venir à ma soirée, et me
prêter ton habit noir.
-tout ça, c' est désagréable ; puisque je suis sur le
programme, je ne peux pas manquer.
-il y a bien d' autres choses qui manqueront, dit
Rodolphe. Prête-moi ton habit noir et, si tu veux
venir, viens comme tu voudras... en bras de chemise...
tu passeras pour un fidèle domestique.
-oh ! Non, dit Colline en rougissant. Je mettrai
mon paletot noisette. Mais enfin, c' est bien
désagréable tout ça. Et comme il aperçut Rodolphe
qui s' était déjà emparé du fameux habit noir, il
lui cria :
-mais attends donc... il y a quelques petites choses
dedans.
L' habit de Colline mérite une mention. D' abord cet
habit était complétement bleu, et c' était par
habitude que Colline disait mon habit noir. Et comme
il était alors le seul de la bande possédant un habit,
ses amis avaient également la coutume de dire en
parlant du vêtement officiel du philosophe : l' habit
noir de Colline. En outre, ce vêtement célèbre avait
une forme particulière, la plus bizarre qu' on pût
voir : les basques très-longues, attachées à une
taille très-courte, possédaient deux poches,
véritables gouffres, dans lesquelles Colline avait
l' habitude de loger une trentaine de
p74
volumes qu' il portait éternellement sur lui, ce qui
faisait dire à ses amis que, pendant les vacances des
bibliothèques, les savants et les hommes de lettres
pouvaient aller chercher des renseignements dans les
basques de l' habit de Colline, bibliothèque toujours
ouverte aux lecteurs.
Ce jour-là, par extraordinaire, l' habit de Colline ne
contenait qu' un volume in-quarto de Bayle, un traité
des facultés hyperphysiques en trois volumes, un tome
de Condillac, deux volumes de Swedenborg et
l' essai sur l' homme de Pope. Quand il en eut
débarrassé son habit-bibliothèque, il permit à
Rodolphe de s' en vêtir.
-tiens, dit celui-ci, la poche gauche est encore bien
lourde ; tu as laissé quelque chose.
-ah ! Dit Colline, c' est vrai ; j' ai oublié de vider
la poche aux langues étrangères. Et il en retira deux
grammaires arabes, un dictionnaire malai et un
parfait bouvier en chinois, sa lecture favorite.
Quand Rodolphe rentra chez lui, il trouva Marcel qui
jouait au palet avec des pièces de cinq francs, au
nombre de trois. Au premier moment, Rodolphe repoussa
la main que lui tendait son ami, il croyait à un crime.
-dépêchons-nous, dépêchons-nous, dit Marcel... nous
avons les quinze francs demandés... voici comment :
j' ai rencontré un antiquaire chez Médicis. Quand il a
vu ma pièce, il a failli se trouver mal : c' était la
seule qui manquât à son médailler. Il a envoyé dans
tous les pays pour combler cette lacune, et il avait
perdu tout espoir. Aussi, quand il a eu bien examiné
mon écu de Charlemagne, il n' a pas hésité un seul
moment à m' offrir cinq francs. Médicis m' a poussé du
coude, son regard a complété le reste. Il voulait
dire : partageons le bénéfice de la vente et je
surenchéris ; nous avons monté jusqu' à trente francs.
J' en ai donné quinze au juif, et voilà le reste.
Maintenant nos invités peuvent venir, nous sommes en
mesure de leur donner des éblouissements. Tiens tu as
un habit noir, toi ?
-oui, dit Rodolphe, l' habit de Colline. Et comme
il fouillait dans la poche pour prendre son mouchoir,
Rodolphe fit tomber un petit volume de mandchou,
oublié dans la poche aux littératures étrangères.
Sur-le-champ les deux amis procédèrent aux préparatifs.
p75
On rangea l' atelier ; on fit du feu dans le poêle ; un
châssis de toile, garni de bougies, fut suspendu au
plafond en guise de lustre, un bureau fut placé au
milieu de l' atelier pour servir de tribune aux
orateurs ; l' on plaça devant l' unique fauteuil, qui
devait être occupé par le critique influent, et l' on
disposa sur une table tous les volumes : romans,
poëmes, feuilletons dont les auteurs devaient honorer
la soirée de leur présence. Afin d' éviter toute
collision entre les différents corps de gens de
lettres, l' atelier avait été, en outre, disposé en
quatre compartiments, à l' entrée de chacun desquels,
sur quatre écriteaux fabriqués en toute hâte, on
lisait :
côté des poètes.
Romantiques.
Côté des prosateurs.
Classiques.
Les dames devaient occuper un espace pratiqué au
centre.
-ah çà ! Mais, ça manque de chaises, dit Rodolphe.
-oh ! Fit Marcel, il y en a plusieurs sur le carré
qui sont accrochées le long du mur. Si nous les
cueillions !
-certainement qu' il faut les cueillir, dit Rodolphe
en allant s' emparer des siéges qui appartenaient à
quelque voisin.
Six heures sonnèrent ; les deux amis allèrent dîner en
toute hâte et remontèrent procéder à l' éclairage des
salons. Ils en demeurèrent éblouis eux-mêmes. à sept
heures, Schaunard arriva accompagné de trois dames qui
avaient oublié de prendre leurs diamants et leurs
chapeaux. L' une d' elles avait un châle rouge, taché de
noir. Schaunard la désigna particulièrement à
Rodolphe.
-c' est une femme très comme il faut, dit-il, une
anglaise que la chute des Stuarts a forcée à l' exil ;
elle vit modestement en donnant des leçons d' anglais.
Son père a été chancelier sous Cromwell, à ce qu' elle
m' a dit ; faut être poli avec elle ; ne la tutoie pas
trop.
Des pas nombreux se firent entendre dans l' escalier,
c' étaient les invités qui arrivaient ; ils parurent
étonnés de voir du feu dans le poêle.
L' habit noir de Rodolphe allait au-devant des dames et
leur baisait la main avec une grâce toute régence ;
quand il
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y eut une vingtaine de personnes, Schaunard demanda
s' il n' y aurait pas une tournée de quelque chose.
-tout à l' heure, dit Marcel ; nous attendons
l' arrivée du critique influent pour allumer le punch.
à huit heures, tous les invités étaient au complet, et
l' on commença à exécuter le programme. Chaque
divertissement était alterné d' une tournée de quelque
chose ; on a jamais su quoi.
Vers les dix heures on vit apparaître le gilet blanc
du critique influent ; il ne resta qu' une heure et fut
très-sobre dans sa consommation.
Sur le minuit, comme il n' y avait plus de bois et qu' il
faisait très-froid, les invités qui étaient assis
tiraient au sort à qui jetterait sa chaise au feu.
à une heure tout le monde était debout.
Une aimable gaieté ne cessa point de régner parmi les
invités. On n' eut aucun accident à regretter, sinon un
accroc fait à la poche aux langues étrangères de
l' habit de Colline, et un soufflet que Schaunard
appliqua à la fille du chancelier de Cromwell.
Cette mémorable soirée fut pendant huit jours l' objet
de la chronique du quartier ; et Phémie Teinturière,
qui avait été reine de la fête, avait l' habitude de
dire en en parlant à ses amies :
-c' était fièrement beau ; il y avait de la bougie,
ma chère.
vi Mademoiselle Musette :
Mademoiselle Musette était une jolie fille de vingt
ans, qui, peu de temps après son arrivée à Paris,
était devenue ce que deviennent les jolies filles
quand elles ont la taille fine, beaucoup de
coquetterie, un peu d' ambition et guère d' orthographe.
Après avoir fait longtemps la joie des soupers du
quartier latin, où elle chantait d' une voix toujours
p77
très-fraîche, sinon très-juste, une foule de rondes
campagnardes qui lui valurent le nom sous lequel l' ont
depuis célébrée les plus fins lapidaires de la rime,
Mademoiselle Musette quitta brusquement la rue de la
harpe pour aller habiter les hauteurs cythéréennes du
quartier Bréda.
Elle ne tarda pas à devenir une des lionnes de
l' aristocratie du plaisir, et s' achemina peu à peu vers
cette célébrité qui consiste à être citée dans les
courriers de Paris, ou lithographiée chez les
marchands d' estampes.
Cependant Mademoiselle Musette était une exception
parmi les femmes au milieu desquelles elle vivait.
Nature instinctivement élégante et poétique, comme
toutes les femmes vraiment femmes, elle aimait le luxe
et toutes les jouissances qu' il procure ; sa
coquetterie avait d' ardentes convoitises pour tout ce
qui était beau et distingué ; fille du peuple, elle
n' eut été aucunement dépaysée au milieu des
somptuosités les plus royales. Mais Mademoiselle
Musette, qui était jeune et belle, n' aurait jamais
voulu consentir à être la maîtresse d' un homme qui ne
fût pas comme elle jeune et beau. On lui avait vu une
fois refuser bravement les offres magnifiques d' un
vieillard si riche, qu' on l' appelait le Pérou de la
chaussée-D' Antin, et qui avait mis un escalier d' or
aux pieds des fantaisies de Musette. Intelligente et
spirituelle, elle avait aussi en répugnance les sots
et les niais, quels que fussent leur âge, leur titre
et leur nom.
C' était donc une brave et belle fille que Musette,
qui, en amour, adoptait la moitié du célèbre aphorisme
de Champfort : " l' amour est l' échange de deux
fantaisies. " aussi, jamais ses liaisons n' avaient été
précédées d' un de ces honteux marchés qui déshonorent
la galanterie moderne. Comme elle le disait elle-même,
Musette jouait franc jeu, et exigeait qu' on lui
rendît la monnaie de sa sincérité.
Mais si ses fantaisies étaient vives et spontanées,
elles n' étaient jamais assez durables pour arriver à
la hauteur d' une passion. Et la mobilité excessive de
ses caprices, le peu de soin qu' elle apportait à
regarder la bourse et les bottes de ceux qui lui en
voulaient conter, apportaient une grande mobilité dans
son existence, qui était une perpétuelle alternative
de coupés bleus et d' omnibus, d' entre-sol et de
p78
cinquième étage, de robes de soie et de robes
d' indienne. ô fille charmante ! Poëme vivant de
jeunesse, au rire sonore et au chant joyeux ! Coeur
pitoyable, battant pour tout le monde sous la guimpe
entre-bâillée, ô Mademoiselle Musette ! Vous qui
êtes la soeur de Bernerette et de Mimi Pinson ! Il
faudrait la plume d' Alfred De Musset pour raconter
dignement votre insouciante et vagabonde course dans
les sentiers fleuris de la jeunesse ; et certainement
il aurait voulu vous célébrer aussi, si, comme moi, il
vous avait entendu chanter de votre jolie voix fausse
ce rustique couplet d' une de vos rondes favorites :
c' était un beau jour de printemps
que je me déclarai l' amant,
l' amant d' une brunette
au coeur de Cupidon,
portant fine cornette,
posée en papillon.
l' histoire que nous allons raconter est un des
épisodes les plus charmants de la vie de cette
charmante aventurière, qui a jeté tant de bonnets
par-dessus tant de moulins.
à une époque où elle était la maîtresse d' un jeune
conseiller d' état qui lui avait galamment mis entre
les mains la clef de son patrimoine, Mademoiselle
Musette avait l' habitude de donner une fois par
semaine des soirées dans son joli salon de la rue de
La Bruyère. Ces soirées ressemblaient à la plupart
des soirées parisiennes, avec cette différence qu' on
s' y amusait ; quand il n' y avait pas assez de place,
on s' asseyait les uns sur les autres, et il arrivait
souvent aussi que le même verre servait pour un couple.
Rodolphe, qui était l' ami de Musette, et qui ne fut
jamais que son ami (ils n' ont jamais su pourquoi ni
l' un ni l' autre), Rodolphe demanda à Musette la
permission de lui amener son ami, le peintre Marcel ;
un garçon de talent, ajouta-t-il, à qui l' avenir est
en train de broder un habit d' académicien.
-amenez ! Dit Musette.
Le soir où ils devaient aller ensemble chez Musette,
Rodolphe monta chez Marcel pour le prendre.
L' artiste faisait sa toilette.
p79
-comment, dit Rodolphe, tu vas dans le monde avec
une chemise de couleur ?
-est-ce que ça blesse l' usage ? Dit tranquillement
Marcel.
-si ça le blesse ? Mais jusqu' au sang, malheureux.
-diable, fit Marcel en regardant sa chemise qui
était à fond bleu, avec vignettes représentant des
sangliers poursuivis par une meute, c' est que je n' en
ai pas d' autre ici... ah bah ! Tant pis ! Je prendrai
un faux col ; et, comme Mathusalem boutonne
jusqu' au cou, on ne verra pas la couleur de mon linge.
-comment, dit Rodolphe avec inquiétude, tu vas
encore mettre Mathusalem ?
-hélas ! Répondit Marcel, il le faut bien ; Dieu le
veut, et mon tailleur aussi ; d' ailleurs, il a une
garniture de boutons neuve, et je l' ai reprisé tantôt
avec du noir de pêche.
Mathusalem était simplement l' habit de Marcel ;
il le nommait ainsi parce que c' était le doyen de sa
garde-robe. Mathusalem était fait à la dernière
mode d' il y a quatre ans, et était en outre d' un vert
atroce ; mais, aux lumières, Marcel affirmait qu' il
jouait le noir.
Au bout de cinq minutes, Marcel était habillé ; il
était mis avec le mauvais goût le plus parfait : tenue
de rapin allant dans le monde.
M Casimir Bonjour ne sera jamais si étonné le jour
où on lui apprendra son élection à l' institut, que ne
furent étonnés Marcel et Rodolphe en arrivant à la
maison de Mademoiselle Musette. Voici la cause de
leur étonnement : Mademoiselle Musette, qui depuis
quelque temps s' était brouillée avec son amant le
conseiller d' état, avait été délaissée par lui dans
un moment fort grave. Poursuivie par ses créanciers et
par son propriétaire, ses meubles avaient été saisis
et descendus dans la cour de la maison pour être
enlevés et vendus le lendemain. Malgré cet incident,
Mademoiselle Musette n' eut pas un moment l' idée de
fausser compagnie à ses invités, et ne décommanda
point la soirée. Elle fit gravement disposer la cour
en salon, mit un tapis sur le pavé, prépara tout
comme à l' ordinaire, s' habilla pour recevoir, et
invita tous les locataires à sa petite fête, à la
splendeur de laquelle le bon Dieu voulut bien
contribuer pour les illuminations.
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Cette bouffonnerie eut un succès énorme ; jamais les
soirées de Musette n' avaient eu tant d' entrain et de
gaieté ; on dansait et on chantait encore, que les
commissionnaires vinrent enlever meubles, tapis et
divans, et force fut alors à la compagnie de se
retirer.
Musette reconduisait tout son monde en chantant :
on en parlera longtemps, la ri ra,
de ma soirée de jeudi ;
on en parlera longtemps, la ri ri.
Marcel et Rodolphe restèrent seuls avec Musette,
qui était remontée dans son appartement, où il ne
restait plus que le lit.
-ah çà ! Mais, dit Musette, ce n' est pas déjà si
gai mon aventure ; il va falloir que j' aille loger à
l' hôtel de la belle étoile. Je le connais, cet hôtel ;
il y a furieusement des courants d' air.
-ah ! Madame, dit Marcel, si j' avais les dons de
Plutus, je voudrais vous offrir un temple plus beau
que celui de Salomon, mais...
-vous n' êtes pas Plutus, mon ami. C' est égal, je
vous sais gré de l' intention... ah bah ! Ajouta-t-elle
en parcourant son appartement du regard, je m' ennuyais
ici, moi ; et puis le mobilier était vieux. Voilà
près de six mois que je l' avais ! Mais ce n' est pas
tout, ça ; après le bal on soupe, que je soupçonne.
-soupe-çonnons donc, dit Marcel, qui avait la
maladie du calembour, le matin surtout, où il était
terrible.
Comme Rodolphe avait gagné quelque argent au
lansquenet qui s' était fait pendant la nuit, il
emmena Musette et Marcel dans un restaurant qui
venait d' ouvrir.
Après le déjeuner, les trois convives, qui n' avaient
aucune envie d' aller dormir, parlèrent d' aller achever
la journée à la campagne ; et comme ils se trouvaient
près du chemin de fer, ils montèrent dans le premier
convoi près de partir, qui les descendit à
Saint-Germain.
Toute la journée, ils coururent les bois, et ne
revinrent à Paris qu' à sept heures du soir, et cela
malgré Marcel, qui soutenait qu' il ne devait être que
midi et demi, et que s' il faisait nuit, c' est parce
que le temps était couvert.
Pendant toute la nuit de la fête et tout le reste de
la journée, Marcel, dont le coeur était un salpêtre
qu' un seul
p81
regard allumait, s' était épris de Mademoiselle
Musette, et lui avait fait une cour colorée,
comme il disait à Rodolphe. Il avait été jusqu' à
proposer à la belle fille de lui racheter un mobilier
plus beau que l' ancien, avec le produit de la vente
de son fameux tableau du passage de la mer Rouge.
aussi l' artiste voyait-il avec peine arriver le moment
où il faudrait se séparer de Musette, qui, tout en se
laissant baiser les mains, le cou et divers autres
accessoires, se bornait à le repousser doucement toutes
les fois qu' il voulait pénétrer dans son coeur avec
effraction.
En arrivant à Paris, Rodolphe avait laissé son ami
avec la jeune fille, qui pria l' artiste de l' accompagner
jusqu' à sa porte.
-me permettrez-vous de venir vous voir ? Demanda
Marcel ; je vous ferai votre portrait.
-mon cher, dit la jolie fille, je ne peux pas vous
donner mon adresse, puisque je n' en aurai peut-être
plus demain ; mais j' irai vous voir, et je vous
raccommoderai votre habit qui a un trou si grand qu' on
pourrait déménager au travers sans payer.
-je vous attendrai comme le messie, dit Marcel.
-pas si longtemps, dit Musette en riant.
-quelle charmante fille ! Disait Marcel en s' en
allant lentement ; c' est la déesse de la gaieté. Je
ferai deux trous à mon habit.
Il n' avait pas fait trente pas qu' il se sentit frapper
sur l' épaule : c' était Mademoiselle Musette.
-mon cher Monsieur Marcel, lui dit-elle, êtes-vous
chevalier français ?
-je le suis : Rubens et ma dame, voilà ma devise.
-eh bien, alors, voyez ma peine et y compatissez,
noble sire, reprit Musette, qui était un peu teintée
de littérature, bien qu' elle se livrât sur la grammaire
à d' horribles saint-Barthélemy ; mon propriétaire a
emporté la clef de mon appartement, et il est onze
heures du soir : comprenez-vous ?
-je comprends, dit Marcel en offrant son bras à
Musette. Il la conduisit à son atelier, situé quai
aux fleurs.
Musette tombait de sommeil ; mais elle eut encore
assez de force pour dire à Marcel en lui serrant la
main :
-vous vous rappelerez ce que vous m' avez promis.
-ô Musette ! Charmante fille, dit l' artiste d' une
voix un
p82
peu émue, vous êtes ici sous un toit hospitalier ;
dormez en paix, bonne nuit ; moi, je m' en vais.
-pourquoi ? Dit Musette, les yeux presque fermés ;
je n' ai point peur, je vous assure ; d' abord il y
a deux chambres, je me mettrai sur votre canapé.
-mon canapé est trop dur pour y dormir, ce sont des
cailloux cardés. Je vous donne l' hospitalité chez moi,
et je vais aller la demander pour moi à un ami qui
demeure là sur mon carré ; c' est plus prudent, dit-il.
Je tiens ordinairement ma parole ; mais j' ai
vingt-deux ans, et vous dix-huit, ô Musette... et je
m' en vais. Bonsoir.
Le lendemain matin, à huit heures, Marcel rentra chez
lui avec un pot de fleurs qu' il avait été acheter au
marché. Il trouva Musette qui s' était jetée tout
habillée sur le lit et dormait encore. Au bruit qu' il
fit elle se réveilla et tendit la main à Marcel.
-brave garçon ! Lui dit-elle.
-brave garçon, répéta Marcel, n' est-il point là un
synonyme à ridicule ?
-oh ! Fit Musette, pourquoi me dites-vous cela ? Ce
n' est pas aimable ; au lieu de me dire des
méchancetés, offrez-moi donc ce joli pot de fleurs.
-c' est en effet à votre intention que je l' ai monté,
dit Marcel. Prenez-le donc, et, en retour de mon
hospitalité, chantez-moi une de vos jolies chansons ;
l' écho de ma mansarde gardera peut-être quelque chose
de votre voix, et je vous entendrai encore quand
vous serez partie.
-ah çà ! Mais, vous voulez donc me mettre à la porte ?
Dit Musette. Et si je ne veux pas m' en aller, moi ?
écoutez, Marcel, je ne monte pas à trente-six
échelles pour dire ma façon de penser. Vous me plaisez
et je vous plais. ça n' est pas de l' amour, mais c' en
est peut-être de la graine. Eh bien ! Je ne m' en vais
pas ; je reste, et je resterai ici tant que les fleurs
que vous venez de me donner ne se faneront pas.
-ah ! S' écria Marcel, mais elles seront flétries
dans deux jours ! Si j' avais su, j' aurais pris des
immortelles.
Depuis quinze jours Musette et Marcel demeuraient
ensemble et menaient, bien qu' ils fussent souvent sans
argent, la plus charmante vie du monde. Musette
sentait pour l' artiste
p83
une tendresse qui n' avait rien de commun avec ses
passions antérieures, et Marcel commençait à craindre
qu' il ne fût amoureux sérieusement de sa maîtresse.
Ignorant qu' elle-même redoutait fort d' être éprise de
lui, il regardait chaque matin l' état dans lequel se
trouvaient les fleurs dont la mort devait amener la
rupture de leur liaison, et il avait grand' peine à
s' expliquer leur fraîcheur chaque jour nouvelle. Mais
il eut bientôt la clef du mystère : une nuit, en se
réveillant, il ne trouva plus Musette à côté de lui.
Il se leva, courut dans la chambre, et aperçut sa
maîtresse qui profitait chaque nuit de son sommeil
pour arroser les fleurs et les empêcher de mourir.
vii les flots du pactole :
c' était le 19 mars... et dût-il atteindre l' âge
avancé de M Raoul-Rochette, qui a vu bâtir Ninive,
Rodolphe n' oubliera jamais cette date, car ce fut ce
jour-là même, jour de saint-Joseph, à trois heures de
relevée, que notre ami sortait de chez un banquier,
où il venait de toucher une somme de cinq cents
francs en espèces sonnantes et ayant cours.
Le premier usage que Rodolphe fit de cette tranche du
Pérou, qui venait de tomber dans sa poche, fut de ne
point payer ses dettes ; attendu qu' il s' était juré à
lui-même d' aller à l' économie et de ne faire aucun
extra. Il avait d' ailleurs à ce sujet des idées
extrêmement arrêtées, et disait qu' avant de songer au
superflu, il fallait s' occuper du nécessaire ; c' est
pourquoi il ne paya point ses créanciers, et acheta une
pipe turque, qu' il convoitait depuis longtemps.
Muni de cette emplette, il se dirigea vers la demeure
de son ami Marcel, qui le logeait depuis quelque
temps. En entrant dans l' atelier de l' artiste, les
poches de Rodolphe carillonnaient comme un clocher de
village le jour d' une grande fête. En entendant ce
bruit inaccoutumé, Marcel pensa que c' était
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un de ses voisins, grand joueur à la baisse, qui
passait en revue ses bénéfices d' agio, et il
murmura :
-voilà encore cet intrigant d' à côté qui recommence
ses épigrammes. Si cela doit durer, je donnerai congé.
Il n' y a pas moyen de travailler avec un pareil
vacarme. Cela donne des idées de quitter l' état
d' artiste pauvre pour se faire quarante voleurs. Et
sans se douter le moins du monde que son ami Rodolphe
était métamorphosé en Crésus, Marcel se remit à son
tableau du passage de la mer Rouge, qui était sur
le chevalet depuis tantôt trois ans.
Rodolphe, qui n' avait pas encore dit un mot, ruminant
tout bas une expérience qu' il allait faire sur son
ami, se disait en lui-même :
-nous allons bien rire tout à l' heure ; ah ! Que ça
va donc être gai, mon dieu ! Et il laissa tomber une
pièce de cinq francs à terre.
Marcel leva les yeux et regarda Rodolphe, qui était
sérieux comme un article de la revue des deux
mondes.
l' artiste ramassa la pièce avec un air très-satisfait
et lui fit un très-gracieux accueil, car, bien que
rapin, il savait vivre et était fort civil avec les
étrangers. Sachant, du reste, que Rodolphe était sorti
pour aller chercher de l' argent, Marcel, voyant que
son ami avait réussi dans ses démarches, se borna à en
admirer le résultat, sans lui demander à l' aide de
quels moyens il avait été obtenu.
Il se remit donc sans mot dire à son travail, et
acheva de noyer un égyptien dans les flots de la mer
Rouge. Comme il accomplissait cet homicide,
Rodolphe laissa tomber une seconde pièce de cinq
francs. Et observant la figure que le peintre allait
faire, il se mit à rire dans sa barbe, qui est
tricolore, comme chacun sait.
Au bruit sonore du métal, Marcel, comme frappé d' une
commotion électrique, se leva subitement et s' écria :
-comment ! Il y a un second couplet ?
Une troisième pièce roula sur le carreau puis une
autre, puis une autre encore ; enfin tout un quadrille
d' écus se mit à danser dans la chambre.
Marcel commençait à donner des signes visibles
d' aliénation mentale, et Rodolphe riait comme le
parterre du théâtre-français à la première
représentation de Jeanne
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De Flandre. tout à coup, et sans aucuns
ménagements, Rodolphe fouilla à pleines mains dans
ses poches, et les écus commencèrent un steaple
chase fabuleux. C' était le débordement du
pactole, le bacchanal de Jupiter entrant chez Danaé.
Marcel était immobile, muet, l' oeil fixe ;
l' étonnement amenait à peu près chez lui une
métamorphose pareille à celle dont la curiosité rendit
jadis la femme de Lot victime ; et comme Rodolphe
jetait sur le carreau sa dernière pile de cent francs,
l' artiste avait déjà tout un côté du corps salé.
Rodolphe, lui, riait toujours. Et auprès de cette
orageuse hilarité, les tonnerres d' un orchestre de
M Saxe eussent semblé des soupirs d' enfant à la
mamelle.
ébloui, strangulé, stupéfié par l' émotion, Marcel
pensa qu' il rêvait ; et pour chasser le cauchemar qui
l' obsédait, il se mordit le doigt jusqu' au sang, ce
qui lui procura une douleur atroce au point de le
faire crier.
Il s' aperçut alors qu' il était parfaitement éveillé ;
et voyant qu' il foulait l' or à ses pieds, il s' écria,
comme dans les tragédies :
-en croirais-je mes yeux !
Puis il ajouta, en prenant la main de Rodolphe dans
la sienne :
-donne-moi l' explication de ce mystère.
-si je te l' expliquais, ce n' en serait plus un.
-mais encore ?
-cet or est le fruit de mes sueurs, dit Rodolphe en
ramassant l' argent, qu' il rangea sur une table ; puis
se reculant de quelques pas, il considéra avec respect
les cinq cents francs rangés en piles, et il pensait
en lui-même :
-c' est donc maintenant que je vais réaliser mes rêves ?
-il ne doit pas y avoir loin de six mille francs,
disait Marcel en contemplant les écus qui tremblaient
sur la table. J' ai une idée. Je vais charger Rodolphe
d' acheter mon passage de la mer Rouge.
tout à coup Rodolphe prit une pose théâtrale, et,
avec une grande solennité dans le geste et dans la
voix, il dit à l' artiste :
-écoute-moi, Marcel, la fortune que j' ai fait
briller à tes regards n' est point le résultat de
viles manoeuvres, je n' ai
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point trafiqué de ma plume, je suis riche mais
honnête ; cet or m' a été donné par une main généreuse,
et j' ai fait serment de l' utiliser à acquérir par le
travail une position sérieuse pour l' homme vertueux.
Le travail est le plus saint des devoirs.
-et le cheval le plus noble des animaux, dit Marcel
en interrompant Rodolphe. Ah çà ! Ajouta-t-il, que
signifie ce discours, et d' où tires-tu cette prose ?
Des carrières de l' école du bon sens, sans doute ?
-ne m' interromps point et fais trêve à tes railleries,
dit Rodolphe, elles s' émousseraient d' ailleurs sur la
cuirasse d' une invulnérable volonté dont je suis
revêtu désormais.
-voyons, assez de prologue comme cela. Où veux-tu en
venir ?
-voici quels sont mes projets. à l' abri des embarras
matériels de la vie, je vais travailler sérieusement ;
j' achèverai ma grande machine, et je me poserai
carrément dans l' opinion. D' abord, je renonce à la
bohême, je m' habille comme tout le monde, j' aurai un
habit noir et j' irai dans les salons. Si tu veux
marcher dans ma voie, nous continuerons à demeurer
ensemble, mais il faudra adopter mon programme. La plus
stricte économie présidera à notre existence. En
sachant nous arranger, nous avons devant nous trois
mois de travail assuré sans aucune préoccupation. Mais
il faut de l' économie.
-mon ami, dit Marcel, l' économie est une science qui
est seulement à la portée des riches, ce qui fait que
toi et moi nous en ignorons les premiers éléments.
Cependant, en faisant une avance de fonds de six
francs, nous achèterons les oeuvres de M
Jean-Baptiste Say, qui est un économiste
très-distingué, et il nous enseignera peut-être la
manière de pratiquer cet art... tiens, tu as une pipe
turque, toi ?
-oui, dit Rodolphe, je l' ai achetée vingt-cinq
francs.
-comment ! Tu mets vingt-cinq francs à une pipe... et
tu parles d' économie ? ...
-et ceci en est certainement une, répondit Rodolphe :
je cassais tous les jours une pipe de deux sous ; à la
fin de l' année, cela constituait une dépense bien plus
forte que celle que je viens de faire... c' est donc en
réalité une économie.
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-au fait, dit Marcel, tu as raison, je n' aurais pas
trouvé celle-là.
En ce moment, une horloge voisine sonna six heures.
-dînons vite, dit Rodolphe, je veux dès ce soir me
mettre en route. Mais, à propos de dîner, je fais une
réflexion : nous perdons tous les jours un temps
précieux à faire notre cuisine ; or, le temps est la
richesse du travailleur, il faut donc en être économe.
à compter d' aujourd' hui nous prendrons nos repas en
ville.
-oui, dit Marcel, il y a à vingt pas d' ici un
excellent restaurant ; il est un peu cher, mais comme
il est notre voisin, la course sera moins longue, et
nous nous rattraperons sur le gain de temps.
-nous irons aujourd' hui, dit Rodolphe ; mais demain
ou après, nous aviserons à adopter une mesure encore
plus économique... au lieu d' aller au restaurant, nous
prendrons une cuisinière.
-non, non, interrompit Marcel, nous prendrons plutôt
un domestique qui sera en même temps notre cuisinier.
Vois un peu les immenses avantages qui en résulteront.
D' abord, notre ménage sera toujours fait : il cirera
nos bottes, il lavera mes pinceaux, il fera nos
commissions ; je tâcherai même de lui inculquer le
goût des beaux-arts, et j' en ferai mon rapin. De cette
façon, à nous deux nous économiserons au moins six
heures par jour en soins et en occupations qui
seraient d' autant nuisibles à notre travail.
-ah ! Fit Rodolphe, j' ai une autre idée, moi...
mais allons dîner.
Cinq minutes après, les deux amis étaient installés
dans un des cabinets du restaurant voisin, et
continuaient à deviser d' économie.
-voici quelle est mon idée : si, au lieu de prendre
un domestique, nous prenions une maîtresse ? Hasarda
Rodolphe.
-une maîtresse pour deux ! Fit Marcel avec effroi,
ce serait l' avarice portée jusqu' à la prodigalité, et
nous dépenserions nos économies à acheter des
couteaux pour nous égorger l' un l' autre. Je préfère le
domestique ; d' abord, cela donne de la considération.
-en effet, dit Rodolphe, nous nous procurerons un
garçon
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intelligent ; et s' il a quelque teinture d' orthographe,
je lui apprendrai à rédiger.
ça lui sera une ressource pour ses vieux jours, dit
Marcel en additionnant la carte qui se montait à
quinze francs. Tiens, c' est assez cher. Habituellement,
nous dînions pour trente sous à nous deux.
-oui, reprit Rodolphe, mais nous dînions mal, et
nous étions obligés de souper le soir. à tout prendre,
c' est donc une économie.
-tu es comme le plus fort, murmura l' artiste vaincu
par ce raisonnement, tu as toujours raison. Est-ce que
nous travaillons ce soir ?
-ma foi, non. Moi, je vais aller voir mon oncle, dit
Rodolphe ; c' est un brave homme, je lui apprendrai ma
nouvelle position, et il me donnera de bons conseils.
Et toi, où vas-tu, Marcel ?
-moi, je vais aller chez le vieux Médicis pour lui
demander s' il n' a pas de restaurations de tableaux à
me confier. à propos, donne-moi donc cinq francs.
-pourquoi faire ?
-pour passer le pont des arts.
-ah ! Ceci est une dépense inutile, et, quoique peu
considérable, elle s' éloigne de notre principe.
-j' ai tort, en effet, dit Marcel, je passerai par le
pont neuf... mais je prendrai un cabriolet.
Et les deux amis se quittèrent en prenant chacun un
chemin différent, qui, par un singulier hasard, les
conduisit tous deux au même endroit, où ils se
retrouvèrent.
-tiens, tu n' as donc pas trouvé ton oncle ? Demanda
Marcel.
-tu n' as donc point vu Médicis ? Demanda Rodolphe.
Et ils éclatèrent de rire.
Cependant ils rentrèrent chez eux de très-bonne
heure... le lendemain.
Deux jours après, Rodolphe et Marcel étaient
complétement métamorphosés. Habillés tous deux comme
des mariés de première classe, ils étaient si beaux,
si reluisants, si élégants, que, lorsqu' ils se
rencontraient dans la rue, ils hésitaient à se
reconnaître l' un l' autre.
Leur système d' économie était, du reste, en pleine
vigueur,
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mais l' organisation du travail avait bien de la peine
à se réaliser. Ils avaient pris un domestique.
C' était un grand garçon de trente-quatre ans,
d' origine suisse, et d' une intelligence qui
rappelait celle de Jocrisse. Du reste, il n' était
pas né pour être domestique ; et si un de ses
maîtres lui confiait quelque paquet un peu
apparent à porter, Baptiste rougissait avec
indignation, et faisait faire la course par un
commissionnaire. Cependant Baptiste avait des
qualités ; ainsi, quand on lui donnait un lièvre,
il en faisait un civet au besoin. En outre, comme
il avait été distillateur avant d' être valet, il
avait conservé un grand amour pour son art, et
dérobait une grande partie du temps qu' il devait à
ses maîtres à chercher la composition d' un nouveau
vulnéraire supérieur, auquel il voulait donner son
nom ; il réussissait aussi dans le brou de noix.
Mais où Baptiste n' avait pas de rival, c' était
dans l' art de fumer les cigares de Marcel et de
les allumer avec les manuscrits de Rodolphe.
Un jour Marcel voulut faire poser Baptiste en
costume de pharaon, pour son tableau du passage
de la mer Rouge. à cette proposition, Baptiste
répondit par un refus absolu et demanda son compte.
-c' est bien, dit Marcel, je vous le réglerai ce
soir, votre compte.
Quand Rodolphe rentra, son ami lui déclara qu' il
fallait renvoyer Baptiste. Il ne nous sert
absolument à rien, dit-il.
-il est vrai, répondit Marcel ; c' est un objet
d' art vivant.
-il est bête à faire cuire.
-il est paresseux.
-il faut le renvoyer.
-renvoyons-le.
-cependant il a bien quelques qualités. Il fait
très-bien le civet.
-et le brou de noix, donc. Il est le Raphaël du
brou de noix.
-oui ; mais il n' est bon qu' à cela, et cela ne
peut nous suffire. Nous perdons tout notre temps
en discussions avec lui.
-il nous empêche de travailler.
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-il est cause que je ne pourrai pas avoir achevé
mon passage de la mer Rouge pour le salon. Il
a refusé de poser pour pharaon.
-grâce à lui, je n' ai point pu achever le travail
qu' on m' avait demandé. Il n' a pas voulu aller à la
bibliothèque chercher les notes dont j' avais besoin.
-il nous ruine.
-décidément, nous ne pouvons pas le garder.
-renvoyons-le... mais alors il faudra le payer.
-nous le payerons, mais qu' il parte ! Donne-moi
de l' argent, que je fasse son compte.
-comment, de l' argent ! Mais ce n' est pas moi qui
tiens la caisse, c' est toi.
-du tout, c' est toi. Tu t' es chargé de
l' intendance générale, dit Rodolphe.
-mais je t' assure que je n' ai pas d' argent !
Exclama Marcel.
-est-ce qu' il n' y en aurait déjà plus ? C' est
impossible ! On ne peut pas dépenser 500 fr en huit
jours, surtout quand on vit, comme nous l' avons
fait, avec l' économie la plus absolue, et qu' on se
borne au strict nécessaire. (c' est au strict
superflu qu' il aurait dû dire.) il faut vérifier
les comptes, reprit Rodolphe ; nous retrouverons
l' erreur.
-oui, dit Marcel ; mais nous ne retrouverons pas
l' argent. C' est égal, consultons les livres de
dépense.
Voici le spécimen de cette comptabilité, qui avait
été commencée sous les auspices de la sainte
économie :
-de 19 mars. En recette, 500 fr. En dépense : une
pipe turque, 25 fr ; dîner, 15 fr ; dépenses
diverses, 40 fr.
-qu' est-ce que c' est que ces dépenses-là ? Dit
Rodolphe à Marcel qui lisait.
-tu sais bien, répondit celui-ci, c' est le soir où
nous ne sommes rentrés chez nous que le matin. Du
reste, cela nous a économisé du bois et de la
bougie.
-après ? Continue.
-du 20 mars. Déjeuner, 1 fr 50 c ; tabac, 20 c ;
dîner, 2 fr ; un lorgnon, 2 fr 50 c. Oh ! Dit
Marcel, c' est pour ton compte le lorgnon ! Qu' avais-tu
besoin d' un lorgnon ? Tu y vois parfaitement...
-tu sais bien que j' avais à faire un compte rendu
du salon
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dans l' écharpe d' Iris ; il est impossible de
faire de la critique de peinture sans lorgnon ;
c' était une dépense légitime. Après ? ...
-une canne en jonc...
-ah ! ça, c' est pour ton compte, fit Rodolphe,
tu n' avais pas besoin de canne.
-c' est tout ce qu' on a dépensé le 20, fit Marcel
sans répondre. Le 21, nous avons déjeuné en ville,
et dîné aussi, et soupé aussi.
-nous n' avons pas dû dépenser beaucoup ce
jour-là ?
-en effet, fort peu... à peine 30 fr.
-mais à quoi donc, alors ?
-je ne sais plus, dit Marcel ; mais c' est marqué
sous la rubrique dépenses diverses.
-un titre vague et perfide ! Interrompit Rodolphe.
-le 22. C' est le jour d' entrée de Baptiste ; nous
lui avons donné un à-compte de 5 fr sur ses
appointements ; pour l' orgue de barbarie, 50 c ;
pour le rachat de quatre petits enfants chinois
condamnés à être jetés dans le fleuve Jaune, par
des parents d' une barbarie incroyable, 2 fr 40 c.
-ah çà ! Dit Rodolphe, explique-moi un peu la
contradiction qu' on remarque dans cet article. Si tu
donnes aux orgues de barbarie, pourquoi insultes-tu
les parents barbares ? Et d' ailleurs quelle nécessité
de racheter des petits chinois ? S' ils avaient été à
l' eau-de-vie, seulement.
-je suis né généreux, répliqua Marcel, va,
continue ; jusqu' à présent on ne s' est que très-peu
éloigné du principe de l' économie.
-du 23, il n' y a rien de marqué. Du 24, idem. Voilà
deux bons jours. Du 25, donné à Baptiste, à-compte
sur ses appointements, 3 fr.
-il me semble qu' on lui donne bien souvent de
l' argent, fit Marcel en manière de réflexion.
-on lui devra moins, répondit Rodolphe. Continue.
-du 26 mars, dépenses diverses et utiles au point de
vue de l' art, 36 fr 40 c.
-qu' est-ce qu' on peut donc avoir acheté de si utile ?
Dit Rodolphe ; je ne me souviens pas, moi. 36 fr 40 c,
qu' est-ce que ça peut donc être ?
-comment ! Tu ne te souviens pas ? ... c' est le jour où
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nous sommes montés sur les tours notre-dame pour voir
Paris à vol d' oiseau...
-mais ça coûte huit sous pour monter aux tours, dit
Rodolphe.
-oui, mais en descendant nous avons été dîner à
Saint-Germain.
-cette rédaction pèche par la limpidité.
-du 27, il n' y a rien de marqué.
-bon ! Voilà de l' économie.
-du 28, donné à Baptiste, à-compte sur ses gages,
6 fr.
-ah ! Cette fois, je suis sûr que nous ne devons
plus rien à Baptiste. Il se pourrait même qu' il
nous dût... il faudra voir.
-du 29. Tiens, on n' a pas marqué le 29 ; la dépense
est remplacée par un commencement d' article de moeurs.
-le 30. Ah ! Nous avions du monde à dîner ; forte
dépense, 30 fr 55 c. Le 31, c' est aujourd' hui, nous
n' avons encore rien dépensé. Tu vois, dit Marcel en
achevant, que les comptes ont été tenus très-exactement.
Le total ne fait pas 500 fr.
-alors, il doit rester de l' argent en caisse.
-on peut voir, dit Marcel en ouvrant un tiroir. Non,
dit-il, il n' y a plus rien. Il n' y a qu' une araignée.
-araignée du matin, chagrin, fit Rodolphe.
-où diable a pu passer tant d' argent ? Reprit Marcel
atterré en voyant la caisse vide.
-parbleu ! C' est bien simple, dit Rodolphe, on a
tout donné à Baptiste.
-attends donc ! S' écria Marcel en fouillant dans le
tiroir où il aperçut un papier. La quittance du
dernier terme ! S' écria-t-il.
-bah ! Fit Rodolphe, comment est-elle arrivée là ?
-et acquittée, encore, ajouta Marcel ; c' est donc
toi qui as payé le propriétaire ?
-moi, allons donc ! Dit Rodolphe.
-cependant, que signifie...
-mais je t' assure...
-" quel est donc ce mystère ? " chantèrent-ils tous
deux en choeur sur l' air final de la dame blanche.
Baptiste, qui aimait la musique, accourut aussitôt.
p93
Marcel lui montra la quittance.
-ah ! Oui, fit Baptiste négligemment, j' avais oublié
de vous le dire, c' est le propriétaire qui est venu ce
matin pendant que vous étiez sortis. Je l' ai payé,
pour lui éviter la peine de revenir.
-où avez-vous trouvé de l' argent ?
-ah ! Monsieur, fit Baptiste, je l' ai prise dans
le tiroir qui était ouvert ; j' ai même pensé que ces
messieurs l' avaient laissé ouvert dans cette intention,
et je me suis dit : mes maîtres ont oublié de me dire
en sortant : " Baptiste, le propriétaire viendra
toucher son terme de loyer, il faudra le payer ; " et
j' ai fait comme si l' on m' avait commandé... sans
qu' on m' ait commandé.
-Baptiste, dit Marcel avec une colère blanche, vous
avez outrepassé nos ordres ; à compter d' aujourd' hui
vous ne faites plus partie de notre maison. Baptiste,
rendez votre livrée !
Baptiste ôta la casquette de toile cirée qui composait
sa livrée et la rendit à Marcel.
-c' est bien, dit celui-ci : maintenant vous pouvez
partir...
-et mes gages ?
-comment dites-vous, drôle ? Vous avez reçu plus qu' on
ne vous devait. Je vous ai donné 14 fr en quinze jours
à peine. Qu' est-ce que vous faites de tant d' argent ?
Vous entretenez donc une danseuse ?
-de corde, ajouta Rodolphe.
-je vais donc rester abandonné, dit le malheureux
domestique, sans abri pour garantir ma tête !
-reprenez votre livrée, répondit Marcel ému malgré
lui.
Et il rendit la casquette à Baptiste.
-c' est pourtant ce malheureux qui a dilapidé notre
fortune, dit Rodolphe en voyant sortir le pauvre
Baptiste. Où dînerons-nous aujourd' hui ?
-nous le saurons demain, répondit Marcel.
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viii ce que coûte une pièce de cinq francs :
un samedi soir, dans le temps où il n' était pas
encore en ménage avec Mademoiselle Mimi, qu' on verra
paraître bientôt, Rodolphe fit connaissance, à sa
table d' hôte, d' une marchande à la toilette en chambre,
appelée Mademoiselle Laure. Ayant appris que
Rodolphe était rédacteur en chef de l' écharpe
d' Iris et du castor, journaux de fashion, la
modiste, dans l' espérance d' obtenir des réclames pour
ses produits, lui fit une foule d' agaceries
significatives. à ces provocations, Rodolphe avait
répondu par un feu d' artifice de madrigaux à rendre
jaloux Benserade, Voiture et tous les Ruggieri du
style galant ; et à la fin du dîner, Mademoiselle
Laure, ayant appris que Rodolphe était poëte, lui
donna clairement à entendre qu' elle n' était pas
éloignée de l' accepter pour son Pétrarque. Elle lui
accorda même, sans circonlocution, un rendez-vous
pour le lendemain.
-parbleu ! Se disait Rodolphe en reconduisant
Mademoiselle Laure, voilà certainement une aimable
personne. Elle me paraît avoir de la grammaire et une
garde-robe assez cossue. Je suis tout disposé à la
rendre heureuse.
Arrivée à la porte de sa maison, Mademoiselle Laure
quitta le bras de Rodolphe en le remerciant de la
peine qu' il avait bien voulu prendre en l' accompagnant
dans un quartier aussi éloigné.
-oh ! Madame, répondit Rodolphe en s' inclinant
jusqu' à terre, j' aurais désiré que vous demeurassiez à
Moscou ou aux îles de la Sonde, afin d' avoir plus
longtemps le plaisir d' être votre cavalier.
-c' est un peu loin, répondit Laure en minaudant.
-nous aurions pris par les boulevards, madame, dit
Rodolphe. Permettez-moi de vous baiser la main sur
la personne de votre joue, continua-t-il en
embrassant sa compagne
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sur les lèvres, avant que Laure eût pu faire
résistance.
-oh ! Monsieur, exclama-t-elle, vous allez trop vite.
-c' est pour arriver plus tôt, dit Rodolphe. En
amour les premiers relais doivent être franchis au
galop.
-drôle de corps ! Pensa la modiste en rentrant
chez elle.
-jolie personne ! Disait Rodolphe en s' en allant.
Rentré chez lui, il se coucha à la hâte, et fit les
rêves les plus doux. Il se vit ayant à son bras,
dans les bals, dans les théâtres et aux promenades,
Mademoiselle Laure vêtue de robes plus splendides
que celles ambitionnées par la coquetterie de
peau-d' âne.
Le lendemain à 11 heures, selon son habitude,
Rodolphe se leva. Sa première pensée fut pour
Mademoiselle Laure.
-c' est une femme très-bien, murmura-t-il ; je suis
sûr qu' elle a été élevée à Saint-Denis. Je vais
donc enfin connaître le bonheur d' avoir une maîtresse
qui ne soit pas grêlée. Décidément, je ferai des
sacrifices pour elle, je m' en vais toucher mon
argent à l' écharpe d' Iris, j' achèterai des
gants et je mènerai Laure dîner dans un restaurant
où on donne des serviettes. Mon habit n' est pas
très-beau, dit-il en se vêtissant ; mais, bah ! Le
noir, ça habille si bien !
Et il sortit pour se rendre au bureau de l' écharpe
d' Iris. en traversant la rue, il rencontra un
omnibus sur les panneaux duquel était collée une
affiche où on lisait :
aujourd' hui dimanche, grandes eaux de Versailles.
Le tonnerre tombant aux pieds de Rodolphe ne lui
aurait pas causé une impression plus profonde que
la vue de cette affiche.
-aujourd' hui dimanche ! Je l' avais oublié,
s' écria-t-il, je ne pourrai pas trouver d' argent.
Aujourd' hui dimanche ! ! ! Mais tout ce qu' il y a
d' écus à Paris est en route pour Versailles.
Cependant, poussé par un de ces espoirs fabuleux
auquel l' homme s' accroche toujours, Rodolphe courut
à son journal, comptant qu' un bienheureux hasard y
aurait amené le caissier.
p96
M Boniface était venu, en effet, un instant, mais
il était reparti immédiatement.
-pour aller à Versailles, dit à Rodolphe le
garçon de bureau.
-allons, dit Rodolphe, c' est fini... mais, voyons,
pensa-t-il, mon rendez-vous n' est que pour ce soir.
Il est midi, j' ai donc cinq heures pour trouver
5 francs, 20 sous l' heure, comme les chevaux du
bois de Boulogne. En route !
Comme il se trouvait dans le quartier où demeurait un
journaliste qu' il appelait le critique influent,
Rodolphe songea à faire près de lui une tentative.
-je suis sûr de le trouver, celui-là, dit-il en
montant l' escalier ; c' est son jour de feuilleton,
il n' y a pas de danger qu' il sorte. Je lui
emprunterai 5 francs.
-tiens ! C' est vous, dit l' homme de lettres en voyant
Rodolphe, vous arrivez bien ; j' ai un petit service à
vous demander.
-comme ça se trouve ! Pensa le rédacteur de
l' écharpe d' Iris.
-étiez-vous à l' odéon, hier ?
-je suis toujours à l' odéon.
-vous avez vu la pièce nouvelle, alors ?
-qui l' aurait vue ? Le public de l' odéon, c' est moi.
-c' est vrai, dit le critique : vous êtes une des
cariatides de ce théâtre. Le bruit court même que c' est
vous qui en fournissez la subvention. Eh bien ! Voilà
ce que j' ai à vous demander : le compte rendu de la
nouvelle pièce.
-c' est facile ; j' ai une mémoire de créancier.
-de qui est-ce, cette pièce ? Demanda le critique à
Rodolphe pendant que celui-ci écrivait.
-c' est d' un monsieur.
-ça ne doit pas être fort.
-moins fort qu' un turc, assurément.
-alors, ça n' est pas robuste. Les turcs, voyez-vous,
ont une réputation usurpée de force, ils ne pourraient
pas être savoyards.
-qu' est-ce qui les en empêcherait ?
-parce que tous les savoyards sont auvergnats, et que
les auvergnats sont commissionnaires. Et puis, il n' y
a plus de turcs, sinon aux bals masqués des barrières
et aux
p97
champs-élysées, où ils vendent des dattes. Le turc
est un préjugé. J' ai un de mes amis qui connaît
l' orient, il m' a assuré que tous les nationaux
étaient venus au monde dans la rue Coquenard.
-c' est joli, ce que vous dites-là, dit Rodolphe.
-vous trouvez ? Fit le critique. Je vais mettre
ça dans mon feuilleton.
-voilà mon analyse ; c' est carrément fait, reprit
Rodolphe.
-oui, mais c' est court.
-en mettant des tirets, et en développant votre
opinion critique, ça prendra de la place.
-je n' ai guère le temps, mon cher, et puis mon
opinion critique ne prend pas assez de place.
-vous mettrez un adjectif tous les trois mots.
-est-ce que vous ne pourriez pas me faufiler à
votre analyse une petite ou plutôt une longue
appréciation de la pièce, hein ? Demanda le critique.
-dame, dit Rodolphe, j' ai bien mes idées sur la
tragédie, mais je vous préviens que je les ai
imprimées trois fois dans le castor, et
l' écharpe d' Iris.
-c' est égal, combien ça fait-il de lignes, vos
idées ?
-quarante lignes.
-fichtre ! Vous avez de grandes idées, vous ! Eh
bien, prêtez-moi donc vos quarante lignes.
-bon ! Pensa Rodolphe, si je lui fais pour vingt
francs de copie, il ne pourra pas me refuser
cinq francs. Je dois vous prévenir, dit-il au
critique, que mes idées ne sont pas absolument neuves.
Elles sont un peu râpées, au coude. Avant de les
imprimer, je les ai hurlées dans tous les cafés de
Paris, il n' y a pas un garçon qui ne les sache par
coeur.
-oh ! quéque ça me fait ! ... vous ne me
connaissez donc pas ! Est-ce qu' il y a quelque chose
de neuf au monde ? Excepté la vertu.
-voilà, dit Rodolphe quand il eut achevé.
-foudre et tempête ! Il manque encore deux
colonnes... avec quoi combler cet abîme ? S' écria
le critique. Tandis que vous y êtes, fournissez-moi
donc quelques paradoxes !
-je n' en ai pas sur moi, dit Rodolphe : mais je puis
p98
vous en prêter quelques-uns ; seulement, ils ne sont
pas de moi ; je les ai achetés 50 centimes à un de
mes amis qui était dans la misère. Ils n' ont encore
que peu servi.
-très-bien ! Dit le critique.
-ah ! Fit Rodolphe en se mettant de nouveau à
écrire, je vais certainement lui demander dix
francs ; en ce temps-ci, les paradoxes sont aussi
chers que les perdreaux. Et il écrivit une trentaine
de lignes où on remarquait des balivernes sur les
pianos, les poissons rouges, l' école du bon sens et
le vin du Rhin, qui était appelé un vin de toilette.
-c' est très-joli, dit le critique ; faites-moi donc
l' amitié d' ajouter que le bagne est l' endroit du
monde où on trouve le plus d' honnêtes gens.
-tiens, pourquoi ça ?
-pour faire deux lignes. Bon, voilà qui est fait,
dit le critique influent, en appelant son domestique
pour qu' il portât son feuilleton à l' imprimerie.
-et maintenant, dit Rodolphe, poussons-lui la
botte ! Et il articula gravement sa demande.
-ah ! Mon cher, dit le critique, je n' ai pas un sou
ici. Lolotte me ruine en pommade, et tout à l' heure
elle m' a dévalisé jusqu' à mon dernier as pour aller
à Versailles, voir les Néréides et les monstres
d' airain vomir des jets liquides.
-à Versailles ! Ah çà ! Mais, dit Rodolphe, c' est
donc une épidémie ?
-mais pourquoi avez-vous besoin d' argent ?
-voilà le poëme, reprit Rodolphe. J' ai ce soir, à
cinq heures, rendez-vous avec une femme du monde,
une personne distinguée, qui ne sort qu' en omnibus.
Je voudrais unir ma destinée à la sienne pour
quelques jours, et il me paraît décent de lui faire
goûter les douceurs de la vie. Dîner, bal,
promenades, etc, etc : il me faut absolument cinq
francs ; si je ne les trouve pas, la littérature
française est déshonorée dans ma personne.
-pourquoi n' emprunteriez-vous pas cette somme
à cette dame même ? S' écria le critique.
-la première fois, ce n' est guère possible. Il
n' y a que vous qui puissiez me tirer de là.
-par toutes les momies d' égypte, je vous jure ma
p99
grande parole d' honneur qu' il n' y a pas de quoi
acheter une pipe d' un sou ou une virginité. Cependant,
j' ai là quelques bouquins que vous pourriez aller
laver.
-aujourd' hui, dimanche, impossible ; la mère Mansut,
Lebigre, et toutes les piscines des quais et de la
rue saint-Jacques sont fermées. Qu' est-ce que c' est
que vos bouquins ? Des volumes de poésie, avec le
portrait de l' auteur en lunettes ? Mais ça ne
s' achète pas, ces choses-là.
-à moins qu' on n' y soit condamné par la cour
d' assises, dit le critique. Attendez donc, voilà
encore des romances et des billets de concert. En
vous y prenant adroitement, vous pourriez peut-être
en faire de la monnaie.
-j' aimerais mieux autre chose, un pantalon, par
exemple.
-allons ! Dit le critique, prenez encore ce Bossuet
et le plâtre de M Odilon Barrot ; ma parole
d' honneur, c' est le denier de la veuve.
-je vois que vous y mettez de la bonne volonté, dit
Rodolphe. J' emporte les trésors ; mais si j' en tire
trente sous, je considérerai cela comme le treizième
travail d' Hercule.
Après avoir fait environ quatre lieues, Rodolphe, à
l' aide d' une éloquence dont il avait le secret dans
les grandes occasions, parvint à se faire prêter
deux francs par sa blanchisseuse, sur la consignation
des volumes de poésies, des romances et du portrait de
M Barrot.
-allons, dit-il en repassant les ponts, voilà la
sauce, maintenant il faut trouver le fricot. Si
j' allais chez mon oncle.
Une demi-heure après, il était chez son oncle Monetti
lequel lut sur la physionomie de son neveu de quoi il
allait être question. Aussi se mit-il en garde, et
prévint toute demande par une série de récriminations
telles que celles-ci :
-les temps sont durs, le pain est cher, les créanciers
ne payent pas, les loyers qu' il faut payer, le commerce
dans le marasme, etc, etc, toutes les hypocrites
litanies des boutiquiers.
-croirais-tu, dit l' oncle, que j' ai été forcé
d' emprunter de l' argent à mon garçon de boutique
pour payer un billet ?
-il fallait envoyer chez moi, dit Rodolphe. Je
vous aurais prêté de l' argent ; j' ai reçu deux
cents francs il y a trois jours.
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-merci, mon garçon, dit l' oncle, mais tu as besoin
de ton avoir... ah ! Pendant que tu es ici, tu
devrais bien, toi qui as une si belle main, me
copier des factures que je veux envoyer toucher.
-voilà cinq francs qui me coûteront cher, dit
Rodolphe en se mettant à la besogne qu' il abrégea.
-mon cher oncle, dit-il à Monetti, je sais combien
vous aimez la musique, et je vous apporte des billets
de concert.
-tu es bien aimable, mon garçon. Veux-tu dîner
avec moi ? ...
-merci, mon oncle, je suis attendu à dîner
faubourg saint-Germain ; je suis même contrarié,
parce que je n' ai pas le temps d' aller chez moi
prendre de l' argent pour acheter des gants.
-tu n' as pas de gants ? Veux-tu que je te prête les
miens ? Dit l' oncle.
-merci, nous n' avons pas la même main ; seulement
vous m' obligeriez de me prêter...
-vingt-neuf sous pour en acheter ? Certainement,
mon garçon, les voilà. Quand on va dans le monde, il
faut y aller bien mis. Mieux vaut faire envie que
pitié, disait ta tante. Allons, je vois que tu te
lances, tant mieux... je t' aurais bien donné plus,
reprit-il, mais c' est tout ce que j' ai dans mon
comptoir ; il faudrait que je monte en haut, et je ne
peux pas laisser la boutique seule : à chaque instant
il vient des acheteurs.
-vous disiez que le commerce n' allait pas ?
L' oncle Monetti fit semblant de ne pas entendre,
et dit à son neveu, qui empochait les vingt-neuf
sous :
-ne te presse pas pour me les rendre.
-quel cancre ! Fit Rodolphe en se sauvant. Ah çà !
Fit-il, il manque encore trente et un sous. Où les
trouver ? Mais j' y songe, allons au carrefour de la
providence.
Rodolphe appelait ainsi le point le plus central de
Paris, c' est-à-dire le palais-royal. Un endroit où
il est presque impossible de rester dix minutes sans
rencontrer dix personnes de connaissance, des
créanciers surtout. Rodolphe alla donc se mettre en
faction au perron du palais-royal. Cette fois, la
providence fut longue à venir. Enfin, Rodolphe put
l' apercevoir. Elle avait un chapeau blanc, un paletot
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vert et une canne à pomme d' or... une providence
très-bien mise.
C' était un garçon obligeant et riche, quoique
phalanstérien.
-je suis ravi de vous voir, dit-il à Rodolphe ;
venez donc me conduire un peu, nous causerons.
-allons, je vais subir le supplice du phalanstère,
murmura Rodolphe en se laissant entraîner par le
chapeau blanc, qui, en effet, le phalanstérina à
outrance.
Comme ils approchaient du pont des arts, Rodolphe
dit à son compagnon :
-je vous quitte, n' ayant pas de quoi acquitter cet
impôt.
-allons donc, dit l' autre en retenant Rodolphe,
et en jetant deux sous à l' invalide.
-voilà le moment venu, pensait le rédacteur de
l' écharpe d' Iris en traversant le pont ; et
arrivé au bout, devant l' horloge de l' institut,
Rodolphe s' arrêta court, montra le cadran avec un
geste désespéré et s' écria :
-sacrebleu ! Cinq heures moins le quart ! Je suis
perdu ?
-qu' y a-t-il ? Dit l' autre étonné.
-il y a, dit Rodolphe, que, grâce à vous, qui
m' avez entraîné malgré moi jusqu' ici, j' ai manqué
un rendez-vous.
-important ?
-je le crois bien, de l' argent que je devais aller
chercher à cinq heures... aux batignolles... jamais
je n' y serai... sacrebleu ! Comment faire ? ...
-parbleu ! Dit le phalanstérien, c' est bien simple,
venez chez moi, je vous en prêterai.
-impossible ! Vous demeurez à Montrouge, et j' ai une
affaire à six heures chaussée-D' Antin...
sacrebleu ! ...
-j' ai quelques sous sur moi, dit timidement la
providence... mais très-peu.
-si j' avais de quoi prendre un cabriolet, peut-être
arriverais-je à temps aux batignoles.
-voilà le fond de ma bourse, mon cher, trente et un
sous.
-donnez vite, donnez que je me sauve ! Dit Rodolphe
qui venait d' entendre sonner cinq heures, et il se
hâta de courir au lieu de son rendez-vous.
-ç' a été dur à tirer, fit-il en comptant sa monnaie.
Cent
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sous, juste comme de l' or. Enfin, je suis paré, et
Laure verra qu' elle a affaire à un homme qui sait
vivre. Je ne veux pas rapporter un centime chez moi
ce soir. Il faut réhabiliter les lettres, et prouver
qu' il ne leur manque que de l' argent pour être riches.
Rodolphe trouva Mademoiselle Laure au rendez-vous.
-à la bonne heure ! Dit-il. Pour l' exactitude, c' est
une femme Bréguet.
Il passa la soirée avec elle, et fondit bravement ses
cinq francs au creuset de la prodigalité. Mademoiselle
Laure était enchantée de ses manières, et voulut bien
s' apercevoir que Rodolphe ne la reconduisait pas chez
elle qu' au moment où il la faisait entrer dans sa
chambre à lui.
-c' est une faute que je fais, dit-elle. N' allez point
m' en faire repentir par une ingratitude qui est
l' apanage de votre sexe.
-madame, dit Rodolphe, je suis connu pour ma
constance. C' est au point que tous mes amis s' étonnent
de ma fidélité, et m' ont surnommé le général
Bertrand de l' amour.
ix les violettes du pôle :
en ce temps-là, Rodolphe était très-amoureux de sa
cousine Angèle, qui ne pouvait pas le souffrir, et
le thermomètre de l' ingénieur Chevalier marquait
douze degrés au-dessous de zéro.
Mademoiselle Angèle était la fille de M Monetti,
le poêlier-fumiste dont nous avons eu occasion de
parler déjà. Mademoiselle Angèle avait dix-huit ans,
et arrivait de la Bourgogne, où elle avait passé cinq
années près d' une parente qui devait lui laisser son
bien après sa mort. Cette parente était une vieille
femme qui n' avait jamais été ni jeune ni belle, mais
qui avait toujours été méchante, quoique
p103
dévote, ou parce que, Angèle qui, à son départ, était
une charmante enfant, dont l' adolescence portait déjà
le germe d' une charmante jeunesse, revint au bout de
cinq années changée en une belle, mais froide, mais
sèche et indifférente personne. La vie retirée de
province, les pratiques d' une dévotion outrée et
l' éducation à principes mesquins qu' elle avait reçue,
avaient rempli son esprit de préjugés vulgaires et
absurdes, rétréci son imagination, et fait de son coeur
une espèce d' organe qui se bornait à accomplir sa
fonction de balancier. Angèle avait, pour ainsi dire,
de l' eau bénite au lieu de sang dans les veines. à son
retour, elle accueillit son cousin avec une réserve
glaciale, et il perdit son temps toutes les fois qu' il
essaya de faire vibrer en elle la tendre corde des
ressouvenirs, souvenirs du temps où ils avaient ébauché
tous deux cette amourette à la Paul et Virginie, qui
est traditionnelle entre cousin et cousine. Cependant,
Rodolphe était très-amoureux de sa cousine Angèle,
qui ne pouvait pas le souffrir ; et ayant appris un
jour que la jeune fille devait aller prochainement à
un bal de noces d' une de ses amies, il s' était enhardi
jusqu' au point de promettre à Angèle un bouquet de
violettes pour aller à ce bal. Et après avoir demandé
la permission à son père, Angèle accepta la galanterie
de son cousin, en insistant toutefois pour avoir des
violettes blanches.
Rodolphe, tout heureux de l' amabilité de sa cousine,
gambadait et chantonnait en regagnant son mont
Saint-Bernard. c' est ainsi qu' il appelait son
domicile. On verra pourquoi tout à l' heure. Comme il
traversait le palais-royal, en passant devant la
boutique de Madame Provost, la célèbre fleuriste,
Rodolphe vit des violettes blanches à l' étalage, et par
curiosité il entra pour en demander le prix. Un bouquet
présentable ne coûtait pas moins de dix francs, mais
il y en avait qui coûtaient davantage.
-diable ! Dit Rodolphe, dix francs, et rien que huit
jours devant moi pour trouver ce million. Il y aura du
tirage ; mais c' est égal, ma cousine aura son bouquet.
J' ai mon idée.
Cette aventure se passait au temps de la genèse
littéraire de Rodolphe. Il n' avait alors d' autre
revenu qu' une pension de quinze francs par mois qui
lui était faite par un de ses amis, un grand poëte
qui, après un long séjour à Paris, était
p104
devenu, à l' aide de protections, maître d' école en
province. Rodolphe, qui avait eu la prodigalité pour
marraine, dépensait toujours sa pension en quatre
jours ; et, comme il ne voulait pas abandonner la
sainte et peu productive profession de poëte
élégiaque, il vivait le reste du temps de cette manne
hasardeuse qui tombe lentement des corbeilles de la
providence. Ce carême ne l' effrayait pas ; il le
traversait gaiement, grâce à une sobriété stoïque, et
aux trésors d' imagination qu' il dépensait chaque jour
pour atteindre le 1 er du mois, ce jour de pâques qui
terminait son jeûne. à cette époque, Rodolphe
habitait rue contrescarpe-saint-Marcel, dans un grand
bâtiment qui s' appelait autrefois l' hôtel de
l' éminence grise, parce que le père Joseph, l' âme
damnée de Richelieu, y avait habité, disait-on.
Rodolphe logeait tout en haut de cette maison, une des
plus élevées qui soient à Paris. Sa chambre,
disposée en forme de belvédère, était une délicieuse
habitation pendant l' été ; mais d' octobre à avril,
c' était un petit kamtchatka. Les quatre vents
cardinaux, qui pénétraient par les quatre croisées
dont chaque face était percée, y venaient exécuter de
farouches quatuor durant toute la mauvaise saison.
Comme une ironie, on remarquait encore une cheminée
dont l' immense ouverture semblait être une entrée
d' honneur réservée à Borée et à toute sa suite. Aux
premières atteintes du froid, Rodolphe avait recouru
à un système particulier de chauffage : il avait mis
en coupe réglée le peu de meubles qu' il avait, et au
bout de huit jours son mobilier se trouva
considérablement abrégé, il ne lui restait plus que le
lit et deux chaises ; il est vrai de dire que ces
meubles étaient en fer et, par ainsi, naturellement
assurés contre l' incendie. Rodolphe appelait cette
manière de se chauffer, déménager par la cheminée.
On était donc au mois de janvier, et le thermomètre,
qui marquait douze degrés au quai des lunettes, en
aurait marqué deux ou trois de plus s' il avait été
transporté dans le belvédère que Rodolphe avait
surnommé le mont Saint-Bernard, le Spitzberg,
la Sibérie.
le soir où il avait promis des violettes blanches à sa
cousine, Rodolphe fut pris d' une grande colère en
rentrant chez lui : les quatre vents cardinaux avaient
encore cassé un carreau en jouant aux quatre coins
dans la chambre. C' était le
p105
troisième dégât de ce genre depuis quinze jours. Aussi
Rodolphe s' emporta en imprécations furibondes contre
éole et toute sa famille le brise-tout. Après avoir
bouché cette brèche nouvelle avec un portrait d' un de
ses amis, Rodolphe se coucha tout habillé entre les
deux planches cardées qu' il appelait ses matelas, et
toute la nuit il rêva violettes blanches.
Au bout de cinq jours, Rodolphe n' avait encore trouvé
aucun moyen qui pût l' aider à réaliser son rêve, et
c' était le surlendemain qu' il devait donner le bouquet
à sa cousine. Pendant ce temps-là, le thermomètre était
encore descendu, et le malheureux poëte se désespérait
en songeant que les violettes étaient peut-être
renchéries. Enfin la providence eut pitié de lui, et
voici comme elle vint à son secours.
Un matin, Rodolphe alla à tout hasard demander à
déjeuner à son ami, le peintre Marcel, et il le trouva
en conversation avec une femme en deuil. C' était une
veuve du quartier ; elle avait perdu son mari
récemment, et elle venait demander combien on lui
prendrai pour peindre sur le tombeau qu' elle avait
fait élever au défunt une main d' homme, au-dessous
de laquelle on écrirait :
je t' attends, mon épouse chérie.
pour obtenir le travail à meilleur compte, elle fit
même observer à l' artiste qu' à l' époque où Dieu
l' enverrait rejoindre son époux il aurait à peindre
une seconde main, sa main à elle, ornée d' un bracelet,
avec une nouvelle légende qui serait ainsi conçue :
nous voilà donc enfin réunis...
-je mettrai cette clause dans mon testament, disait la
veuve, et j' exigerai que ce soit à vous que la besogne
soit confiée.
-puisque c' est ainsi, madame, répondit l' artiste,
j' accepte le prix que vous me proposez... mais c' est
dans l' espérance de la poignée de main. n' allez
pas m' oublier dans votre testament.
-je désirerais que vous me donniez cela le plus tôt
possible, dit la veuve ; néanmoins, prenez votre temps
et
p106
n' oubliez pas la cicatrice au pouce. Je veux une main
vivante.
-elle sera parlante, madame, soyez tranquille, fit
Marcel en reconduisant la veuve. Mais, au moment de
sortir, celle-ci revint sur ses pas.
-j' ai encore un renseignement à vous demander,
monsieur le peintre ; je voudrais faire écrire sur
la tombe de mon mari une machine en vers, où on
raconterait sa bonne conduite et les dernières paroles
qu' il a prononcées à son lit de mort. Est-ce distingué ?
-c' est très-distingué, on appelle ça une épitaphe,
c' est très-distingué !
-vous ne connaîtriez pas quelqu' un qui pourrait me
faire cela à bon marché ? Il y a bien mon voisin,
M Guérin, l' écrivain public, mais il me demande
les yeux de la tête.
Ici Rodolphe lança un coup d' oeil à Marcel, qui
comprit sur-le-champ.
-madame, dit l' artiste en désignant Rodolphe, un
hasard heureux a amené ici la personne qui peut vous
être utile en cette douloureuse circonstance. Monsieur
est un poëte distingué, et vous ne pourriez mieux
trouver.
-je tiendrais à ce que ce soit très-triste, dit la
veuve, et que l' orthographe fût bien mise.
-madame, répondit Marcel, mon ami sait l' orthographe
sur le bout du doigt : au collége, il avait tous les
prix.
-tiens, dit la veuve, mon neveu a eu aussi un prix ;
il n' a pourtant que sept ans.
-c' est un enfant bien précoce, répliqua Marcel.
-mais, dit la veuve en insistant, monsieur sait-il
faire des vers tristes ?
-mieux que personne, madame, car il a eu beaucoup de
chagrins dans sa vie. Mon ami excelle dans les vers
tristes, c' est ce que les journaux lui reprochent
toujours.
-comment ! S' écria la veuve, on parle de lui dans les
journaux ! Alors, il est bien aussi savant que
M Guérin, l' écrivain public.
-oh ! Bien plus ! Adressez-vous à lui, madame, vous
ne vous en repentirez pas.
Après avoir expliqué au poëte le sens de l' inscription
p107
en vers qu' elle voulait faire mettre sur la tombe de
son mari, la veuve convint de donner dix francs à
Rodolphe, si elle était contente ; seulement, elle
voulait avoir les vers très-vite. Le poëte promit de
les lui envoyer le lendemain même par son ami.
-ô bonne fée Artémise, s' écria Rodolphe quand la
veuve fut partie, je te promets que tu seras contente ;
je te ferai bonne mesure de lyrisme funèbre, et
l' orthographe sera mieux mise qu' une duchesse. ô
bonne vieille, puisse, pour te récompenser, le ciel te
faire vivre cent sept ans, comme la bonne eau-de-vie !
-je m' y oppose, s' écria Marcel.
-c' est vrai, dit Rodolphe, j' oubliais que tu as
encore sa main à peindre après sa mort, et qu' une
pareille longévité te ferait perdre de l' argent. Et il
leva les mains en disant : ciel n' exaucez pas ma
prière ! Ah ! J' ai une fière chance d' être venu ici,
ajouta-t-il.
-au fait, qu' est-ce que tu me voulais ? Dit Marcel.
-j' y resonge, et maintenant surtout que je suis forcé
de passer la nuit pour faire cette poésie, je ne puis
me dispenser de ce que je venais de demander : 1) à
dîner ; 2) du tabac, de la chandelle ; et 3) ton
costume d' ours blanc.
-est-ce que tu vas au bal masqué ? C' est ce soir le
premier, en effet.
-non ; mais tel que tu me vois, je suis aussi gelé
que la grande armée pendant la retraite de Russie.
Certainement mon paletot de lasting vert et mon
pantalon en mérinos écossais sont très-jolis ; mais
c' est trop printanier, et bon pour habiter sous
l' équateur ; lorsqu' on demeure sous le pôle, comme moi,
un costume d' ours blanc est plus convenable, je dirai
même plus, il est exigible.
-prends le martin, dit Marcel ; c' est une idée ;
il est chaud comme braise, et tu seras là-dedans comme
un pain dans un four.
Rodolphe habitait déjà la peau de l' animal fourré.
-maintenant, dit-il le thermomètre va être
furieusement vexé.
-est-ce que tu vas sortir comme ça ? Dit Marcel à
son ami, après qu' ils eurent achevé un dîner vague,
servi dans de la vaisselle, timbrée à cinq centimes.
p108
-parbleu, dit Rodolphe, je me moque pas mal de
l' opinion ; d' ailleurs, c' est aujourd' hui le
commencement du carnaval. Et il traversa tout Paris
avec l' attitude grave du quadrupède dont il habitait
le poil. En passant devant le thermomètre de
l' ingénieur Chevalier, Rodolphe alla lui faire un
pied de nez.
Rentré chez lui, non sans avoir causé une grande
frayeur à son portier, le poëte alluma sa chandelle,
et eut grand soin de l' entourer d' un papier
transparent pour prévenir les malices des aquilons ;
et sur-le-champ il se mit à la besogne. Mais il ne
tarda pas à s' apercevoir que si son corps était
préservé à peu près du froid, ses mains ne l' étaient
pas ; et il n' avait point écrit deux vers de son
épitaphe, qu' une onglée féroce vint lui mordre les
doigts, qui lâchèrent la plume.
-l' homme le plus courageux ne peut pas lutter contre
les éléments, dit Rodolphe en tombant anéanti sur sa
chaise. César a passé le Rubicon, mais il n' aurait
point passé la Bérésina.
Tout à coup le poëte poussa un cri de joie du fond de
sa poitrine d' ours, et il se leva si brusquement,
qu' il renversa une partie de son encre sur la
blancheur de sa fourrure : il avait eu une idée,
renouvelée de Chatterton.
Rodolphe tira de dessous son lit un amas considérable
de papiers, parmi lesquels se trouvaient une dizaine
de manuscrits énormes de son fameux drame du
vengeur. ce drame, auquel il avait travaillé deux
ans, avait été fait, défait, refait tant de fois, que
les copies réunies formaient un poids de sept
kilogrammes. Rodolphe mit de côté le manuscrit le
plus récent et traîna les autres devant la cheminée.
-j' étais bien sûr que j' en trouverais le placement,
s' écria-t-il... avec de la patience ! Voilà
certainement un joli cotret de prose. Ah ! Si j' avais
pu prévoir ce qui arrive, j' aurais fait un prologue,
et aujourd' hui j' aurais plus de combustible... mais
bah ! On ne peut pas tout prévoir. Et il alluma dans
sa cheminée quelques feuilles du manuscrit, à la
flamme desquels il se dégourdit les mains. Au bout de
cinq minutes, le premier acte du vengeur était
joué et Rodolphe avait écrit trois vers de son
épitaphe.
Rien au monde ne saurait peindre l' étonnement des
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quatre vents cardinaux en apercevant du feu dans la
cheminée.
-c' est une illusion, souffla le vent du nord qui
s' amusa à rebrousser le poil de Rodolphe.
-si nous allions souffler dans le tuyau, reprit un
autre vent, ça ferait fumer la cheminée. Mais comme
ils allaient commencer à tarabuster le pauvre
Rodolphe, le vent du sud aperçut M Arago à une
fenêtre de l' observatoire, où le savant faisait du
doigt une menace au quatuor d' aquilons.
Aussi le vent du sud cria à ses frères : sauvons-nous
bien vite, l' almanach marque un temps calme pour cette
nuit ; nous nous trouvons en contravention avec
l' observatoire, et, si nous ne sommes pas rentrés à
minuit, M Arago nous fera mettre en retenue.
Pendant ce temps-là, le deuxième acte du vengeur
brûlait avec le plus grand succès. Et Rodolphe avait
écrit dix vers. Mais il ne put en écrire que deux
pendant la durée du troisième acte.
-j' avais toujours pensé que cet acte-là était trop
court, murmura Rodolphe, mais il n' y a qu' à la
représentation qu' on s' aperçoive d' un défaut.
Heureusement que celui-ci va durer plus longtemps :
il y a vingt-trois scènes, dont la scène du trône, qui
devait être celui de ma gloire... la dernière tirade
de la scène du trône s' envolait en flammèches comme
Rodolphe avait encore un sixain à écrire.
-passons au quatrième acte, dit-il, en prenant un air
de feu. Il durera bien cinq minutes, c' est tout
monologue. Il passa au dénoûment, qui ne fit que
flamber et s' éteindre. Au même moment, Rodolphe
encadrait dans un magnifique élan de lyrisme les
dernières paroles du défunt en l' honneur de qui il
venait de travailler. Il en restera pour une seconde
représentation, dit-il en poussant sous son lit
quelques autres manuscrits.
Le lendemain, à huit heures du soir, Mademoiselle
Angèle faisait son entrée au bal, ayant à la main un
superbe bouquet de violettes blanches, au milieu
desquelles s' épanouissaient deux roses, blanches aussi.
Toute la nuit, ce bouquet valut à la jeune fille des
compliments des femmes, et des madrigaux des hommes.
Aussi Angèle sut-elle un
p110
peu gré à son cousin qui lui avait procuré toutes ces
petites satisfactions d' amour-propre, et elle aurait
peut-être pensé à lui davantage sans les galantes
persécutions d' un parent de la mariée qui avait dansé
plusieurs fois avec elle. C' était un jeune homme
blond, et porteur d' une de ces superbes paires de
moustaches relevées en crocs, qui sont les hameçons
où s' accrochent les coeurs novices. Le jeune homme
avait déjà demandé à Angèle qu' elle lui donnât les
deux roses blanches qui restaient de son bouquet,
effeuillé par tout le monde... mais Angèle avait
refusé, pour oublier à la fin du bal les deux fleurs
sur une banquette, où le jeune homme blond courut
les prendre.
à ce moment-là il y avait quatorze degrés de froid
dans le belvédère de Rodolphe, qui, appuyé à sa
fenêtre, regardait du côté de la barrière du Maine
les lumières de la salle de bal où dansait sa
cousine Angèle, qui ne pouvait pas le souffrir.
x le cap des tempêtes :
il y a dans les mois qui commencent chaque nouvelle
saison des époques terribles : le 1 er et le 15
ordinairement. Rodolphe, qui ne pouvait voir sans
effroi approcher l' une ou l' autre de ces deux dates,
les appelait le cap des tempêtes. ce jour-là, ce
n' est point l' aurore qui ouvre les portes de
l' orient, ce sont des créanciers, des propriétaires,
des huissiers et autres gens de sac... oches. Ce
jour-là commence par une pluie de mémoires, de
quittances, de billets, et se termine par une grêle
de protêts, dies irae !
or, le matin d' un 15 avril, Rodolphe dormait fort
paisiblement... et rêvait qu' un de ses oncles lui
léguait par testament toute une province du Pérou,
les péruviennes avec.
Comme il nageait en plein dans un pactole imaginaire,
un bruit de clef tournant dans la serrure vint
interrompre l' héritier
p111
présomptueux au moment le plus reluisant de son rêve
doré.
Rodolphe se dressa sur son lit, les yeux et l' esprit
encore ensommeillés, et il regarda autour de lui.
Il aperçut alors vaguement, debout au milieu de sa
chambre, un homme qui venait d' entrer, et quel homme ?
Cet étranger matinal avait un chapeau à trois cornes,
sur le dos une sacoche, et à la main un grand
portefeuille ; il était vêtu d' un habit à la française,
couleur gris de lin, et paraissant fort essoufflé
d' avoir gravi les cinq étages. Ses manières étaient
très-affables, et sa démarche sonore comme pourrait
être celle d' un comptoir de changeur qui entrerait en
locomotion.
Rodolphe fut un instant effrayé, et, vu le chapeau à
trois cornes et l' habit, il pensa voir un sergent de
ville.
Mais la vue de la sacoche passablement garnie le fit
revenir de son erreur.
-ah ! J' y suis, pensa-t-il, c' est un à-compte sur mon
héritage, cet homme vient des îles... mais alors
pourquoi n' est-il pas nègre ? Et faisant un signe à
l' homme, il lui dit en désignant la sacoche :
-je sais ce que c' est. Mettez ça là. Merci.
L' homme était un garçon de la banque de France. à
l' invitation de Rodolphe, il répondit en mettant sous
les yeux de celui-ci un petit papier hiéroglyphé de
signes et de chiffres multicolores.
-vous voulez un reçu ? Dit Rodolphe. C' est juste.
Passez-moi la plume et l' encre. Là, sur la table.
-non, je viens recevoir, répondit le garçon de
recette, un effet de cent cinquante francs. C' est
aujourd' hui le 15 avril.
-ah ! Reprit Rodolphe en examinant le billet... ordre
Birmann. C' est mon tailleur... hélas ! Ajouta-t-il
avec mélancolie en portant alternativement les yeux sur
une redingote jetée sur son lit et sur le billet, les
causes s' en vont, mais les effets reviennent. Comment !
C' est aujourd' hui le 15 avril ? C' est extraordinaire !
Je n' ai pas encore mangé de fraises !
Et le garçon de recette, ennuyé de ses lenteurs,
sortit en disant à Rodolphe :
-vous avez jusqu' à quatre heures pour payer.
p112
-il n' y a pas d' heure pour les honnêtes gens,
répondit Rodolphe. L' intrigant, ajouta-t-il avec
regret en suivant des yeux le financier en tricorne,
il remporte son sac.
Rodolphe ferma les rideaux de son lit, et essaya de
reprendre le chemin de son héritage ; mais il se
trompa de route, et entra tout enorgueilli dans un
songe, où le directeur du théâtre-français venait,
chapeau bas, lui demander un drame pour son théâtre,
et Rodolphe, qui connaissait les usages, demandait
des primes. Mais au moment même où le directeur
paraissait vouloir s' exécuter, le dormeur fut de
nouveau éveillé à demi par l' entrée d' un nouveau
personnage, autre créature du 15 avril.
C' était M Benoît, le mal nommé, maître de l' hôtel
garni où logeait Rodolphe : M Benoît était à la
fois le propriétaire, le bottier et l' usurier de ses
locataires ; ce matin-là, M Benoît exhalait une
affreuse odeur de mauvaise eau-de-vie et de quittance
échue. Il avait à la main un sac vide.
-diable ! Pensa Rodolphe... ce n' est plus le
directeur des français... il aurait une cravate
blanche... et le sac serait plein !
-bonjour, Monsieur Rodolphe, fit M Benoît en
s' approchant du lit.
-Monsieur Benoît... bonjour. Quel événement me
procure l' avantage de votre visite ?
-mais je venais vous dire que c' est aujourd' hui le
15 avril.
-déjà ? Comme le temps passe vite ! C' est
extraordinaire ; il faudra que j' achète un pantalon
de nankin. Le 15 avril ! Ah ! Mon dieu ! Je n' y
aurais jamais songé sans vous, Monsieur Benoît.
Combien je vous dois de reconnaissance !
-vous me devez aussi cent soixante-deux francs,
reprit M Benoît, et il se fait temps de régler
ce petit compte.
-je ne suis pas absolument pressé... il ne faut pas
vous gêner, Monsieur Benoît. Je vous donnerai du
temps... petit compte deviendra grand...
-mais, dit le propriétaire, vous m' avez déjà remis
plusieurs fois.
-en ce cas, réglons, réglons, Monsieur Benoît,
cela m' est absolument indifférent ; aujourd' hui ou
demain... et puis, nous sommes tous mortels...
réglons.
p113
Un aimable sourire illumina les rides du propriétaire ;
et il n' y eut pas jusqu' à son sac vide qui ne se
gonflât d' espérance.
-qu' est-ce que je vous dois ? Demanda Rodolphe.
-d' abord, nous avons trois mois de loyer à vingt-cinq
francs ; ci, soixante-quinze francs.
-sauf erreur, dit Rodolphe. Après ?
-plus, trois paires de bottes à vingt francs.
-un instant, un instant, Monsieur Benoît, ne
confondons pas ; je n' ai plus affaire au propriétaire,
mais au bottier... je veux un compte à part. Les
chiffres sont chose grave, il ne faut pas s' embrouiller.
-soit, dit M Benoît, adouci par l' espoir qu' il avait
de mettre enfin un acquit au bas de ses mémoires. Voici
une note particulière pour la chaussure. Trois paires
de bottes à vingt francs ; ci, soixante francs.
Rodolphe jeta un regard de pitié sur une paire de
bottes fourbues.
-hélas ! Pensa-t-il, elles auraient servi au juif
errant qu' elles ne seraient point pires. C' est
pourtant en courant après Marie qu' elles se sont
usées ainsi... continuez, Monsieur Benoît...
-nous disons soixante francs, reprit celui-ci. Plus,
argent prêté, vingt-sept francs.
-halte-là, Monsieur Benoît. Nous sommes convenus que
chaque saint aurait sa niche. C' est à titre d' ami que
vous m' avez prêté de l' argent. Or donc, s' il vous plaît,
quittons le domaine de la chaussure, et entrons dans
les domaines de la confiance et de l' amitié, qui
exigent un compte à part. à combien se monte votre
amitié pour moi ?
-vingt-sept francs.
-vingt-sept francs. Vous avez un ami à bon marché,
Monsieur Benoît. Enfin, nous disons donc :
soixante-quinze, soixante et vingt-sept... tout cela
fait ?
-cent soixante-deux francs, dit M Benoît en
présentant les trois notes.
-cent soixante-deux francs, fit Rodolphe... c' est
extraordinaire. Quelle belle chose que l' addition !
Eh bien ! Monsieur Benoît, maintenant que le compte
est réglé, nous pouvons être tranquilles tous les
deux, nous savons à quoi nous
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en tenir. Le mois prochain, je vous demanderai votre
acquit, et comme pendant ce temps la confiance et
l' amitié que vous avez en moi ne pourront que
s' augmenter, au cas ou cela serait nécessaire, vous
pourrez m' accorder un nouveau délai. Cependant, si
le propriétaire et le bottier étaient par trop
pressés, je prierai l' ami de leur faire entendre
raison. C' est extraordinaire, Monsieur Benoît ;
mais toutes les fois que je songe à votre triple
caractère de propriétaire, de bottier et d' ami, je
suis tenté de croire à la sainte-trinité.
En écoutant Rodolphe, le maître d' hôtel était devenu
à la fois rouge, vert, jaune et blanc ; et, à chaque
nouvelle raillerie de son locataire, cet arc-en-ciel
de la colère allait se fonçant de plus en plus sur
son visage.
-monsieur, dit-il, je n' aime pas qu' on se moque de
moi. J' ai attendu assez longtemps. Je vous donne
congé, et si ce soir vous ne m' avez pas donné
d' argent... je verrai ce que j' aurai à faire.
-de l' argent ! De l' argent ! Est-ce que je vous en
demande, moi ? Dit Rodolphe ; et puis d' ailleurs,
j' en aurais que je ne vous en donnerais pas... un
vendredi, ça porte malheur.
La colère de M Benoît tournait à l' ouragan ; et si
le mobilier ne lui eût pas appartenu, il aurait sans
doute fracturé les membres de quelque fauteuil.
Cependant il sortit en proférant des menaces.
-vous oubliez votre sac, lui cria Rodolphe en le
rappelant.
-quel métier ! Murmura le malheureux jeune homme
quand il fut seul. J' aimerais mieux dompter des
lions.
-mais, reprit Rodolphe en sautant hors du lit et
en s' habillant à la hâte, je ne peux pas rester ici.
L' invasion des alliés va se continuer. Il faut fuir,
il faut même déjeuner. Tiens, si j' allais voir
Schaunard. Je lui demanderai un couvert et je lui
emprunterai quelques sous. Cent francs peuvent me
suffire... allons chez Schaunard.
En descendant l' escalier, Rodolphe rencontra
M Benoît qui venait de subir de nouveaux échecs
chez ses autres locataires, ainsi que l' attestait
son sac vide, un objet d' art.
-si l' on vient me demander, vous direz que je suis
à la
p115
campagne... dans les Alpes... dit Rodolphe. Ou
bien, non, dites que je ne demeure plus ici.
-je dirai la vérité, murmura M Benoît, en donnant
à ses paroles une accentuation très-significative.
Schaunard demeurait à Montmartre. C' était tout
Paris à traverser. Cette pérégrination était des
plus dangereuses pour Rodolphe.
-aujourd' hui, se disait-il, les rues sont pavées
de créanciers.
Pourtant il ne prit point les boulevards extérieurs
comme il en avait envie. Une espérance fantastique
l' encouragea, au contraire, à suivre l' itinéraire
dangereux du centre parisien. Rodolphe pensait que,
dans un jour où les millions se promenaient en
public sur le dos des garçons de recette, il se
pourrait bien faire qu' un billet de mille francs,
abandonné sur le chemin, attendît son Vincent De
Paul. Aussi Rodolphe marchait-il doucement, les
yeux à terre. Mais il ne trouva que deux épingles.
Au bout de deux heures il arriva chez Schaunard.
-ah ! C' est toi, dit celui-ci.
-oui, je viens te demander à déjeuner.
-ah ! Mon cher, tu arrives mal ; ma maîtresse vient
de venir, et il y a quinze jours que je ne l' ai vue ;
si tu étais arrivé seulement dix minutes plus tôt...
-mais tu n' as pas une centaine de francs à me
prêter ? Reprit Rodolphe.
-comment ! Toi aussi, répondit Schaunard qui était
au comble de l' étonnement... tu viens me demander de
l' argent ! Tu te mêles à mes ennemis !
-je te le rendrai lundi.
-ou à la trinité. Mon cher, tu oublies donc quel
jour nous sommes ? Je ne puis rien pour toi. Mais il
n' y a rien de désespéré, la journée n' est pas
achevée. Tu peux encore rencontrer la providence,
elle ne se lève jamais avant midi.
-ah ! Reprit Rodolphe, la providence a trop de
besogne auprès des petits oiseaux. Je m' en vais
aller voir Marcel.
Marcel demeurait alors rue de Bréda. Rodolphe le
trouva très-triste en contemplation devant son grand
tableau qui devait représenter le passage de la
mer Rouge.
p116
-qu' as-tu ? Demanda Rodolphe en entrant, tu parais
tout mortifié.
-hélas ! Fit le peintre en procédant par allégorie,
voilà quinze jours que je suis dans la semaine
sainte.
Pour Rodolphe, cette réponse était transparente
comme de l' eau de roche.
-harengs salés et radis noirs ! Très-bien. Je me
souviens.
En effet, Rodolphe avait la mémoire encore salée
des souvenirs d' un temps où il avait été réduit à la
consommation exclusive de ce poisson.
-diable ! Diable, fit-il, ceci est grave ! Je venais
t' emprunter cent francs.
-cent francs ! Fit Marcel... tu feras donc toujours
de la fantaisie. Me venir demander cette somme
mythologique à une époque où l' on est toujours sous
l' équateur de la nécessité ! Tu as pris du hatchich...
-hélas ! Dit Rodolphe, je n' ai rien pris du tout.
Et il laissa son ami au bord de la mer Rouge.
De midi à quatre heures, Rodolphe mit tour à tour
le cap sur toutes les maisons de connaissance ; il
parcourut les quarante-huit quartiers et fit environ
huit lieues, mais sans aucun succès. L' influence du
15 avril se faisait partout sentir avec une égale
rigueur ; cependant on approchait de l' heure du
dîner. Mais il ne paraissait guère que le dîner
approchât avec l' heure, et il sembla à Rodolphe
qu' il était sur le radeau de la Méduse.
comme il traversait le pont neuf, il eut tout à
coup une idée :
-oh ! Oh ! Se dit-il en retournant sur ses pas, le
15 avril... le 15 avril... mais j' ai une invitation
à dîner pour aujourd' hui.
Et, fouillant dans sa poche, il en tira un billet
imprimé ainsi conçu :
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barrière de la villette.
au grand vainqueur.
salon de 300 couverts.
banquet anniversaire
en l' honneur de la naissance
du
messie humanitaire,
le 15 avril 184...
bon pour une personne.
n b-on n' a droit qu' à une demi-bouteille de vin.
-je ne partage pas les opinions des disciples du
messie, se dit Rodolphe... mais je partagerai
volontiers leur nourriture. Et avec une vélocité
d' oiseau il dévora la distance qui le séparait de
la barrière.
Quand il arriva dans les salons du grand-vainqueur,
la foule était immense... le salon de trois cents
couverts contenait cinq cents personnes. Un vaste
horizon de veau aux carottes de déroulait à la vue de
Rodolphe.
On commença enfin à servir le potage.
Comme les convives portaient leur cuiller à leur
bouche, cinq ou six personnes en bourgeois et
plusieurs sergents de ville firent irruption dans la
salle, un commissaire à leur tête.
-messieurs, dit le commissaire, par ordre de
l' autorité supérieure, le banquet ne peut avoir lieu.
Je vous somme de vous retirer.
-oh ! Dit Rodolphe en sortant avec tout le monde,
oh ! La fatalité qui vient de renverser mon potage !
Il reprit tristement le chemin de son domicile, et
y arriva sur les onze heures du soir.
M Benoît l' attendait.
-ah ! C' est vous, dit le propriétaire. Avez-vous
songé à
p118
ce que je vous ai dit ce matin ? M' apportez-vous de
l' argent ?
-je dois en recevoir cette nuit ; je vous en donnerai
demain matin, répondit Rodolphe en cherchant sa clef
et son flambeau dans la case. Il ne trouva rien.
-Monsieur Rodolphe, dit M Benoît, j' en suis bien
fâché, mais j' ai loué votre chambre, et je n' en ai plus
d' autre qui soit disponible ; il faut voir ailleurs.
Rodolphe avait l' âme grande, et une nuit à la belle
étoile ne l' effrayait pas. D' ailleurs, en cas de
mauvais temps, il pouvait coucher dans une loge
d' avant-scène à l' odéon, ainsi que cela lui était
arrivé déjà. Seulement, il réclama ses affaires
à M Benoît, lesquelles affaires consistaient en une
liasse de papiers.
-c' est juste, dit le propriétaire : je n' ai pas le
droit de vous retenir ces choses-là, elles sont restées
dans le secrétaire. Montez avec moi ; si la personne
qui a pris votre chambre n' est pas couchée, nous
pourrons entrer.
La chambre avait été louée dans la journée à une jeune
fille qui s' appelait Mimi, et avec qui Rodolphe avait
jadis commencé un duo de tendresse.
Ils se reconnurent sur-le-champ. Rodolphe parla tout
bas à l' oreille de Mimi, et lui serra doucement la
main.
-voyez comme il pleut ! Dit-il en indiquant le bruit
de l' orage qui venait d' éclater.
Mademoiselle Mimi alla droit à M Benoît, qui
attendait dans un coin de la chambre.
-monsieur, lui dit-elle en désignant Rodolphe...
monsieur est la personne que j' attendais ce soir...
ma porte est défendue.
-ah ! Fit M Benoît avec une grimace. C' est bien !
Pendant que Mademoiselle Mimi préparait à la hâte
un souper improvisé, minuit sonna.
-ah ! Dit Rodolphe en lui-même, le 15 avril est
passé, j' ai enfin doublé mon cap des tempêtes. Chère
Mimi, fit le jeune homme en attirant la belle fille
dans ses bras et l' embrassant sur le cou à l' endroit
de la nuque, il ne vous aurait pas été possible de me
laisser mettre à la porte. Vous avez la bosse de
l' hospitalité.
p119
xi un café de la bohême :
voici par quelle suite de circonstances Carolus
Barbemuche, homme de lettres et philosophe platonicien,
devint membre de la bohême en la vingt-quatrième
année de son âge.
En ce temps-là, Gustave Colline, le grand philosophe
Marcel, le grand peintre, Schaunard, le grand
musicien, et Rodolphe, le grand poëte, comme ils
s' appelaient entre eux, fréquentaient régulièrement
le café Momus, où on les avait surnommés les
quatre mousquetaires, à cause qu' on les voyait
toujours ensemble. En effet, ils venaient, s' en
allaient ensemble, jouaient ensemble, et quelquefois
aussi ne payaient pas leur consommation, toujours
avec un ensemble digne de l' orchestre du conservatoire.
Ils avaient choisi pour se réunir une salle où quarante
personnes eussent été à l' aise ; mais on les trouvait
toujours seuls, car ils avaient fini par rendre le lieu
inabordable aux habitués ordinaires.
Le consommateur de passage qui s' aventurait dans cet
antre y devenait, dès son entrée, la victime du
farouche quatuor, et, la plupart du temps, se sauvait
sans achever sa gazette et sa demi-tasse, dont des
aphorismes inouïs sur l' art, le sentiment de l' économie
politique faisaient tourner la crème. Les
conversations des quatre compagnons étaient de telle
nature que le garçon qui les servait était devenu
idiot à la fleur de l' âge.
Cependant les choses arrivèrent à un tel point
d' arbitraire, que le maître du café perdit enfin
patience, et il monta un soir faire gravement
l' exposé de ses griefs :
1) M Rodolphe venait dès le matin déjeuner, et
emportait dans sa salle tous les journaux de
l' établissement ; il poussait même l' exigence jusqu' à
se fâcher quand il trouvait les
p120
bandes rompues, ce qui faisait que les autres
habitués, privés des organes de l' opinion, demeuraient
jusqu' au dîner ignorants comme des carpes en matière
politique. La société Bosquet savait à peine les noms
des membres du dernier cabinet.
M Rodolphe avait même obligé le café à s' abonner au
castor, dont il était rédacteur en chef. Le
maître de l' établissement s' y était d' abord refusé ;
mais comme M Rodolphe et sa compagnie appelaient tous
les quarts d' heure le garçon, et criaient à haute voix :
le castor ! apportez-nous le castor ! quelques
autres abonnés, dont la curiosité était excitée par ces
demandes acharnées, demandèrent aussi le castor. on
prit donc un abonnement au castor, journal de la
chapellerie, qui paraissait tous les mois, orné d' une
vignette et d' un article de philosophie en variétés,
par Gustave Colline.
2) ledit M Colline et son ami M Rodolphe se
délassaient des travaux de l' intelligence en jouant
au trictrac depuis dix heures du matin jusqu' à minuit ;
et comme l' établissement ne possédait qu' une seule
table de trictrac, les autres personnes se trouvaient
lésées dans leur passion pour ce jeu par l' accaparement
de ces messieurs, qui, chaque fois qu' on venait le
leur demander, se bornaient à répondre :
-le trictrac est en lecture ; qu' on repasse demain.
La société Bosquet se trouvait donc réduite à se
raconter ses premières amours ou à jouer au piquet.
3) M Marcel, oubliant qu' un café est un lieu
public, s' est permis d' y transporter son chevalet, sa
boîte à peindre et tous les instruments de son art. Il
pousse même l' inconvenance jusqu' à appeler des
modèles de sexes divers.
Ce qui peut affliger les moeurs de la société Bosquet.
4) suivant l' exemple de son ami, M Schaunard parle
de transporter son piano dans le café, et n' a pas
craint d' y faire chanter en choeur un motif tiré de sa
symphonie : l' influence du bleu dans les arts.
M Schaunard a été plus loin, il a glissé dans la
lanterne qui sert d' enseigne au café un transparent
sur lequel on lit :
cours gratuit de musique vocale et instrumentale,
à l' usage des deux sexes.
s' adresser au comptoir.
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ce qui fait que ledit comptoir est tous les soirs
encombré de personnes d' une mise négligée, qui viennent
s' informer par où qu' on passe.
en outre, M Schaunard y donne des rendez-vous à une
dame qui s' appelle Phémie, teinturière, et qui a
toujours oublié son bonnet.
Aussi M Bosquet le jeune a-t-il déclaré qu' il ne
mettrait plus les pieds dans un établissement où l' on
outrageait ainsi la nature.
5) non contents de ne faire qu' une consommation
très-modérée, ces messieurs ont essayé de la modérer
davantage. Sous prétexte qu' ils ont surpris le moka
de l' établissement en adultère avec de la chicorée, ils
ont apporté un filtre à esprit-de-vin, et rédigent
eux-mêmes leur café, qu' ils édulcorent avec du sucre
acquis au dehors à bas prix, ce qui est une insulte
faite au laboratoire.
6) corrompu par les discours de ces messieurs, le
garçon Bergami (ainsi nommé à cause de ses
favoris), oubliant son humble naissance et bravant
toute retenue, s' est permis d' adresser à la dame de
comptoir une pièce de vers dans laquelle il l' excite
à l' oubli de ses devoirs de mère et d' épouse ; au
désordre de son style on a reconnu que cette lettre
avait été écrite sous l' influence pernicieuse de
M Rodolphe et de sa littérature.
En conséquence, et malgré le regret qu' il éprouve, le
directeur de l' établissement se voit dans la nécessité
de prier la société Colline de choisir un autre
endroit pour y établir ses conférences révolutionnaires.
Gustave Colline, qui était le Cicéron de la bande,
prit la parole, et, à priori, prouva au maître du
café que ses doléances étaient ridicules et mal
fondées ; qu' on lui faisait grand honneur en
choisissant son établissement pour en faire un foyer
d' intelligence ; que son départ et celui de ses amis
causeraient la ruine de sa maison, élevée par leur
présence à la hauteur de café artistique et littéraire.
-mais, dit le maître du café, vous et ceux qui
viennent vous voir, vous consommez si peu.
-cette sobriété dont vous vous plaignez est un
argument en faveur de nos moeurs, répliqua Colline.
Au reste,
p122
il ne tient qu' à vous que nous fassions une dépense
plus considérable ; il suffira de nous ouvrir un compte.
-nous fournirons le registre, dit Marcel.
Le cafetier n' eut pas l' air d' entendre, et demanda
quelques éclaircissements à propos de la lettre
incendiaire que Bergami avait adressée à sa femme.
Rodolphe, accusé d' avoir servi de secrétaire à cette
passion illicite, s' innocenta avec vivacité.
-d' ailleurs, ajouta-t-il, la vertu de madame était
une sûre barrière qui...
-oh ! Dit le cafetier avec un sourire d' orgueil, ma
femme a été élevée à Saint-Denis.
Bref, Colline acheva de l' enferrer complétement dans
les replits de son éloquence insidieuse, et tout
s' arrangea sur la promesse que les quatre amis ne
feraient plus leur café eux-mêmes, que l' établissement
recevrait désormais le castor gratis, que
Phémie, teinturière, mettrait un bonnet ; que le
trictrac serait abandonné à la société Bosquet, tous
les dimanches de midi à deux heures, et surtout qu' on
ne demanderait pas de nouveaux crédits.
Tout alla bien pendant quelques jours.
La veille de noël, les quatre amis arrivèrent au café
accompagnés de leurs épouses.
Il y a Mademoiselle Musette, Mademoiselle Mimi, la
nouvelle maîtresse de Rodolphe, une adorable créature
dont la voix bruyante avait l' éclat des cymbales, et
Phémie, teinturière, l' idole de Schaunard. Ce soir-là,
Phémie, teinturière, avait un bonnet. Quant à
Madame Colline, qu' on ne voyait jamais, elle était
comme toujours restée chez elle, occupée à mettre des
virgules aux manuscrits de son époux. Après le café
qui fut, par extraordinaire, escorté d' un bataillon de
petits verres, on demande du punch. Peu habitué à ces
grandes manières, le garçon se fit répéter deux fois
l' ordre. Phémie, qui n' avait jamais été au café,
paraissait extasiée et ravie de boire dans des verres
à patte. Marcel disputait Musette à propos d' un
chapeau neuf dont il suspectait l' origine. Mimi et
Rodolphe, encore dans la lune de miel de leur ménage,
avaient ensemble une causerie muette alternée
d' étranges sonorités. Quant à Colline, il allait de
femme en femme égrener avec une bouche en coeur
toutes les galantes
p123
verroteries de style ramassées dans la collection de
l' almanach des muses.
pendant que cette joyeuse compagnie se livrait ainsi
aux jeux et aux ris, un personnage étranger, assis
au fond de la salle à une table isolée, observait le
spectacle animé qui se passait devant lui avec des
yeux dont le regard était étrange.
Depuis quinze jours environ, il venait ainsi tous
les soirs : c' était de tous les consommateurs le seul
qui avait pu résister au vacarme effroyable que
faisaient les bohémiens. Les scies les plus farouches
l' avaient trouvé inébranlable, il restait là toute
la soirée, fumant sa pipe avec une régularité
mathématique, les yeux fixes comme s' il gardait un
trésor, et l' oreille ouverte à tout ce qui se disait
autour de lui. Au demeurant, il paraissait doux et
fortuné, car il possédait une montre retenue en
esclavage dans sa poche par une chaîne d' or. Et un
jour que Marcel s' était rencontré avec lui au
comptoir, il l' avait surpris changeant un louis pour
payer sa consommation. Dès ce moment, les quatre amis
le désignèrent sous le nom du capitaliste.
tout à coup Schaunard, qui avait la vue excellente,
fit remarquer que les vers étaient vides.
-parbleu ! Dit Rodolphe, c' est aujourd' hui le
réveillon ; nous sommes tous bons chrétiens, il faut
faire un extra.
-ma foi oui, fit Marcel ; demandons des choses
surnaturelles.
-Colline, ajouta Rodolphe, sonne un peu le garçon.
Colline agita la sonnette avec frénésie.
-qu' allons-nous prendre ? Dit Marcel.
Colline se courba en deux comme un arc et dit en
montrant les femmes :
-c' est à ces dames qu' il appartient de régler l' ordre
et la marche des rafraîchissements.
-moi, dit Musette en faisant claquer sa bouche, je ne
craindrais pas du champagne.
-es-tu folle ? Exclama Marcel, du champagne, ce
n' est pas du vin, d' abord.
-tant pis, j' aime ça, ça fait du bruit.
-moi, dit Mimi en câlinant Rodolphe d' un regard,
j' aime mieux du beaune, dans un petit panier.
p124
-perds-tu la tête ? Fit Rodolphe.
-non, je veux la perdre, répondit Mimi, sur qui le
beaune exerçait une influence particulière. Son amant
fut foudroyé par ce mot.
-moi, dit Phémie, teinturière, en se faisant rebondir
sur l' élastique divan, je voudrais bien du parfait
amour. c' est bon pour l' estomac.
Schaunard articula d' une voix nasale quelques mots
qui firent tressaillir Phémie sur sa base.
-ah ! Bah ! Dit le premier Marcel, faisons pour
cent mille francs de dépense, une fois par hasard.
-et puis, ajouta Rodolphe, le comptoir se plaint
qu' on ne consomme pas assez. Il faut le plonger dans
l' étonnement.
-oui, dit Colline, livrons-nous à un festin
splendide : d' ailleurs nous devons à ces dames
l' obéissance la plus passive, l' amour vit de
dévouement, le vin est le jus du plaisir, le plaisir
est le devoir de la jeunesse, les femmes sont des
fleurs, on doit les arroser. Arrosons ! Garçon !
Garçon ! Et Colline se pendit au cordon de sonnette
avec une agitation fièvreuse.
Le garçon arriva rapide comme les aquilons.
Quand il entendit parler de champagne, et de beaune,
et de liqueurs diverses, sa physionomie exécuta
toutes les gammes de la surprise.
-j' ai des trous dans l' estomac, dit Mimi, je
prendrais bien du jambon.
-et moi des sardines et du beurre, ajouta Musette.
-et moi des radis, fit Phémie, avec un peu de
viande autour...
-dites donc tout de suite que vous voulez souper,
alors, reprit Marcel.
-ça nous irait assez, reprirent les femmes.
-garçon ! Montez-nous ce qu' il faut pour souper,
dit Colline gravement.
Le garçon était devenu tricolore à force de surprise.
Il descendit lentement au comptoir, et fit part au
maître du café des choses extraordinaires qu' on
venait de lui demander.
Le cafetier crut que c' était une plaisanterie, mais
à un
p125
nouvel appel de la sonnette, il monta lui-même et
s' adressa à Colline, pour qui il avait une certaine
estime. Colline lui expliqua qu' on désirait célébrer
chez lui la solennité du réveillon, et qu' il voulût
bien faire servir ce qu' on lui avait demandé.
Le cafetier ne répondit rien, il s' en alla à reculons
en faisant des noeuds à sa serviette. Pendant un quart
d' heure il se consulta avec sa femme, et, grâce à
l' éducation libérale qu' elle avait reçue à
Saint-Denis, cette dame, qui avait un faible pour les
beaux-arts et les belles-lettres, engagea son époux
à faire servir le souper.
-au fait, dit le cafetier, ils peuvent bien avoir de
l' argent, une fois par hasard. Et il donna ordre au
garçon de monter en haut tout ce qu' on lui demandait.
Puis il s' abîma dans une partie de piquet avec un
vieil abonné. Fatale imprudence !
Depuis dix heures jusqu' à minuit le garçon ne fit que
monter et descendre les escaliers. à chaque instant
on lui demandait des suppléments. Musette se faisait
servir à l' anglaise et changeait de couvert à chaque
bouchée ; Mimi buvait de tous les vins dans tous les
verres ; Schaunard avait dans le gosier un Sahara
inaltérable ; Colline exécutait des feux croisés avec
ses yeux, et, tout en coupant sa serviette avec ses
dents, pinçait le pied de la table, qu' il prenait
pour le genoux de Phémie. Quant à Marcel et
Rodolphe, ils ne quittaient point les étriers du
sang-froid, et voyaient, non sans inquiétude,
arriver l' heure du dénoûment.
Le personnage étranger considérait cette scène avec
une curiosité grave ; de temps en temps on voyait
sa bouche s' ouvrir comme pour un sourire ; puis on
entendait un bruit pareil à celui d' une fenêtre qui
grince en se fermant. C' était l' étranger qui riait
en dedans.
à minuit moins le quart, la dame de comptoir envoya
l' addition. Elle atteignait des hauteurs
exagérées, 25 fr 75 c.
-voyons, dit Marcel, nous allons tirer au sort quel
sera celui qui ira parlementer avec le cafetier. ça
va être grave.
On prit un jeu de dominos et on tira au plus gros dé.
Le sort désigna malheureusement Schaunard comme
plénipotentiaire. Schaunard était excellent virtuose,
mais mauvais diplomate. Il arriva justement au
comptoir comme le
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cafetier venait de perdre avec son vieil habitué.
Fléchissant sous la honte de trois capotes, Momus
était d' une humeur massacrante, et, aux premières
ouvertures de Schaunard, il entra dans une violente
colère. Schaunard était bon musicien, mais il avait
un caractère déplorable. Il répondit par des
insolences à double détente. La querelle s' envenima,
et le cafetier monta en haut signifier qu' on eût à le
payer, sans quoi l' on ne sortirait pas. Colline
essaya d' intervenir avec son éloquence modérée, mais
en apercevant une serviette avec laquelle Colline
avait fait de la charpie, la colère du cafetier
redoubla, et, pour se garantir, il osa même porter une
main profane sur le paletot noisette du philosophe et
sur les pelisses des dames.
Un feu de peloton d' injures s' engagea entre les
bohémiens et le maître de l' établissement.
Les trois femmes parlaient amourettes et chiffons.
Le personnage étranger se dérangeait de son
impassibilité ; peu à peu il s' était levé, avait fait
un pas, puis deux, et marchait comme une personne
naturelle ; il s' avança près du cafetier, le prit à
part et lui parla tout bas. Rodolphe et Marcel le
suivaient du regard. Le cafetier sortit enfin en
disant à l' étranger :
-certainement que je consens, Monsieur Barbemuche,
certainement ; arrangez-vous avec eux.
M Barbemuche retourna à sa table pour prendre son
chapeau, le mit sur sa tête, fit une conversion à
droite, et, en trois pas, arriva près de Rodolphe
et de Marcel, ôta son chapeau, s' inclina devant les
hommes, envoya un salut aux dames, tira son mouchoir,
se moucha et prit la parole d' une voix timide :
-pardon, messieurs, de l' indiscrétion que je vais
commettre, dit-il. Il y a longtemps que je brûle du
désir de faire votre connaissance, mais je n' avais
pas trouvé jusqu' ici d' occasion favorable pour me
mettre en rapport avec vous. Me permettez-vous de
saisir celle qui se présente aujourd' hui ?
-certainement, certainement, fit Colline qui voyait
venir l' étranger.
Rodolphe et Marcel saluèrent sans rien dire.
La délicatesse trop exquise de Schaunard faillit
tout perdre.
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-permettez, monsieur, dit-il avec vivacité, vous n' avez
pas l' honneur de nous connaître, et les convenances
s' opposent à ce que... auriez-vous la bonté de me
donner une pipe de tabac ? ... du reste, je serai de
l' avis de mes amis...
-messieurs, reprit Barbemuche, je suis comme vous un
disciple des beaux-arts. Autant que j' ai pu m' en
apercevoir en vous entendant causer, nos goûts sont les
mêmes, j' ai le plus vif désir d' être de vos amis, et de
pouvoir vous retrouver ici chaque soir... le
propriétaire de cet établissement est un brutal, mais
je lui ai dit deux mots, et vous êtes libres de vous
retirer... j' ose espérer que vous ne me refuserez pas
les moyens de vous retrouver en ces lieux, en
acceptant le léger service que...
la rougeur de l' indignation monta au visage de
Schaunard.
-il spécule sur notre situation, dit-il, nous ne
pouvons pas accepter. Il a payé notre addition : je
vais lui jouer les vingt-cinq francs au billard, et je
lui rendrai des points.
Barbemuche accepta la proposition et eut le bon
esprit de perdre, mais ce beau trait lui gagna
l' estime de la bohême.
On se quitta en se donnant rendez-vous pour le
lendemain.
-comme ça, disait Schaunard à Marcel, nous ne lui
devons rien ; notre dignité est sauvegardée.
-et nous pouvons presque exiger un nouveau souper
ajouta Colline.
xii une réception dans la bohème :
le soir où il avait, dans un café, soldé sur sa
cassette particulière la note d' un souper consommé
par les bohèmes, Carolus s' était arrangé de façon à
se faire accompagner par Gustave Colline. Depuis
qu' il assistait aux réunions des quatre amis dans
l' estaminet où il les avait tirés d' embarras,
p128
Carolus avait spécialement remarqué Colline, et
éprouvait déjà une sympathie attractive pour ce
Socrate, dont il devait plus tard devenir le Platon.
C' est pourquoi il l' avait choisi tout d' abord pour
être son introducteur dans le cénacle. Chemin faisant,
Barbemuche offrit à Colline d' entrer prendre quelque
chose dans un café qui se trouvait encore ouvert.
Non-seulement Colline refusa, mais encore il doubla
le pas en passant devant ledit café, et renfonça
soigneusement sur ses yeux son feutre hyperphysique.
-pourquoi ne voulez-vous pas entrer là ? Dit
Barbemuche, en insistant avec une politesse de bon
goût.
-j' ai des raisons, répliqua Colline : il y a dans
cet établissement une dame de comptoir qui s' occupe
beaucoup de sciences exactes, et je ne pourrais
m' empêcher d' avoir avec elle une discussion fort
prolongée, ce que j' essaye d' éviter en ne passant
jamais dans cette rue à midi, ni aux autres heures
du soleil. Oh ! C' est bien simple, répondit
naïvement Colline, j' ai habité ce quartier
avec Marcel.
-j' aurais pourtant bien voulu vous offrir un
verre de punch et causer un instant avec vous.
Ne connaîtriez-vous pas dans les alentours un
endroit où vous pourriez entrer sans être
arrêté par des difficultés... mathématiques ?
Ajouta Barbemuche, qui jugea à propos d' être
énormément spirituel.
Colline rêva un instant.
-voici un petit local où ma situation est plus
nette, dit-il.
Et il indiquait un marchand de vin.
Barbemuche fit la grimace et parut hésiter.
-est-ce un lieu convenable ? Fit-il.
Vu son attitude glaciale et réservée, sa parole
rare, son sourire discret, et vu surtout sa
chaîne à breloques et sa montre, Colline s' était
imaginé que Barbemuche était employé dans une
ambassade, et il pensa qu' il craignait de se
compromettre en entrant dans un cabaret.
-il n' y a pas de danger que nous soyons vus,
dit-il ; à cette heure, tout le corps diplomatique
est couché.
Barbemuche se décida à entrer ; mais, au fond de
l' âme, il aurait bien voulu avoir un faux nez.
Pour plus de sûreté, il demanda un cabinet et eut
soin d' attacher une serviette aux
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carreaux de la porte vitrée. Ces précautions
prises, il parut moins inquiet et fit venir un bol
de punch. Excité un peu par la chaleur du
breuvage, Barbemuche devint plus communicatif ; et,
après avoir donné quelques détails sur lui-même,
il osa articuler l' espérance qu' il avait conçue de
faire officiellement partie de la société des
bohèmes, et il sollicitait l' appui de Colline pour
l' aider dans la réussite de ce dessein ambitieux.
Colline répondit que pour son compte il se tenait
tout à la disposition de Barbemuche, mais qu' il ne
pouvait cependant rien assurer d' une manière absolue.
-je vous promets ma voix, dit-il, mais je ne puis
prendre sur moi de disposer de celle de mes
camarades.
-mais, fit Barbemuche, pour quelles raisons
refuseraient-ils de m' admettre parmi eux ?
Colline déposa sur la table le verre qu' il se
disposait à porter à sa bouche, et d' un air
très-sérieux parla à peu près ainsi à l' audacieux
Carolus :
-vous cultivez les beaux-arts ? Demanda Colline.
-je laboure modestement ces nobles champs de
l' intelligence, répondit Carolus, qui tenait à
arborer les couleurs de son style.
Colline trouva la phrase bien mise, et s' inclina :
-vous connaissez la musique ? Fit-il.
-j' ai joué de la contre-basse.
-c' est un instrument philosophique, il rend des sons
graves. Alors, si vous connaissez la musique, vous
comprenez qu' on ne peut pas, sans blesser les lois de
l' harmonie, introduire un cinquième exécutant dans un
quatuor ; autrement ça cesse d' être quatuor.
-ça devient un quintette, répondit Carolus.
-vous dites ? Fit Colline.
-quintette.
-parfaitement, de même que, si à la trinité, ce
divin triangle, vous ajoutez une autre personne,
ça ne sera plus la trinité, ce sera un carré, et
voilà une religion fêlée dans son principe !
-permettez, dit Carolus, dont l' intelligence
commençait à trébucher parmi toutes les ronces du
raisonnement de Colline, je ne vois pas bien...
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-regardez et suivez-moi... continua Colline,
connaissez-vous l' astronomie ?
-un peu ; je suis bachelier.
-il y a une chanson là-dessus, fit Colline.
" bachelier dit Lisette... " je ne me souviens plus
de l' air... allons, vous devez savoir qu' il y a
quatre points cardinaux. Eh bien, s' il surgissait
un cinquième point cardinal, toute l' harmonie de
la nature serait bouleversée. C' est ce qu' on
appelle un cataclysme. Vous comprenez ?
-j' attends la conclusion.
-en effet, la conclusion est le terme du discours,
de même que la mort est le terme de la vie, et que
le mariage est le terme de l' amour. Eh bien ! Mon
cher monsieur, moi et mes amis nous sommes habitués
à vivre ensemble, et nous craignons de voir rompre,
par l' introduction d' un autre, l' harmonie qui règne
dans notre concert de moeurs, d' opinions, de goûts
et de caractères. Nous devons être un jour les
quatre points cardinaux de l' art contemporain ; je
vous le dis sans mitaines ; et, habitués à cette
idée, cela nous gênerait de voir un cinquième point
cardinal...
-cependant, quand on est quatre, on peut bien être
cinq, hasarda Carolus.
-oui, mais on n' est plus quatre.
-le prétexte est futile.
-il n' y a rien de futile en ce monde, tout est dans
tout, les petits ruisseaux font les grandes
rivières, les petites syllabes font des alexandrins,
et les montagnes sont faites de grains de sable ;
c' est dans la sagesse des nations ; il y en a
un exemplaire sur le quai.
-vous croyez alors que ces messieurs feront des
difficultés pour m' admettre à l' honneur de leur
compagnie intime ?
-je le crains, de cheval, fit Colline, qui ne
ratait jamais cette plaisanterie.
-vous avez dit ? ... demanda Carolus étonné.
-pardon... c' est une paillette ! Et Colline
reprit : dites-moi, mon cher monsieur, quel est,
dans les nobles champs de l' intelligence, le sillon
que vous creusez de préférence ?
-les grands philosophes et les bons auteurs
classiques sont mes modèles ; je me nourris de leur
étude. Télémaque m' a le premier inspiré
la passion qui me dévore.
p131
- télémaque, il est beaucoup sur le quai, fit
Colline. On l' y trouve à toute heure, je l' ai
acheté cinq sous, parce que c' était une occasion ;
cependant je consentirais à m' en défaire pour vous
obliger. Au reste, bon ouvrage, et bien rédigé,
pour le temps.
-oui, monsieur, continua Carolus, la haute
philosophie et la saine littérature, voilà où
j' aspire. à mon sens, l' art est un sacerdoce.
-oui, oui, oui... dit Colline, il y a aussi une
chanson là-dessus.
Et il se mit à chanter :
oui, l' art est sacerdoce
et sachons nous en servir.
je crois que c' est dans Robert le diable,
ajouta-t-il.
-je disais donc que, l' art étant une fonction
solennelle, les écrivains doivent incessamment...
-pardon, monsieur, interrompit Colline qui
entendait sonner une heure avancée, il va être demain
matin, et je crains de rendre inquiète une personne
qui m' est chère ; d' ailleurs, murmura-t-il à lui-même,
je lui avais promis de rentrer... c' est son jour !
-en effet, il est tard, dit Carolus ; retirons-nous.
-vous logez loin ? Demanda Colline.
-rue royale-saint-Honoré, numéro 10...
Colline avait eu autrefois occasion d' aller dans
cette maison, et se ressouvint que c' était un
magnifique hôtel.
-je parlerai de vous à ces messieurs, dit-il à
Carolus en le quittant, et soyez sûr que j' userai
de toute mon influence pour qu' ils vous soient
favorables... ah ! Permettez-moi de vous donner un
conseil.
-parlez, dit Carolus.
-soyez aimable et galant avec mesdemoiselles Mimi,
Musette et Phémie ; ces dames exercent une autorité
sur mes amis, et, en sachant les mettre sous la
pression de leurs maîtresses, vous arriveriez plus
facilement à obtenir ce que vous voulez de Marcel,
Schaunard et Rodolphe.
-je tâcherai, dit Carolus.
Le lendemain, Colline tomba au milieu du phalantère
bohème : c' était l' heure du déjeuner, et le déjeuner
était arrivé
p132
avec l' heure. Les trois ménages étaient à table et se
livraient à une orgie d' artichauts à la poivrade.
-fichtre ! Dit Colline, on fait bonne chère ici, ça
ne pourra pas durer. Je viens, dit-il ensuite, comme
ambassadeur du mortel généreux que nous avons rencontré
hier soir au café.
-enverrait-il déjà redemander l' argent qu' il a
avancé pour nous ? Demanda Marcel.
-oh ! Fit Mademoiselle Mimi, je n' aurais pas cru ça
de lui, il a l' air si comme il faut ?
-il ne s' agit pas de ça, répondit Colline ; ce jeune
homme désire être des nôtres, il veut prendre des
actions dans notre société, et avoir une part dans les
bénéfices, bien entendu.
Les trois bohèmes levèrent la tête et
s' entre-regardèrent.
-voilà, termina Colline ; maintenant la discussion
est ouverte.
-quelle est la position sociale de ton protégé ?
Demanda Rodolphe.
-ce n' est pas mon protégé, répliqua Colline : hier
soir, en vous quittant, vous m' aviez prié de le
suivre ; de son côté, il m' a invité à l' accompagner,
ça se trouvait parfaitement bien. Je l' ai donc suivi ;
il m' a abreuvé une partie de la nuit d' attentions et
de liqueurs fines, mais j' ai néanmoins gardé mon
indépendance.
-très-bien, dit Schaunard.
-esquisse-nous quelques-uns des traits principaux de
son caractère, fit Marcel.
-grandeur d' âme, moeurs austères, a peur d' entrer
chez les marchands de vin, bachelier ès lettres,
hostie de candeur joue de la contre-basse, nature qui
change quelquefois cinq francs.
-très-bien, dit Schaunard.
-quelles sont ses espérances ?
-je vous l' ai déjà dit, son ambition n' a pas de
bornes ; il aspire à nous tutoyer.
-c' est-à-dire qu' il veut nous exploiter, répliqua
Marcel. Il veut être vu montant dans nos carrosses.
-quel est son art ? Demanda Rodolphe.
-oui, continua Marcel, de quoi joue-t-il ?
p133
-son art ? Dit Colline, de quoi il joue ?
Littérature et philosophie mêlées.
-quelles sont ses connaissances philosophiques ?
-il pratique une philosophie départementale. Il
appelle l' art un sacerdoce.
-il dit sacerdoce ! Fit Rodolphe avec épouvante.
-il le dit.
-et en littérature quelle est sa voie ?
-il fréquente Télémaque.
-très-bien, dit Schaunard en mâchant le foin des
artichauts.
-comment ! Très-bien, imbécile ? Interrompit Marcel ;
ne t' avise pas de répéter cela dans la rue.
Schaunard, contrarié de cette réprimande, donna
par-dessous la table un coup de pied à Phémie, qu' il
venait de surprendre faisant une invasion dans sa
sauce.
-encore une fois, dit Rodolphe, quelle est sa
condition dans le monde ? De quoi vit-il ? Son nom ?
Sa demeure ?
-sa condition est honorable, il est professeur de
toutes sortes de choses au sein d' une riche famille.
Il s' appelle Carolus Barbemuche, mange ses revenus
dans des habitudes de luxe et loge rue royale, dans
un hôtel.
-un hôtel garni ?
-non, il y a des meubles.
-je demande la parole, dit Marcel. Il est évident
pour moi que Colline est corrompu ; il a vendu
d' avance son vote pour une somme quelconque de
petits verres. N' interromps pas, fit Marcel, en
voyant le philosophe se lever pour protester, tu
répondras tout à l' heure. Colline, âme vénale, vous
a présenté cet étranger sous un aspect trop favorable
pour qu' il soit l' image de la vérité. Je vous l' ai dit,
j' entrevois les desseins de cet étranger. Il veut
spéculer sur nous. Il s' est dit : voilà des gaillards
qui font leur chemin ; il faut me fourrer dans leur
poche, j' arriverai avec eux au débarcadère de la
renommée.
-très-bien, dit Schaunard ; est-ce qu' il n' y a plus
de sauce ?
-non, répondit Rodolphe, l' édition est épuisée.
-d' un autre côté, continua Marcel, ce mortel
insidieux que patronne Colline n' aspire peut-être
à l' honneur de notre
p134
intimité qu' avec de coupables pensées. Nous ne sommes
pas seuls ici, messieurs, continua l' orateur en jetant
sur les femmes un regard éloquent ; et le protégé de
Colline, en s' introduisant à notre foyer sous le
manteau de la littérature, pourrait bien n' être qu' un
séducteur félon. Réfléchissez ! Pour moi, je vote
contre l' admission.
-je demande la parole pour une rectification
seulement, dit Rodolphe. Dans son improvisation
remarquable, Marcel a dit que le nommé Carolus
voulait, dans le but de nous déshonorer, s' introduire
chez nous sous le manteau de la littérature.
-c' était une figure parlementaire, fit Marcel.
-je blâme cette figure ; elle est mauvaise. La
littérature n' a pas de manteau.
-puisque je fais ici les fonctions de rapporteur, dit
Colline en se levant, je soutiendrai les conclusions
de mon rapport. La jalousie qui le dévore égare les
sens de notre ami Marcel, le grand artiste est
insensé...
-à l' ordre ! Hurla Marcel.
-... insensé, au point que lui, si bon dessinateur,
vient d' introduire dans son discours une figure dont
le spirituel orateur qui m' a succédé à cette tribune
a relevé les incorrections.
-Colline est un idiot, s' écria Marcel en donnant
sur la table un violent coup de poing qui détermina
une profonde sensation parmi les assiettes, Colline
n' entend rien en matière de sentiment, il est
incompétent dans la question, il a un vieux bouquin à
la place du coeur. (rires prolongés chez Schaunard.)
pendant tout ce tumulte, Colline secouait gravement
les torrents d' éloquence contenus aux plis de sa
cravate blanche. Quand le silence fut rétabli, il
continua ainsi son discours.
-messieurs, je vais d' un seul mot faire évanouir dans
vos esprits les craintes chimériques que les soupçons
de Marcel auraient pu y faire naître à l' endroit de
Carolus.
-essaye un peu de faire évanouir, dit Marcel en
raillant.
-ce ne sera pas plus difficile que ça, répondit
Colline, en éteignant d' un souffle l' allumette avec
laquelle il venait d' allumer sa pipe.
p135
-parlez ! Parlez ! Crièrent en masse Rodolphe,
Schaunard et les femmes, pour qui le débat offrait
un grand intérêt.
-messieurs, dit Colline, bien que j' aie été
personnellement et violemment attaqué dans cette
enceinte, bien qu' on m' ait accusé d' avoir vendu
l' influence que je puis exercer parmi vous pour des
spiritueux, fort de ma conscience, je ne répondrai
pas aux attaques qu' on fait à ma probité, à ma
loyauté, à ma moralité. (émotion.) mais, il est une
chose que je veux faire respecter, moi. (l' orateur
se donne deux coups de poing sur le ventre.) c' est
ma prudence bien connue de vous qu' on a voulu mettre
en doute. On m' accuse de vouloir faire pénétrer parmi
vous un mortel ayant le dessein d' être hostile à
votre bonheur... sentimental. Cette supposition est
une insulte à la vertu de ces dames, et, de plus,
une insulte à leur bon goût. Carolus Barbemuche
est fort laid. (dénégation visible sur le visage de
Phémie, teinturière, rumeur sous la table. C' est
Schaunard qui corrige à coups de pied la franchise
compromettante de sa jeune amie.)
-mais, continua Colline, ce qui va réduire en
poudre le misérable argument dont mon adversaire se
fait une arme contre Carolus en exploitant vos
terreurs, c' est que ledit Carolus est philosophe
platonicien. (sensation au banc des hommes,
tumulte au banc des femmes.)
-platonicien, qu' est-ce que ça veut dire ? Demanda
Phémie.
-c' est la maladie des hommes qui n' osent pas
embrasser les femmes, dit Mimi, j' ai eu un amant
comme ça, je l' ai gardé deux heures.
-des bêtises, quoi ! Fit Mademoiselle Musette.
-tu as raison, ma chère, lui dit Marcel, le
platonisme en amour, c' est de l' eau dans du vin,
vois-tu ? Buvons notre vin pur.
-et vive la jeunesse ! Ajouta Musette.
La déclaration de Colline avait déterminé une
réaction favorable envers Carolus. Le philosophe
voulut profiter du bon mouvement opéré par son
éloquente et adroite inculpation.
-maintenant, continua-t-il, je ne vois pas quelles
seraient justement les préventions qu' on pourrait
élever contre ce jeune mortel, qui, après tout, nous
a rendu service. Quant à moi qu' on accuse d' avoir
agi à l' étourdie en voulant l' introduire
p136
parmi nous, je considère cette opinion comme
attentatoire à ma dignité. J' ai agi dans cette
affaire avec la prudence du serpent ; et si un vote
motivé ne me conserve pas cette prudence, j' offre
ma démission.
-voudrais-tu poser la question de cabinet ? Dit
Marcel.
-je la pose, répondit Colline.
Les trois bohèmes se consultèrent, et d' un commun
accord on s' entendit pour restituer au philosophe
le caractère de haute prudence qu' il réclamait.
Colline laissa ensuite la parole à Marcel, lequel,
revenu un peu de ses préventions, déclara qu' il
voterait peut-être pour les conclusions du
rapporteur. Mais avant de passer au vote définitif
qui ouvrirait à Carolus l' intimité de la bohême,
Marcel fit mettre aux voix cet amendement :
" comme l' introduction d' un nouveau membre dans le
cénacle était chose grave, qu' un étranger pouvait y
apporter des éléments de discorde, en ignorant les
moeurs, les caractères et les opinions de ses
camarades, chacun des membres passerait une journée
avec ledit Carolus, et se livrerait à une enquête
sur sa vie, ses goûts, sa capacité littéraire et sa
garde-robe. Les bohémiens se communiqueraient ensuite
leurs impressions particulières, et l' on statuerait
après sur le refus ou l' admission : en outre, avant
cette admission, Carolus devrait subir un noviciat
d' un mois, c' est-à-dire qu' il n' aurait pas avant
cette époque le droit de les tutoyer et de leur
donner le bras dans la rue. Le jour de la réception
arrivé, une fête splendide serait donnée aux frais du
récipiendaire. Le budget de ces réjouissances ne
pourrait pas s' élever à moins de douze francs. "
cet amendement fut adopté à la majorité de trois voix
contre une, celle de Colline, qui trouvait qu' on ne
s' en rapportait pas assez à lui, et que cet
amendement attentait de nouveau à sa prudence.
Le soir même, Colline alla exprès de très-bonne heure
au café, afin d' être le premier à voir Carolus.
Il ne l' attendit pas longtemps. Carolus arriva
bientôt, portant à la main trois énormes bouquets de
roses.
-tiens ! Dit Colline avec étonnement, que
comptez-vous faire de ce jardin ?
-je me suis souvenu de ce que vous m' avez dit hier,
p137
vos amis viendront sans doute avec leurs dames, et
c' est à leur intention que j' apporte ces fleurs ;
elles sont fort belles.
-en effet, il y en a au moins pour quinze sous.
-y pensez-vous ? Reprit Carolus : au mois de
décembre, si vous disiez quinze francs.
-ah ! Ciel ! S' écria Colline, un trio d' écus pour
ces simples dons de flore, quelle folie ! Vous êtes
donc parent des cordillères ? Eh bien, mon cher
monsieur, voilà quinze francs que nous allons être
forcés d' effeuiller par la fenêtre.
-comment ! Que voulez-vous dire ?
Colline raconta alors les soupçons jaloux que Marcel
avait fait concevoir à ses amis, et instruisit
Carolus de la violente discussion qui avait eu lieu
entre les bohèmes à propos de son introduction dans le
cénacle. J' ai protesté que vos intentions étaient
immaculées, ajouta Caroline, mais l' opposition n' a
pas été moins vive. Gardez-vous donc de renouveler
les soupçons jaloux qu' on a pu concevoir sur vous en
étant trop galant avec ces dames, et, pour
commencer, faisons disparaître ces bouquets.
Et Colline prit les roses et les cacha dans une
armoire qui servait de débarras.
-mais ce n' est pas tout, reprit-il : ces messieurs
désirent avant de se lier intimement avec vous, se
livrer, chacun en particulier à une enquête sur votre
caractère, vos goûts, etc. Puis, pour que Barbemuche
ne heurtât pas trop ses amis, Colline lui traça
rapidement un portrait moral de chacun des bohèmes.
Tâchez de vous trouver d' accord avec eux séparément,
ajouta le philosophe, et à la fin ils seront tous
pour vous.
Carolus consentit à tout.
Les trois amis arrivèrent bientôt, accompagnés de
leurs épouses.
Rodolphe se montra poli avec Carolus, Schaunard
fut familier, Marcel resta froid. Pour Carolus, il
s' efforça d' être gai et affectueux avec les hommes,
en étant très-indifférent avec les femmes.
En se quittant le soir, Barbemuche invita Rodolphe à
dîner pour le lendemain. Seulement, il le pria de
venir chez lui à midi.
p138
Le poëte accepta.
-bon, se dit-il à lui-même, c' est moi qui commencerai
l' enquête.
Le lendemain, à l' heure convenue, Rodolphe se rendit
chez Carolus. Barbemuche logeait en effet dans un
fort bel hôtel de la rue royale, et y occupait une
chambre où régnait un certain confortable. Seulement,
Rodolphe parut étonné de voir, bien qu' on fût en plein
jour, les volets fermés, les rideaux tirés et deux
bougies allumées sur une table. Il en demanda des
explications à Barbemuche.
-l' étude est fille du mystère et du silence, répondit
celui-ci. On s' assit et on causa. Au bout d' une heure
de conversation, Carolus, avec une patience
et une adresse oratoire infinies, sut amener
une phrase qui, malgré sa forme humble n' était
rien moins qu' une sommation faite à Rodolphe
d' avoir à écouter un petit opuscule qui était le
fruit des veilles dudit Carolus.
Rodolphe comprit qu' il était pris. Curieux, en
outre, de voir la couleur du style de Barbemuche,
il s' inclina poliment, en assurant qu' il était
enchanté de ce que...
Carolus n' attendit pas le reste de la phrase. Il
courut mettre le verrou à la porte de la chambre,
la ferma à clef en dedans, et revint près de
Rodolphe. Il prit ensuite un petit cahier dont le
format étroit et le peu d' épaisseur amenèrent un
sourire de satisfaction sur la figure du poëte.
-c' est là le manuscrit de votre ouvrage ?
Demanda-t-il.
-non, répondit Carolus, c' est le catalogue de mes
manuscrits, et je cherche le numéro de celui que
vous me permettez de vous lire... voilà : Don
Lopez, ou la fatalité, numéro 14. C' est sur le
troisième rayon, dit Carolus, et il alla ouvrir une
petite armoire dans laquelle Rodolphe aperçut avec
épouvante une grande quantité de manuscrits. Carolus
en prit un, ferma l' armoire et vint s' asseoir en
face du poëte.
Rodolphe jeta un coup d' oeil sur l' un des quatre
cahiers dont se composait l' ouvrage, écrit sur un
papier format du champ de mars.
-allons, se dit-il, ce n' est pas en vers... mais ça
s' appelle Don Lopez !
Carolus prit le premier cahier et commença ainsi sa
lecture :
p139
" par une froide nuit d' hiver, deux cavaliers,
" enveloppés dans les plis de leurs manteaux et montés
" sur des mules indolentes, cheminaient côte à côte
" sur l' une des routes qui traversent la solitude
" affreuse des déserts de la Sierra Morena... "
-où suis-je ? Pensa Rodolphe atterré par ce début.
Carolus continua ainsi la lecture du premier
chapitre, écrit tout dans ce style.
Rodolphe écoutait vaguement et songeait à trouver
un moyen de s' évader.
-il y a bien la fenêtre, se disait-il en lui-même ;
mais, outre qu' elle est fermée, nous sommes au
quatrième. Ah ! Je comprends maintenant toutes ces
précautions.
-que dites-vous de mon premier chapitre ? Demanda
Carolus ; je vous en supplie, ne me ménagez pas les
critiques.
Rodolphe crut se rappeler qu' il avait entendu des
lambeaux de philosophie déclamatoire sur le suicide,
proférés par le nommé Lopez, héros du roman, et il
répondit à tout hasard :
-la grande figure de Don Lopez est étudiée avec
conscience ; ça rapelle la profession de foi du
vicaire savoyard ; la description de la mule de
Don Alvar me plaît infiniment ; on dirait une
ébauche de Géricault. Le paysage offre de belles
lignes ; quant aux idées, c' est de la graine de
J-J Rousseau semée dans le terrain de Lesage.
Seulement, permettez-moi une observation. Vous mettez
trop de virgules, et vous abusez du mot dorénavant ;
c' est un joli mot qui fait bien de temps en temps, ça
donne de la couleur, mais il ne faut pas en abuser.
Carolus prit son second cahier et relut encore une fois
le titre de D Lopez ou la fatalité.
-j' ai connu un Don Lopez jadis, dit Rodolphe ; il
vendait des cigarettes et du chocolat de Bayonne,
c' était peut-être un parent du vôtre... continuez...
à la fin du second chapitre, le poëte interrompit
Carolus.
-est-ce que vous ne vous sentez pas un peu de mal à
la gorge ? Lui demanda-t-il.
-aucunement, répondit Carolus ; vous allez savoir
l' histoire d' Inésille.
p140
-j' en suis très-curieux... cependant, si vous étiez
fatigué, dit le poëte, il ne faudrait pas...
- chapitre iii ! dit Carolus d' une voix claire.
Rodolphe examina attentivement Carolus, et s' aperçut
qu' il avait le cou très-court et le teint sanguin.
J' ai encore un espoir, pensa le poëte après qu' il eut
fait cette découverte. C' est l' apoplexie.
-nous allons passer au chapitre iv. Vous aurez
l' obligeance de me dire ce que vous pensez de la
scène d' amour.
Et Carolus reprit sa lecture.
Dans un moment où il regardait Rodolphe pour lire sur
sa figure l' effet que produisait son dialogue, Carolus
aperçut le poëte qui, incliné sur sa chaise, tendait la
tête dans l' attitude d' un homme qui écoute des sons
lointains.
-qu' avez-vous ? Lui demanda-t-il.
-chut ! Dit Rodolphe : n' entendez-vous pas ? Il me
semble qu' on crie au feu ! Si nous allions voir ?
Carolus écouta un instant, mais n' entendit rien.
-l' oreille m' aura tinté, fit Rodolphe, continuez ;
Don Alvar m' intéresse prodigieusement ; c' est un
noble jeune homme.
Carolus continua à lire et mit toute la musique de
son organe sur cette phrase du jeune Don Alvar.
" ô Inésille, qui que vous soyez, ange ou démon, et
" quelle que soit votre patrie, ma vie est à vous, et
" je vous suivrai, fût-ce au ciel, fût-ce en enfer. "
en ce moment on frappa à la porte, et une voix
appela Carolus du dehors.
-c' est mon portier, dit-il en allant entre-bâiller sa
porte.
C' était en effet le portier ; il apportait une lettre ;
Carolus l' ouvrit avec précipitation. Fâcheux
contre-temps, dit-il ; nous sommes obligés de remettre
la lecture à une autre fois ; je reçois une nouvelle
qui me force à sortir sans retard.
-oh ! Pensa Rodolphe, voilà une lettre qui tombe du
ciel ; je reconnais le cachet de la providence.
-si vous voulez, reprit Carolus, nous ferons
ensemble la course à laquelle m' oblige ce message,
après quoi nous irons dîner.
-je suis à vos ordres, dit Rodolphe.
p141
Le soir, quand il revint dans le cénacle, le poëte
fut interrogé par ses amis à propos de Barbemuche.
-es-tu content de lui ? T' a-t-il bien traité ?
Demandèrent Marcel et Schaunard.
-oui, mais ça m' a coûté cher, dit Rodolphe.
-comment ? Est-ce que Carolus t' aurait fait payer ?
Demanda Schaunard avec une indignation croissante.
-il m' a lu un roman dans l' intérieur duquel on se
nomme Don Lopez et Don Alvar, et où les jeunes
premiers appellent leur maîtresse ange ou démon.
-quelle horreur ! Dirent tous les bohèmes en choeur.
-mais autrement, fit Colline, littérature à part,
quel est ton avis sur Carolus ?
-c' est un bon jeune homme. Au reste, vous pourrez
faire personnellement vos observations : Carolus
compte nous traiter tous les uns après les autres.
Schaunard est invité à déjeuner pour demain.
Seulement, ajouta Rodolphe, quand vous irez chez
Barbemuche, méfiez-vous de l' armoire aux manuscrits,
c' est un meuble dangereux.
Schaunard fut exact au rendez-vous, et se livra à
une enquête de commissaire-priseur et d' huissier
opérant une saisie. Aussi revint-il le soir l' esprit
rempli de notes ; il avait étudié Carolus sous le
point de vue des choses mobilières.
-eh bien lui demanda-t-on, quel est ton avis ?
-mais, reprit Schaunard, ce Barbemuche est pétri
de bonnes qualités ; il sait les noms de tous les
vins, et m' a fait manger des choses délicates, comme
on n' en fait pas chez ma tante le jour de sa fête. Il
me paraît lié assez intimement avec des tailleurs de
la rue Vivienne et des bottiers des panoramas. J' ai
remarqué, en outre, qu' il était à peu près de notre
taille à tous, ce qui fait qu' au besoin nous pourrions
lui prêter nos habits. Ses moeurs sont moins sévères
que Colline voulait bien le dire ; il s' est laissé
mener partout où j' ai voulu le conduire, et m' a payé
un déjeuner en deux actes, dont le second s' est passé
dans un cabaret de la halle, où je suis connu pour y
avoir fait des orgies diverses dans le carnaval.
Carolus est entré là-dedans comme un homme naturel.
Voilà ! Marcel est invité pour demain.
Carolus savait que Marcel était, parmi les bohèmes,
celui
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qui faisait le plus obstacle à sa réception dans le
cénacle : aussi il le traita avec une recherche
particulière ; mais où il se rendit surtout l' artiste
favorable, ce fut en lui donnant l' espérance qu' il lui
procurerait des portraits dans la famille de son élève.
Quand ce fut au tour de Marcel de faire son rapport,
ses amis n' y trouvèrent plus cette hostilité de parti
pris qu' il avait montrée d' abord contre Carolus.
Le quatrième jour, Colline informa Barbemuche qu' il
était admis.
-quoi ! Je suis reçu, dit Carolus au comble de la
joie.
-oui, répondit Colline, mais à corrections.
-qu' entendez-vous par là ?
-je veux dire que vous avez encore un tas de petites
habitudes vulgaires dont il faudra vous corriger.
-je ferai en sorte de vous imiter, répondit Carolus.
Pendant tout le temps que dura son noviciat, le
philosophe platonicien fréquenta assidûment les
bohèmes ; et, mis à même d' étudier plus profondément
les moeurs, il n' était pas sans éprouver quelquefois
de grands étonnements.
Un matin, Colline entra chez Barbemuche le visage
radieux.
-eh bien, mon cher, lui dit-il, vous êtes
définitivement des nôtres, c' est fini. Reste
maintenant à fixer le jour de la grande fête et
l' endroit où elle aura lieu ; je viens m' entendre
avec vous.
-mais ça se trouve parfaitement, répondit Carolus :
les parents de mon élève sont en ce moment à la
campagne ; le jeune vicomte, dont je suis le mentor,
me prêtera pour une soirée les appartements : comme ça,
nous serons plus à notre aise ; seulement, il faudra
inviter le jeune vicomte.
-ce serait assez délicat, répondit Colline ; nous lui
ouvrirons les horizons littéraires ; mais croyez-vous
qu' il consente ?
-j' en suis sûr d' avance.
-alors il ne reste plus qu' à fixer le jour.
-nous arrangerons cela ce soir au café, dit
Barbemuche.
Carolus alla ensuite retrouver son élève et lui
annonça qu' il venait d' être reçu membre d' une haute
société littéraire
p143
et artistique, et que, pour célébrer sa réception, il
comptait donner un dîner suivi d' une petite fête ; il
lui proposait donc de faire partie des convives :
-et comme vous ne pouvez pas rentrer tard, et que la
fête se prolongera dans la nuit, pour notre commodité,
ajouta Carolus, nous donnerons ce petit gala ici,
dans les appartements. François, votre domestique, est
discret, vos parents ne sauront rien, et vous aurez
fait connaissance avec les gens les plus spirituels de
Paris, des artistes, des auteurs.
-imprimés ? Dit le jeune homme.
-imprimés, certainement ; l' un d' eux est rédacteur en
chef de l' écharpe d' Iris que reçoit madame votre
mère ; ce sont des gens très-distingués, presque
célèbres ; je suis leur ami intime ; ils ont de
charmantes femmes.
-il y aura des femmes ? Dit le vicomte Paul.
-ravissantes, reprit Carolus.
-ô mon cher maître, je vous remercie ; certainement,
nous donnerons la fête ici ; on allumera tous les
lustres et je ferai ôter les housses des meubles.
Le soir, au café, Barbemuche annonça que la fête
aurait lieu le samedi suivant.
Les bohèmes invitèrent leurs maîtresses à songer à
leur toilette.
-n' oubliez pas, leur dirent-ils, que nous allons
dans des vrais salons. Ainsi donc, préparez-vous ;
toilette simple, mais riche.
à compter de ce jour, toute la rue fut instruite que
mesdemoiselles Mimi, Phémie et Musette allaient
dans le monde.
Le matin de la solennité, voici ce qui arriva.
Colline, Schaunard, Marcel et Rodolphe se
rendirent en choeur chez Barbemuche, qui parut étonné
de les voir si matinalement.
-serait-il arrivé quelque accident qui oblige la
fête à être remise ? Demanda-t-il avec une certaine
inquiétude.
-oui et non, répondit Colline. Seulement, voici ce
qui arrive. Entre nous, nous ne faisons jamais de
cérémonie ; mais quand nous devons nous trouver avec
des étrangers, vous voulons garder un certain décorum.
-eh bien ? Fit Barbemuche.
-eh bien, continua Colline, comme nous devons nous
p144
rencontrer ce soir avec le jeune gentilhomme qui nous
ouvre ses salons, par respect pour lui et par respect
pour nous, que notre tenue quasi-négligée pourrait
compromettre, nous venons simplement vous demander si
vous ne pourriez pas, pour ce soir, nous prêter quelques
hardes d' une coupe avantageuse. Il nous est presque
impossible, vous devez le comprendre, d' entrer en
vareuse et en paletot sous les lambris somptueux de
cette résidence.
-mais, dit Carolus, je n' ai pas quatre habits noirs.
-ah ! Dit Colline, nous nous arrangerons de ce que
vous aurez.
-voyez donc, fit Carolus en leur ouvrant une
garde-robe assez bien fournie.
-mais vous avez là un arsenal complet d' élégances.
-trois chapeaux ! Dit Schaunard avec extase ;
peut-on avoir trois chapeaux quand on n' a qu' une tête ?
-et les bottes, dit Rodolphe, voyez donc !
-il y en a des bottes ! Hurla Colline.
En un clin d' oeil ils avaient choisi chacun un
équipement complet.
-à ce soir, dirent-ils en quittant Barbemuche ; ces
dames se proposent d' être éblouissantes.
-mais, dit Barbemuche en jetant un coup d' oeil sur
les porte-manteaux complétement dégarnis, vous ne me
laissez rien, à moi. Comment vous recevrai-je ?
-ah ! Vous, c' est différent, dit Rodolphe, vous
êtes le maître de la maison ; vous pouvez laisser
l' étiquette de côté.
-cependant, dit Carolus, il ne reste plus qu' une
robe de chambre, un pantalon à pied, un gilet de
flanelle et des pantoufles ; vous avez tout pris.
-qu' importe ? Nous vous excusons d' avance,
répondirent les bohémiens.
à six heures, un fort beau dîner était servi dans la
salle à manger. Les bohémiens arrivèrent. Marcel
boitait un peu et était de mauvaise humeur. Le jeune
vicomte Paul se précipita au-devant des dames et les
conduisit aux meilleures places. Mimi avait une
toilette de haute fantaisie. Musette était mise avec
un goût plein de provocation. Phémie ressemblait à
une fenêtre garnie de verres de couleur, elle
p145
n' osait pas se mettre à table. Le dîner dura deux
heures et demie et fut d' une gaieté ravissante.
Le jeune vicomte Paul marchait avec fureur sur le
pied de Mimi qui était sa voisine, et Phémie
redemandait quelque chose à chaque service. Schaunard
était dans les pampres. Rodolphe improvisait des
sonnets et cassait des verres en marquant le rhythme.
Colline causait avec Marcel, qui était toujours
maussade.
-qu' as-tu ? Lui disait-il.
-je souffre horriblement des pieds et ça me gêne.
Ce Carolus a un pied de petite-maîtresse.
-mais, dit Colline, il suffira de lui faire
comprendre que ça ne peut pas durer comme ça, et
qu' à l' avenir il ait à faire faire sa chaussure
quelques points plus large ; sois tranquille,
j' arrangerai cela. Mais passons au salon, où les
liqueurs des îles nous appellent.
La fête recommença avec plus d' éclat. Schaunard se
mit au piano et exécuta, avec une verve prodigieuse,
sa nouvelle symphonie : la mort de la jeune fille.
le beau morceau de la marche du créancier obtint
les honneurs du ter. il y eut deux cordes brisées
au piano.
Marcel était toujours morose, et comme Carolus
venait s' en plaindre à lui, l' artiste lui répondit :
-mon cher monsieur, nous ne serons jamais amis
intimes, et voici pourquoi. Les dissemblances
physiques sont presque toujours l' indice certain d' une
dissemblance morale, la philosophie et la médecine
sont d' accord là-dessus.
-eh bien ? Fit Carolus.
-eh bien, dit Marcel en montrant ses pieds, votre
chaussure, infiniment trop étroite pour moi, m' indique
que nous n' avons pas le même caractère ; du reste,
votre petite fête était charmante.
à une heure du matin, les bohémiens se retirèrent et
rentrèrent chez eux en faisant de longs détours.
Barbemuche fut malade et tint des discours insensés
à son élève qui, de son côté, rêvait aux yeux bleus
de Mademoiselle Mimi.
p146
xiii la crémaillère :
ceci se passait quelque temps après la mise en ménage
du poëte Rodolphe avec la jeune Mademoiselle Mimi ;
et depuis environ huit jours tout le cénacle bohémien
était fort en peine à cause de la disparition de
Rodolphe, qui était subitement devenu impondérable.
On l' avait cherché dans tous les endroits où il avait
habitude d' aller, et partout on avait reçu la
même réponse :
-nous ne l' avons pas vu depuis huit jours.
Gustave Colline, surtout, était dans une grande
inquiétude, et voici à quel propos. Quelques jours
auparavant, il avait confié à Rodolphe un article
de haute philosophie que celui-ci devait insérer dans
les colonnes variétés du journal le castor,
revue de la chapellerie élégante dont il était
rédacteur en chef. L' article philosophique était-il
paru aux yeux de l' Europe étonnée ? Telle était la
question que se posait le malheureux Colline ; et
on comprendra cette anxiété quand on saura que le
philosophe n' avait pas encore eu les honneurs de la
typographie, et qu' il brûlait du désir de voir quel
effet produirait sa prose imprimée en caractère
cicéro. pour se procurer cette satisfaction
d' amour-propre, il avait déjà dépensé six francs en
séance de lecture dans tous les salons littéraires
de Paris, sans y rencontrer le castor. n' y
pouvant plus tenir, Colline se jura à lui-même qu' il
ne prendrait pas une minute de repos avant d' avoir
mis la main sur l' introuvable rédacteur de cette
feuille.
Aidé par des hasards qu' il serait trop long de faire
connaître, le philosophe s' était tenu parole. Deux
jours après, il connaissait bien le domicile de
Rodolphe, et se présentait chez lui à six heures du
matin.
Rodolphe habitait alors un hôtel garni d' une rue
déserte
p147
située dans le faubourg Saint-Germain, et il logeait
au cinquième parce qu' il n' y avait point de sixième.
Lorsque Colline arriva à la porte, il ne trouva point
la clef dessus. Il frappa pendant dix minutes sans
qu' on lui répondît de l' intérieur ; le vacarme matinal
attira même le portier qui vint prier Colline de se
taire.
-vous voyez bien que ce monsieur dort, dit-il.
-c' est pour cela que je veux le réveiller, répondit
Colline en frappant de nouveau.
-il ne veut pas vous répondre, alors, reprit le
concierge en déposant à la porte de Rodolphe une paire
de bottes vernies et une paire de bottines de femme
qu' il venait de cirer.
-attendez donc un peu, fit Colline en examinant la
chaussure mâle et femelle, des bottes vernies toutes
neuves ! Je me serai trompé de porte, ce n' est pas ici
que j' ai affaire.
-au fait, dit le portier, après qui demandez-vous ?
-des bottines de femme ! Continua Colline en se
parlant à lui-même et en songeant aux moeurs austères
de son ami ; oui, décidément je me suis trompé. Ce
n' est pas ici la chambre de Rodolphe.
-faites excuse, monsieur, c' est ici.
-eh bien, alors, c' est donc vous qui vous trompez,
mon brave homme ?
-que voulez-vous dire ?
-certainement que vous faites erreur, ajouta Colline
en indiquant les bottes vernies. Qu' est-ce que c' est
que ça ?
-ce sont les bottes de M Rodolphe ; qu' est-ce qu' il
y a d' étonnant ?
-et ceci, reprit Colline en montrant les bottines,
est-ce aussi à M Rodolphe ?
-c' est à sa dame, dit le portier.
-à sa dame ! Exclama Colline stupéfait ! Ah ! Le
voluptueux ! Voilà pourquoi il ne veut pas ouvrir.
-dame ! Dit le portier, il est libre, ce jeune homme ;
si monsieur veut me dire son nom, j' en ferai part à
M Rodolphe.
-non, dit Colline, maintenant que je sais où le
trouver, je reviendrai ; et il alla sur-le-champ
annoncer les grandes nouvelles aux amis.
p148
Les bottes vernies de Rodolphe furent généralement
traitées de fables, dues à la richesse d' imagination
de Colline, et on déclara à l' unanimité que sa
maîtresse était un paradoxe.
Ce paradoxe était pourtant une vérité ; car, le soir
même, Marcel reçut une lettre collective pour tous
les amis. Cette lettre était ainsi conçue :
" Monsieur et Madame Rodolphe, hommes de lettres,
vous prient de leur faire l' honneur de venir dîner
chez eux demain soir, à cinq heures précises. "
n b. Il y aura des assiettes.
-messieurs, dit Marcel en allant communiquer la
lettre à ses camarades, la nouvelle se confirme ;
Rodolphe a vraiment une maîtresse ; de plus il nous
invite à dîner, et, continua Marcel, le post-scriptum
promet de la vaisselle. Je ne vous cache pas que ce
paragraphe me paraît une exagération lyrique ;
cependant il faudra voir.
Le lendemain, à l' heure indiquée, Marcel, Gustave
Colline et Alexandre Schaunard, affamés comme le
dernier jour du carême, se rendirent chez Rodolphe,
qu' ils trouvèrent en train de jouer avec un chat
écarlate, tandis qu' une jeune femme disposait le
couvert.
-messieurs, dit Rodolphe en serrant la main à ses
amis et en leur désignant la jeune femme, permettez-moi
de vous présenter la maîtresse de céans.
-c' est toi qui es céans, n' est-ce pas ? Dit Colline,
qui avait la lèpre de ce genre de bons mots.
-Mimi, répondit Rodolphe, je te présente mes
meilleurs amis, et maintenant va tremper la soupe.
-oh ! Madame, fit Alexandre Schaunard en se
précipitant vers Mimi, vous êtes fraîche comme une
fleur sauvage.
Après s' être convaincu qu' il y avait en réalité des
assiettes sur la table, Schaunard s' informa de ce
qu' on allait manger. Il poussa même la curiosité
jusqu' à soulever le couvercle des casseroles ou
cuisait le dîner. La présence d' un homard lui causa
une vive impression.
Quant à Colline, il avait tiré Rodolphe à part pour
lui demander des nouvelles de son article
philosophique.
-mon cher, il est à l' imprimerie. le castor
paraît jeudi prochain.
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Nous renonçons à peindre la joie du philosophe.
-messieurs, dit Rodolphe à ses amis, je vous demande
pardon si je suis resté si longtemps sans vous donner
de mes nouvelles, mais j' étais dans ma lune de miel. Et
il racconta l' histoire de son mariage avec cette
charmante créature qui lui avait apporté en dot ses
dix-huit ans et six mois, deux tasses en porcelaine et
un chat rouge qui s' appelait Mimi comme elle.
-allons, messieurs, dit Rodolphe, nous allons pendre
la crémaillère de mon ménage. Je vous préviens, au
reste, que nous allons faire un repas de bourgeois ;
les truffes seront remplacées par la plus franche
cordialité.
En effet, cette aimable déesse ne cessa point de régner
parmi les convives, qui trouvaient cependant que ce
repas, soi-disant frugal, ne manquait pas d' une
certaine tournure. Rodolphe, en effet, s' était mis en
frais. Colline faisait remarquer qu' on changeait
d' assiettes, et déclara à haute voix que Mademoiselle
Mimi était digne de l' écharpe azurée dont on décore
les impératrices du fourneau, phrase qui était
complétement sanscrite pour la jeune fille, et que
Rodolphe traduisait en lui disant : " qu' elle ferait
un excellent cordon bleu. "
l' entrée en scène du homard causa une admiration
générale. Sous le prétexte qu' il avait étudié l' histoire
naturelle, Schaunard demanda à le partager
lui-même ; il profita même de la circonstance pour
casser un couteau et pour s' adjuger la plus grosse
part, ce qui excita l' indignation générale. Mais
Schaunard n' avait point d' amour-propre, en matière de
homard surtout ; et comme il en restait encore une
portion, il eut l' audace de la mettre de côté,
disant qu' elle lui servirait de modèle pour un
tableau de nature morte qu' il avait en train.
L' indulgente amitié eut l' air de croire à ce mensonge,
fils d' une gourmandise immodérée.
Quant à Colline, il réservait ses sympathies pour le
dessert, et s' obstina même cruellement à ne point
échanger sa part de gâteau au rhum contre une entrée
à l' orangerie de Versailles que lui proposait
Schaunard.
En ce moment, la conversation commença à s' animer. Aux
trois bouteilles de cachet rouge succédèrent trois
bouteilles
p150
de cachet vert, au milieu desquelles on vit bientôt
apparaître un flacon qu' à son goulot surmonté d' un
casque argenté on reconnut pour faire partie du
régiment de Royal-Champenois, un champagne de
fantaisie récolté dans les vignobles de Saint-Ouen,
et vendu à Paris deux francs la bouteille, pour
cause de liquidation, à ce que prétendait le marchand.
Mais ce n' est pas le pays qui fait le vin, et nos
bohèmes acceptèrent comme de l' aï authentique la
liqueur qu' on leur servit dans des verres ad hoc ;
et malgré le peu de vivacité que le bouchon mit à
s' évader de sa prison, ils s' extasièrent sur
l' excellence du crû en voyant la quantité de mousse.
Schaunard employa ce qui lui restait de sang-froid
à se tromper de verre et à prendre celui de Colline,
lequel trempait gravement son biscuit dans le
moutardier, en expliquant à Mademoiselle Mimi
l' article philosophique qui devait paraître dans le
castor ; puis tout à coup il devint pâle et
demanda la permission d' aller à la fenêtre pour voir
le soleil couchant, bien qu' il fût dix heures du soir
et que le soleil fût couché et endormi depuis
longtemps.
-c' est bien malheureux que le champagne ne soit pas
frappé, dit Schaunard en essayant encore de
substituer son verre vide au verre plein de son
voisin, tentative qui n' eut point de succès.
-madame, disait à Mimi Colline, qui avait cessé de
prendre l' air, on frappe le champagne avec la glace,
la glace est formée par la condensation de l' eau,
aqua en latin. L' eau gèle à deux degrés, et il y
a quatre saisons, l' été, l' automne et l' hiver ; c' est
ce qui a causé la retraite de Russie ; Rodolphe,
donne-moi un hémistiche de champagne.
-qu' est-ce qu' il dit donc, ton ami ? Demanda Mimi,
qui ne comprenait pas, à Rodolphe.
-c' est un mot, répondit celui-ci ; Colline veut
dire un demi-verre.
tout à coup Colline frappa brusquement sur l' épaule
de Rodolphe, et lui dit d' une voix embarrassée qui
semblait mettre des syllabes en pâte :
-c' est demain jeudi, n' est-ce pas ?
-non, répondit Rodolphe, c' est demain dimanche.
-non, jeudi.
p151
-non, encore une fois, c' est demain dimanche.
-ah ! Dimanche, fit Colline en dodelinant de la
tête, plus souvent, c' est demain jeu... di...
et il s' endormit en allant mouler sa figure dans le
fromage à la crème qui était sur son assiette.
-qu' est-ce qu' il chante donc avec son jeudi ? Fit
Marcel.
-ah ! J' y suis maintenant, dit Rodolphe qui
commençait à comprendre l' insistance du philosophe,
tourmenté par son idée fixe ; c' est à cause de son
article du castor... tenez, il en rêve tout haut.
-bon ! Dit Schaunard, il n' aura pas de café,
n' est-ce pas, madame ?
-à propos, dit Rodolphe, sers-nous donc le café,
Mimi.
Celle-ci allait se lever, quand Colline, qui avait
retrouvé un peu de sang-froid, la retint par la taille
et lui dit confidentiellement à l' oreille :
-madame, le café est originaire de l' Arabie, où il
fut découvert par une chèvre. L' usage en passa en
Europe. Voltaire en prenait soixante-douze tasses
par jour. Moi, je l' aime sans sucre, mais je le prends
très-chaud.
-dieu ! Comme ce monsieur est savant ! Pensait Mimi
en apportant le café et les pipes.
Cependant l' heure s' avançait ; minuit avait sonné
depuis longtemps, et Rodolphe essaya de faire
comprendre à ses convives qu' il était temps de se
retirer. Marcel, qui avait conservé toute sa
raison, se leva pour partir.
Mais Schaunard s' aperçut qu' il y avait encore de
l' eau-de-vie dans une bouteille, et déclara qu' il ne
serait pas minuit tant qu' il resterait quelque chose
dans le flacon. Pour Colline, il était à cheval sur
sa chaise et murmurait à voix basse :
-lundi, mardi, mercredi, jeudi.
-ah çà ! Disait Rodolphe très-embarrassé, je ne
peux pourtant pas les garder ici cette nuit ;
autrefois, c' était bien ; mais maintenant c' est autre
chose, ajouta-t-il en regardant Mimi, dont le regard,
doucement allumé, semblait appeler la solitude à deux.
-comment donc faire ? Conseille-moi donc un peu, toi,
Marcel. Invente une ficelle pour les éloigner.
-non, je n' inventerai pas, dit Marcel, mais
j' imiterai.
p152
-je me rappelle une comédie où un valet intelligent
trouve le moyen de mettre à la porte de chez son
maître trois coquins ivres comme Silène.
-je me souviens de ça, fit Rodolphe, c' est dans
Kean. en effet, la situation est la même.
-eh bien, dit Marcel, nous allons voir si le
théâtre est la nature. Attends un peu, nous commencerons
par Schaunard. Eh ! Schaunard ! S' écria le peintre.
-hein ? Qu' est-ce qu' il y a ? Répondait celui-ci, qui
semblait nager dans le bleu d' une douce ivresse.
-il y a qu' il n' y a plus rien à boire ici, et que
nous avons tous soif.
-ah ! Oui, dit Schaunard, ces bouteilles, c' est si
petit.
-eh bien, reprit Marcel, Rodolphe a décidé qu' on
passerait la nuit ici ; mais il faut aller chercher
quelque chose avant que les boutiques soient fermées...
-mon épicier demeure au coin de la rue, dit
Rodolphe. Schaunard, tu devrais y aller. Tu
prendras deux bouteilles de rhum de ma part.
-oh ! Oui, oh ! Oui, oh ! Oui, dit Schaunard en se
trompant de paletot et prenant celui de Colline, qui
faisait des losanges sur la nappe avec son couteau.
-et d' un ! Dit Marcel quand Schaunard fut parti.
Passons maintenant à Colline, celui-là sera dur. Ah !
Une idée. Eh ! Eh ! Colline, fit-il en heurtant
violemment le philosophe.
-quoi ? ... quoi ? ... quoi ? ...
-Schaunard vient de partir et a pris par erreur ton
paletot noisette.
Colline regarda autour de lui et aperçut en effet, à
la place ou était son vêtement, le petit habit à
carreaux de Schaunard. Une idée soudaine lui traversa
l' esprit et l' emplit d' inquiétude. Colline, selon son
habitude, avait bouquiné dans la journée, et il avait
acheté, pour quinze sous, une grammaire finlandaise et
un petit roman de M Nisard, intitulé : le convoi
de la laitière. à ces deux acquisitions étaient
joints sept ou huit volumes de haute philosophie,
qu' il avait toujours sur lui, afin d' avoir un arsenal
où puiser des arguments en cas de discussion
philosophique. L' idée de savoir cette bibliothèque
entre les mains de Schaunard lui donna une sueur
froide.
p153
-le malheureux ! S' écria Colline, pourquoi a-t-il
pris mon paletot ?
-c' est par erreur.
-mais mes livres... il peut en faire un mauvais usage.
-n' aie point peur, il ne les lira pas, dit Rodolphe.
-oui, mais je le connais, moi ; il est capable
d' allumer sa pipe avec.
-si tu es inquiet, tu peux le rattraper, dit
Rodolphe, il vient de sortir à l' instant ; si tu
trouveras à la porte.
-certainement que je le rattraperai, répondit
Colline en se couvrant de son chapeau, dont les bords
sont si larges, qu' on pourrait facilement servir
dessus un thé pour dix personnes.
-et de deux, dit Marcel à Rodolphe ; te voilà libre,
je m' en vais, et je recommanderai au portier de ne
point ouvrir si on frappe.
-bonne nuit, fit Rodolphe, et merci.
Comme il venait de reconduire son ami, Rodolphe
entendit dans l' escalier un miaulement prolongé, auquel
son chat écarlate répondit par un autre miaulement, en
essayant avec subtilité une évasion par la porte
entre-bâillée.
-pauvre Roméo ! Dit Rodolphe, voilà sa Juliette qui
l' appelle ; allons, va, fit-il en ouvrant sa porte à la
bête enamourée qui ne fit qu' un bond de l' escalier
jusque entre les pattes de son amante.
Resté seul avec sa maîtresse qui, debout devant un
miroir, bouclait ses cheveux dans une charmante
attitude provocatrice, Rodolphe s' approcha de Mimi
et l' enlaça dans ses bras. Puis, comme un musicien qui,
avant de commencer son morceau, frappe un placage
d' accords pour s' assurer de la capacité de son
instrument, Rodolphe assit la jeune Mimi sur ses
genoux et lui appuya sur l' épaule un long et sonore
baiser qui imprima une vibration soudaine au corps de
la printanière créature.
L' instrument était d' accord.
p154
xiv Mademoiselle Mimi :
ô mon ami Rodolphe, qu' est-il donc advenu pour que
vous soyez changé ainsi ? Dois-je croire les bruits
que l' on rapporte, et ce malheur a-t-il pu abattre
à ce point votre robuste philosophie ? Comment
pourrai-je, moi, l' historien ordinaire de votre
épopée bohème, si pleine d' éclats de rire, comment
pourrai-je raconter sur un ton assez mélancolique
la pénible aventure qui met un crêpe à votre
constante gaieté, et arrête ainsi tout à coup la
sonnerie de vos paradoxes ?
ô Rodolphe, mon ami ! Je veux bien que le mal soit
grand, mais là, en vérité, ce n' est point de quoi
s' aller jeter à l' eau. Donc je vous convie au plus
vite à faire une croix sur le passé. Fuyez surtout
la solitude peuplée de fantômes qui éterniseraient
vos regrets. Fuyez le silence, où les échos des
souvenirs seraient encore pleins de vos joies et de
vos douleurs passées. Jetez courageusement à tous
les vents de l' oubli le nom que vous avez tant aimé,
et jetez avec lui tout ce qui vous reste encore de
celle-là qui le portait. Boucles de cheveux mordues
par les lèvres folles du désir ; flacon de Venise,
où dort encore un reste de parfum, qui, en ce moment,
serait plus dangereux à respirer pour vous que tous
les poisons du monde ; au feu les fleurs, les fleurs
de gaze, de soie et de velours ; les jasmins blancs ;
les anémones empourprées par le sang d' Adonis, les
myosotis bleus, et tous ces charmants bouquets qu' elle
composait aux jours lointains de votre court bonheur.
Alors, je l' aimais aussi, moi, votre Mimi, et je ne
voyais pas de danger à ce que vous l' aimassiez. Mais
suivez mon conseil : au feu les rubans, les jolis
rubans roses, bleus et jaunes dont elle se faisait
des colliers pour agacer le regard ; au feu les
dentelles et les
p155
bonnets, et les voiles et tous ces chiffons coquets
dont elle se parait pour aller faire de l' amour
mathématique avec M César, M Jérôme, M Charles,
ou tel autre galant du calendrier, alors que vous
l' attendiez à votre fenêtre, frissonnant sous les
bises et les givres de l' hiver ; au feu, Rodolphe,
et sans pitié, tout ce qui lui a appartenu et
pourrait encore vous parler d' elle ; au feu les
lettres d' amour. tenez, en voici précisément
une, et vous avez pleuré dessus comme une
fontaine, ô mon ami infortuné !
" comme tu ne rentres pas, je sors pour aller
" chez ma tante ; j' emporte l' argent qu' il y a
" ici, pour prendre une voiture. -Lucile. "
et ce soir-là, ô Rodolphe, vous n' avez pas dîné,
vous en souvenez-vous ? Et vous êtes venu chez moi
me tirer un feu d' artifice de plaisanteries qui
attestaient de la tranquillité de votre esprit. Car
vous croyiez Mimi chez sa tante, et si je vous
avais dit qu' elle était chez M César, ou avec un
comédien de Montparnasse, vous auriez certainement
voulu me couper la gorge. Au feu encore cet autre
billet qui a toute la tendresse laconique du premier :
" je vais me commander des bottines, il faut
" absolument que tu trouves de l' argent pour que je
" les aille chercher après-demain. " ah ! Mon ami,
ces bottines-là ont dansé bien des contre-danses où
vous ne faisiez pas vis-à-vis. à la flamme tous ces
souvenirs, et au vent leurs cendres.
Mais d' abord, ô Rodolphe, par amour pour l' humanité
et pour la gloire de l' écharpe d' Iris et du
castor, reprenez les rênes du bon goût que vous
aviez abandonnées durant votre souffrance égoïste,
sans quoi il peut arriver des choses horribles et
dont vous seriez responsable. Nous en reviendrions
aux manches à gigot, aux pantalons à petit pont, et
on verrait un jour venir à la mode des chapeaux qui
fâcheraient l' univers et appelleraient la colère du
ciel.
Et maintenant, voici le moment venu de raconter les
amours de notre ami Rodolphe avec Mademoiselle
Lucile, surnommée Mademoiselle Mimi. Ce fut au
détour de sa vingt-quatrième année, que Rodolphe
fut pris subitement au coeur par cette passion, qui
eut une grande influence sur sa vie. à l' époque où
il rencontra Mimi, Rodolphe menait cette
existence accidentée et fantastique que nous avons
p156
essayé de décrire dans les précédentes scènes de
cette série. C' était certainement un des plus gais
porte-misère qui fussent au pays de bohême. Et lorsque
dans sa journée il avait fait un mauvais dîner et un
bon mot, il marchait plus fier sur le pavé qui souvent
faillit lui servir de gîte, plus fier sous son habit
noir criant merci par toutes les coutures, qu' un
empereur sous la robe de pourpre. Dans le cénacle où
vivait Rodolphe, par une pose assez commune à quelques
jeunes gens, on affectait de traiter l' amour comme une
chose de luxe, un prétexte à bouffonnerie. Gustave
Colline, qui était depuis fort longtemps en relation
avec une giletière qu' il rendit contrefaite de corps
et d' esprit à force de lui faire copier jour et nuit
les manuscrits de ses ouvrages philosophiques,
prétendait que l' amour était une espèce de purgation,
bonne à prendre à chaque saison nouvelle, pour se
débarrasser des humeurs. Au milieu de tous ces faux
sceptiques, Rodolphe était le seul qui osât parler
avec quelque révérence de l' amour ; et quand on avait
le malheur de lui laisser prendre cette corde, il en
avait pour une heure à roucouler des élégies sur le
bonheur d' être aimé, l' azur du lac paisible, chanson
de la brise, concert d' étoiles, etc, etc. Cette manie
l' avait fait surnommer l' harmonica, par
Schaunard. Marcel avait aussi fait à ce propos un
mot très-joli, où, faisant allusion aux
tirades sentimentales et germaniques de Rodolphe,
ainsi qu' à sa calvitie précoce, il l' appelait :
myosotis chauve. la vérité vraie était ceci :
Rodolphe croyait alors sérieusement en avoir fini
avec toutes les choses de jeunesse et d' amour ; il
chantait insolemment le de profundis sur son coeur
qu' il croyait mort, alors qu' il n' était qu' immobile,
mais prêt au réveil, mais facile à la joie et plus
tendre que jamais à toutes les chères douleurs qu' il
n' espérait plus et qui le désespéraient aujourd' hui.
Vous l' avez voulu, ô Rodolphe ! Et nous ne vous
plaindrons pas, car ce mal dont vous souffrez est un
de ceux qu' on envie le plus, surtout si l' on sait
qu' on en est à jamais guéri.
Rodolphe rencontra donc la jeune Mimi qu' il avait
jadis connue, alors qu' elle était la maîtresse d' un de
ses amis. Et il en fit la sienne. Ce fut d' abord un
grand haro parmi les amis de Rodolphe lorsqu' ils
apprirent son mariage ; mais comme Mademoiselle Mimi
était fort avenante, point du tout
p157
bégueule, et supportait sans maux de tête la fumée de
la pipe et les conversations littéraires, on
s' accoutuma à elle et on la traita comme une camarade.
Mimi était une charmante femme et d' une nature qui
convenait particulièrement aux sympathies plastiques
et poétiques de Rodolphe. Elle avait vingt-deux ans ;
elle était petite, délicate, mièvre. Son visage
semblait l' ébauche d' une figure aristocratique ; mais
ses traits, d' une certaine finesse et comme doucement
éclairés par les lueurs de ses yeux bleus et limpides,
prenaient en de certains moments d' ennui ou d' humeur
un caractère de brutalité presque fauve, où un
physiologiste aurait peut-être reconnu l' indice d' un
profond égoïsme ou d' une grande insensibilité. Mais
c' était le plus souvent une charmante tête au sourire
jeune et frais, aux regards tendres ou pleins
d' impérieuse coquetterie. Le sang de la jeunesse
courait chaud et rapide dans ses veines, et colorait
de teintes rosées sa peau transparente aux blancheurs
de camélia. Cette beauté maladive séduisait Rodolphe,
et il passait souvent, la nuit, bien des heures à
couronner de baisers le front pâle de sa maîtresse
endormie, dont les yeux humides et lassés brillaient
à demi clos sous le rideau de ses magnifiques cheveux
bruns. Mais ce qui contribua surtout à rendre Rodolphe
amoureux fou de Mademoiselle Mimi, ce furent ses
mains que, malgré les soins du ménage, elle savait
conserver plus blanches que les mains de la déesse de
l' oisiveté. Cependant, ces mains si frêles, si
mignonnes, si douces aux caresses de la lèvre, ces
mains d' enfant entre lesquelles Rodolphe avait
déposé son coeur de nouveau en floraison, ces mains
blanches de Mademoiselle Mimi devaient bientôt
mutiler le coeur du poëte avec leurs ongles roses.
Au bout d' un mois, Rodolphe commença à s' apercevoir
qu' il avait épousé une tempête, et que sa maîtresse
avait un grand défaut. Elle voisinait, comme on
dit, et passait une grande partie de son temps chez
des femmes entretenues du quartier, dont elle avait
fait la connaissance. Il en résulta bientôt ce que
Rodolphe avait craint lorsqu' il s' était aperçu des
relations contractées par sa maîtresse. L' opulence
variable de quelques-unes de ses amies nouvelles
avait fait naître une forêt d' ambition dans l' esprit
de Mademoiselle Mimi, qui jusque-là n' avait eu que
des goûts modestes et se contentait
p158
du nécessaire, que Rodolphe lui procurait de son
mieux. Mimi commença à rêver la soie, le velours et
la dentelle. Et malgré les défenses de Rodolphe,
elle continua à fréquenter les femmes, qui toutes
étaient d' accord pour lui persuader de rompre avec
le bohémien qui ne pouvait pas seulement lui donner
cent cinquante francs pour s' acheter une robe de
drap.
-jolie comme vous êtes, lui disaient ses
conseillères, vous trouverez facilement une position
meilleure. Il ne faut que chercher.
Et Mademoiselle Mimi se mit à chercher. Témoin de
ses fréquentes sorties, maladroitement motivées,
Rodolphe entra dans la voie douloureuse des soupçons.
Mais dès qu' il se sentait sur la trace de quelque
preuve d' infidélité, il s' enfonçait avec acharnement
un bandeau sur les yeux, afin de ne rien voir.
Cependant, quoi qu' il en fût, il adorait Mimi. Il
avait pour elle cet amour jaloux, fantasque,
querelleur et bizarre que la jeune femme ne comprenait
pas, parce qu' elle n' éprouvait alors pour Rodolphe
que cet attachement tiède qui résulte de l' habitude.
Et d' ailleurs, la moitié de son coeur avait déjà été
dépensée au temps de son premier amour, et l' autre
moitié était encore pleine des souvenirs de son
premier amant.
Huit mois se passèrent ainsi, alternés de jours bons
et mauvais. Pendant ce temps, Rodolphe fut vingt fois
sur le point de se séparer de Mademoiselle Mimi, qui
avait pour lui toutes les cruautés maladroites de la
femme qui n' aime pas. à proprement parler, cette
existence était devenue pour tous deux un enfer. Mais
Rodolphe s' était habitué à ces luttes quotidiennes,
et ne craignait rien tant que de voir cesser cet état
de choses, parce qu' il sentait qu' avec lui cesseraient
à jamais et ces fièvres de jeunesse et ces agitations
qu' il n' avait point ressenties depuis si longtemps. Et
puis, s' il faut tout dire aussi, il y avait des
heures où Mademoiselle Mimi savait faire oublier à
Rodolphe tous les soupçons auxquels il se déchirait
le coeur. Il y avait des moments où elle courbait à
ses genoux comme un enfant, sous le charme de son
regard bleu, ce poëte à qui elle avait fait retrouver
la poésie perdue, ce jeune à qui elle avait rendu la
jeunesse, et qui, grâce à elle, était rentré sous
l' équateur de l' amour. Deux ou trois fois par mois,
au milieu de leurs orageuses querelles, Rodolphe et
Mimi s' arrêtaient d' un
p159
commun accord dans l' oasis fraîche d' une nuit d' amour
et de douces causeries. Alors, Rodolphe prenait entre
ses bras la tête souriante et animée de son amie, et
pendant des heures entières il se laissait aller à lui
parler cet admirable et absurde langage que la passion
improvise à ses heures de délire. Mimi écoutait calme
d' abord, plutôt étonnée qu' émue, mais à la fin,
l' éloquence enthousiaste de Rodolphe, tour à tour
tendre, gai, mélancolique, la gagnait peu à peu. Elle
sentait fondre, au contact de cet amour, les glaces
d' indifférence qui engourdissaient son coeur, des
fièvres contagieuses commençaient à l' agiter, elle se
jetait au cou de Rodolphe et lui disait en baisers
tout ce qu' elle n' aurait pu lui dire en paroles. Et
l' aube les surprenait ainsi, enlacés l' un à l' autre,
les yeux dans les yeux, les mains dans les mains,
tandis que leurs bouches humides et brûlantes
murmuraient encore le mot immortel :
" qui, depuis cinq mille ans,
" se suspend chaque nuit aux lèvres des amants. "
mais le lendemain, le plus futile prétexte amenait une
querelle, et l' amour épouvanté s' enfuyait encore pour
longtemps.
à la fin, cependant, Rodolphe s' aperçut que, s' il n' y
prenait garde, les mains blanches de Mademoiselle
Mimi l' achemineraient à un abîme où il laisserait son
avenir et sa jeunesse. Un instant la raison austère
parla en lui plus fort que l' amour, et il se
convainquit par de beaux raisonnements appuyés de
preuves que sa maîtresse ne l' aimait pas. Il alla
jusqu' à se dire que les heures de tendresse qu' elle
lui accordait n' étaient qu' un caprice de sens pareil
à ceux que les femmes mariées éprouvent pour leurs
maris lorsqu' elles ont la fièvre d' un cachemire, d' une
robe nouvelle, ou que leur amant se trouve éloigné
d' elles, ce qui fait pendant au proverbe : " quand on
n' a point de pain blanc on se contente de pain bis. "
bref, Rodolphe pouvait tout pardonner à sa maîtresse,
excepté de n' être point aimé. Il prit donc un parti
suprême et annonça à Mademoiselle Mimi qu' elle eût à
chercher un autre amant. Mimi se mit à rire et fit
des bravades. à la fin, voyant que Rodolphe tenait
bon dans sa résolution,
p160
et l' accueillait avec beaucoup de tranquillité
lorsqu' elle rentrait à la maison après une nuit et un
jour passés au dehors, elle commença à s' inquiéter un
peu devant cette fermeté à laquelle elle n' était
point habituée. Elle fut alors charmante pendant deux
ou trois jours. Mais son amant ne revenait point sur
ce qu' il avait dit, et se contentait de lui demander
si elle avait trouvé quelqu' un.
-je n' ai seulement pas cherché, répondait-elle.
Cependant elle avait cherché, et même avant que
Rodolphe lui en eût donné le conseil. En quinze jours
elle avait fait deux tentatives. Une de ses amies
l' avait aidée et lui avait d' abord ménagé la
connaissance d' un jeune jouvenceau qui avait fait
briller aux yeux de Mimi un horizon de cachemires de
l' Inde et de mobiliers en palissandre. Mais, de l' avis
de Mimi elle-même, ce jeune lycéen, qui pouvait être
très-fort en algèbre, n' était pas un très-grand clerc
en amour ; et comme Mimi n' aimait point à faire les
éducations, elle planta là son amoureux novice avec ses
cachemires, qui broutaient encore les prairies du
Tibet, et ses mobiliers de palissandre, encore en
feuilles dans les forêts du nouveau-monde.
Le lycéen ne tarda pas à être remplacé par un
gentilhomme breton, dont Mimi s' était rapidement
affolée, et elle n' eut point besoin de prier
longtemps pour devenir comtesse.
Malgré les protestations de sa maîtresse, Rodolphe eut
vent de quelque intrigue ; il voulut savoir au juste où
il en était, et un matin, après une nuit où
Mademoiselle Mimi n' était point rentrée, il courut à
l' endroit où il la soupçonnait être, et là il put à
loisir s' enfoncer en plein coeur une de ces preuves
auxquelles il faut croire quand même. Les yeux bordés
d' une auréole de volupté, il vit Mademoiselle Mimi
sortir du manoir où elle s' était fait anoblir, pendue
au bras de son nouveau maître et seigneur, lequel, il
faut le dire, paraissait beaucoup moins fier de sa
nouvelle conquête que ne le fut Pâris, le beau berger
grec, après l' enlèvement de la belle Hélène.
En voyant arriver son amant, Mademoiselle Mimi parut
un peu surprise. Elle s' approcha de lui, et pendant
cinq minutes ils s' entretinrent fort tranquillement.
Ils se séparèrent ensuite pour aller chacun de son
côté. Leur rupture était résolue.
p161
Rodolphe rentra chez lui et passa la journée à
disposer en paquets tous les objets qui appartenaient
à sa maîtresse.
Durant la journée qui suivit le divorce avec sa
maîtresse, Rodolphe reçut la visite de plusieurs de
ses amis, et leur annonça tout ce qui s' était passé.
Tout le monde le complimenta de cet événement comme
d' un grand bonheur.
-nous vous aiderons, ô mon poëte, lui disait un de
ceux-là qui avaient été le plus souvent témoins des
misères que Mademoiselle Mimi faisait endurer à
Rodolphe, nous vous aiderons à retirer votre coeur
des mains d' une méchante créature. Et avant peu, vous
serez guéri et tout prêt à courir avec une autre Mimi
les verts chemins d' Aulnay et de Fontenay-Aux-Roses.
Rodolphe jura que c' en était à jamais fini avec les
regrets et le désespoir. Il se laissa même entraîner au
bal Mabille, où sa tenue délabrée représentait fort
mal l' écharpe d' Iris qui lui procurait ses
entrées dans ce beau jardin de l' élégance et du
plaisir. Là, Rodolphe rencontra de nouveaux amis avec
qui il se mit à boire. Il leur raconta son malheur
avec un luxe inouï de style bizarre, et, pendant une
heure, il fut étourdissant de verve et d' entrain.
-hélas ! Hélas ! Disait le peintre Marcel en
écoutant la pluie d' ironie qui tombait des lèvres de
son ami, Rodolphe est trop gai, beaucoup trop !
-il est charmant ! Répondit une jeune femme à qui
Rodolphe venait d' offrir un bouquet ; et, quoiqu' il
soit bien mal mis, je me compromettrais volontiers à
danser avec lui s' il voulait m' inviter.
Deux secondes après, Rodolphe, qui avait entendu,
était à ses pieds, enveloppant son invitation dans un
discours aromatisé de tout le musc et de tout le
benjoin d' une galanterie à 80 degrés Richelieu. La
dame demeura confondue devant ce langage pailleté
d' adjectifs éblouissants et de phrases contournées et
régence au point de faire rougir le talon des souliers
de Rodolphe, qui n' avait jamais été si gentilhomme
vieux-sèvres. L' invitation fut acceptée.
Rodolphe ignorait les premiers éléments de la danse à
l' égal de la règle de trois. Mais il était mû par une
audace extraordinaire, il n' hésita point à partir, et
improvisa une danse inconnue à toutes les
chorégraphies passées. C' était
p162
un pas qu' on appelle le pas des regrets et soupirs,
et dont l' originalité obtint un incroyable succès. Les
trois mille becs de gaz avaient beau lui tirer la
langue, comme pour se moquer de lui, Rodolphe allait
toujours, et jetait sans relâche, à la figure de sa
danseuse, des poignées de madrigaux entièrement inédits.
-hélas ! Disait le peintre Marcel, cela est
incroyable, Rodolphe me fait l' effet d' un homme ivre
qui se roule sur des verres cassés.
-en attendant, il a fait une femme superbe, dit
un autre en voyant Rodolphe s' enfuir avec sa danseuse.
-tu ne nous dis pas adieu, lui cria Marcel.
Rodolphe revint près de l' artiste et lui tendit la
main. Cette main était froide et humide comme une
pierre mouillée.
La compagne de Rodolphe était une robuste fille de
Normandie, riche et abondante nature dont la rusticité
native s' était promptement aristocratisée au milieu des
élégances du luxe parisien et d' une vie oisive. Elle
s' appelait quelque chose comme Madame Séraphine, et
était pour le présent la maîtresse d' un rhumatisme, pair
de France, qui lui donnait 50 louis par mois, qu' elle
partageait avec un gentilhomme de comptoir qui ne lui
donnait que des coups. Rodolphe lui avait plu, elle
espéra qu' il ne lui donnerait rien, elle l' emmena chez
elle.
-Lucile, dit-elle à sa femme de chambre, je n' y suis
pour personne. Et, après avoir passé dans sa chambre,
elle revint au bout de cinq minutes, revêtue d' un
costume spécial. Elle trouva Rodolphe immobile et muet,
car depuis son entrée il s' était malgré lui enfoncé
dans des ténèbres plein de sanglots silencieux.
-vous ne me regardez plus, tu ne me parles pas, dit
Séraphine étonnée.
-allons, se dit Rodolphe en relevant la tête,
regardons-la, mais pour l' art seulement !
" et quel spectacle, alors, vint s' offrir à ses yeux ! "
comme dit Raoul dans les huguenots.
Séraphine était admirablement belle. Ces formes
splendides, habilement mises en valeur par la coupe de
son vêtement, s' accusaient pleines de provocations
sous la demi-transparence du tissu. Toutes les
impérieuses fièvres du désir
p163
se réveillèrent dans les veines de Rodolphe. Un chaud
brouillard lui monta au cerveau. Il regarda Séraphine
autrement que pour l' amour de l' esthétique, et il prit
dans ses mains celles de la belle fille. C' étaient des
mains sublimes et qu' on eût dites sculptées par les
plus purs ciseaux de la statuaire grecque. Rodolphe
sentit ces admirables mains trembler dans les siennes ;
et, de moins en moins critique d' art, il attira près
de lui Séraphine, dont le visage se colorait déjà de
cette rougeur qui est l' aurore de la volupté.
-cette créature est un véritable instrument de plaisir
un vrai stradivarius d' amour, et dont je jouerais
volontiers un air, pensa Rodolphe, en entendant d' une
manière très-distincte le coeur de la belle battre une
charge précipitée.
En ce moment un coup de sonnette violent retentit à la
porte de l' appartement.
-Lucile, Lucile, cria Séraphine à la femme de
chambre, n' ouvrez pas ; dites que je ne suis pas
rentrée.
à ce nom de Lucile, deux fois prononcé, Rodolphe se
leva.
-je ne veux vous gêner en aucune façon, madame, dit-il.
D' ailleurs, il faut que je me retire, il est tard et je
demeure très-loin. Bonsoir.
-comment ! Vous partez ? S' écria Séraphine en
redoublant les éclairs de son regard. Pourquoi,
pourquoi partez-vous ? Je suis libre, vous pouvez
rester.
-impossible, répondit Rodolphe. J' attends ce soir
un de mes parents qui arrive de la terre de feu, et il
me déshériterait s' il ne me trouvait pas chez moi pour
lui faire accueil. Bonsoir, madame !
Et il sortit avec précipitation. La servante alla
l' éclairer, Rodolphe leva par mégarde les yeux sur
elle. C' était une jeune femme frêle, à la démarche
lente ; son visage très-pâle faisait une charmante
antithèse avec sa chevelure noire ondée naturellement,
et ses yeux bleus semblaient deux étoiles malades.
-ô fantôme ! S' écria Rodolphe en se reculant devant
celle qui portait le nom et le visage de sa maîtresse.
Arrière ! Que me veux-tu ? Et il descendit l' escalier
à la hâte.
-mais, madame, dit la camériste en rentrant chez sa
maîtresse, il est fou, ce jeune homme !
-dis donc qu' il est bête, répondit Séraphine
exaspérée.
p164
Oh ! Ajouta-t-elle, ça m' apprendra à être bonne. Si
cet imbécile de Léon avait au moins l' esprit de
venir à présent !
Léon était le gentilhomme dont la tendresse portait
une cravache.
Rodolphe courut chez lui tout d' une haleine. En
montant l' escalier, il trouva son chat écarlate qui
poussait des gémissements plaintifs. Il y avait deux
nuits déjà qu' il appelait ainsi vainement son amante
infidèle, une Manon Lescaut angora, partie en
campagne galante sur les toits d' alentour. Pauvre
bête, dit Rodolphe, toi aussi on t' a trompé ; ta Mimi
t' a fait des traits comme la mienne. Bast !
Consolons-nous. Vois-tu, ma pauvre bête, le coeur des
femmes et des chattes est un abîme que les hommes et
les chats ne pourront jamais sonder.
Lorsqu' il entra dans sa chambre, bien qu' il fît une
chaleur épouvantable, Rodolphe crut sentir un manteau
glacé descendre sur ses épaules. C' était le froid de
la solitude, de la terrible solitude de la nuit que
rien ne vient troubler. Il alluma sa bougie et
aperçut alors la chambre dévastée. Les meubles
ouvraient leurs tiroirs vides, et, du plafond au sol,
une immense tristesse emplissait cette petite chambre,
qui parut à Rodolphe plus grande qu' un désert. En
marchant, il heurta du pied les paquets renfermant les
objets appartenant à Mademoiselle Mimi, et il
ressentit un mouvement de joie en voyant qu' elle
n' était pas encore venue pour les prendre, comme elle
lui avait dit qu' elle le ferait le matin. Rodolphe
sentait, malgré tous ses combats, approcher l' heure de
la réaction, et il devinait bien qu' une nuit atroce
allait expier toute la joie amère qu' il avait dépensée
dans la soirée. Cependant, il espérait que son corps,
brisé par la fatigue, s' endormirait avant le réveil
des angoisses, si longtemps comprimées dans son coeur.
Comme il s' approchait du lit et en écartait les
rideaux, en voyant ce lit qui n' avait pas été dérangé
depuis deux jours, devant les deux oreillers placés
l' un à côté de l' autre, et sous l' un desquels se
cachait encore à demi la garniture d' un bonnet de
femme, Rodolphe sentit son coeur étreint dans
l' invincible étau de cette douleur morne qui ne peut
éclater. Il tomba au pied du lit, prit son front dans
ses mains ;
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et, après avoir jeté un regard dans cette chambre
désolée, il s' écria :
-ô petite Mimi, joie de ma maison, est-il bien vrai
que vous soyez partie, que je vous ai renvoyée, et que
je ne vous reverrai plus, mon dieu ! ô jolie tête
brune qui avez si longtemps dormi à cette place, ne
reviendrez-vous plus y dormir encore ? ô voix
capricieuse dont les caresses me donnaient le délire,
et dont les colères me charmaient, est-ce que je ne
vous entendrai plus ? ô petites mains blanches aux
veines bleues, vous à qui j' avais fiancé mes lèvres,
ô petites mains blanches, avez-vous donc reçu mon
dernier baiser ? Et Rodolphe plongeait, avec une
ivresse délirante, sa tête dans les oreillers, encore
imprégnés des parfums de la chevelure de son amie. Du
fond de cette alcôve il lui semblait voir sortir le
fantôme des belles nuits qu' il avait passées avec sa
jeune maîtresse. Il entendait retentir claire et
sonore, au milieu du silence nocturne, le rire épanoui
de Mademoiselle Mimi, et il se ressouvint de cette
charmante et contagieuse gaieté avec laquelle elle
avait su tant de fois lui faire oublier tous les
embarras et toutes les misères de leur existence
hasardeuse.
Pendant toute cette nuit il passa en revue les huit
mois qu' il venait d' écouler auprès de cette jeune femme
qui ne l' avait jamais aimé peut-être, mais dont les
tendres mensonges avaient su rendre au coeur de
Rodolphe sa jeunesse et sa virilité premières.
L' aube blanchissante le surprit au moment où, vaincu
par la fatigue, il venait de fermer les yeux rougis
par les larmes versées durant cette nuit. Veille
douloureuse et terrible, et comme les plus railleurs
et les plus sceptiques d' entre nous pourraient en
retrouver plus d' une au fond de leur passé.
Le matin, lorsque ses amis entrèrent chez lui, ils
furent effrayés en voyant Rodolphe, dont le visage
était ravagé par toutes les angoisses qui l' avaient
assailli durant sa veille au mont d' oliviers de
l' amour.
-bon, dit Marcel, j' en étais sûr : c' est sa gaieté
d' hier qui lui a tourné sur le coeur. ça ne peut pas
durer comme ça.
Et, de concert avec deux ou trois camarades, il
commença sur Mademoiselle Mimi une foule de
révélations indiscrètes, dont chaque mot s' enfonçait
comme une épine au
p166
coeur de Rodolphe. Ses amis lui prouvèrent que
de tout temps sa maîtresse l' avait trompé comme un
niais, chez lui et au dehors, et que cette créature
pâle comme l' ange de la phthisie était un écrin de
sentiments mauvais et d' instincts féroces.
Et l' un et l' autre, ils alternèrent ainsi dans la
tâche qu' ils avaient entreprise, et dont le but était
d' amener Rodolphe à ce point où l' amour aigri se
change en mépris ; mais ce but ne fut atteint qu' à
moitié. Le désespoir du poëte se changea en colère.
Il se jeta avec rage sur les paquets qu' il avait
préparés la veille ; et après avoir mis de côté tous
les objets que sa maîtresse avait en sa possession
en entrant chez lui, il garda tout ce qu' il lui avait
donné pendant leur liaison, c' est-à-dire la plus
grande partie, et surtout les choses de toilette
auxquelles Mademoiselle Mimi tenait par toutes les
fibres de sa coquetterie, devenue insatiable dans
les derniers temps.
Mademoiselle Mimi vint le lendemain dans la journée
pour prendre ses effets. Rodolphe était chez lui et
seul. Il fallut que toutes les puissances de
l' amour-propre le retinssent, pour qu' il ne se jetât
point au cou de sa maîtresse. Il lui fit un accueil
plein d' injures muettes, et Mademoiselle Mimi lui
répondit par ces insultes froides et aiguës qui font
pousser des griffes aux plus faibles et aux plus
timides. Devant le dédain avec lequel sa maîtresse le
flagellait avec une opiniâtreté insolente, la colère
de Rodolphe éclata brutale et effrayante ; un instant,
Mimi, blanche de terreur, se demanda si elle allait
sortir vivante d' entre ses mains. Aux cris qu' elle
poussa, quelques voisins accoururent et l' arrachèrent
de la chambre de Rodolphe.
Deux jours après, une amie de Mimi vint demander à
Rodolphe s' il voulait rendre les affaires qu' il avait
gardées chez lui. -non, répondit-il.
Et il fit causer la messagère de sa maîtresse. Cette
femme lui apprit que la jeune Mimi était dans une
situation fort malheureuse, et qu' elle allait manquer
de logement.
-et son amant, dont elle est si folle ?
-mais, répondit Amélie, l' amie en question, ce jeune
homme n' a point l' intention de la prendre pour
maîtresse. Il en a une depuis fort longtemps, et il
paraît peu s' occuper
p167
de Mimi, qui est à ma charge et m' embarrasse
beaucoup.
-qu' elle s' arrange, dit Rodolphe, elle l' a voulu ;
ça ne me regarde pas... et il fit des madrigaux à
Mademoiselle Amélie, et lui persuada qu' elle était
la plus belle femme du monde.
Amélie fit part à Mimi de son entrevue avec
Rodolphe.
-que dit-il ? Que fait-il ? Demanda Mimi. Vous a-t-il
parlé de moi ?
-aucunement ; vous êtes déjà oubliée, ma chère.
Rodolphe a une nouvelle maîtresse, et il lui a
acheté une toilette superbe, car il a reçu beaucoup
d' argent, et lui-même est vêtu comme un prince. Il est
très-aimable, ce jeune homme, et il m' a dit des
choses charmantes.
-je saurai ce que cela veut dire, pensa Mimi.
Tous les jours, Mademoiselle Amélie venait voir
Rodolphe sous un prétexte quelconque ; et, quoi qu' il
fît, celui-ci ne pouvait s' empêcher de lui parler de
Mimi.
-elle est fort gaie, répondait l' amie, et n' a point
l' air de se préoccuper de sa position. Au reste, elle
assure qu' elle reviendra avec vous quand elle voudra,
sans faire aucune avance et uniquement pour faire
enrager vos amis.
-c' est bien, dit Rodolphe ; qu' elle vienne et nous
verrons.
Et il recommença à faire la cour à Amélie, qui s' en
allait tout rapporter à Mimi, et assurait que
Rodolphe était fort épris d' elle ;
-il m' a encore baisé la main et le cou, lui
disait-elle ; voyez, c' est tout rouge. Il veut
m' emmener au bal demain.
-ma chère amie, dit Mimi piquée, je vois où vous en
voulez venir, à me faire croire que Rodolphe est
amoureux de vous, et qu' il ne pense plus à moi. Mais
vous perdez votre temps, et avec lui, et avec moi.
Le fait était que Rodolphe n' était aimable avec
Amélie que pour l' attirer chez lui souvent, et avoir
l' occasion de lui parler de sa maîtresse, mais avec
un machiavélisme qui avait peut-être son but ; et,
s' apercevant bien que Rodolphe aimait toujours Mimi,
et que celle-ci n' était pas éloignée de rentrer avec
lui, Amélie s' efforçait, par des rapports
adroitement inventés, à éviter tout ce qui pourrait
rapprocher les deux amants.
p168
Le jour où elle devait aller au bal, Amélie vint dans
la matinée demander à Rodolphe si la partie tenait
toujours.
-oui, lui répondit-il, je ne veux pas manquer
l' occasion d' être le chevalier de la plus belle
personne des temps modernes.
Amélie prit l' air coquet qu' elle avait le soir de
son unique début dans un théâtre de la banlieue, dans
les quatrièmes rôles de soubrette, et elle promit
qu' elle serait prête pour le soir.
-à propos, fit Rodolphe, dites à Mademoiselle Mimi
que, si elle veut faire une infidélité à son amant en
ma faveur et venir passer une nuit chez moi, je lui
rendrai toutes ses affaires.
Amélie fit la commission de Rodolphe et prêta à ses
paroles un sens tout autre que celui qu' elle avait su
deviner.
-votre Rodolphe est un homme ignoble, dit-elle à
Mimi, sa proposition est une infamie. Il veut vous
faire descendre par cette démarche au rang des plus
viles créatures ; et si vous allez chez lui,
non-seulement il ne vous rendra pas vos affaires, mais
il vous servira en risée à tous ses amis : c' est une
conspiration arrangée entre eux.
-je n' irai pas, dit Mimi ; et comme elle vit Amélie
en train de préparer sa toilette, elle lui demanda si
elle allait au bal.
-oui, répondit l' autre.
-avec Rodolphe ?
-oui, il doit venir m' attendre ce soir à vingt pas
de la maison.
-bien du plaisir, dit Mimi ; et voyant l' heure du
rendez-vous avancer, elle courut en toute hâte chez
l' amant de Mademoiselle Amélie et le prévint que
celle-ci était en train de lui machiner une petite
trahison avec son ancien amant à elle.
Le monsieur, jaloux comme un tigre et brutal comme
un bâton, arriva chez Mademoiselle Amélie, et lui
annonça qu' il trouvait excellent qu' elle passât la
soirée avec lui.
à huit heures, Mimi courut à l' endroit où Rodolphe
devait trouver Amélie. Elle aperçut son amant qui se
promenait dans l' attitude d' un homme qui attend ; elle
passa deux fois à côté de lui, sans oser l' aborder.
Rodolphe était mis très-élégamment ce soir-là, et
les crises violentes auxquelles il
p169
était en proie depuis huit jours avaient donné à son
visage un grand caractère. Mimi fut singulièrement
émue. Enfin, elle se décida à lui parler. Rodolphe
l' accueillit sans colère, et lui demanda des nouvelles
de sa santé, après quoi il s' informa du motif qui
l' amenait près de lui ; tout cela d' une voix douce, et
où un accent de tendresse cherchait à se contraindre.
-c' est une mauvaise nouvelle que je viens vous
annoncer : Mademoiselle Amélie ne peut venir au bal
avec vous, son amant la retient.
-j' irai donc au bal tout seul.
Ici, Mademoiselle Mimi feignit de trébucher et
s' appuya sur l' épaule de Rodolphe. Il lui prit le bras
et lui proposa de la reconduire chez elle.
-non, dit Mimi, j' habite avec Amélie ; et, comme
elle est avec son amant, je ne pourrai rentrer que
lorsqu' il sera parti.
-écoutez, lui dit alors le poëte, je vous ai fait
faire tantôt une proposition par Mademoiselle
Amélie ; vous l' a-t-elle transmise ?
-oui, dit Mimi, mais en des termes auxquels, même
après ce qui est arrivé, je n' ai pu ajouter foi. Non,
Rodolphe, je n' ai pas cru que, malgré tout ce que
vous pouvez avoir à me reprocher, vous me croyiez assez
peu de coeur pour accepter un semblable marché.
-vous ne m' avez pas compris, ou on vous a mal rapporté
les choses. Ce qui est dit est toujours dit, fit
Rodolphe ; il est neuf heures, vous avez encore trois
heures de réflexion. Ma clef sera sur ma porte jusqu' à
minuit. Bonsoir. Adieu, ou au revoir.
-adieu donc, dit Mimi d' une voix tremblante.
Et ils se quittèrent... Rodolphe rentra chez lui et
se jeta tout habillé sur son lit. à onze heures et
demie Mademoiselle Mimi entrait dans sa chambre.
-je viens vous demander l' hospitalité, dit-elle :
l' amant d' Amélie est resté chez elle, et je n' ai pu
rentrer.
Jusqu' à trois heures du matin ils causèrent. Une
conversation explicative, où de temps en temps le tu
familier succédait au vous de la discussion
officielle.
à quatre heures leur bougie s' éteignit. Rodolphe
voulut en allumer une neuve.
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-non, dit Mimi, ce n' est point la peine ; il est
bien temps de dormir.
Et cinq minutes après, sa jolie tête brune avait
repris sa place sur l' oreiller ; et, d' une voix pleine
de tendresse, elle appelait les lèvres de Rodolphe
sur ses petites mains blanches aux veines bleues,
dont la pâleur nacrée luttait avec les blancheurs du
drap. Rodolphe n' alluma pas la bougie.
Le lendemain matin, Rodolphe se leva le premier ; et,
montrant à Mimi plusieurs paquets, il lui dit
très-doucement :
-voici ce qui vous appartient, vous pouvez
l' emporter ; je tiens ma parole.
-oh ! Dit Mimi, je suis bien fatiguée, voyez-vous,
et je ne pourrai pas emporter tous ces gros paquets
d' une seule fois. J' aime mieux revenir.
Et comme elle s' était habillée, elle prit seulement
une collerette et une paire de manchettes.
-j' emporterai ce qui reste... petit à petit,
ajouta-t-elle en souriant.
-allons, dit Rodolphe, emporte tout ou n' emporte
rien ; mais que cela finisse.
-que cela recommence, au contraire, et que cela dure
surtout, dit la jeune Mimi en embrassant Rodolphe.
Après avoir déjeuné ensemble, ils partirent pour aller
à la campagne. En traversant le Luxembourg,
Rodolphe rencontra un grand poëte qui l' avait toujours
accueilli avec une charmante bonté. Par convenance,
Rodolphe allait feindre de ne pas le voir. Mais le
poëte ne lui en donna pas le temps ; et, en passant
près de lui, il lui fit un geste amical, et salua
sa jeune compagne avec un gracieux sourire.
-quel est ce monsieur ? Demanda Mimi.
Rodolphe lui répondit un nom qui la fit rougir de
plaisir et d' orgueil.
-oh ! Dit Rodolphe, cette rencontre du poëte qui a
si bien chanté l' amour est d' un bon augure, et portera
bonheur à notre réconciliation.
-je t' aime, va, dit Mimi en serrant la main de son
ami, bien qu' il fussent au milieu de la foule.
-hélas ! Pensa Rodolphe, lequel vaut le mieux, ou de
se laisser tromper toujours pour avoir cru, ou ne
croire jamais dans la crainte d' être trompé toujours ?
p171
xv donec gratus... :
nous avons raconté comment le peintre Marcel avait
connu Mademoiselle Musette. Unis un matin par le
ministère du caprice, qui est le maire du
13 e arrondissement, ils avaient cru, ainsi que la
chose arrive souvent, s' épouser sous le régime de la
séparation de coeur. Mais un soir, après une violente
querelle où ils avaient résolu de se quitter
sur-le-champ, ils s' aperçurent que leurs mains, qui
s' étaient serrées en signe d' adieu, ne voulaient plus
se séparer. Presque à leur insu leur caprice était
devenu de l' amour. Ils se l' avouèrent tous deux en
riant à moitié.
-c' est très-grave ce qui nous arrive là, dit Marcel.
Comment diable avons-nous donc fait ?
-oh ! Reprit Musette, nous sommes des maladroits,
nous n' avons pas pris assez de précautions.
-qu' est-ce qu' il y a ? Dit en entrant Rodolphe,
devenu le voisin de Marcel.
-il y a, répondit celui-ci en désignant Musette,
que mademoiselle et moi, nous venons de faire une
jolie découverte. Nous sommes amoureux. ça nous
sera venu en dormant.
-oh ! Oh ! En dormant, je ne crois pas, fit
Rodolphe. Mais qu' est-ce qui prouve que vous aimez ?
Vous exagérez peut-être le danger.
-parbleu ! Reprit Marcel, nous ne pouvons pas nous
souffrir.
-et nous ne pouvons plus nous quitter, ajouta
Musette.
-alors, mes enfants, votre affaire est claire. Vous
avez voulu jouer au plus fin, et vous avez perdu
tous les deux. C' est mon histoire avec Mimi. Voilà
bientôt deux calendriers
p172
que nous usons à nous disputer jour et nuit. C' est
avec ce système-là qu' on éternise les mariages.
Unissez un oui avec un non, vous obtiendrez un
ménage Philémon et Baucis. Votre intérieur va faire
pendant au mien ; et si Schaunard et Phémie
viennent demeurer dans la maison, comme ils nous en
ont menacés, notre trio de ménages en fera une
habitation bien agréable.
En ce moment Gustave Colline entra. On lui apprit
l' accident qui venait d' arriver à Musette et à
Marcel.
-eh bien, philosophe, dit celui-ci, que penses-tu de
ça ?
Colline gratta le poil du chapeau qui lui servait de
toit, et murmura :
-j' en étais sûr d' avance. L' amour est un jeu du
hasard. Qui s' y frotte s' y pique. Il n' est pas bon que
l' homme soit seul.
Le soir, en rentrant, Rodolphe dit à Mimi :
-il y a du nouveau. Musette est folle de Marcel,
et ne veut plus le quitter.
-pauvre fille ! Répondit Mimi. Elle qui a si bon
appétit !
-et de son côté, Marcel est empoigné par Musette.
Il l' adore à trente-six carats, comme dirait cet
intrigant de Colline.
-pauvre garçon ! Dit Mimi, lui qui est si jaloux !
-c' est vrai, dit Rodolphe, lui et moi nous sommes
élèves d' Othello.
Quelque temps après, aux ménages de Rodolphe et de
Marcel vint se joindre le ménage de Schaunard ; le
musicien emménageait dans la maison, avec Phémie,
teinturière.
à compter de ce jour, tous les autres voisins
dormirent sur un volcan, et, à l' époque du terme, ils
envoyaient un congé unanime au propriétaire.
En effet, peu de jours se passaient sans qu' un orage
éclatât dans l' un des ménages. Tantôt c' était Mimi
et Rodolphe qui, n' ayant plus la force de parler,
s' expliquaient à l' aide des projectiles qui leur
tombaient sous la main. Le plus souvent c' était
Schaunard qui faisait, au bout d' une canne, quelques
observations à la mélancolique Phémie. Quant à
Marcel et Musette, leurs discussions étaient
renfermées dans le silence du huit clos ; ils
prenaient au moins la précaution de fermer leurs
portes et leurs fenêtres.
p173
Si d' aventure la paix régnait dans les ménages, les
autres locataires n' étaient pas moins victimes de
cette concorde passagère. L' indiscrétion des cloisons
mitoyennes laissait pénétrer chez eux tous les
secrets des ménages bohèmes, et les initiait malgré
eux à tous leurs mystères. Aussi, plus d' un voisin
préférait-il le casus belli aux ratifications des
traités de paix.
Ce fut, à vrai dire, une singulière existence que
celle qu' on mena pendant six mois. La plus loyale
fraternité se pratiquait sans emphase dans ce
cénacle, où tout était à tous et se partageait en
entrant, bonne ou mauvaise fortune.
Il y avait dans le mois certains jours de splendeur,
où l' on ne serait pas descendu dans la rue sans gants,
jours de liesse, où l' on dînait toute la journée. Il
y en avait d' autres où l' on serait presque allé à la
cour sans bottes, jours de carême où, après n' avoir
pas déjeuné en commun, on ne dînait pas ensemble, ou
bien l' on arrivait, à force de combinaisons
économiques, à réaliser un de ces repas dans lesquels
les assiettes et les couverts faisaient relâche,
comme disait Mademoiselle Mimi.
Mais, chose prodigieuse c' est que, dans cette
association où se trouvaient pourtant trois femmes
jeunes et jolies, aucune ébauche de discorde ne
s' éleva entre les hommes ; ils s' agenouillaient souvent
devant les plus futiles caprices de leurs maîtresses,
mais pas un d' eux n' eût hésité un instant entre la
femme et l' ami.
L' amour naît surtout de la spontanéité ; c' est une
improvisation. L' amitié, au contraire, s' édifie pour
ainsi dire : c' est un sentiment qui marche avec
circonspection ; c' est l' égoïsme de l' esprit, tandis
que l' amour c' est l' égoïsme du coeur.
Il y avait six ans que les bohèmes se connaissaient.
Ce long espace de temps passé dans une intimité
quotidienne avait, sans altérer l' individualité bien
tranchée de chacun, amené entre eux un accord d' idées,
un ensemble qu' ils n' auraient pas trouvé ailleurs. Ils
avaient des moeurs qui leur étaient propres, un
langage intime dont les étrangers n' auraient pas su
trouver la clef. Ceux qui ne les connaissaient pas
particulièrement appelaient leur liberté d' allure du
cynisme. Ce n' était pourtant que de la franchise.
Esprits rétifs à toute chose imposée, ils avaient
tous le faux en haine et le
p174
commun en mépris. Accusés de vanités exagérées, ils
répondaient en étalant fièrement le programme de
leur ambition ; et, ayant la conscience de leur
valeur, ils ne s' abusaient pas sur eux-mêmes.
Depuis tant d' années qu' ils marchaient ensemble dans
la même vie, mis souvent en rivalité par nécessité
d' état, ils ne s' étaient pas quitté la main et
avaient passé, sans y prendre garde, sur les questions
personnelles d' amour-propre, toutes les fois qu' on
avait essayé d' en élever entre eux pour les désunir.
Ils s' estimaient d' ailleurs les uns les autres juste
ce qu' ils valaient ; et l' orgueil, qui est le
contre-poison de l' envie, les préservait de toutes
les petites jalousies de métier.
Cependant, après six mois de vie en commun, une
épidémie de divorce s' abattit tout à coup sur les
ménages.
Schaunard ouvrit la marche. Un jour, il s' aperçut que
Phémie, teinturière, avait un genou mieux fait que
l' autre ; et comme, en fait de plastique, il était
d' un purisme austère, il renvoya Phémie, lui donnant
pour souvenir la canne avec laquelle il lui faisait
de si fréquentes observations. Puis il retourna
demeurer chez un parent qui lui offrait un logement
gratis.
Quinze jours après, Mimi quittait Rodolphe pour
monter dans les carrosses du jeune vicomte Paul,
l' ancien élève de Carolus Barbemuche, qui lui avait
promis des robes couleur du soleil.
Après Mimi, ce fut Musette qui prit la clef des
champs et rentra à grand bruit dans l' aristocratie
du monde galant, qu' elle avait quitté pour suivre
Marcel.
Cette séparation eut lieu sans querelle, sans
secousse, sans préméditation. Née d' un caprice qui
était devenu de l' amour, cette liaison fut rompue
par un autre caprice.
Un soir du carnaval, au bal masqué de l' opéra, où elle
était allée avec Marcel, Musette eut pour vis-à-vis
dans une contredanse un jeune homme qui autrefois lui
avait fait la cour. Ils se reconnurent et, tout en
dansant, échangèrent quelques paroles. Sans le vouloir
peut-être, en instruisant ce jeune homme de sa vie
présente, laissa-t-elle échapper un regret sur sa vie
passée. Tant fut-il qu' à la fin du quadrille,
Musette se trompa ; et, au lieu de donner la main
à Marcel
p175
qui était son cavalier, elle prit la main de son
vis-à-vis, qui l' entraîna et disparut avec elle
dans la foule.
Marcel la chercha, assez inquiet. Au bout d' une
heure, il la trouva au bras du jeune homme ; elle
sortait du café de l' opéra, la bouche pleine de
refrains. En apercevant Marcel, qui s' était mis dans
un angle les bras croisés, elle lui fit un signe
d' adieu, en lui disant : je vais revenir.
-c' est-à-dire ne m' attendez pas, traduisit Marcel.
Il était jaloux, mais il était logique et connaissait
Musette ; aussi ne l' attendit-il pas ; il rentra chez
lui le coeur gros néanmoins, mais l' estomac léger. Il
chercha dans une armoire s' il n' y avait pas quelques
reliefs à manger ; il aperçut un morceau de pain
granitique et un squelette de hareng saur.
-je ne pouvais pas lutter contre des truffes,
pensa-t-il. Au moins Musette aura soupé. Et après
avoir passé un coin de son mouchoir sur ses yeux,
sous le prétexte de se moucher, il se coucha.
Deux jours après, Musette se réveillait dans un
boudoir tendu de rose. Un coupé bleu l' attendait à sa
porte, et toutes les fées de la mode, mises en
réquisition, apportaient leurs merveilles à ses pieds.
Musette était ravissante, et sa jeunesse semblait
encore rajeunir au milieu de ce cadre d' élégances.
Alors elle recommença l' ancienne existence, fut de
toutes les fêtes et reconquit sa célébrité. On parla
d' elle partout, dans les coulisses de la bourse et
jusque dans les buvettes parlementaires. Quant à son
nouvel amant, M Alexis, c' était un charmant jeune
homme. Souvent il se plaignait à Musette de la
trouver un peu légère et un peu insoucieuse lorsqu' il
lui parlait de son amour ; alors Musette le regardait
en riant, lui tapait dans la main, et lui disait :
-que voulez-vous, mon cher ? Je suis restée pendant
six mois avec un homme qui me nourrissait de salade et
de soupe sans beurre, qui m' habillait avec une robe
d' indienne et me menait beaucoup à l' odéon, parce qu' il
n' était pas riche. Comme l' amour ne coûte rien, et que
j' étais folle de ce monstre, nous avons considérablement
dépensé d' amour. Il ne m' en reste guère que des
miettes. Ramassez-les, je ne vous en empêche pas. Au
reste, je ne vous ai pas triché ; et si les rubans ne
coûtaient pas si cher, je serais encore avec mon
peintre. Quant à mon coeur, depuis que j' ai un
corset
p176
de quatre-vingts francs, je ne l' entends pas faire
grand bruit, et j' ai bien peur de l' avoir oublié
dans un des tiroirs de Marcel.
La disparition des trois ménages bohèmes occasionna
une fête dans la maison qu' ils avaient habitée. En
signe de réjouissance, le propriétaire donna un grand
dîner, et les locataires illuminèrent leurs fenêtres.
Rodolphe et Marcel avaient été se loger ensemble ;
ils avaient pris chacun une idole dont ils ne savaient
pas bien le nom au juste. Quelquefois il leur arrivait,
l' un de parler de Musette, l' autre de Mimi ; alors
ils en avaient pour la soirée. Ils se rappelaient leur
ancienne vie et les chansons de Musette, et les
chansons de Mimi, et les nuits blanches, et les
paresseuses matinées, et les dîners faits en rêve. Une
à une, ils faisaient raisonner dans ces duos de
souvenirs toutes ces heures envolées ; et ils
finissaient ordinairement par ce dire : qu' après tout,
ils étaient encore heureux de se trouver ensemble, les
pieds sur les chenets, tisonnant la bûche de
décembre, fumant leur pipe, et de savoir l' un l' autre,
comme un prétexte à causerie, pour se raconter tout
haut à eux-mêmes ce qu' ils se disaient tout bas
lorsqu' ils étaient seuls : qu' ils avaient beaucoup
aimé ces créatures disparues en emportant un lambeau
de leur jeunesse, et que peut-être ils les aimaient
encore.
Un soir, en traversant le boulevard, Marcel aperçut à
quelques pas de lui une jeune dame qui, en descendant
de voiture, laissait voir un bout de bas blanc d' une
correction toute particulière ; le cocher lui-même
dévorait des yeux ce charmant pourboire.
-parbleu, fit Marcel, voilà une jolie jambe ; j' ai
bien envie de lui offrir mon bras ; voyons un peu...
de quelle façon l' aborderai-je ? Voilà mon affaire...
c' est assez neuf.
-pardon, madame, dit-il en s' approchant de l' inconnue
dont il ne put tout d' abord voir le visage, vous
n' auriez pas par hasard trouvé mon mouchoir ?
-si, monsieur, répondit la jeune femme ; le voici. Et
elle mit dans la main de Marcel un mouchoir qu' elle
tenait à la main.
L' artiste roula dans un précipice d' étonnement.
Mais tout à coup un éclat de rire qu' il reçut en
plein
p177
visage le fit revenir à lui ; à cette joyeuse fanfare,
il reconnut ses anciennes amours.
C' était Mademoiselle Musette.
-ah ! S' écria-t-elle, Monsieur Marcel qui fait la
chasse aux aventures. Comment la trouves-tu celle-là,
hein ? Elle ne manque pas de gaieté.
-je la trouve supportable, répondit Marcel.
-où vas-tu si tard dans ce quartier ? Demanda
Musette.
-je vais dans ce monument, fit l' artiste en indiquant
un petit théâtre où il avait ses entrées.
-pour l' amour de l' art ?
-non, pour l' amour de Laure. Tiens, pensa Marcel,
voilà un calembour, je le vendrai à Colline : il en
fait collection.
-qu' est-ce que Laure ? Continua Musette dont les
regards jetaient des points d' interrogation.
Marcel continua sa mauvaise plaisanterie.
-c' est une chimère que je poursuis et qui joue les
ingénues dans ce petit endroit. Et il chiffonnait de
la main un jabot idéal.
-vous êtes bien spirituel ce soir, dit Musette.
-et vous bien curieuse, fit Marcel.
-parlez donc moins haut, tout le monde nous entend ;
on va nous prendre pour des amoureux qui se disputent.
-ça ne serait pas la première fois que cela nous
arriverait, dit Marcel.
Musette vit une provocation dans cette phrase et
répliqua prestement :
-et ça ne sera peut-être pas la dernière, hein ?
Le mot était clair ; il siffla comme une balle à
l' oreille de Marcel.
-splendeurs des cieux, dit-il en regardant les
étoiles vous êtes témoins que ce n' est pas moi qui
ai tiré le premier. Vite ma cuirasse !
à compter de ce moment le feu était engagé.
Il ne s' agissait plus que de trouver un trait d' union
convenable pour aboucher ces deux fantaisies qui
venaient de se réveiller si vivaces.
Tout en marchant, Musette regardait Marcel, et
Marcel regardait Musette. Ils ne se parlaient pas ;
mais leurs yeux, ces
p178
plénipotentiaires du coeur, se rencontraient souvent.
Au bout d' un quart d' heure de diplomatie, ce congrès
de regards avait tacitement arrangé l' affaire. Il n' y
avait plus qu' à ratifier.
La conversation interrompue se renoua.
-franchement, dit Musette à Marcel, où allais-tu
tout à l' heure ?
-je te l' ai dit, j' allais voir Laure.
-est-elle jolie ?
-sa bouche est un nid de sourires.
-connu, dit Musette.
-mais toi-même, fit Marcel, d' où venais-tu sur les
ailes de cette citadine ?
-je venais de conduire au chemin de fer Alexis, qui
va faire un tour dans sa famille.
-quel homme est-ce que cet Alexis ?
à son tour, Musette fit de son amant actuel un
ravissant portrait. Tout en se promenant, Marcel et
Musette continuèrent ainsi, en plein boulevard, cette
comédie du revenez-y de l' amour. Avec la même
naïveté, tour à tour tendre et railleuse, ils
refaisaient strophe à strophe cette ode immortelle où
Horace et Lydie vantent avec tant de grâce les
charmes de leurs amours nouvelles, et finissent par
ajouter un post-scriptum à leurs anciennes amours.
Comme ils arrivaient au détour d' une rue, une assez
forte patrouille déboucha tout à coup.
Musette organisa une petite attitude effrayée, et
se cramponnant au bras de Marcel elle lui dit :
-ah ! Mon dieu, vois donc, voilà de la troupe qui
arrive, il va encore y avoir une révolution.
Sauvons-nous, j' ai une peur affreuse ; viens me
reconduire !
-mais où allons-nous ? Demanda Marcel.
-chez moi, dit Musette ; tu verras comme c' est joli.
Je t' offre à souper, nous parlerons politique.
-non, dit Marcel qui pensait à M Alexis ; je
n' irai pas chez toi malgré l' offre du souper. Je
n' aime pas boire mon vin dans le verre des autres.
Musette resta muette devant ce refus. Puis, à travers
le brouillard de ses souvenirs, elle aperçut le pauvre
intérieur du pauvre artiste ; car Marcel n' était pas
devenu millionnaire ;
p179
alors Musette eut une idée ; et, profitant de la
rencontre d' une autre patrouille, elle manifesta
une nouvelle terreur.
-on va se battre, s' écria-t-elle ; je n' oserai
jamais rentrer chez moi. Marcel, mon ami, mène-moi
chez une de mes amies qui doit demeurer dans ton
quartier.
En traversant le pont neuf, Musette poussa un éclat
de rire.
-qu' y a-t-il ? Demanda Marcel.
-rien ! Dit Musette ; je me rappelle que mon amie
est déménagée ; elle demeure aux Batignolles.
En voyant arriver Marcel et Musette, bras dessus,
bras dessous, Rodolphe ne fut pas étonné.
-ces amours mal enterrées, dit-il, c' est toujours
comme ça !
xvi le passage de la mer Rouge :
depuis cinq ou six ans, Marcel travaillait à ce fameux
tableau qu' il affirmait devoir représenter le passage
de la mer Rouge et, depuis cinq ou six ans, ce
chef-d' oeuvre de couleur était refusé avec obstination
par le jury. Aussi, à force d' aller et de revenir de
l' atelier de l' artiste au musée, et du musée à
l' atelier, le tableau connaissait si bien le chemin,
que, si on l' eût placé sur des roulettes, il eût été en
état de se rendre tout seul au Louvre. Marcel, qui
avait refait dix fois, et du haut en bas remanié cette
toile, attribuait à une hostilité personnelle des
membres du jury l' ostracisme qui le repoussait
annuellement du salon carré ; et, dans ses moments
perdus, il avait composé en l' honneur des cerbères de
l' institut un petit dictionnaire d' injures, avec des
illustrations d' une férocité aiguë. Ce recueil, devenu
célèbre, avait obtenu dans les ateliers et à l' école
des beaux-arts
p180
le succès populaire qui s' est attaché à l' immortelle
complainte de Jean Bélin, peintre ordinaire du grand
sultan des turcs ; tous les rapins de Paris en
avaient un exemplaire dans leur mémoire.
Pendant longtemps, Marcel ne s' était pas découragé des
refus acharnés qui l' accueillaient à chaque exposition.
Il s' était confortablement assis dans cette opinion que
son tableau était, dans des proportions moindres, le
pendant attendu par les noces de Cana, ce
gigantesque chef-d' oeuvre dont la poussière de trois
siècles n' a pu ternir l' éclatante splendeur. Aussi,
chaque année, à l' époque du salon, Marcel envoyait son
tableau à l' examen du jury. Seulement, pour dérouter
les examinateurs et tâcher de les faire faillir dans
le parti pris d' exclusion qu' ils paraissaient avoir
envers le passage de la mer Rouge, Marcel, sans
rien déranger à la composition générale, modifiait
quelque détail et changeait le titre de son tableau.
Ainsi, une fois il arriva devant le jury sous le nom de
passage du Rubicon ; mais Pharaon, mal déguisé
sous le manteau de César, fut reconnu et repoussé
avec tous les honneurs qui lui étaient dus.
L' année suivante, Marcel jeta sur un des plans de sa
toile une couche de blanc simulant la neige, planta un
sapin dans un coin, et, habillant un égyptien en
grenadier de la garde impériale, baptisa son
tableau : passage de la Bérésina.
le jury, qui avait ce jour-là récuré ses lunettes sur
le parement de son habit à palmes vertes, ne fut
point dupe de cette nouvelle ruse. Il reconnut
parfaitement la toile obstinée, surtout à un grand
diable de cheval multicolore qui se cabrait au bout
d' une vague de la mer Rouge. La robe de ce cheval
servait à Marcel pour toutes ses expériences de
coloris, et dans son langage familier, il l' appelait
tableau synoptique des tons fins, parce qu' il
reproduisait, avec leurs jeux d' ombre et de lumière,
toutes les combinaisons les plus variées de la couleur.
Mais une fois encore, insensible à ce détail, le jury
n' eut pas assez de boules noires pour refuser le
passage de la Bérésina.
-très-bien, dit Marcel, je m' y attendais. L' année
prochaine je le renverrai sous le titre de :
passage des panoramas.
p181
-ils seront bien attrapés... trapés... attrape...
trape... chantonna le musicien Schaunard sur un air
nouveau de sa composition, un air terrible, bruyant
comme une gamme de coups de tonnerre, et dont
l' accompagnement était redouté de tous les pianos
circonvoisins.
-comment peuvent-ils refuser cela sans que tout le
vermillon de ma mer Rouge leur monte au visage et
les couvre de honte ? Murmurait Marcel en contemplant
son tableau... quand on pense qu' il y a là-dedans pour
cent écus de couleur et pour un million de génie, sans
compter ma belle jeunesse, devenu chauve comme mon
feutre. Une oeuvre sérieuse qui ouvre de nouveaux
horizons à la science des glacis. mais ils
n' auront pas le dernier ; jusqu' à mon dernier soupir,
je leur enverrai mon tableau. Je veux qu' il se grave
dans leur mémoire.
-c' est la plus sûre manière de le faire jamais
graver, dit Gustave Colline d' une voix plaintive ;
et en lui-même il ajouta : il est très-joli, celui-là,
très-joli... je le répéterai dans les sociétés.
Marcel continuait ses imprécations, que Schaunard
continuait à mettre en musique.
-ah ! Ils ne veulent pas me recevoir, disait Marcel.
Ah ! Le gouvernement les paye, les loge et leur donne
la croix, uniquement dans le seul but de me refuser
une fois par an, le premier mars, une toile de cent
sur châssis à clef... je vois distinctement leur idée,
je la vois très-distinctement ; ils veulent me faire
briser mes pinceaux. Ils espèrent peut-être, en me
refusant ma mer Rouge, que je vais me jeter
dedans par la fenêtre du désespoir. Mais, ils
connaissent bien mal mon coeur humain, s' ils comptent
me prendre à cette ruse grossière. Je n' attendrai même
plus l' époque du salon. à compter d' aujourd' hui, mon
oeuvre devient le tableau de Damoclès éternellement
suspendu sur leur existence. Maintenant, je vais une
fois par semaine l' envoyer chez chacun d' eux, à
domicile, au sein de leur famille, au plein coeur de
leur vie privée. Il troublera leurs joies domestiques,
il leur fera trouver le vin sûr, le rôti brûlé, et
leurs épouses amères. Ils deviendront fous
très-rapidement, et on leur mettra la camisole de
force pour aller
p182
à l' institut les jours de séance. Cette idée me sourit.
Quelques jours après, et comme Marcel avait déjà
oublié ses terribles plans de vengeance contre ses
persécuteurs, il reçut la visite du père Médicis.
on appelait ainsi dans le cénacle un juif nommé
Salomon et qui, à cette époque, était très-connu de
toute la bohême artistique et littéraire, avec qui il
était en perpétuels rapports. Le père Médicis
négociait dans tous les genres de bric-à-brac. Il
vendait des mobiliers complets depuis douze
francs jusqu' à mille écus. Il achetait tout et savait
le revendre avec bénéfice. La banque d' échange de
M Proudhon est bien peu de chose comparée au système
appliqué par Médicis, qui possédait le génie du
trafic à un degré auquel les plus habiles de sa
religion n' étaient point arrivés jusque-là. Sa
boutique, située place du carrousel, était un lieu
féerique où l' on trouvait toute chose à souhait. Tous
les produits de la nature, toutes les créations de
l' art, tout ce qui sort des entrailles de la terre et
du génie humain, Médicis en faisait un objet de
négoce. Son commerce touchait à tout, absolument à
tout ce qui existe, il travaillait même dans
l' idéal. Médicis achetait des idées pour
les exploiter lui-même ou les revendre. Connu de
tous les littérateurs et de tous les artistes,
intime de la palette et familier de l' écritoire,
c' était l' Asmodée des arts. Il vous vendait des
cigares contre un plan de feuilleton, des pantoufles
contre un sonnet, de la marée fraîche contre des
paradoxes ; il causait à l' heure avec les
écrivains chargés de raconter dans les gazettes les
cancans du monde ; il vous procurait des places
dans les tribunes des parlements, et des invitations
pour les soirées particulières ; il logeait à la
nuit, à la semaine ou au mois les rapins errants,
qui le payaient en copies faites au Louvre d' après
les maîtres. Les coulisses n' avaient point de
mystères pour lui. Il vous faisait recevoir des
pièces dans les théâtres ; il vous obtenait des
tours de faveur. Il avait dans la tête un exemplaire
de l' almanach des vingt-cinq mille adresses, et
connaissait la demeure, les noms et les secrets de
toutes les célébrités, même obscures.
Quelques pages copiées dans le brouillard de sa
tenue de livres pourront, mieux que toutes les
explications les plus détaillées, donner une idée de
l' universalité de son commerce.
p183
20 mars 184... :
-vendu à M L, antiquaire, le compas dont
Archimède s' est servi pendant le siége de
Syracuse, 75 fr.
-acheté à M V, journaliste, les oeuvres complètes,
non coupées, de M, membre de l' académie, 10 fr.
-vendu au même un article de critique sur les oeuvres
complètes de M, membre de l' académie, 30 fr.
-vendu à M, membre de l' académie, un feuilleton de
douze colonnes sur ses oeuvres complètes, 250 fr.
-acheté à M R, homme de lettres, une appréciation
critique sur les oeuvres complètes de M, de
l' académie française, 10 fr ; plus 50 livres de
charbon de terre et 2 kilog de café.
-vendu à M un vase en porcelaine ayant appartenu
à Madame Dubarry, 18 fr.
-acheté à la petite D ses cheveux, 15 fr.
-acheté à M B un lot d' articles de moeurs et les
trois dernières fautes d' orthographe faites par
m le préfet de la Seine, 6 fr ; plus une paire de
souliers napolitains.
-vendu à Mademoiselle O une chevelure blonde,
120 fr.
-acheté à M M, peintre d' histoire, une série de
dessins gais, 25 fr.
-indiqué à M Ferdinand l' heure à laquelle madame la
baronne R De P va à la messe. -au même, loué pour
une journée le petit entresol du faubourg Montmartre,
le tout 30 fr.
-vendu à M Isidore son portrait en Apollon, 30 fr.
-vendu à Mademoiselle R une paire de homards et
six paires de gants, 36 fr (reçu 2 fr 75 c).
-à la même, procuré un crédit de six mois chez
madame, modiste. (prix à débattre.)
-procuré à madame, modiste, la clientèle de
Mademoiselle R. (reçu pour ce, trois mètres de
velours et six aunes de dentelle.)
-acheté à M R, homme de lettres, une créance de
120 fr sur le journal, actuellement en liquidation,
5 fr ; plus deux livres de tabac de Moravie.
-vendu à M Ferdinand deux lettres d' amour, 12 fr.
-acheté à M J, peintre, le portrait de M
Isidore en Apollon, 6 fr.
p184
-acheté à M 75 kilog de son ouvrage, intitulé :
des révolutions sous-marines, 15 fr.
-loué à madame la comtesse de G un service de
Saxe, 20 fr.
-acheté à M journaliste, 52 lignes dans son courrier
de Paris, 100 fr ; plus une garniture de
cheminée.
-vendu à Mm O et cie 52 lignes dans le courrier
de Paris de M, 300 fr ; plus deux garnitures de
cheminée.
-à Mademoiselle S G, loué un lit et un coupé pour
un jour (néant). (voir le compte de Mademoiselle
S G, grand-livre, folios 26 et 27.)
-acheté à M Gustave C un mémoire sur l' industrie
linière, 50 fr ; plus une édition rare des oeuvres de
Flavius Josèphe.
-à Mademoiselle S G vendu un mobilier moderne
5, 000 fr.
-pour la même, payé une note chez le pharmacien,
75 fr.
- id. payé une note chez la crémière, 3 fr 85.
Etc, etc, etc.
On voit, par ces citations, sur quelle immense
échelle s' étendaient les opérations du juif Médicis,
qui, malgré les notes un peu illicites de son commerce
infiniment éclectique, n' avait jamais été inquiété par
personne.
En entrant chez les bohèmes avec cet air intelligent
qui le distinguait, le juif avait deviné qu' il
arrivait à un moment propice. En effet, les quatre
amis se trouvaient en ce moment réunis en conseil, et,
sous la présidence d' un appétit féroce, dissertaient
la grave question du pain et de la viande. c' était
un dimanche ! De la fin du mois. Jour fatal et
quantième sinistre.
L' entrée de Médicis fut donc acclamée par un joyeux
chorus ; car on savait que le juif était trop avare
de son temps pour le dépenser en visites de
politesse ; aussi sa présence annonçait-elle toujours
une affaire à traiter.
-bonsoir, messieurs, dit le juif, comment vous va ?
-Colline, dit Rodolphe couché sur son lit et
engourdi dans les douceurs de la ligne horizontale,
exerce les devoirs de l' hospitalité, offre une chaise
à notre hôte : un hôte est sacré. Je vous salue
en Abraham, ajouta le poëte.
p185
Colline alla prendre un fauteuil qui avait l' élasticité
du bronze, et l' avança près du juif en lui disant
avec une voix hospitalière :
-supposez un instant que vous êtes Cinna, et prenez
ce siége.
Médicis se laissa tomber dans le fauteuil, et allait
se plaindre de sa dureté, lorsqu' il se ressouvint que
lui-même l' avait jadis changé avec Colline contre
une profession de foi vendue à un député qui n' avait
pas la corde de l' improvisation. En s' asseyant, les
poches du juif résonnèrent d' un bruit argentin, et
cette mélodieuse symphonie jeta les quatre bohèmes
dans une rêverie pleine de douceurs.
-voyons la chanson maintenant, dit Rodolphe tout
bas à Marcel, l' accompagnement paraît joli.
-Monsieur Marcel, fit Médicis, je viens simplement
faire votre fortune. C' est-à-dire que je viens vous
offrir une occasion superbe d' entrer dans le monde
artistique. L' art, voyez-vous bien, Monsieur Marcel,
est un chemin aride dont la gloire est l' oasis.
-père Médicis, dit Marcel sur les charbons de
l' impatience, au nom de 50 pour cent, votre patron
vénéré, soyez bref.
-oui, dit Colline, bref ainsi que le roi Pépin, qui
était un sire concis comme vous : car vous devez
l' être, circoncis, fils de Jacob !
-ouh ! Ouh ! Ouh ! Firent les bohèmes en regardant si
le plancher ne s' entr' ouvrait pas pour engloutir le
philosophe.
Mais Colline ne fut pas encore englouti cette fois.
-voici l' affaire, reprit Médicis. Un riche amateur
qui monte une galerie destinée à faire le tour de
l' Europe m' a chargé de lui procurer une série
d' oeuvres remarquables. Je viens vous offrir vos
entrées dans ce musée. En un mot, je viens pour vous
acheter votre passage de la mer Rouge.
-comptant ? Fit Marcel.
-comptant, répondit le juif en faisant jouer
l' orchestre de ses goussets.
-l' es-tu content ? Dit Colline.
-décidément, fit Rodolphe furieux, il faudra se
procurer une poire d' angoisse pour fermer le
soupirail à sottises de
p186
ce gueux-là. Brigand, ne vois-tu pas qu' il cause
d' écus ? il n' y a donc rien de sacré pour toi,
athée ?
Colline monta sur un meuble, et prit la pose
d' Harpocrate, dieu du silence.
-continuez, Médicis, dit Marcel en montrant son
tableau. Je veux vous laisser l' honneur de fixer
vous-même le prix de cette oeuvre qui n' en a pas.
Le juif posa sur la table 50 écus en bel argent neuf.
-après ? Dit Marcel, c' est l' avant-garde.
-Monsieur Marcel, dit Médicis, vous savez bien
que mon premier mot est toujours mon dernier. Je
n' ajouterai rien ; réfléchissez : 50 écus, cela
fait 150 francs. C' est une somme, ça !
-une faible somme, reprit l' artiste ; rien que dans
la robe de mon Pharaon, il y a pour 50 écus de
cobalt. Payez-moi au moins la façon, égalisez les
piles, arrondissez le chiffre, et je vous appellerai
Léon X, Léon X bis.
-voici mon dernier mot, reprit Médicis : je n' ajoute
pas un sou de plus ; mais j' offre à dîner à tout le
monde, vins variés à discrétion, et au dessert je
paye en or.
-personne ne dit mot ? Hurla Colline en frappant
trois coups de poing sur la table. Adjugé.
-allons, dit Marcel, convenu.
-je ferai prendre le tableau demain, fit le juif.
Partons, messieurs, le couvert est mis.
Les quatre amis descendirent l' escalier en chantant le
choeur des huguenots : à table, à table !
Médicis traita les bohèmes d' une façon tout à fait
magnifique. Il leur offrit une foule de choses qui
jusques-là étaient restées pour eux complétement
inédites. Ce fut à compter de ce dîner que le homard
cessa d' être un mythe pour Schaunard, et il contracta
dès lors pour cet amphibie une passion qui devait
aller jusqu' au délire.
Les quatre amis sortirent de ce splendide festin ivres
comme un jour de vendange. Cette ivresse faillit même
avoir des suites déplorables pour Marcel qui, en
passant devant la boutique de son tailleur, à deux
heures du matin, voulait absolument éveiller son
créancier pour lui donner en à-compte les 150 francs
qu' il venait de recevoir. Une lueur de raison qui
veillait encore dans l' esprit de Colline retint
l' artiste au bord de ce précipice.
p187
Huit jours après ce festival, Marcel apprit dans
quelle galerie son tableau avait pris place. En
passant dans le faubourg saint-Honoré, il s' arrêta
au milieu d' un groupe qui paraissait regarder
curieusement la pose d' une enseigne au-dessus d' une
boutique. Cette enseigne n' était autre chose que le
tableau de Marcel, vendu par Médicis à un marchand
de comestibles. Seulement, le passage de la mer
Rouge avait encore subi une modification et
portait un nouveau titre. On y avait ajouté un bateau
à vapeur, et il s' appelait : au port de Marseille.
une ovation flatteuse s' était élevée parmi les
curieux quand on avait découvert le tableau. Aussi
Marcel se retourna-t-il ravi de ce triomphe, et
murmura : la voix du peuple, c' est la voix de Dieu.
xvii la toilette des grâces :
Mademoiselle Mimi, qui avait coutume de dormir la
grasse matinée, se réveilla un matin sur le coup de
dix heures, et parut très-étonnée de ne point voir
Rodolphe auprès d' elle ni même dans la chambre. La
veille au soir, avant de s' endormir, elle l' avait
pourtant vu à son bureau, se disposant à passer la
nuit sur un travail extra-littéraire qui venait de
lui être commandé, et à l' achèvement duquel la jeune
Mimi était particulièrement intéressée. En effet,
sur le produit de son labeur, le poëte avait fait
espérer à son amie qu' il lui achèterait une certaine
robe printanière dont elle avait un jour aperçu le
coupon aux deux magots, un magasin de nouveautés
fameux, à l' étalage duquel la coquetterie de Mimi
allait faire de fréquentes dévotions. Aussi, depuis
que le travail en question était commencé, Mimi se
préoccupait-elle avec une grande inquiétude de
ses progrès. Souvent elle
p188
s' approchait de Rodolphe, pendant qu' il écrivait,
et, penchant la tête par-dessus son épaule, elle lui
disait gravement :
-eh bien, ma robe avance-t-elle ?
-il y a déjà une manche, sois calme, répondait
Rodolphe.
Une nuit, ayant entendu Rodolphe qui faisait claquer
ses doigts, ce qui indiquait ordinairement qu' il était
content de son labeur, Mimi se dressa brusquement sur
son lit, et cria en passant sa tête brune à travers les
rideaux :
-est-ce que ma robe est finie ?
-tiens, répondit Rodolphe en allant lui montrer
quatre grandes pages couvertes de lignes serrées, je
viens d' achever le corsage.
-quel bonheur ! Fit Mimi, il ne reste plus que la
jupe.
Combien faut-il de pages comme ça pour faire une jupe.
-c' est selon ; mais comme tu n' es pas grande, avec
une dizaine de pages de cinquante lignes de trente-trois
lettres nous pourrions avoir une jupe convenable.
-je ne suis pas grande, c' est vrai, dit Mimi
sérieusement ; mais il ne faudrait cependant pas avoir
l' air de pleurer après l' étoffe : on porte les robes
très-amples, et je voudrais de beaux plis pour que ça
fasse frou-frou.
-c' est bien, répondit gravement Rodolphe, je mettrai
dix lettres de plus à la ligne, et nous obtiendrons le
frou-frou.
et Mimi se rendormait heureuse.
Comme elle avait commis l' imprudence de parler à ses
amies, Mesdemoiselles Musette et Phémie, de la belle
robe que Rodolphe était en train de lui faire, les
deux jeunes personnes n' avaient pas manqué d' entretenir
messieurs Marcel et Schaunard de la générosité de
leur ami envers sa maîtresse ; et ces confidences
avaient été suivies de provocations non équivoques à
imiter l' exemple donné par le poëte.
-c' est-à-dire, ajoutait Mademoiselle Musette en
tirant Marcel par les moustaches, c' est-à-dire que si
cela continue encore huit jours comme ça, je serai
forcée de t' emprunter un pantalon pour sortir.
-il m' est dû onze francs dans une bonne maison,
répondit Marcel ; si je récupère cette valeur, je la
consacrerai à t' acheter une feuille de vigne à la
mode.
p189
-et moi ? Demandait Phémie à Schaunard. Mon peigne
noir, elle ne pouvait pas dire peignoir, tombe en
ruine.
Schaunard tirait alors trois sous de sa poche, et les
donnait à sa maîtresse en lui disant :
-voici de quoi acheter une aiguille et du fil.
Raccommode ton peignoir bleu, cela t' instruira en
t' amusant, utile dulci.
néanmoins, dans un conciliabule tenu très-secret,
Marcel et Schaunard convinrent avec Rodolpe que
chacun de son côté s' efforcerait de satisfaire la
juste coquetterie de leurs maîtresses.
-ces pauvres filles, avait dit Rodolphe, un rien les
pare, mais encore faut-il qu' elles aient ce rien.
Depuis quelque temps les beaux-arts et la littérature
vont très-bien, nous gagnons presque autant que des
commissionnaires.
-il est vrai que je ne puis pas me plaindre,
interrompit Marcel : les beaux-arts se portent comme
un charme, on se croirait sous le règne de Léon X.
-au fait, fit Rodolphe, Musette m' a dit que tu
partais le matin et que tu ne rentrais que le soir
depuis huit jours. Est-ce que tu as vraiment de la
besogne ?
-mon cher, une affaire superbe, que m' a procurée
Médicis. Je fais des portraits à la caserne de
l' ave Maria, dix-huit grenadiers qui m' ont
demandé leur image à six francs l' une dans l' autre,
la ressemblance garantie un an, comme les montres.
J' espère avoir le régiment tout entier. C' était bien
aussi mon idée de requinquer Musette quand Médicis
m' aura payé, car c' est avec lui que j' ai traité et pas
avec mes modèles.
-quant à moi, fit Schaunard négligemment, sans qu' il
y paraisse, j' ai deux cents francs qui dorment.
-sacrebleu ! Réveillons-les, dit Rodolphe.
-dans deux ou trois jours je compte émarger, reprit
Schaunard. En sortant de la caisse, je ne vous
cacherai pas que je me propose de donner un libre cours
à quelques-unes de mes passions. Il y a surtout, chez
le fripier d' à côté, un habit de nankin et un cor de
chasse qui m' agacent l' oeil depuis longtemps ; je m' en
ferai certainement hommage.
-mais, demandèrent à la fois Rodolphe et Marcel,
d' où espères-tu tirer ce nombreux capital ?
p190
-écoutez, messieurs, dit Schaunard en prenant un
air grave et en s' asseyant entre ses deux amis, il ne
faut pas nous dissimuler aux uns et aux autres qu' avant
d' être membres de l' institut et contribuables, nous
avons encore pas mal de pain de seigle à manger, et la
miche quotidienne est dure à pétrir. D' un autre côté,
nous ne sommes pas seuls ; comme le ciel nous a créés
sensibles, chacun de nous s' est choisi une chacune, à
qui il a offert de partager son sort.
-précédé d' un hareng, interrompit Marcel.
-or, continua Schaunard, tout en vivant avec la plus
stricte économie, quand on ne possède rien, il est
difficile de mettre de côté, surtout si l' on a toujours
un appétit plus grand que son assiette.
-où veux-tu en venir ? ... demanda Rodolphe.
-à ceci, reprit Schaunard, que, dans la situation
actuelle, nous aurions tort les uns et les autres de
faire les dédaigneux, lorsqu' il se présente, même en
dehors de notre art, une occasion de mettre un chiffre
devant le zéro qui constitue notre apport social !
-eh bien ! Dit Marcel, auquel de nous peux-tu
reprocher de faire le dédaigneux ? Tout grand peintre
que je serai un jour, n' ai-je pas consenti à consacrer
mes pinceaux à la reproduction picturale de guerriers
français qui me payent avec leur sou de poche ? Il me
semble que je ne crains pas de descendre de l' échelle
de ma grandeur future.
-et moi, reprit Rodolphe, ne sais-tu pas que depuis
quinze jours je compose un poëme didactique
médico-chirurgical-osanore pour un dentiste célèbre qui
subventionne mon inspiration à raison de quinze sous la
douzaine d' alexandrins, un peu plus cher que les
huîtres ? ... cependant, je n' en rougis pas ; plutôt
que de voir ma muse rester les bras croisés, je lui
ferais volontiers mettre le conducteur parisien
en romances. Quand on a une lyre... que diable ! C' est
pour s' en servir... et puis Mimi est altérée de
bottines.
-alors, reprit Schaunard, vous ne m' en voudrez pas
quand vous saurez de quelle source est sorti le
pactole dont j' attends le débordement.
Voici quelle était l' histoire des deux cents francs
de Schaunard.
Il y avait environ une quinzaine de jours, il était
entré chez
p191
un éditeur de musique qui lui avait promis de lui
trouver, parmi ses clients, soit des leçons de piano,
soit des accords.
-parbleu ! Dit l' éditeur en le voyant entrer, vous
arrivez à propos, on est venu justement aujourd' hui
me demander un pianiste. C' est un anglais ; je crois
qu' on vous payera bien... êtes-vous réellement fort ?
Schaunard pensa qu' une contenance modeste pourrait
lui nuire dans l' esprit de son éditeur. Un musicien,
et surtout un pianiste, modeste, c' est en effet chose
rare. Aussi Schaunard répondit-il avec beaucoup
d' aplomb :
-je suis de première force ; si j' avais seulement un
poumon attaqué, de grands cheveux et un habit noir, je
serais actuellement célèbre comme le soleil, et, au
lieu de me demander huit cents francs pour faire graver
ma partition de la mort de la jeune fille, vous
viendriez m' en offrir trois mille, à genoux, et dans
un plat d' argent.
-il est de fait, poursuivit l' artiste, que mes dix
doigts ayant dix ans de travaux forcés sur les cinq
octaves, je manipule assez agréablement l' ivoire
et les dièses.
Le personnage auquel on adressait Schaunard était un
anglais nommé M Birn' n. Le musicien fut d' abord reçu
par un laquais bleu, qui le présenta à un laquais vert,
qui le repassa à un laquais noir, lequel l' avait
introduit dans un salon où il s' était trouvé en face
d' un insulaire accroupi dans une attitude spleenatique
qui le faisait ressembler à Hamlet, méditant sur
le peu que nous sommes. Schaunard se disposait à
expliquer le motif de sa présence, lorsque des cris
perçants se firent entendre et lui coupèrent la parole.
Ce bruit affreux qui déchiraient les oreilles était
poussé par un perroquet exposé sur un perchoir au
balcon de l' étage inférieur.
-ô le bête, le bête ! Le bête ! Murmura l' anglais en
faisant un bond dans son fauteuil, il fera mourir moa.
Et au même instant le volatile se mit à débiter son
répertoire, beaucoup plus étendu que celui des
jacquots ordinaires ; et Schaunard resta confondu
lorsqu' il entendit l' animal, excité par une voix
féminine, commencer à déclamer les premiers vers du
récit de Théramène avec les intonations du
conservatoire.
Ce perroquet était le favori d' une actrice en vogue
dans son boudoir. C' était une de ces femmes qui, on
ne sait ni
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pourquoi ni comment, sont cotées des prix fous sur le
turf de la galanterie, et dont le nom est inscrit sur
les menus des soupers de gentilshommes, où elles
servent de dessert vivant. De nos jours, cela pose un
chrétien d' être vu avec une de ces païennes, qui
souvent n' ont d' antique que leur acte de naissance.
Quand elles sont jolies, le mal n' est pas grand, après
tout : le plus qu' on risque, c' est d' être mis sur la
paille pour les avoir mises dans le palissandre. Mais
quand leur beauté s' achète à l' once chez les
parfumeurs et ne résiste pas à trois gouttes d' eau
versées sur un chiffon, quand leur esprit tient dans
un couplet de vaudeville, et leur talent dans le creux
de la main d' un claqueur, on a peine à s' expliquer
comment des gens distingués, ayant quelquefois un
nom, de la raison et un habit à la mode, se laissent
emporter, par amour du lieu commun, à élever jusqu' au
terre-à-terre du caprice le plus banal, des créatures
dont leur frontin ne voudrait pas faire sa lisette.
L' actrice en question était du nombre de ces beautés
du jour. Elle s' appelait Dolorès et se disait
espagnole, bien qu' elle fut née dans cette Andalousie
parisienne qui s' appelle la rue Coquenard. Quoiqu' il
n' y ait pas dix minutes de la rue Coquenard à la rue
de Provence, elle avait mis sept ou huit ans pour
faire le chemin. Sa prospérité avait commencé au fur
et à mesure de sa décadence personnelle. Ainsi, le
jour où elle fit poser sa première fausse dent, elle
eut un cheval, et deux chevaux le jour où elle fit
poser la seconde. Actuellement elle menait grand train,
logeait dans un louvre, tenait le milieu de la chaussée
les jours de Longchamp, et donnait des bals où tout
Paris assistait. Le tout Paris de ces dames ?
C' est-à-dire cette collection d' oisifs courtisans de
tous les ridicules et de tous les scandales ; le tout
Paris joueur de lansquenet et de paradoxes, les
fainéants de la tête et du bras, tueurs de leur temps
et de celui des autres ; les écrivains qui se font
hommes de lettres pour utiliser les plumes que la
nature leur a mises sur le dos ; les bravi de la
débauche, les gentilshommes biseautés, les chevaliers
d' ordre mystérieux, toute la bohême hantée, venue on
ne sait d' où et y retournant ; toutes les créatures
notées et annotées ; toutes les filles d' ève qui
vendaient jadis le fruit maternel sur un éventaire, et
qui le débitent maintenant dans des boudoirs ;
p193
toute la race corrompue, du lange au linceul, qu' on
retrouve aux premières représentations avec Golconde
sur le front et le Tibet sur les épaules, et pour
qui cependant fleurissent les premières violettes du
printemps et les premières amours des adolescents.
Tout ce monde-là, que les chroniques appellent
tout Paris, était reçu chez Mademoiselle Dolorès,
la maîtresse du perroquet en question.
Cet oiseau, que ses talents oratoires avaient rendu
célèbre dans tout le quartier, était devenu peu à peu
la terreur des plus proches voisins. Exposé sur le
balcon, il faisait de son perchoir une tribune où il
tenait, du matin jusqu' au soir, des discours
interminables. Quelques journalistes liés avec sa
maîtresse lui ayant appris certaines spécialités
parlementaires, le volatile était devenu d' une force
surprenante sur la question des sucres. il savait
par coeur le répertoire de l' actrice et le déclamait
de façon à pouvoir la doubler elle-même en cas
d' indisposition. En outre, comme celle-ci était
polyglotte dans ses sentiments et recevait des
visites de tous les coins du monde, le perroquet
parlait toutes les langues et se livrait quelquefois
dans chaque idiome à des blasphèmes qui eussent fait
rougir les mariniers à qui vert-vert dut son
éducation avancée. La société de cet oiseau, qui
pouvait être instructive et agréable pendant dix
minutes, devenait un supplice véritable quand elle se
prolongeait. Les voisins s' étaient plaints plusieurs
fois ; mais l' actrice les avait insolemment renvoyés
des fins de leur plainte. Deux ou trois locataires,
honnêtes pères de famille, indignés des moeurs
relâchées auxquelles les indiscrétions du perroquet
les initiaient, avaient même donné congé au
propriétaire, que l' actrice avait su prendre par son
faible.
L' anglais chez lequel nous avons vu entrer Schaunard
avait pris patience pendant trois mois.
Un jour, il déguisa sa fureur qui venait d' éclater sous
un grand costume d' apparat ; et tel qu' il se fût
présenté chez la reine Victoria un jour de baisemain,
à Windsor, il se fit annoncer chez Mademoiselle
Dolorès.
En le voyant entrer, celle-ci pensa d' abord que c' était
Hoffmann dans son costume de Lord Spleen ;
et, voulant faire bon accueil à un camarade, elle lui
offrit à déjeuner. L' anglais lui répondit gravement
dans un français en
p194
vingt-cinq leçons que lui avait appris un réfugié
espagnol.
-je acceptai votre invitation, à la condition que
nous mangerons cet oiseau... désagréable, et il
désignait la cage du perroquet, qui, ayant déjà flairé
un insulaire, l' avait salué en fredonnant le god
save the king.
Dolorès pensa que l' anglais, son voisin, était venu
pour se moquer d' elle, et se disposait à se fâcher,
quand celui-ci ajouta :
-comme je étais fort riche, je mettrais le prix à la
bête.
Dolorès répondit qu' elle tenait à son oiseau, et
qu' elle ne voulait pas le voir passer entre les
mains d' un autre.
-oh ! Ce n' était pas dans mes mains que je voulais le
mettre, répondit l' anglais ; c' est dessous mes pieds,
et il montrait le talon de ses bottes.
Dolorès frémit d' indignation, et allait s' emporter
peut-être, lorsqu' elle aperçut, au doigt de l' anglais,
une bague dont le diamant représentait peut-être
2, 500 francs de rentes. Cette découverte fut comme une
douche tombée sur sa colère. Elle réfléchit qu' il était
peut-être imprudent de se fâcher avec un homme qui
avait cinquante mille francs à son petit doigt.
-eh bien, monsieur, lui dit-elle, puisque ce pauvre
coco vous ennuie, je le mettrai sur le derrière ; de
cette façon, vous ne pourrez plus l' entendre.
L' anglais se borna à faire un geste de satisfaction.
-cependant, ajouta-t-il en montrant ses bottes, je
aurais beaucoup préféré...
-soyez sans crainte, fit Dolorès ; à l' endroit où je
le mettrai, il lui sera impossible de troubler milord.
-oh ! Je étais pas milord... je étais seulement
esquire.
Mais au moment même où M Birn' n se disposait à se
retirer après l' avoir saluée avec une inclinaison
très-modeste, Dolorès, qui ne négligeait en aucune
occasion ses intérêts, prit un petit paquet déposé
sur un guéridon, et dit à l' anglais :
-monsieur, on donne ce soir, au théâtre de... une
représentation à mon bénéfice, et je dois jouer dans
trois pièces. Voudriez-vous me permettre de vous offrir
quelques coupons de loges ? Le prix des places n' a
été que peu augmenté.
Et elle mit une dizaine de loges entre les mains de
l' insulaire.
p195
-après m' être montrée aussi prompte à lui être
agréable, pensait-elle intérieurement, s' il est un
homme bien élevé, il est impossible qu' il me refuse ;
et, s' il me voit jouer, avec mon costume rose, qui
sait ? Entre voisins ! Le diamant qu' il porte au
doigt est l' avant-garde d' un million. Ma foi, il est
bien laid, il est bien triste, mais ça me fournira
une occasion d' aller à Londres sans avoir le mal de
mer.
L' anglais, après avoir pris les billets, se fit
expliquer une seconde fois l' usage auquel ils étaient
destinés, puis il demanda le prix...
-les loges sont à soixante francs, et il y en a
dix... mais cela n' est pas pressé, ajouta Dolorès
en voyant l' anglais qui se disposait à prendre son
portefeuille ; j' espère qu' en qualité de voisin vous
voudrez bien de temps en temps me faire l' honneur d' une
petite visite.
M Birn' n répondit :
-je n' aimai point à faire les affaires à terme ; et,
ayant tiré un billet de mille francs, il le mit sur la
table, et glissa les coupons de loges dans sa poche.
-je vais vous rendre, fit Dolorès en ouvrant un
petit meuble où elle serrait son argent.
-oh ! Non, dit l' anglais, ce était pour boire ; et il
sortit en laissant Dolorès foudroyée par ce mot.
-pour boire ! S' écria-t-elle en se trouvant seule.
Quel butor ! Je vais lui renvoyer son argent.
Mais cette grossièreté de son voisin avait seulement
irrité l' épiderme de son amour-propre ; la réflexion
le calma ; elle pensa que vingt louis de boni
faisaient après tout un joli banco, et qu' elle
avait jadis supporté des impertinences à meilleur
marché.
-ah bah ! Se dit-elle, faut pas être si fière.
Personne ne m' a vue, et c' est aujourd' hui le mois de
ma blanchisseuse. Après ça, cet anglais manie si mal
la langue, qu' il a cru peut-être me faire un compliment.
Et Dolorès empocha gaiement ses vingt louis.
Mais le soir, après le spectacle, elle rentra chez elle
furieuse. M Birn' n n' avait point fait usage des
billets, et les dix loges étaient restées vides.
Aussi, en entrant en scène à minuit et demi,
l' infortunée bénéficiaire lisait-elle, sur le visage
de ses amies de coulisse,
p196
la joie que celles-ci éprouvaient en voyant la salle
si pauvrement garnie.
Elle entendit même une actrice de ses amies dire à
une autre, en montrant les belles loges du théâtre
inoccupées :
-cette pauvre Dolorès n' a fait qu' une
avant-scène.
-les loges sont à peine garnies.
-l' orchestre est vide.
-parbleu ! Quand on voit son nom sur l' affiche, cela
produit, dans la salle, l' effet d' une machine
pneumatique.
-aussi, quelle idée d' augmenter le prix des places !
-un beau bénéfice. Je parierais que la recette tient
dans une tirelire ou dans le fond d' un bas.
-ah ! Voilà son fameux costume à coques de velours
rouge...
-elle a l' air d' un buisson d' écrevisses.
-combien as-tu fait à ton dernier bénéfice ? Demanda
l' une des actrices à sa compagne.
-comble, ma chère, et c' était jour de première ;
les tabourets valaient un louis. Mais je n' ai touché
que six francs : ma marchande de modes a pris le
reste. Si je n' avais pas si peur des engelures, j' irais
à Saint-Pétersbourg.
-comment ! Tu n' as pas encore trente ans, et tu
songes déjà à faire ta Russie ?
-que veux-tu ! Fit l' autre ; et elle ajouta : et
toi, est-ce bientôt ton bénéf ?
-dans quinze jours. J' ai déjà mille écus de coupons
de (...), sans compter mes saint-cyriens.
-tiens ! Tout l' orchestre s' en va.
-c' est Dolorès qui chante.
En effet, Dolorès, pourprée comme son costume,
cadençait son couplet au verjus. Comme elle l' achevait
à grand' peine, deux bouquets tombaient à ses pieds,
lancés par la main des deux actrices ses bonnes amies,
qui s' avancèrent sur le bord de leur baignoire, en
criant :
-bravo, Dolorès !
On s' imagina facilement la fureur de celle-ci. Aussi,
en rentrant chez elle, bien qu' on fût au milieu de la
nuit, elle ouvrit la fenêtre et réveilla coco, qui
réveilla l' honnête M Birn' n, endormi sous la foi de
la parole donnée.
à compter de ce jour, la guerre avait été déclarée
entre
p197
l' actrice et l' anglais : guerre à outrance, sans repos
ni trêve, dans laquelle les adversaires engagés ne
reculeraient devant aucuns frais. Le perroquet,
éduqué en conséquence, avait approfondi l' étude de la
langue d' Albion, et proférait toute la journée des
injures contre son voisin, dans son fausset le plus
aigu. C' était, en vérité, quelque chose d' intolérable.
Dolorès en souffrait elle-même, mais elle espérait
que, d' un jour à l' autre, M Birn' n donnerait congé :
c' était là où elle plaçait son amour-propre.
L' insulaire, de son côté, avait inventé toutes sortes
de magies pour se venger. Il avait d' abord fondé une
école de tambours dans son salon ; mais le commissaire
de police était intervenu. M Birn' n, de plus en plus
ingénieux, avait alors établi un tir au pistolet ; ses
domestiques criblaient cinquante cartons par jour. Le
commissaire intervint encore, et lui fit exhiber un
article du code municipal qui interdit l' usage des
armes à feu dans les maisons. M Birn' n cessa le feu.
Mais huit jours après, Mademoiselle Dolorès
s' aperçut qu' il pleuvait dans ses appartements. Le
propriétaire vint rendre visite à M Birn' n, qu' il
trouva en train de prendre les bains de mer dans son
salon. En effet, cette pièce, fort grande, avait été
revêtue sur tous les murs de feuilles de métal ; toutes
les portes avaient été condamnées ; et, dans ce bassin
improvisé, on avait mêlé dans une centaine de voies
d' eau une cinquantaine de quintaux de sel. C' était une
véritable réduction de l' océan. Rien n' y manquait, pas
même les poissons. On y descendait par une ouverture
pratiquée dans le panneau supérieur de la porte du
milieu, et M Birn' n s' y baignait quotidiennement. Au
bout de quelque temps, on sentait la marée dans le
quartier, et Mademoiselle Dolorès avait un demi-pouce
d' eau dans sa chambre à coucher.
Le propriétaire devint furieux, et menaça M Birn' n de
lui faire un procès en dédommagement des dégâts causés
dans son immeuble.
-est-ce que je avais pas le droit, demanda l' anglais,
de me baigner chez moi ?
-non, monsieur.
-si je avais pas le droit, c' est bien, dit l' anglais
plein de respect pour la loi du pays où il vivait.
C' est dommage, je amusais beaucoup moi.
p198
Et le soir même il donna des ordres pour qu' on fît
écouler son océan. Il n' était que temps : il y avait
déjà un banc d' huîtres sur le parquet.
Cependant M Birn' n n' avait pas renoncé à la lutte,
et cherchait un moyen légal de continuer cette guerre
singulière, qui faisait les délices de tout Paris
oisif ; car l' aventure avait été répandue dans les
foyers de théâtre et autres lieux de publicité. Aussi
Dolorès tenait-elle à honneur de sortir triomphante
de cette lutte, à propos de laquelle des paris
étaient engagés.
Ce fut alors que M Birn' n avait imaginé le piano.
Et ce n' était point si mal imaginé : le plus
désagréable des instruments était de force à lutter
contre le plus désagréable des volatiles. Aussi, dès
que cette bonne idée lui était venue, s' était-il
dépêché de la mettre à exécution. Il avait loué un
piano, et il avait demandé un pianiste. Le pianiste,
on se le rappelle, était notre ami Schaunard.
L' anglais lui raconta familièrement ses doléances à
cause du perroquet de la voisine, et tout ce qu' il
avait fait déjà pour tâcher d' amener l' actrice à
composition.
-mais, milord, dit Schaunard, il y a un moyen de
vous débarrasser de cette bête : c' est le persil. Tous
les chimistes n' ont qu' un cri pour déclarer que cette
plante potagère est l' acide prussique de ces animaux ;
faites hacher du persil sur vos tapis, et faites-les
secouer par la fenêtre sur la cage de coco : il
expirera absolument comme s' il avait été invité à
dîner par le pape Alexandre Vi.
-j' y ai pensé, mais le bête est gardé, répondit
l' anglais ; le piano est plus sûr.
Schaunard regarda l' anglais, et ne comprit pas tout
d' abord.
-voici ce que je avais combiné, reprit l' anglais. La
comédienne et son bête dormaient jusqu' à midi. Suivez
bien mon raisonnement...
-allez, fit Schaunard, je lui marche sur les talons.
-je avais entrepris de lui troubler le sommeil. La
loi de ce pays me autorise à faire de la musique depuis
le matin jusqu' au soir. Comprenez-vous ce que je
attends de vous ? ...
-mais, dit Schaunard, ce ne serait pas déjà si
désagréable
p199
pour la comédienne, si elle m' entend jouer du piano
toute la journée, et gratis encore. Je suis de
première force, et, si j' avais seulement un poumon
attaqué...
-oh ! Oh ! Reprit l' anglais. Aussi je ne dirai pas
à vous de faire de l' excellente musique. Il faudrait
seulement taper là-dessus votre instrument. Comme ça,
ajouta l' anglais en essayant une gamme ; et toujours,
toujours le même chose, sans pitié, monsieur le
musicien, toujours la gamme. Je savais un peu le
médecine, cela rend fou. Ils deviendront fou
là-dessous, c' est là-dessus que je compte. Allons,
monsieur, mettez-vous tout de suite ; je payerai
bien vous.
-et voilà, dit Schaunard qui avait raconté tous les
détails que l' on vient de lire, voilà le métier que
je fais depuis quinze jours. Une gamme, rien que la
même, depuis sept heures du matin jusqu' au soir. Ce
n' est point là précisément de l' art sérieux ; mais
que voulez-vous, mes enfants, l' anglais me paye mon
tintamarre deux cents francs par mois ; faudrait être
le bourreau de son corps pour refuser une pareille
aubaine. J' ai accepté, et dans deux ou trois jours je
passe à la caisse pour toucher mon premier mois.
Ce fut à la suite de ces mutuelles confidences que les
trois amis convinrent entre eux de profiter de la
commune rentrée de fonds, pour donner à leurs
maîtresses l' équipement printanier que la coquetterie
de chacune convoitait depuis si longtemps. On était
convenu, en outre, que celui qui toucherait son argent
le premier attendrait les autres, afin que les
acquisitions se fissent en même temps, et que
mesdemoiselles Mimi, Musette et Phémie pussent
jouir ensemble du plaisir de faire peau neuve,
comme disait Schaunard.
Or, deux ou trois jours après ce conciliabule,
Rodolphe tenait la corde, son poëme osanore avait
été payé, il pesait quatre-vingts francs. Le
surlendemain, Marcel avait émargé chez Médicis le
prix de dix-huit portraits de caporaux, à six francs.
Marcel et Rodolphe avaient toutes les peines du
monde à dissimuler leur fortune.
-il me semble que je sue de l' or, disait le poëte.
-c' est comme moi, fit Marcel. Si Schaunard tarde
longtemps,
p200
il me sera impossible de continuer mon rôle de
Crésus anonyme.
Mais le lendemain même les bohèmes virent arriver
Schaunard, splendidement vêtu d' une jaquette en
nankin jaune d' or.
-ah ! Mon dieu, s' écria Phémie, éblouie en voyant
son amant si élégamment relié, où as-tu trouvé cet
habit-là ?
-je l' ai trouvé dans mes papiers, répondit le
musicien en faisant un signe à ses deux amis pour
qu' ils eussent à le suivre. J' ai touché leur dit-il,
quand ils furent seuls. Voici les piles, et il
étala une poignée d' or.
-eh bien, s' écria Marcel, en route ! Allons mettre
les magasins au pillage ! Comme Musette va être
heureuse !
-comme Mimi sera contente ! Ajouta Rodolphe.
Allons, viens-tu, Schaunard ?
-permettez-moi de réfléchir, répondit le musicien.
En couvrant ces dames des mille caprices de la mode,
nous allons peut-être faire une folie. Songez-y.
Quand elles ressembleront aux gravures de l' écharpe
d' Iris, ne craignez-vous pas que ces splendeurs
n' exercent une déplorable influence sur leur caractère ?
Et convient-il à des jeunes hommes comme nous d' agir
avec les femmes comme si nous étions des Mondors
caducs et ridés ? Ce n' est pas que j' hésite à
sacrifier quatorze ou dix-huit francs pour habiller
Phémie ; mais je tremble ; quand elle aura un
chapeau neuf elle ne voudra plus me saluer peut-être !
Une fleur dans ses cheveux, elle est si bien ! Qu' en
penses-tu, philosophe ? Interrompit Schaunard en
s' adressant à Colline qui était entré depuis quelques
instants.
-l' ingratitude est fille du bienfait, dit le
philosophe.
-d' un autre côté, continua Schaunard, quand vos
maîtresses seront bien mises, quelle figure ferez-vous
à leur bras dans vos costumes délabrés ? Vous aurez
l' air de leurs femmes de chambre. Ce n' est pas pour
moi que je dis cela, interrompit Schaunard en se
carrant dans son habit de nankin ; car, dieu merci,
je puis me présenter partout maintenant.
Cependant, malgré l' esprit d' opposition de Schaunard,
il fut convenu de nouveau que l' on dépouillerait le
lendemain tous les bazars du voisinage au bénéfice
de ces dames.
p201
Et le lendemain matin, en effet, à l' heure même où
nous avons vu, au commencement de ce chapitre,
Mademoiselle Mimi se réveiller très-étonnée de
l' absence de Rodolphe, le poëte et ses deux amis
montaient les escaliers de l' hôtel, accompagnés par
un garçon des deux magots et par une modiste,
qui portaient des échantillons. Schaunard, qui
avait acheté la fameuse trompe, marchait devant en
jouant l' ouverture de la caravane.
Musette et Phémie, appelées par Mimi qui habitait
l' entresol, sur la nouvelle qu' on leur apportait des
chapeaux et des robes, descendirent les escaliers
avec la rapidité d' une avalanche. En voyant toutes
ces pauvres richesses étalées devant elles, les trois
femmes faillirent devenir folles de joie. Mimi était
prise d' une quinte d' hilarité et sautait comme une
chèvre, en faisant voltiger une petite écharpe de
barége. Musette s' était jetée au cou de Marcel,
ayant dans chaque main une petite bottine verte,
qu' elle frappait l' une contre l' autre comme des
cymbales. Phémie regardait Schaunard en sanglotant,
elle ne savait que dire :
-ah ! Mon Alexandre, mon Alexandre !
-il n' y a point de danger qu' elle refuse les présents
d' Artaxercès, murmurait le philosophe Colline.
Après le premier élan de joie passé, quand les choix
furent faits et les factures acquittées, Rodolphe
annonça aux trois femmes qu' elles eussent à s' arranger
pour essayer leur toilette nouvelle le lendemain
matin.
-on ira à la campagne, dit-il.
-la belle affaire ! S' écria Musette, ce n' est point
la première fois que j' aurais acheté, taillé, cousu
et porté une robe le même jour. Et d' ailleurs nous
avons la nuit. Nous serons prêtes, n' est-ce pas,
mesdames ?
-nous serons prêtes ! S' écrièrent à la fois Mimi et
Phémie.
Sur-le-champ elles se mirent à l' oeuvre, et pendant
seize heures, elles ne quittèrent ni les ciseaux ni
l' aiguille.
Le lendemain matin était le premier jour du mois de
mai. Les cloches de pâques avaient sonné depuis
quelques jours la résurrection du printemps, et de
tous les côtés il arrivait empressé et joyeux ; il
arrivait, comme dit la ballade allemande, léger ainsi
que le jeune fiancé qui va planter le mai
p202
sous la fenêtre de sa bien-aimée. Il peignait le ciel
en bleu, les arbres en vert, et toutes choses en
belles couleurs. Il réveillait le soleil engourdi qui
dormait couché dans son lit de brouillards, la tête
appuyée sur les nuages gros de neige qui lui servaient
d' oreiller et il lui criait : ha ! Hé ! L' ami ! C' est
l' heure, et me voici ! Vite à la besogne ! Mettez
sans plus de retard votre bel habit fait de beaux
rayons neufs, et montrez-vous tout de suite à votre
balcon pour annoncer mon arrivée.
Sur quoi, le soleil s' était en effet mis en campagne,
et se promenait fier et superbe comme un seigneur de
la cour. Les hirondelles, revenues de leur pèlerinage
d' orient, emplissaient l' air de leur vol ; l' aubépine
blanchissait les buissons ; la violette embaumait
l' herbe des bois, où l' on voyait déjà tous les oiseaux
sortir de leurs nids avec un cahier de romances sous
leurs ailes. C' était le printemps en effet, le vrai
printemps des poëtes et des amoureux, et non pas le
printemps de Matthieu Laensberg, un vilain printemps
qui a le nez rouge, l' onglée aux doigts, et qui fait
encore frissonner le pauvre au coin de son âtre, où
les dernières cendres de sa dernière bûche sont depuis
longtemps éteintes. Les brises attiédies couraient
dans l' air transparent, et semaient dans la ville les
premières odeurs des campagnes environnantes. Les
rayons du soleil, clairs et chaleureux, allaient
frapper aux vitres des fenêtres. Au malade ils
disaient : ouvrez, nous sommes la santé ! Et dans la
mansarde de la fillette penchée à son miroir, cet
innocent et premier amour des plus innocentes, ils
disaient : ouvre, la belle, que nous éclairions ta
beauté ! Nous sommes les messagers du beau temps ; tu
peux maintenant mettre ta robe de toile, ton chapeau
de paille et chausser ton brodequin coquet : voici que
les bosquets où l' on danse sont panachés de belles
fleurs nouvelles, et les violons vont se réveiller
pour le bal du dimanche. Bonjour, la belle !
Comme l' angelus sonnait à l' église prochaine, les trois
coquettes laborieuses, qui avaient eu à peine le temps
de dormir quelques heures, étaient déjà devant leur
miroir, donnant leur dernier coup d' oeil à leur
toilette nouvelle.
Elles étaient charmantes toutes trois, pareillement
vêtues, et ayant sur le visage le même reflet de
satisfaction que donne la réalisation d' un désir
longtemps caressé.
p203
Musette était surtout resplendissante de beauté.
-je n' ai jamais été si contente, disait-elle à
Marcel ; il me semble que le bon Dieu a mis dans
cette heure-ci tout le bonheur de ma vie, et j' ai
peur qu' il ne m' en reste plus ! Ah ! Bah ! Quand
il n' y en aura plus, il y en aura encore. Nous
avons la recette pour en faire, ajouta-t-elle
gaiement en embrassant Marcel.
Quant à Phémie, une chose la chagrinait.
-j' aime bien la verdure et les petits oiseaux,
disait-elle, mais à la campagne on ne rencontre
personne, et on ne pourra pas voir mon joli chapeau
et ma belle robe. Si nous allions à la campagne sur
le boulevard ?
à huit heures du matin, toute la rue était mise en
émoi par les fanfares de la trompe de Schaunard qui
donnait le signal du départ. Tous les voisins se
mirent aux fenêtres pour regarder passer les bohèmes.
Colline, qui était de la fête, fermait la marche,
portant les ombrelles des dames. Une heure après,
toute la bande joyeuse était dispersée dans les
champs de Fontenay-Aux-Roses.
Lorsqu' ils rentrèrent à la maison le soir, bien tard,
Colline, qui, pendant la journée, avait rempli les
fonctions de trésorier, déclara qu' on avait oublié de
dépenser six francs, et déposa le reliquat sur une
table.
-qu' est-ce que nous allons en faire ? Demanda
Marcel.
-si nous achetions de la rente ? Dit Schaunard.
xviii le manchon de Francine :
i
parmi les vrais bohémiens de la vraie bohême, j' ai
connu autrefois un garçon nommé Jacques D... ; il
était sculpteur et promettait d' avoir un jour un
grand talent. Mais la misère ne lui a pas donné le
temps d' accomplir ses promesses. Il est
p204
mort d' épuisement au mois de mars 1844, à l' hôpital
saint-Louis, salle sainte-Victoire, lit 14.
J' ai connu Jacques à l' hôpital, où j' étais moi-même
détenu par une longue maladie. Jacques avait, comme
je l' ai dit, l' étoffe d' un grand talent, et pourtant
il ne s' en faisait point accroire. Pendant les deux
mois que je l' ai fréquenté, et durant lesquels il se
sentait bercé dans les bras de la mort, je ne l' ai
point entendu se plaindre une seule fois, ni se
livrer à ces lamentations qui ont rendu si ridicule
l' artiste incompris. Il est mort sans pose, en
faisant l' horrible grimace des agonisants. Cette
mort me rappelle même une des scènes les plus atroces
que j' aie jamais vues dans ce caravansérail des
douleurs humaines. Son père, instruit de l' événement,
était venu pour réclamer le corps et avait longtemps
marchandé pour donner les trente-six francs réclamés
par l' administration. Il avait marchandé aussi pour
le service de l' église, et avec tant d' instance,
qu' on avait fini par lui rabattre six francs. Au
moment de mettre le cadavre dans la bière, l' infirmier
enleva la serpillière de l' hôpital et demanda à un des
amis du défunt qui se trouvait là de quoi payer le
linceul. Le pauvre diable, qui n' avait pas le sou,
alla trouver le père de Jacques, qui entra dans une
colère atroce, et demanda si on n' avait pas fini de
l' ennuyer.
La soeur novice qui assistait à ce monstrueux débat
jeta un regard sur le cadavre et laissa échapper
cette tendre et naïve parole :
-oh ! Monsieur, on ne peut pas l' enterrer comme cela,
ce pauvre garçon : il fait si froid ; donnez-lui au
moins une chemise, qu' il n' arrive pas tout nu devant
le bon Dieu.
Le père donna cinq francs à l' ami pour avoir une
chemise, mais il lui recommanda d' aller chez un fripier
de la rue grange-aux-belles qui vendait du linge
d' occasion.
-cela coûtera moins cher, ajouta-t-il.
Cette cruauté du père de Jacques me fut expliquée
plus tard ; il était furieux que son fils eût embrassé
la carrière des arts, et sa colère ne s' était pas
apaisée, même devant un cercueil.
Mais je suis bien loin de Mademoiselle Francine et
de son manchon. J' y reviens : Mademoiselle Francine
avait été la première et unique maîtresse de Jacques,
qui n' était pourtant
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pas mort vieux, car il avait à peine vingt-trois ans
à l' époque où son père voulait le laisser mettre tout
nu dans la terre. Cet amour m' a été conté par Jacques
lui-même, alors qu' il était le numéro 14 et moi le
numéro 16 de la salle sainte-Victoire, un vilain
endroit pour mourir.
Ah ! Tenez, lecteur, avant de commencer ce récit, qui
serait une belle chose si je pouvais le raconter tel
qu' il m' a été fait par mon ami Jacques, laissez-moi
fumer une pipe dans la vieille pipe de terre qu' il m' a
donnée le jour où le médecin lui en avait défendu
l' usage. Pourtant, la nuit, quand l' infirmier dormait,
mon ami Jacques m' empruntait sa pipe et me demandait
un peu de tabac : on s' ennuie tant la nuit dans ces
grandes salles, quand on ne peut pas dormir et qu' on
souffre !
-rien qu' une ou deux bouffées, me disait-il, et je le
laissais faire, et la soeur Sainte-Geneviève n' avait
point l' air de sentir la fumée lorsqu' elle passait
faire sa ronde. Ah ! Bonne soeur ! Que vous étiez
bonne, et comme vous étiez belle aussi quand vous
veniez nous jeter l' eau bénite ! On vous voyait
arriver de loin, marchant doucement sous les voûtes
sombres, drapée dans vos voiles blancs, qui faisaient
de si beaux plis, et que mon ami Jacques admirait
tant. Ah ! Bonne soeur ! Vous étiez la Béatrice de
cet enfer. Si douces étaient vos consolations, qu' on
se plaignait toujours pour se faire consoler par vous.
Si mon ami Jacques n' était pas mort, un jour qu' il
tombait de la neige, il vous aurait sculpté une petite
bonne vierge pour mettre dans votre cellule, bonne
soeur sainte-Geneviève !
Un Lecteur. -eh bien, et le manchon ? Je ne vois
pas le manchon, moi.
Autre Lecteur. -et Mademoiselle Francine ? Où
est-elle donc ?
Premier Lecteur. -ce n' est point très-gai, cette
histoire !
Deuxième Lecteur. -nous allons voir la fin.
-je vous demande bien pardon, messieurs, c' est la
pipe de mon ami Jacques qui m' a entraîné dans ces
digressions. Mais d' ailleurs, je n' ai point juré de
vous faire rire absolument. Ce n' est point gai tous
les jours la bohême.
Jacques et Francine s' étaient rencontrés dans une
maison
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de la rue de la tour-d' Auvergne, où ils étaient
emménagés en même temps au terme d' avril.
L' artiste et la jeune fille restèrent huit jours
avant d' entamer ces relations de voisinage qui sont
presque toujours forcées lorsqu' on habite sur le
même carré ; cependant, sans avoir échangé une seule
parole, ils se connaissaient déjà l' un l' autre.
Francine savait que son voisin était un pauvre diable
d' artiste, et Jacques avait appris que sa voisine
était une petite couturière sortie de sa famille pour
échapper aux mauvais traitements d' une belle-mère. Elle
faisait des miracles d' économie pour mettre, comme on
dit, les deux bouts ensemble ; et comme elle n' avait
jamais connu le plaisir, elle ne l' enviait point.
Voici comment ils en vinrent tous deux à passer par
la commune loi de la cloison mitoyenne. Un soir du
mois d' avril, Jacques rentra chez lui harassé de
fatigue, à jeun depuis le matin et profondément triste,
d' une de ces tristesses vagues qui n' ont point de
cause précise, et qui vous prennent partout, à toute
heure, espèce d' apoplexie du coeur à laquelle sont
particulièrement sujets les malheureux qui vivent
solitaires. Jacques, qui se sentait étouffer dans son
étroite cellule, ouvrit la fenêtre pour respirer un
peu. La soirée était belle, et le soleil couchant
déployait ses mélancoliques féeries sur les collines
de Montmartre. Jacques resta pensif à sa croisée,
écoutant le choeur ailé des harmonies printanières qui
chantaient dans le calme du soir, et cela augmenta sa
tristesse. En voyant passer devant lui un corbeau qui
jeta un croassement, il songea au temps où les
corbeaux apportaient du pain à élie, le pieux
solitaire, et il fit cette réflexion que les corbeaux
n' étaient plus si charitables. Puis, n' y pouvant plus
tenir, il ferma sa fenêtre, tira le rideau ; et comme
il n' avait pas de quoi acheter de l' huile pour sa
lampe, il alluma une chandelle de résine qu' il avait
rapportée d' un voyage à la Grande-Chartreuse.
Toujours de plus en plus triste, il bourra sa pipe.
-heureusement que j' ai encore assez de tabac pour
cacher le pistolet, murmura-t-il, et il se mit à fumer.
Il fallait qu' il fût bien triste ce soir-là, mon ami
Jacques, pour qu' il songeât à cacher le pistolet.
C' était sa ressource suprême dans les grandes crises,
et elle lui réussissait assez
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ordinairement. Voici en quoi consistait ce moyen :
Jacques fumait du tabac sur lequel il répandait
quelques gouttes de laudanum, et il fumait jusqu' à ce
que le nuage de fumée qui sortait de sa pipe fût
devenu assez épais pour lui dérober tous les objets
qui étaient dans sa petite chambre, et surtout un
pistolet accroché au mur. C' était l' affaire d' une
dizaine de pipes. Quand le pistolet était entièrement
devenu invisible, il arrivait presque toujours que la
fumée et le laudanum combinés endormaient Jacques, et
il arrivait aussi souvent que sa tristesse
l' abandonnait au seuil de ses rêves. Mais, ce soir-là,
il avait usé tout son tabac, le pistolet était
parfaitement caché, et Jacques était toujours
amèrement triste. Ce soir-là, au contraire,
Mademoiselle Francine était extrêmement gaie en
rentrant chez elle, et sa gaieté était sans cause,
comme la tristesse de Jacques : c' était une de ces
joies qui tombent du ciel et que le bon Dieu jette
dans les bons coeurs. Donc, Mademoiselle Francine
était en belle humeur, et chantonnait en montant
l' escalier. Mais, comme elle allait ouvrir sa porte,
un coup de vent entra par la fenêtre ouverte du carré
éteignit brusquement sa chandelle.
-mon dieu, que c' est ennuyeux ! Exclama la jeune fille,
voilà qu' il faut encore descendre et monter six étages.
Mais ayant aperçu de la lumière à travers la porte de
Jacques, un instinct de paresse, enté sur un sentiment
de curiosité, lui conseilla d' aller demander de la
lumière à l' artiste. C' est un service qu' on se rend
journellement entre voisins, pensait-elle, et cela n' a
rien de compromettant. Elle frappa donc deux petits
coups à la porte de Jacques, qui ouvrit, un peu
surpris de cette visite tardive. Mais à peine eut-elle
fait un pas dans la chambre, la fumée qui l' emplissait
la suffoqua tout d' abord, et, avant d' avoir pu
prononcer une parole, elle glissa évanouie sur une
chaise et laissa tomber à terre son flambeau et sa
clef. Il était minuit, tout le monde dormait dans la
maison. Jacques ne jugea point à propos d' appeler du
secours, il craignait d' abord de compromettre sa
voisine. Il se borna donc à ouvrir la fenêtre pour
laisser pénétrer un peu d' air ; et, après avoir jeté
quelques gouttes d' eau au visage de la jeune fille,
il la vit ouvrir les yeux et revenir à elle peu à
peu. Lorsqu' au bout de
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cinq minutes elle eut entièrement repris connaissance,
Francine expliqua le motif qui l' avait amenée chez
l' artiste, et elle s' excusa beaucoup de ce qui était
arrivé.
-maintenant que je suis remise, ajouta-t-elle, je
puis rentrer chez moi.
Et il avait déjà ouvert la porte du cabinet,
lorsqu' elle s' aperçut que non-seulement elle oubliait
d' allumer sa chandelle, mais encore qu' elle n' avait
pas la clef de sa chambre.
-étourdie que je suis, dit-elle, en approchant son
flambeaux du cierge de résine, je suis entrée ici pour
avoir de la lumière, et j' allais m' en aller sans.
Mais, au même instant, le courant d' air établi dans la
chambre par la porte et la fenêtre, qui étaient restées
entr' ouvertes, éteignit subitement le cierge, et les
deux jeunes gens restèrent dans l' obscurité.
-on croirait que c' est un fait exprès, dit Francine.
Pardonnez-moi, monsieur, tout l' embarras que je vous
cause, et soyez assez bon pour faire de la lumière,
pour que je puisse retrouver ma clef.
-certainement, mademoiselle, répondit Jacques en
cherchant des allumettes à tâtons.
Il les eut bien vite trouvées. Mais une idée singulière
lui traversa l' esprit ; il mit les allumettes dans sa
poche, en s' écriant :
-mon dieu ! Mademoiselle, voici bien un autre
embarras. Je n' ai pas une seule allumette ici, j' ai
employé la dernière quand je suis rentré.
J' espère que voilà une ruse crânement bien machinée
pensa-t-il en lui-même.
-mon dieu ! Mon dieu ! Disait Francine, je puis bien
encore rentrer chez moi sans chandelle : la chambre
n' est pas si grande pour qu' on puisse s' y perdre. Mais
il me faut ma clef ; je vous en prie, monsieur,
aidez-moi à chercher, elle doit être à terre.
-cherchons, mademoiselle, dit Jacques.
Et les voilà tous deux dans l' obscurité en quête de
l' objet perdu ; mais, comme s' ils eussent été guidés
par le même instinct, il arriva que pendant ces
recherches leurs mains, qui tâtonnaient dans le même
endroit, se rencontraient dix
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fois par minute. Et, comme ils étaient aussi maladroits
l' un que l' autre, ils ne trouvèrent point la clef.
-la lune, qui est masquée par les nuages, donne en
plein dans ma chambre, dit Jacques. Attendons un peu.
Tout à l' heure elle pourra éclairer nos recherches.
Et, en attendant le lever de la lune, ils se mirent à
causer. Une causerie au milieu des ténèbres, dans une
chambre étroite, par une nuit de printemps ; une
causerie qui, d' abord frivole et insignifiante, aborde
le chapitre des confidences, vous savez où cela
mène... les paroles deviennent peu à peu confuses,
pleines de réticences ; la voix baisse, les mots
s' alternent de soupirs... les mains qui se rencontrent
achèvent la pensée qui, du coeur, monte aux lèvres,
et... cherchez la conclusion dans vos souvenirs, ô
jeunes couples. Rappelez-vous, jeune homme,
rappelez-vous, jeune femme, vous qui marchez
aujourd' hui la main dans la main, et qui ne vous étiez
jamais vus il y a deux jours.
Enfin, la lune se démasqua et sa lueur claire inonda
la chambrette ; Mademoiselle Francine sortit de sa
rêverie en jetant un petit cri.
-qu' avez-vous ? Lui demanda Jacques, en lui
entourant la taille de ses bras.
-rien, murmura Francine ; j' avais cru entendre
frapper. Et, sans que Jacques s' en aperçût, elle
poussa du pied, sous un meuble, la clef qu' elle venait
d' apercevoir.
Elle ne voulait pas la retrouver.
Premier Lecteur. -je ne laisserai certainement
pas cette histoire entre les mains de ma fille.
Deuxième Lecteur. -jusqu' à présent je n' ai point
encore vu un seul poil du manchon de Mademoiselle
Francine ; et, pour cette jeune fille, je ne sais pas
non plus comment elle est faite, si elle est brune
ou blonde.
Patience, ô lecteurs, patience. Je vous ai promis un
manchon, et je vous le donnerai à la fin, comme mon
ami Jacques fit à sa pauvre amie Francine, qui était
devenue sa maîtresse, ainsi que je l' ai expliqué dans
la ligne en blanc qui se trouve au-dessus. Elle était
blonde, Francine, blonde et gaie ; ce qui n' est pas
commun. Elle avait ignoré l' amour jusqu' à vingt ans ;
mais un vague pressentiment de sa fin prochaine
p210
lui conseilla de ne plus tarder, si elle voulait le
connaître.
Elle rencontra Jacques et elle l' aima. Leur liaison
dura six mois. Ils s' étaient pris au printemps, ils se
quittèrent à l' automne. Francine était poitrinaire,
elle le savait, et son ami Jacques le savait aussi :
quinze jours après s' être mis avec la jeune fille, il
l' avait appris d' un de ses amis qui était médecin.
Elle s' en ira aux feuilles jaunes, avait dit celui-ci.
Francine avait entendu cette confidence, et s' aperçut
du désespoir qu' elle causait à son ami.
-qu' importent les feuilles jaunes ? Lui disait-elle,
en mettant tout son amour dans un sourire ; qu' importe
l' automne, nous sommes en été et les feuilles sont
vertes : profitons-en, mon ami... quand tu me verras
prête à m' en aller de la vie, tu me prendras dans tes
bras en m' embrassant et tu me défendras de m' en aller.
Je suis obéissante, tu sais, et je resterai.
Et cette charmante créature traversa ainsi pendant cinq
mois les misères de la vie de bohème, la chanson et le
sourire aux lèvres. Pour Jacques, il se laissait
abuser. Son ami lui disait souvent : Francine va plus
mal, il lui faut des soins. Alors Jacques battait
tout Paris pour trouver de quoi faire faire
l' ordonnance du médecin ; mais Francine n' en voulait
point entendre parler, et elle jetait les drogues par
les fenêtres. La nuit, lorsqu' elle était prise par la
toux, elle sortait de la chambre et allait sur le
carré pour que Jacques ne l' entendît point.
Un jour qu' ils étaient allés tous les deux à la
campagne, Jacques aperçut un arbre dont le feuillage
était jaunissant. Il regarda tristement Francine qui
marchait lentement et un peu rêveuse.
Francine vit Jacques pâlir, et elle devina la cause
de sa pâleur.
-tu es bête, va, lui dit-elle en l' embrassant, nous ne
sommes qu' en juillet ; jusqu' à octobre, il y a trois
mois ; en nous aimant nuit et jour, comme nous faisons,
nous doublerons le temps que nous avons à passer
ensemble. Et puis, d' ailleurs, si je me sens plus mal
aux feuilles jaunes, nous irons demeurer dans un bois
de sapins : les feuilles sont toujours vertes.
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Au mois d' octobre, Francine fut forcée de rester au
lit. L' ami de Jacques la soignait... la petite
chambrette où ils logeaient était située tout au
haut de la maison et donnait sur une cour où s' élevait
un arbre, qui chaque jour se dépouillait davantage.
Jacques avait mis un rideau à la fenêtre pour cacher
cet arbre à la malade : mais Francine exigea qu' on
retirât le rideau.
-ô mon ami, disait-elle à Jacques, je te donnerai
cent fois plus de baisers qu' il n' a de feuilles...
et elle ajoutait : je vais beaucoup mieux,
d' ailleurs... je vais sortir bientôt ; mais comme il
fera froid, et que je ne veux pas avoir les mains
rouges, tu m' achèteras un manchon. Pendant toute la
maladie, ce manchon fut son rêve unique.
La veille de la toussaint, voyant Jacques plus désolé
que jamais, elle voulut lui donner du courage ; et,
pour lui prouver qu' elle allait mieux, elle se leva.
Le médecin arriva au même instant, il la fit recoucher
de force.
-Jacques, dit-il à l' oreille de l' artiste, du
courage ! Tout est fini, Francine va mourir.
Jacques fondit en larmes.
-tu peux lui donner tout ce qu' elle demandera
maintenant, continua le médecin : il n' y a plus
d' espoir.
Francine entendit des yeux ce que le médecin
avait dit à son amant.
-ne l' écoute pas, s' écria-t-elle en étendant les bras
vers Jacques, ne l' écoute pas, il ment. Nous
sortirons ensemble demain... c' est la toussaint ; il
fera froid, va m' acheter un manchon... je t' en prie,
j' ai peur des engelures pour cet hiver.
Jacques allait sortir avec son ami, mais Francine
retint le médecin auprès d' elle.
-va chercher mon manchon, dit-elle à Jacques ;
prends-le beau, qu' il dure longtemps.
Et quand elle fut seule elle dit au médecin :
-oh ! Monsieur, je vais mourir, et je le sais... mais
avant de m' en aller, trouvez-moi quelque chose qui me
donne des forces pour une nuit, je vous en prie ;
rendez-moi belle pour une nuit encore, et que je meure
après, puisque le bon Dieu ne veut pas que je vive
plus longtemps...
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comme le médecin la consolait de son mieux, un vent
de bise secoua dans la chambre et jeta sur le lit de
la malade une feuille jaune, arrachée à l' arbre de
la petite cour.
Francine ouvrit le rideau et vit l' arbre dépouillé
complétement.
-c' est la dernière, dit-elle en mettant la feuille
sous son oreiller.
-vous ne mourrez que demain, lui dit le médecin,
vous chez une nuit à vous.
-ah ! Quel bonheur ! Fit la jeune fille... une nuit
d' hiver... elle sera longue.
Jacques rentra ; il apportait un manchon.
-il est bien joli, dit Francine ; je le mettrai
pour sortir.
Elle passa la nuit avec Jacques.
Le lendemain, jour de la toussaint, à l' angelus de
midi, elle fut prise par l' agonie et tout son corps
se mit à trembler.
-j' ai froid aux mains, murmura-t-elle ; donne-moi
mon manchon.
Et elle plongea ses pauvres mains dans la fourrure...
-c' est fini, dit le médecin à Jacques ; va
l' embrasser.
Jacques colla ses lèvres à celle de son amie. Au
dernier moment, on voulait lui retirer le manchon,
mais elle y cramponna ses mains.
-non, non, dit-elle ; laissez-le-moi : nous sommes
dans l' hiver ; il fait froid. Ah ! Mon pauvre
Jacques... ah ! Mon pauvre Jacques... qu' est-ce que
tu vas devenir ? Ah ! Mon dieu !
Et le lendemain Jacques était seul.
Premier Lecteur. -je le disais bien que ce n' était
point gai cette histoire.
Que voulez-vous, lecteur ? On ne peut pas toujours
rire.
Ii
c' était le matin du jour de la toussaint, Francine
venait de mourir.
Deux hommes veillaient au chevet : l' un, qui se tenait
debout, était le médecin ; l' autre, agenouillé près
du lit, collait
p213
ses lèvres aux mains de la morte, et semblait vouloir
les y sceller dans un baiser désespéré, c' était
Jacques, l' amant de Francine. Depuis plus de six
heures, il était plongé dans une douloureuse
insensibilité. Un orgue de Barbarie qui passa sous
les fenêtres vint l' en tirer.
Cet orgue jouait un air que Francine avait l' habitude
de chanter le matin en s' éveillant.
Une de ces espérances insensées qui ne peuvent naître
que dans les grands désespoirs traversa l' esprit de
Jacques. Il recula d' un mois dans le passé, à
l' époque où Francine n' était encore que mourante ;
il oublia l' heure présente, et s' imagina un moment que
la trépassée n' était qu' endormie, et qu' elle allait
s' éveiller tout à l' heure la bouche ouverte à son
refrain matinal.
Mais les sons de l' orgue n' étaient pas encore éteints
que Jacques était déjà revenu à la réalité. La bouche
de Francine était éternellement close pour les
chansons, et le sourire qu' y avait amené sa dernière
pensée s' effaçait de ses lèvres où la mort commençait
à naître.
-du courage ! Jacques, dit le médecin, qui était
l' ami du sculpteur.
Jacques se releva et dit en regardant le médecin :
-c' est fini, n' est-ce pas, il n' y a plus d' espérance ?
Sans répondre à cette triste folie, l' ami alla fermer
les rideaux du lit ; et, revenant ensuite vers le
sculpteur, il lui tendit la main.
-Francine est morte... dit-il, il fallait nous y
attendre. Dieu sait que nous avons fait tout ce que
nous avons pu pour la sauver. C' était une honnête
fille, Jacques, qui t' a beaucoup aimé, plus et
autrement que tu ne l' aimais toi-même ; car son amour
n' était fait que d' amour, tandis que le tien renfermait
un alliage. Francine est morte... mais tout n' est pas
fini, il faut maintenant songer à faire les démarches
nécessaires pour l' enterrement. Nous nous en
occuperons ensemble, et pendant notre absence nous
prierons la voisine de veiller ici.
Jacques se laissa entraîner par son ami. Toute la
journée ils coururent à la mairie, aux pompes
funèbres, au cimetière. Comme Jacques n' avait point
d' argent, le médecin engagea sa montre, une bague et
quelques effets d' habillement pour subvenir aux frais
du convoi, qui fut fixé au lendemain.
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Ils rentrèrent tous deux fort tard le soir ; la
voisine força Jacques à manger un peu.
-oui, dit-il, je le veux bien ; j' ai froid, et j' ai
besoin de prendre un peu de force, car j' aurai à
travailler cette nuit.
La voisine et le médecin ne comprirent pas.
Jacques se mit à table et mangea si précipitamment
quelques bouchées qu' il faillit s' étouffer. Alors il
demanda à boire. Mais en portant son verre à sa
bouche, Jacques le laissa tomber à terre. Le verre
qui s' était brisé avait réveillé dans l' esprit de
l' artiste un souvenir qui réveillait lui-même sa
douleur un instant engourdie. Le jour où Francine
était venue pour la première fois chez lui, la jeune
fille, qui était déjà souffrante, s' était trouvée
indisposée, et Jacques lui avait donné à boire un
peu d' eau sucrée dans ce verre. Plus tard, lorsqu' ils
demeurèrent ensemble, ils en avaient fait une
relique d' amour.
Dans les rares instants de richesse, l' artiste
achetait pour son amie une ou deux bouteilles d' un
vin fortifiant dont l' usage lui était prescrit, et
c' était dans ce verre que Francine buvait la liqueur
où sa tendresse puisait une gaieté charmante.
Jacques resta plus d' une demi-heure à regarder, sans
rien dire, les morceaux épars de ce fragile et cher
souvenir, et il lui semblait que son coeur aussi venait
de se briser et qu' il en sentait les éclats déchirer sa
poitrine. Lorsqu' il fut revenu à lui, il ramassa les
débris du verre et les jeta dans un tiroir. Puis il
pria la voisine d' aller lui chercher deux bougies et
de faire monter un seau d' eau par le portier.
-ne t' en va pas, dit-il au médecin qui n' y songeait
aucunement, j' aurai besoin de toi tout à l' heure.
On apporta l' eau et les bougies ; les deux amis
restèrent seuls.
-que veux-tu faire ? Dit le médecin en voyant
Jacques qui, après avoir versé de l' eau dans une
sébile en bois, y jetait du plâtre fin à poignées
égales.
-ce que je veux faire, dit l' artiste, ne le
devines-tu pas ? Je vais mouler la tête de Francine ;
et comme je manquerais de courage si je restais seul,
tu ne t' en iras pas.
Jacques alla ensuite tirer les rideaux du lit et
abaissa le drap qu' on avait jeté sur la figure de
la morte. La main de
p215
Jacques commença à trembler et un sanglot étouffé
monta jusqu' à ses lèvres.
-apporte les bougies, cria-t-il à son ami, et viens
me tenir la sébile. L' un des flambeaux fut posé à la
tête du lit, de façon à répandre toute sa clarté sur
le visage de la poitrinaire ; l' autre bougie fut
placée au pied. à l' aide d' un pinceau trempé dans
l' huile d' olive, l' artiste oignit les sourcils, les
cils et les cheveux, qu' il arrangea ainsi que
Francine faisait le plus habituellement.
-comme cela elle ne souffrira pas quand nous lui
enlèverons le masque, murmura Jacques à lui-même.
Ces précautions prises, et après avoir disposé la tête
de la morte dans une attitude favorable, Jacques
commença à couler le plâtre par couches successives
jusqu' à ce que le moule eût atteint l' épaisseur
nécessaire. Au bout d' un quart d' heure l' opération
était terminée et avait complétement réussi.
Par une étrange particularité, un changement s' était
opéré sur le visage de Francine. Le sang, qui n' avait
pas eu le temps de se glacer entièrement, réchauffé
sans doute par la chaleur du plâtre, avait afflué vers
les régions supérieures, et un nuage aux transparences
rosées se mêlait graduellement aux blancheurs mates du
front et des joues. Les paupières, qui s' étaient
soulevées lorsqu' on avait enlevé le moule, laissaient
voir l' azur tranquille des yeux, dont le regard
paraissait recéler une vague intelligence ; et des
lèvres, entr' ouvertes par un sourire commencé, semblait
sortir, oubliée dans le dernier adieu, cette dernière
parole qu' on entend seulement avec le coeur.
Qui pourrait affirmer que l' intelligence finit
absolument là où commence l' insensibilité de l' être ?
Qui peut dire que les passions s' éteignent et meurent
juste avec la dernière pulsation du coeur qu' elles ont
agité ? L' âme ne pourrait-elle pas rester quelquefois
volontairement captive dans le corps vêtu déjà pour
le cercueil, et, du fond de sa prison charnelle, épier
un moment les regrets et les larmes ? Ceux qui s' en
vont ont tant de raisons pour se défier de ceux qui
restent !
Au moment où Jacques songeait à conserver ses traits
par les moyens de l' art, qui sait ? Une pensée
d' outre-vie était peut-être revenue réveiller
Francine dans son premier sommeil du repos sans fin.
Peut-être s' était-elle rappelé que
p216
celui qu' elle venait de quitter était un artiste en
même temps qu' un amant ; qu' il était l' un et l' autre,
parce qu' il ne pouvait être l' un sans l' autre ; que
pour lui l' amour était l' âme de l' art, et que, s' il
l' avait tant aimée, c' est qu' elle avait su être pour
lui une femme et une maîtresse, un sentiment dans une
forme. Et alors, peut-être, Francine, voulant laisser
à Jacques l' image humaine qui était devenue pour lui
un idéal incarné, avait su, morte, déjà glacée,
revêtir encore une fois son visage de tous les
rayonnements de l' amour et de toutes les grâces de la
jeunesse ; elle ressuscitait objet d' art.
Et peut-être aussi la pauvre fille avait pensé vrai ;
car il existe, parmi les vrais artistes, de ces
Pygmalions singuliers qui, au contraire de l' autre,
voudraient pouvoir changer en marbre leurs Galatées
vivantes.
Devant la sérénité de cette figure, où l' agonie
n' offrait plus de traces, nul n' aurait pu croire aux
longues souffrances qui avaient servi de préface à la
mort. Francine paraissait continuer un rêve d' amour ;
et en la voyant ainsi, on eût dit qu' elle était morte
de beauté.
Le médecin, brisé par la fatigue, dormait dans un coin.
Quant à Jacques, il était de nouveau retombé dans ses
doutes. Son esprit halluciné s' obstinait à croire que
celle qu' il avait tant aimée allait se réveiller ; et
comme de légères contractions nerveuses, déterminées
par l' action récente du moulage, rompaient par
intervalles l' immobilité du corps, ce simulacre de vie
entretenait Jacques dans son heureuse illusion, qui
dura jusqu' au matin, à l' heure où un commissaire vint
constater le décès et autoriser l' inhumation.
Au reste, s' il avait fallu toute la folie du désespoir
pour douter de sa mort en voyant cette belle créature,
il fallait aussi pour y croire toute l' infaillibilité de
la science.
Pendant que la voisine ensevelissait Francine, on
avait entraîné Jacques dans une autre pièce, où il
trouva quelques-uns de ses amis venus pour suivre le
convoi. Les bohèmes s' abstinrent vis-à-vis de Jacques,
qu' ils aimaient pourtant fraternellement, de toutes
ces consolations qui ne font qu' irriter la douleur.
Sans prononcer une de ces paroles si difficiles à
trouver et si pénibles à entendre, ils allaient tour à
tour serrer silencieusement la main de leur ami.
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-cette mort est un grand malheur pour Jacques, fit
l' un d' eux.
-oui, répondit le peintre Lazare, esprit bizarre qui
avait su vaincre de bonne heure toutes les rébellions
de la jeunesse en leur imposant l' inflexibilité d' un
parti pris, et chez qui l' artiste avait fini par
étouffer l' homme, oui ; mais un malheur qu' il a
volontairement introduit dans sa vie. Depuis qu' il
connaît Francine, Jacques est bien changé.
-elle l' a rendu heureux, dit un autre.
-heureux ! Reprit Lazare, qu' appelez-vous heureux,
comment nommez-vous bonheur une passion qui met un
homme dans l' état où Jacques est en ce moment ? Qu' on
aille lui montrer un chef-d' oeuvre : il ne détournerait
pas les yeux ; et pour revoir encore une fois sa
maîtresse, je suis sûr qu' il marcherait sur un Titien
ou sur un Raphaël. Ma maîtresse à moi est immortelle
et ne me trompera pas. Elle habite le Louvre et
s' appelle Joconde.
au moment où Lazare allait continuer ses théories sur
l' art et le sentiment, on vint avertir qu' on allait
partir pour l' église.
Après quelques basses prières, le convoi se dirigea
vers le cimetière... comme c' était précisément le jour
de la fête des morts, une foule immense encombrait
l' asile funèbre. Beaucoup de gens se retournaient pour
regarder Jacques qui marchait tête nue derrière le
corbillard.
-pauvre garçon ! Disait l' un, c' est sa mère sans
doute...
-c' est son père, disait un autre.
-c' est sa soeur, disait-on autre part.
Venu là pour étudier l' attitude des regrets à cette
fête des souvenirs qui se célèbre une fois l' an sous
le brouillard de novembre, seul, un poëte, en voyant
passer Jacques, devina qu' il suivait les funérailles
de sa maîtresse.
Quand on fut arrivé près de la fosse réservée, les
bohémiens, la tête nue, se rangèrent autour. Jacques
se mit sur le bord, son ami le médecin le tenait par
le bras.
Les hommes du cimetière étaient pressés et voulurent
faire vitement les choses.
-il n' y a pas de discours, dit l' un d' eux. Allons !
Tant mieux. Houp ! Camarade ! Allons, là !
Et la bière, tirée hors de la voiture, fut liée
avec des
p218
cordes et descendue dans la fosse. L' homme alla
retirer les cordes et sortit du trou, puis, aidé d' un
de ses camarades, il prit une pelle et commença à
jeter de la terre. La fosse fut bientôt comblée. On y
planta une petite croix de bois.
Au milieu de ses sanglots, le médecin entendit
Jacques qui laissait échapper ce cri d' égoïsme :
-ô ma jeunesse ! C' est vous qu' on enterre !
Jacques faisait partie d' une société appelée les
buveurs d' eau, et qui paraissait avoir été
fondée en vue d' imiter le fameux cénacle de la rue
des quatre-vents, dont il est question dans le beau
roman du grand homme de province. seulement, il
existait une grande différence entre les héros du
cénacle et les buveurs d' eau, qui, comme tous les
imitateurs, avaient exagéré le système qu' ils
voulaient mettre en application. Cette différence se
comprendra par ce fait seul que, dans le livre de
M De Balzac, les membres du cénacle finissent par
atteindre le but qu' ils se proposaient, et prouvent
que tout système est bon qui réussit ; tandis qu' après
plusieurs années d' existence la société des buveurs
d' eau s' est dissoute naturellement par la mort de
tous ses membres, sans que le nom d' aucun soit resté
attaché à une oeuvre qui pût attester de leur
existence.
Pendant sa liaison avec Francine, les rapports de
Jacques avec la société des buveurs devinrent
moins fréquents. Les nécessités d' existence avaient
forcé l' artiste à violer certaines conditions, signées
et jurées solennellement par les buveurs d' eau, le
jour où la société avait été fondée.
Perpétuellement juchés sur les échasses d' un orgueil
absurde, ces jeunes gens avaient érigé en principe
souverain, dans leur association, qu' ils ne devraient
jamais quitter les hautes cimes de l' art, c' est-à-dire
que, malgré leur misère mortelle, aucun d' eux ne
voulait faire de concession à la nécessité. Ainsi, le
poëte Melchior n' aurait jamais consenti à abandonner
ce qu' il appelait sa lyre, pour écrire un prospectus
commercial ou une profession de foi. C' était bon pour
le poëte Rodolphe, un propre à rien qui était bon à
tout, et qui ne laissait jamais passer une pièce de
cent sous devant lui sans tirer dessus n' importe avec
quoi. Le peintre Lazare, orgueilleux porte-haillons,
n' eût jamais voulu salir ses pinceaux à faire le
portrait d' un tailleur tenant un perroquet sur
p219
ses doigts, comme notre ami le peintre Marcel avait
fait une fois en échange de ce fameux habit surnommé
Mathusalem, et que la main de chacune de ses
amantes avait étoilé de reprises. Tout le temps qu' il
avait vécu en communion d' idées avec les buveurs
d' eau, le sculpteur Jacques avait subi la tyrannie
de l' acte de société ; mais dès qu' il connut Francine,
il ne voulut pas associer la pauvre enfant, déjà
malade, au régime qu' il avait accepté tout le temps de
sa solitude. Jacques était par-dessus tout une nature
probe et loyale. Il alla trouver le président de la
société, l' exclusif Lazare, et lui annonça que
désormais il accepterait tout travail qui pourrait
lui être productif.
-mon cher, lui répondit Lazare, ta déclaration
d' amour était ta démission d' artiste. Nous resterons
tes amis si tu veux, mais nous ne serons plus tes
associés. Fais du métier tout à ton aise ; pour moi,
tu n' es plus un sculpteur, tu es un gâcheur de plâtre.
Il est vrai que tu pourras boire du vin, mais nous,
qui continuerons à boire notre eau et à manger notre
pain de munition, nous resterons des artistes.
Quoi qu' en eût dit Lazare, Jacques resta un artiste.
Mais pour conserver Francine auprès de lui, il se
livrait, quand les occasions se présentaient, à des
travaux productifs. C' est ainsi qu' il travailla
longtemps dans l' atelier de l' ornemaniste Romagnési.
Habile dans l' exécution, ingénieux dans l' invention,
Jacques aurait pu, sans abandonner l' art sérieux,
acquérir une grande réputation dans ces compositions
de genre qui sont devenues un des principaux éléments
du commerce de luxe. Mais Jacques était paresseux
comme tous les vrais artistes, et amoureux à la
façon des poëtes. La jeunesse, en lui, s' était
éveillée tardive, mais ardente ; et avec un
pressentiment de sa fin prochaine, il voulait tout
entière l' épuiser entre les bras de Francine. Aussi
il arriva souvent que les bonnes occasions de travail
venaient frapper à sa porte, sans que Jacques voulût
y répondre, parce qu' il aurait fallu se déranger, et
qu' il se trouvait trop bien à rêver aux lueurs des
yeux de son amie.
Lorsque Francine fut morte, le sculpteur alla revoir
ses anciens amis les buveurs. Mais l' esprit de Lazare
dominait dans ce cercle, où chacun des membres vivait
pétrifié dans l' égoïsme de l' art. Jacques n' y trouva
pas ce qu' il venait y
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chercher. On ne comprenait guère son désespoir, qu' on
voulait calmer par des raisonnements ; et voyant ce
peu de sympathie, Jacques préféra isoler sa douleur
plutôt que de la voir exposée à la discussion. Il
rompit donc complétement avec les buveurs d' eau et
s' en alla vivre seul.
Cinq ou six jours après l' enterrement de Francine,
Jacques alla trouver un marbrier du cimetière
Montparnasse, et lui offrit de conclure avec lui le
marché suivant : le marbrier fournirait au tombeau de
Francine un entourage que Jacques se réservait de
dessiner et donnerait en outre à l' artiste un morceau
de marbre blanc, moyennant quoi Jacques se mettrait
pendant trois mois à la disposition du marbrier, soit
comme ouvrier tailleur de pierres, soit comme
sculpteur. Le marchand de tombeaux avait alors
plusieurs commandes extraordinaires ; il alla visiter
l' atelier de Jacques, et, devant plusieurs travaux
commencés, il acquit la preuve que le hasard qui lui
livrait Jacques était une bonne fortune pour lui.
Huit jours après, la tombe de Francine avait un
entourage, au milieu duquel la croix de bois avait été
remplacée par une croix de pierre, avec le nom gravé
en creux.
Jacques avait heureusement affaire à un honnête
homme, qui comprit que cent kilog de fer fondu et
trois pieds carrés de marbre des Pyrénées ne pouvaient
point payer trois mois de travaux de Jacques, dont le
talent lui avait rapporté plusieurs milliers d' écus.
Il offrit à l' artiste de l' attacher à son entreprise,
moyennant un intérêt, mais Jacques ne consentit
point. Le peu de variété des sujets à traiter
répugnait à sa nature inventive ; d' ailleurs, il avait
ce qu' il voulait, un gros morceau de marbre, des
entrailles duquel il voulait faire sortir un
chef-d' oeuvre qu' il destinait à la tombe de Francine.
Au commencement du printemps, la situation de
Jacques devint meilleure : son ami le médecin le mit
en relation avec un grand seigneur étranger qui venait
se fixer à Paris, et y faisait construire un
magnifique hôtel dans un des plus beaux quartiers.
Plusieurs artistes célèbres avaient été appelés à
concourir au luxe de ce petit palais. On commanda à
Jacques une cheminée de salon. Il me semble encore
voir les cartons de Jacques ; c' était une chose
charmante : tout le poëme de l' hiver était raconté
dans ce marbre qui devait
p221
servir de cadre à la flamme. L' atelier de Jacques
étant trop petit, il demanda et obtint, pour exécuter
son oeuvre, une pièce dans l' hôtel encore inhabité.
On lui avança même une assez forte somme sur le prix
convenu de son travail. Jacques commença par
rembourser à son ami, le médecin l' argent que celui-ci
lui avait prêté lorsque Francine était morte ; puis
il courut au cimetière, pour y faire cacher sous un
champ de fleurs la terre où reposait sa maîtresse.
Mais le printemps était venu avant Jacques, et sur
la tombe de la jeune fille mille fleurs croissaient au
hasard parmi l' herbe verdoyante. L' artiste n' eut pas
le courage de les arracher, car il pensa que ces
fleurs renfermaient quelque chose de son amie. Comme
le jardinier lui demandait ce qu' il devait faire des
roses et des pensées qu' il avait apportées, Jacques
lui ordonna de les planter sur une fosse voisine
nouvellement creusée, pauvre tombe d' un pauvre, sans
clôture, et n' ayant pour signe de reconnaissance
qu' un morceau de bois piqué en terre, et surmonté
d' une couronne de fleurs en papier noirci, pauvre
offrande de la douleur d' un pauvre. Jacques sortit
du cimetière tout autre qu' il était entré. Il
regardait avec une curiosité pleine de joie ce beau
soleil printanier, le même qui avait tant de fois doré
les cheveux de Francine lorsqu' elle courait dans la
campagne, fauchant les prés avec ses blanches mains.
Tout un essaim de bonnes pensées chantait dans le
coeur de Jacques. En passant devant un petit cabaret
du boulevard extérieur, il se rappela qu' un jour,
ayant été surpris par l' orage, il était entré dans ce
bouchon avec Francine, et qu' ils y avaient dîné.
Jacques entra et se fit servir à dîner sur la même
table. On lui donna du dessert dans une soucoupe à
vignettes ; il reconnut la soucoupe et se souvint que
Francine était restée une demie heure à deviner le
rébus qui y était peint ; et il se ressouvint aussi
d' une chanson qu' avait chantée Francine, mise en
belle humeur par un petit vin violet, qui ne coûte pas
bien cher, et qui contient plus de gaieté que de
raisin. Mais cette crue de doux souvenirs réveillait
son amour sans réveiller sa douleur. Accessible à la
superstition, comme tous les esprits poétiques et
rêveurs, Jacques s' imagina que c' était Francine qui,
en l' entendant marcher tout à l' heure auprès d' elle,
lui avait envoyé cette bouffée de bons souvenirs à
p222
travers sa tombe, et il ne voulut pas les mouiller
d' une larme. Et il sortit du cabaret, pied leste,
front haut, oeil vif, coeur battant, presque un
sourire aux lèvres, et murmurant en chemin ce refrain
de la chanson de Francine :
l' amour rôde dans mon quartier,
il faut tenir ma porte ouverte.
ce refrain dans la bouche de Jacques, c' était encore
un souvenir, mais aussi c' était déjà une chanson ; et
peut-être, sans s' en douter, Jacques fit-il ce soir-là
le premier pas dans ce chemin de transition qui de la
tristesse mène à la mélancolie, et de là à l' oubli.
Hélas ! Quoi qu' on veuille et quoi qu' on fasse,
l' éternelle et juste loi de la mobilité le veut ainsi.
De même que les fleurs qui, nées peut-être du corps
de Francine, avaient poussé sur sa tombe, des séves
de jeunesse fleurissaient dans le coeur de Jacques,
où les souvenirs de l' amour ancien éveillaient de
vagues aspirations vers de nouvelles amours. D' ailleurs,
Jacques était de cette race d' artistes et de poëtes
qui font de la passion un instrument de l' art et de la
poésie, et dont l' esprit n' a d' activité qu' autant
qu' il est mis en mouvement par les forces motrices du
coeur. Chez Jacques, l' invention était vraiment fille
du sentiment, et il mettait une parcelle de lui-même
dans les plus petites choses qu' il faisait. Il
s' aperçut que les souvenirs ne lui suffisaient plus,
et que, pareil à la meule qui s' use elle-même quand le
grain lui manque, son coeur s' usait faute d' émotion.
Le travail n' avait plus de charmes pour lui ;
l' invention, jadis fiévreuse et spontanée, n' arrivait
plus que sous l' effort de la patience ; Jacques était
mécontent, et enviait presque la vie de ses anciens
amis les buveurs d' eau.
Il chercha à se distraire, tendit la main aux plaisirs,
et se créa de nouvelles liaisons. Il fréquenta le
poëte Rodolphe, qu' il avait rencontré dans un café, et
tous deux se prirent d' une grande sympathie l' un pour
l' autre. Jacques lui avait expliqué ses ennuis ;
Rodolphe ne fut pas bien longtemps à en comprendre
le motif.
-mon ami, lui dit-il, je connais ça... et lui
frappant la
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poitrine à l' endroit du coeur, il ajouta : vite et
vite, il faut rallumer le feu là-dedans ; ébauchez
sans retard une petite passion, et les idées vous
reviendront.
-ah ! Dit Jacques, j' ai trop aimé Francine.
-ça ne vous empêchera pas de l' aimer toujours. Vous
l' embrasserez sur les lèvres d' une autre.
-oh ! Dit Jacques ; seulement, si je pouvais
rencontrer une femme qui lui ressemblât ! ... et il
quitta Rodolphe tout rêveur.
Six semaines après, Jacques avait retrouvé toute sa
verve, rallumée aux doux regards d' une jolie fille qui
s' appelait Marie, et dont la beauté maladive rappelait
un peu celle de la pauvre Francine. Rien de plus joli
en effet que cette jolie Marie, qui avait dix-huit ans
moins six semaines, comme elle ne manquait jamais de le
dire. Ses amours avec Jacques étaient nées au clair de
la lune, dans le jardin d' un bal champêtre, au son d' un
violon aigre, d' une contre-basse phthisique et d' une
clarinette qui sifflait comme un merle. Jacques
l' avait rencontrée un soir, où il se promenait
gravement autour de l' hémicycle réservé à la danse. En
le voyant passer roide, dans son éternel habit noir
boutonné jusqu' au cou, les bruyantes et jolies
habituées de l' endroit, qui connaissaient l' artiste de
vue, se disaient entre elles :
-que vient faire ici ce croque-mort ? Y a-t-il donc
quelqu' un à enterrer ?
Et Jacques marchait toujours isolé, se faisant
intérieurement saigner le coeur aux épines d' un
souvenir dont l' orchestre augmentait la vivacité, en
exécutant une contredanse joyeuse qui sonnait aux
oreilles de l' artiste, triste comme un de
profundis. ce fut au milieu de cette rêverie qu' il
aperçut Marie qui le regardait dans un coin, et riait
comme une folle en voyant sa mine sombre. Jacques
leva les yeux, et entendit à trois pas de lui cet
éclat de rire en chapeau rose. Il s' approcha de la
jeune fille, et lui adressa quelques paroles
auxquelles elle répondit ; il lui offrit son bras
pour faire un tour de jardin, elle accepta. Il lui dit
qu' il la trouvait jolie comme un ange, elle se le fit
répéter deux fois ; il lui vola des pommes vertes qui
pendaient aux arbres du jardin, elle les croqua avec
délices en faisant entendre ce rire sonore
p224
qui semblait être la ritournelle de sa constante
gaieté. Jacques pensa à la bible et songea qu' on ne
devait jamais désespérer avec aucune femme, et encore
moins avec celles qui aimaient les pommes. Il fit avec
le chapeau rose un nouveau tour de jardin, et c' est
ainsi qu' étant arrivé seul au bal il n' en était point
revenu de même.
Cependant Jacques n' avait pas oublié Francine :
suivant les paroles de Rodolphe, il l' embrassait tous
les jours sur les lèvres de Marie, et travaillait en
secret à la figure qu' il voulait placer sur la tombe
de la morte.
Un jour qu' il avait reçu de l' argent, Jacques acheta
une robe à Marie, une robe noire. La jeune fille fut
bien contente ; seulement elle trouva que le noir
n' était pas gai pour l' été. Mais Jacques lui dit
qu' il aimait beaucoup le noir, et qu' elle lui ferait
plaisir en mettant cette robe tous les jours. Marie
lui obéit.
Un samedi, Jacques dit à la jeune fille :
-viens demain de bonne heure, nous irons à la
campagne.
-quel bonheur ! Fit Marie. Je te ménage une
surprise, tu verras ; demain il fera du soleil.
Marie passa la nuit chez elle à achever une robe
neuve qu' elle avait achetée sur ses économies, une
jolie robe rose. Et le dimanche elle arriva, vêtue de
sa pimpante emplette, à l' atelier de Jacques.
L' artiste la reçut froidement, brutalement presque.
-moi qui croyais te faire plaisir en me faisant
cadeau de cette toilette réjouie ! Dit Marie, qui ne
s' expliquait pas la froideur de Jacques.
-nous n' irons pas à la campagne, répondit celui-ci,
tu peux t' en aller, j' ai à travailler.
Marie s' en retourna chez elle le coeur gros. En
route, elle rencontra un jeune homme qui savait
l' histoire de Jacques, et qui lui avait fait la
cour, à elle.
-tiens, Mademoiselle Marie, vous n' êtes donc plus
en deuil ? Lui dit-il.
-en deuil, dit Marie, et de qui ?
-quoi ! Vous ne savez pas ? C' est pourtant bien
connu ; cette robe noire que Jacques vous a donnée...
-eh bien ? Dit Marie.
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-eh bien, c' était le deuil : Jacques vous faisait
porter le deuil de Francine.
à compter de ce jour, Jacques ne revit plus Marie.
Cette rupture lui porta malheur. Les mauvais jours
revinrent : il n' eut plus de travaux et tomba dans
une si affreuse misère, que, ne sachant plus ce qu' il
allait devenir, il pria son ami le médecin de le faire
entrer dans un hôpital. Le médecin vit du premier coup
d' oeil que cette admission n' était pas difficile à
obtenir. Jacques, qui ne se doutait pas de son état,
était en route pour aller rejoindre Francine.
On le fit entrer à l' hôpital saint-Louis.
Comme il pouvait encore agir et marcher, Jacques pria
le directeur de l' hôpital de lui donner une petite
chambre dont on ne se servait point, pour qu' il pût y
aller travailler. On lui donna la chambre, et il y fit
apporter une selle, des ébauchoirs et de la terre
glaise. Pendant les quinze premiers jours il travailla
à la figure qu' il destinait au tombeau de Francine.
C' était un grand ange aux ailes ouvertes. Cette
figure, qui était le portrait de Francine, ne fut pas
entièrement achevée, car Jacques ne pouvait plus
monter l' escalier, et bientôt il ne put plus quitter
son lit.
Un jour, le cahier de l' externe lui tomba entre les
mains, et Jacques, en voyant les remèdes qu' on lui
ordonnait, comprit qu' il était perdu ; il écrivit à
sa famille, et fit appeler la soeur sainte-Geneviève,
qui l' entourait de tous ses soins charitables.
-ma soeur, lui dit Jacques, il y a là-haut, dans la
chambre que vous m' avez fait prêter, une petite figure
en plâtre ; cette statuette, qui représente un ange,
était destinée à un tombeau, mais je n' ai pas le temps
de l' exécuter en marbre. Pourtant, j' en ai un beau
morceau chez moi, du marbre blanc veiné de rose.
Enfin... ma soeur, je vous donne ma petite statuette
pour mettre dans la chapelle de la communauté.
Jacques mourut peu de jours après. Comme le convoi
eut lieu le jour même de l' ouverture du salon, les
buveurs d' eau n' y assistèrent pas. L' art avant tout,
avait dit Lazare.
La famille de Jacques n' était pas riche, et l' artiste
n' eut pas de terrain particulier.
Il fut enterré en quelque part.
p226
xix les fantaisies de Musette :
on se rappelle peut-être comment le peintre Marcel
vendit au juif Médicis son fameux tableau du
passage de la mer Rouge, qui devait aller servir
d' enseigne à la boutique d' un marchand de
comestibles. Le lendemain de cette vente, qui avait
été suivie d' un fastueux souper offert par le juif
aux bohèmes, comme appoint au marché, Marcel,
Schaunard, Colline et Rodolphe se réveillèrent
fort tard le matin. Encore étourdis les uns et les
autres par les fumées de l' ivresse de la veille, ils
ne se ressouvinrent plus d' abord de ce qui s' était
passé ; et comme l' angelus de midi sonnait à
une église prochaine, ils s' entre-regardèrent tous
trois avec un sourire mélancolique.
-voici la cloche aux sons pieux qui appelle
l' humanité au réfectoire, dit Marcel.
-en effet, reprit Rodolphe, c' est l' heure solennelle
où les honnêtes gens passent dans la salle à manger.
-il faudrait pourtant voir à devenir d' honnêtes gens,
murmura Colline, pour qui c' était tous les jours la
saint-appétit.
-ah ! Les boîtes au lait de ma nourrice, ah ! Les
quatre repas de mon enfance, qu' êtes-vous devenus ?
Ajouta Schaunard ; qu' êtes-vous devenus ?
Répéta-t-il sur un motif plein d' une mélancolie
rêveuse et douce.
-dire qu' il y a à cette heure, à Paris, plus de
cent mille côtelettes sur le gril ! Fit Marcel.
-et autant de biftecks ! Ajouta Rodolphe.
Comme une ironique antithèse, pendant que les quatre
amis se posaient les uns aux autres le terrible
problème quotidien du déjeuner, les garçons d' un
restaurant qui était
p227
dans la maison criaient à tue-tête les commandes des
consommateurs.
-ils ne se tairont pas, ces brigands-là ! Disait
Marcel ; chaque mot me fait l' effet d' un coup de
pioche qui me creuserait l' estomac.
-le vent est au nord, dit gravement Colline, en
indiquant une girouette en évolution sur un toit
voisin, nous ne déjeunerons pas aujourd' hui, les
éléments s' y opposent.
-pourquoi ça ? Demanda Marcel.
-c' est une remarque atmosphérique que j' ai faite,
continua le philosophe : le vent au nord signifie
presque toujours abstinence, de même que le vent au
midi indique ordinairement plaisir et bonne chère.
C' est ce que la philosophie appelle les avertissements
d' en haut.
à jeun, Gustave Colline avait la plaisanterie
féroce.
En ce moment Schaunard, qui venait de plonger l' un de
ses bras dans l' abîme qui lui servait de poche, l' en
retira en poussant un cri d' angoisse.
-au secours ! Il y a quelqu' un dans mon paletot, hurla
Schaunard en essayant de dégager sa main serrée dans
les pinces d' un homard vivant.
Au cri qu' il venait de pousser répondit tout à coup un
autre cri. C' était Marcel qui, en enfouissant
machinalement sa main dans sa poche, venait d' y
découvrir une Amérique à laquelle il ne songeait plus :
c' est-à-dire les cent cinquante francs que le juif
Médicis lui avait donnés la veille en payement du
passage de la mer Rouge.
la mémoire revint alors en même temps aux bohèmes.
-saluez, messieurs ! Dit Marcel en étalant sur la
table un tas d' écus, parmi lesquels frétillaient cinq
ou six louis neufs.
-on les croirait vivants, fit Colline.
-la jolie voix ! Dit Schaunard en faisant chanter les
pièces d' or.
-comme c' est joli, ces médailles ! Ajouta Rodolphe ;
on dirait des morceaux de soleil. Si j' étais roi, je ne
voudrais pas d' autre monnaie, et je la ferais frapper
à l' effigie de ma maîtresse.
-quand on pense qu' il y a un pays où c' est des
cailloux, dit Schaunard. Autrefois, les américains
en donnaient quatre
p228
pour deux sous. J' ai un de mes anciens parents qui a
visité l' Amérique : il a été enterré dans le ventre
des sauvages. ça a fait bien du tort à la famille.
-ah çà ! Mais, demanda Marcel en regardant le homard
qui s' était mis à marcher dans la chambre, d' où vient
cette bête ?
-je me rappelle, dit Schaunard, qu' hier j' ai été
faire un tour dans la cuisine de Médicis ; il faut
croire que ce reptile sera tombé dans ma poche sans le
faire exprès, ça a la vue basse, ces bêtes-là. Puisque
je l' ai, ajouta-t-il, j' ai envie de le garder, je
l' apprivoiserai et je le peindrai en rouge, ce sera
plus gai. Je suis triste depuis le départ de Phémie,
ça me fera une compagnie.
-messieurs, s' écria Colline, remarquez, je vous prie,
la girouette a tourné au sud ; nous déjeunerons.
-je le crois bien, dit Marcel en prenant une pièce
d' or, en voici une que nous allons faire cuire, et
avec beaucoup de sauce.
On procéda longuement et gravement à la discussion de
la carte. Chaque plat fut l' occasion d' une discussion
et voté à la majorité. L' omelette soufflée, proposée
par Schaunard, fut repoussée avec sollicitude, ainsi
que les vins blancs, contre lesquels Marcel s' éleva
dans une improvisation qui mit en relief ses
connaissances oenophiles.
-le premier devoir du vin est d' être rouge, s' écria
l' artiste ; ne me parlez pas de vos vins blancs.
-cependant, fit Schaunard, le champagne ?
-ah ! Bah. Un cidre élégant ! Un coco épileptique ! Je
donnerais toutes les caves d' épernay et d' Aï pour
une futaille bourguignonne. D' ailleurs, nous n' avons
pas de grisettes à séduire, ni de vaudeville à faire.
Je vote contre le champagne.
Le programme une fois adopté, Schaunard et Colline
descendirent chez le restaurant du voisinage, pour
commander le repas.
-si nous faisions du feu ! Dit Marcel.
-au fait, dit Rodolphe, nous ne serions pas en
contravention : le thermomètre nous y invite depuis
longtemps ; faisons du feu. La cheminée sera bien
étonnée.
Et il courut dans l' escalier et recommanda à Colline
de faire monter du bois.
p229
Quelques instants après, Schaunard et Colline
remontèrent, suivis d' un charbonnier chargé d' une
grosse falourde.
Comme Marcel fouillait dans un tiroir, cherchant
quelques papiers inutiles pour allumer son feu, il
tomba par hasard sur une lettre dont l' écriture le
fit tressaillir et qu' il se mit à lire en se cachant
de ses amis.
C' était un billet au crayon, écrit jadis par Musette,
au temps où elle demeurait avec Marcel ; cette lettre
avait jour pour jour un an de date. Elle ne contenait
que ces quelques mots.
" mon cher ami,
" ne sois pas inquiet après moi, je vais rentrer
" bientôt. Je suis allée me promener un peu pour me
" réchauffer en marchant, il gèle dans la chambre et le
" charbonnier a clos la paupière. J' ai cassé les deux
" derniers bâtons de la chaise, mais ça n' a pas brûlé
" le temps de faire cuire un oeuf. Avec ça le vent entre
" comme chez lui par le carreau, et me souffle un tas
" de mauvais conseils qui te feraient du chagrin si je
" les écoutais. J' aime mieux m' en aller un instant,
" j' irai voir les magasins du quartier. On dit qu' il y
" a du velours à dix francs le mètre. C' est incroyable,
" il faut voir cela. Je serai rentrée pour dîner.
" Musette. "
-pauvre fille ! Murmura Marcel en serrant la lettre
dans sa poche... et il resta un instant pensif, la tête
entre ses mains.
à cette époque, il y avait déjà longtemps que les
bohèmes étaient en état de veuvage, à l' exception de
Colline pourtant, dont l' amante était toujours restée
invisible et anonyme.
Phémie elle-même, cette aimable compagne de
Schaunard, avait rencontré une âme naïve qui lui
avait offert son coeur, un mobilier en acajou, et une
bague de ses cheveux, des cheveux rouges. Cependant,
quinze jours après les lui avoir donnés, l' amant de
Phémie avait voulu lui reprendre son coeur et son
mobilier, parce qu' il s' était aperçu, en regardant les
mains de sa maîtresse, qu' elle avait une bague en
cheveux, mais noire ; et il osa la soupçonner de
trahison.
Pourtant Phémie n' avait pas cessé d' être vertueuse ;
seulement, comme plusieurs fois ses amies l' avaient
raillée à
p230
cause de sa bague en cheveux rouges, elle l' avait
fait teindre en noir. Le monsieur fut si content,
qu' il acheta une robe de soie à Phémie, c' était la
première. Le jour où elle l' étrenna, la pauvre
enfant s' écria :
-maintenant je puis mourir.
Quant à Musette, elle était redevenue un personnage
presque officiel, et il y avait trois ou quatre mois
que Marcel ne l' avait rencontrée. Pour Mimi,
Rodolphe n' en avait plus entendu parler, excepté par
lui-même quand il était seul.
-ah çà, s' écria tout à coup Rodolphe en voyant
Marcel accroupi et rêveur au coin de la cheminée,
et ce feu, est-ce qu' il ne veut pas prendre ?
-voilà, voilà ! Dit le peintre en allumant le bois
qui se mit à flamber en pétillant.
Pendant que ses amis s' agaçaient l' appétit en faisant
les préparatifs du repas, Marcel s' était de nouveau
isolé dans un coin, et rangeait, avec quelques
souvenirs que lui avait laissés Musette, la lettre
qu' il venait de retrouver par hasard. Tout à coup il
se rappela l' adresse d' une femme qui était l' amie
intime de son ancienne passion.
-ah ! S' écria-t-il assez haut pour être entendu, je
sais où la trouver.
-trouver quoi ? Fit Rodolphe. Qu' est-ce que tu fais
là ? Ajouta-t-il en voyant l' artiste se disposer à
écrire.
-rien, une lettre très-pressée que j' oubliais. Je
suis à vous dans l' instant, répondit Marcel, et il
écrivit :
" ma chère enfant,
" j' ai des sommes dans mon secrétaire, c' est une
" apoplexie de fortune foudroyante. Il y a à la maison
" un gros déjeuner qui se mitonne, des vins généreux,
" et nous avons fait du feu, ma chère, comme des
" bourgeois. Il faut voir ça, ainsi que tu disais
" autrefois. Viens passer un moment avec nous, tu
" trouveras là Rodolphe, Colline et Schaunard ; tu
" nous chanteras des chansons au dessert : il y a du
" dessert. Tandis que nous y sommes, nous allons
" probablement rester à table une huitaine de jours.
" n' aie donc pas peur d' arriver trop tard. Il y a
" si longtemps que je ne t' ai entendue rire ! Rodolphe
" te fera des madrigaux, et nous boirons toutes sortes
" de choses à nos amours défuntes,
p231
" quitte à les ressusciter. Entre gens comme nous...
" le dernier baiser n' est jamais le dernier. Ah ! S' il
" n' avait pas fait si froid l' an passé, tu ne m' aurais
" peut-être pas quitté. Tu m' as trompé pour un fagot,
" et parce que tu craignais d' avoir les mains rouges :
" tu as bien fait, je ne t' en veux pas plus pour cette
" fois-là que pour les autres ; mais viens te chauffer
" pendant qu' il y a du feu.
" je t' embrasse autant que tu voudras.
" Marcel. "
cette lettre achevée, Marcel en écrivit une autre à
Madame Sidonie, l' amie de Musette, et il la priait
de faire parvenir à celle-ci le billet qu' il lui
adressait. Puis il descendit chez le portier pour le
charger de porter les lettres. Comme il lui payait sa
commission d' avance, le portier aperçut une pièce d' or
reluire dans les mains du peintre ; et, avant de
partir pour faire sa course, il monta prévenir le
propriétaire, avec qui Marcel était en retard pour
ses loyers.
- mossieu, dit-il tout essoufflé, l' artiste
du sixième a de l' argent ! Vous savez, ce grand qui
me rit au nez quand je lui porte la quittance.
-oui, dit le propriétaire, celui qui a eu l' audace de
m' emprunter de l' argent pour me donner un à-compte. Il
a congé.
-oui, monsieur. Mais il est cousu d' or aujourd' hui,
ça m' a brûlé les yeux tout à l' heure. Il donne des
fêtes... c' est le bon moment...
-en effet, dit le propriétaire, j' irai moi-même
tantôt.
Madame Sidonie, qui se trouvait chez elle quand on
lui apporta la lettre de Marcel, envoya sur-le-champ
sa femme de chambre remettre la lettre adressée à
Mademoiselle Musette.
Celle-ci habitait alors un charmant appartement dans
la chaussée-D' Antin. Au moment où on lui remit la
lettre de Marcel, elle était en compagnie, et avait
précisément, pour le même soir, un grand dîner de
cérémonie.
-en voilà un miracle ! S' écria Musette en riant comme
une folle.
-qu' est-ce qu' il y a donc ? Lui demanda un beau jeune
homme roide comme une statuette.
p232
-c' est une invitation à dîner, fit la jeune femme.
Hein ! Comme ça se trouve ?
-ça se trouve mal, dit le jeune homme.
-pourquoi ça ? Fit Musette.
-comment ! ... penseriez-vous à aller à ce dîner ?
-je le crois bien que j' y pense... arrangez-vous
comme vous voudrez.
-mais, ma chère, cependant il n' est pas convenable...
vous irez une autre fois.
-ah ! C' est joli, ça ! Une autre fois ! C' est une
ancienne connaissance, Marcel, qui m' invite à dîner,
et c' est assez extraordinaire pour que j' aille voir
ça en face ! Une autre fois ! Mais c' est rare comme
les éclipses, les dîners sérieux dans cette maison-là !
-comment ! Vous nous manquez de parole pour aller
voir cette personne, dit le jeune homme, et c' est
à moi que vous le dites ! ...
-à qui voulez-vous que je le dise donc ? Au grand
turc ? ça ne le regarde pas, cet homme.
-mais c' est une franchise singulière.
-vous savez bien que je ne fais rien comme les
autres, répliqua Musette.
-mais que penserez-vous de moi si je vous laisse
aller, sachant où vous allez ? Songez-y, Musette,
pour moi, pour vous, cela est bien inconvenant : il
faut vous excuser près de ce jeune homme...
-mon cher Monsieur Maurice, dit Mademoiselle
Musette d' une voix très-ferme, vous me connaissiez
avant que de me prendre ; vous saviez que j' étais
pleine de caprices, et que jamais âme qui vive n' a pu
se vanter de m' en avoir fait rentrer un.
-demandez-moi ce que vous voudrez... dit Maurice,
mais cela ! ... il y a caprice... et caprice...
-Maurice, j' irai chez Marcel : j' y vais,
ajouta-t-elle en mettant son chapeau. Vous me
quitterez si vous voulez ; mais c' est plus fort que
moi ; c' est le meilleur garçon du monde, et le seul
que j' aie jamais aimé. Si son coeur avait été en or,
il l' aurait fait fondre pour me donner des bagues.
Pauvre garçon ! Dit-elle en montrant sa lettre...
voyez, dès qu' il a un peu de feu, il m' invite à venir
me chauffer. Ah !
p233
S' il n' était pas si paresseux et s' il n' y avait pas
eu de velours et de soieries dans les magasins ! ! !
J' étais bien heureuse avec lui ; il avait le talent
de me faire souffrir, et c' est lui qui m' a donné le
nom de Musette, à cause de mes chansons. Au moins,
en allant chez lui, vous êtes sûr que je reviendrai
auprès de vous... si vous ne me fermez pas la porte
au nez.
-vous ne pourriez pas avouer plus franchement que
vous ne m' aimez pas, dit le jeune homme.
-allons donc, mon cher Maurice, vous êtes trop
homme d' esprit pour que nous engagions là-dessus
une discussion sérieuse. Vous m' avez comme on a un
beau cheval dans une écurie ; moi, je vous aime...
parce que j' aime le luxe, le bruit des fêtes, tout
ce qui résonne et tout ce qui rayonne ; ne faisons
point de sentiment, ce serait ridicule et inutile.
-au moins, laissez-moi aller avec vous.
-mais vous ne vous amuserez pas du tout, fit
Musette, et vous nous empêcherez de nous amuser.
Songez donc qu' il va m' embrasser, ce garçon,
nécessairement.
-Musette, dit Maurice, avez-vous souvent trouvé
des gens aussi accommodants que moi ?
-monsieur le vicomte, répliqua Musette, un jour
que je me promenais en voiture aux champs-élysées
avec lord, j' ai rencontré Marcel et son ami
Rodolphe qui étaient à pied, très-mal mis tous
deux, crottés comme des chiens de berger, et fumant
leur pipe. Il y avait trois mois que je n' avais vu
Marcel, et il m' a semblé que mon coeur allait
sauter par la portière. J' ai fait arrêter la
voiture, et pendant une demi-heure j' ai causé avec
Marcel devant tout Paris qui passait là en
équipage. Marcel m' a offert des gâteaux de
Nanterre et un bouquet de violette d' un sou, que
j' ai mis à ma ceinture. Quand il m' a eu quittée,
lord voulait le rappeler pour l' inviter à dîner avec
nous. Je l' ai embrassé pour la peine. Et voilà mon
caractère, mon cher Monsieur Maurice ; si ça ne
vous plaît pas, il faut le dire tout de suite, je
vais prendre mes pantoufles et mon bonnet de nuit.
-c' est donc quelquefois une bonne chose que d' être
pauvre ! Dit le vicomte Maurice avec un air plein
de tristesse envieuse.
-eh ! Non, fit Musette : si Marcel était riche,
je ne l' aurais jamais quitté.
p234
-allez donc, fit le jeune homme en lui serrant la
main. Vous avez mis votre nouvelle robe, ajouta-t-il,
elle vous sied à merveille.
-au fait, c' est vrai, dit Musette ; c' est comme un
pressentiment que j' ai eu ce matin. Marcel en aura
l' étrenne. Adieu ! Fit-elle, je m' en vais manger un
peu du pain béni de la gaieté.
Musette avait ce jour-là une ravissante toilette ;
jamais reliure plus séductrice n' avait enveloppé le
poëme de sa jeunesse et de sa beauté. Au reste,
Musette possédait instinctivement le génie de
l' élégance. En arrivant au monde, la première chose
qu' elle avait cherchée du regard avait dû être un
miroir pour s' arranger dans ses langes ; et avant
d' aller au baptême, elle avait déjà commis le péché
de coquetterie. Au temps où sa position avait été des
plus humbles, quand elle en était encore réduite aux
robes d' indienne imprimée, aux petits bonnets à
pompons et aux souliers de peau de chèvre, elle
portait à ravir ce pauvre et simple uniforme des
grisettes. Ces jolies filles moitié abeilles, moitié
cigales, qui travaillaient en chantant toute la
semaine, ne demandaient à Dieu qu' un peu de soleil
le dimanche, faisaient vulgairement l' amour avec le
coeur, et se jetaient quelquefois par la fenêtre.
Race disparue maintenant, grâce à la génération
actuelle des jeunes gens : génération corrompue et
corruptrice, mais par-dessus tout vaniteuse, sotte
et brutale. Pour le plaisir de faire de méchants
paradoxes, ils ont raillé ces pauvres filles à propos
de leurs mains mutilées par les saintes cicatrices du
travail, et elles n' ont bientôt plus gagné assez pour
s' acheter de la pâte d' amandes. Peu à peu ils sont
parvenus à leur inoculer leur vanité et leur sottise,
et c' est alors que la grisette a disparu. C' est alors
que naquit la lorette. Race hybride, créatures
impertinentes, beautés médiocres, demi-chair,
demi-onguents, dont le boudoir est un comptoir où
elles débitent des morceaux de leur coeur, comme on
ferait des tranches de rosbif. La plupart de ces
filles, qui déshonorent le plaisir et sont la honte
de la galanterie moderne, n' ont point toujours
l' intelligence des bêtes dont elles portent les
plumes sur leurs chapeaux. S' il leur arrive par
hasard d' avoir, non point un amour, pas même un
caprice, mais un
p235
désir vulgaire, c' est au bénéfice de quelque bourgeois
saltimbanque que la foule absurde entoure et acclame
dans les bals publics, et que les journaux, courtisans
de tous les ridicules, célèbrent par leurs réclames.
Bien qu' elle fût forcée de vivre dans ce monde,
Musette n' en avait point les moeurs ni les allures ;
elle n' avait point la servilité cupide, ordinaire chez
ces créatures qui ne savent lire que barême et
n' écrivent qu' en chiffres. C' était une fille
intelligente et spirituelle, ayant dans les veines
quelques gouttes du sang de Manon ; et, rebelle à
toute chose imposée, elle n' avait jamais pu ni su
résister à un caprice, quelles que dussent en être
les conséquences.
Marcel avait été vraiment le seul homme qu' elle eût
aimé. C' était du moins le seul pour qui elle avait
réellement souffert, et il avait fallu toute
l' opiniâtreté des instincts qui l' attiraient vers
" tout ce qui rayonne et tout ce qui résonne " pour
qu' elle le quittât. Elle avait vingt ans, et pour
elle le luxe était presque une question de santé. Elle
pouvait bien s' en passer quelque temps, mais elle ne
pouvait y renoncer complétement. Connaissant son
inconstance, elle n' avait jamais voulu consentir à
mettre à son coeur le cadenas d' un serment de fidélité.
Elle avait été ardemment aimée par beaucoup de jeunes
gens pour qui elle avait eu elle-même des goûts
très-vifs ; et toujours elle procédait envers eux avec
une probité pleine de prévoyance ; les engagements
qu' elle contractait étaient simples, francs et
rustiques comme les déclarations d' amour des paysans de
Molière. Vous me voulez bien et je vous veux aussi ;
tope, et faisons la noce. Dix fois, si elle eût voulu,
Musette aurait trouvé une position stable, ce qu' on
appelle un avenir ; mais elle ne croyait guère à
l' avenir, et professait à son égard le scepticisme du
figaro.
-demain, disait-elle parfois, c' est une fatuité du
calendrier ; c' est un prétexte quotidien que les hommes
ont inventé pour ne point faire leurs affaires
aujourd' hui. Demain, c' est peut-être un tremblement de
terre. à la bonne heure, aujourd' hui, c' est la terre
ferme.
Un jour, un galant homme, avec qui elle était restée
près de six mois, et qui était devenu éperdument
amoureux d' elle, lui proposa sérieusement de l' épouser.
Musette lui
p236
avait jeté un grand éclat de rire au nez à cette
proposition.
-moi, mettre ma liberté en prison dans un contrat de
mariage ? Jamais ! Dit-elle.
-mais je passe ma vie à trembler de la crainte de
vous perdre.
-vous me perdriez bien plus si j' étais votre femme,
répondit Musette. Ne parlons plus de cela. Je ne
suis pas libre d' ailleurs, ajouta-t-elle, en songeant
sans doute à Marcel.
Ainsi elle traversait sa jeunesse, l' esprit flottant
à tous les vents de l' imprévu, faisant beaucoup
d' heureux et se faisant presque heureuse elle-même. Le
vicomte Maurice, avec qui elle était en ce moment,
avait beaucoup de peine à se faire à ce caractère
indomptable, ivre de liberté ; et ce fut dans une
impatience oxydée de jalousie qu' il attendit le retour
de Musette après l' avoir vue partir pour aller chez
Marcel.
-y restera-t-elle ? Se demanda toute la soirée le
jeune homme en s' enfonçant ce point d' interrogation
dans le coeur.
-ce pauvre Maurice ! Disait Musette de son côté, il
trouve ça un peu violent. Ah ! Bah ! Il faut former la
jeunesse. Puis, son esprit passant subitement à
d' autres exercices, elle pensa à Marcel, chez qui
elle allait ; et, tout en passant en revue les
souvenirs que réveillait le nom de son ancien
adorateur, elle se demandait par quel miracle on avait
mis la nappe chez lui. Elle relut, en marchant, la
lettre que l' artiste lui avait écrite, et ne put
s' empêcher d' être un peu attristée. Mais cela ne dura
qu' un instant. Musette pensa avec raison que c' était
moins que jamais l' occasion de se désoler, et comme en
ce moment un grand vent venait de s' élever, elle
s' écria :
-c' est bien drôle, je ne voudrais pas aller chez
Marcel, que le vent m' y pousserait.
Et elle continua sa route en pressant le pas, joyeuse
comme un oiseau qui revole à son premier nid.
Tout à coup la neige tomba avec abondance. Musette
chercha des yeux si elle ne trouverait pas une voiture.
Elle n' en rencontra point. Comme elle se trouvait
précisément dans la rue où demeurait son amie Madame
Sidonie, celle-là qui lui avait fait parvenir la
lettre de Marcel, Musette eut l' idée
p237
d' entrer un instant chez cette femme pour attendre que
le temps lui permît de continuer sa route.
Quand Musette entra chez Madame Sidonie, elle y
trouva une nombreuse compagnie. On y continuait un
lansquenet commencé depuis trois jours.
-ne vous dérangez pas, dit Musette, je ne fais
qu' entrer et sortir.
-tu as reçu la lettre de Marcel ? Lui dit bas à
l' oreille Madame Sidonie.
-oui, répondit Musette, merci ; je vais chez lui ; il
m' invite à dîner. Veux-tu venir avec moi ? Tu
t' amuseras bien.
-eh ! Non, je ne peux pas, fit Sidonie en montrant la
table de jeu, et mon terme ?
-il y a six louis, dit tout haut le banquier qui tenait
les cartes.
-j' en fais deux ! S' écria Madame Sidonie.
-je ne suis pas fier, je pars pour deux, répondit le
banquier, qui avait déjà passé plusieurs fois. Roi et
as. Je suis flambé ! Continua-t-il en faisant tomber
les cartes, tous les rois sont morts...
-on ne parle pas politique, fit un journaliste.
-et l' as est l' ennemi de ma famille, acheva le
banquier, qui retourna encore un roi. Vive le roi !
S' écria-t-il. Ma mie Sidonia, envoyez-moi deux louis.
-mets-les dans ta mémoire, fit Sidonie, furieuse
d' avoir perdu.
-ça fait cinq cents francs que vous me devez, petite,
dit le banquier. Vous irez à mille. Je passe la main.
Sidonie et Musette causaient tout bas. La partie
continua.
à peu près à la même heure, on se mettait à table chez
les bohèmes. Pendant tout le repas Marcel parut
inquiet. Chaque fois qu' on entendait un bruit de pas
dans l' escalier, on le voyait tressaillir.
-qu' est-ce que tu as ? Demandait Rodolphe ; on dirait
que tu attends quelqu' un. Ne sommes-nous pas au
complet ?
Mais à un certain regard que l' artiste lui lança, le
poëte comprit quelle était la préoccupation de son ami.
-c' est vrai, pensa-t-il en lui-même, nous ne sommes
pas au complet.
p238
Le coup d' oeil de Marcel signifiait Musette ; le
regard de Rodolphe voulait dire Mimi.
-ça manque de femmes, dit tout à coup Schaunard.
-sacrebleu ! Hurla Colline, vas-tu te taire avec tes
réflexions libertines ! Il a été convenu qu' on ne
parlerait pas d' amour, ça fait tourner les sauces.
Et les amis recommencèrent à boire à plus amples
rasades, pendant qu' en dehors la neige tombait
toujours, et que dans l' âtre le bois flambait clair en
tirant des feux d' artifice d' étincelles.
Au moment où Rodolphe fredonnait tout haut le couplet
d' une chanson qu' il venait de trouver au fond de son
verre, on frappa plusieurs coups à la porte.
à ce bruit, comme un plongeur qui, frappant du pied le
fond de l' eau, remonte à la surface, Marcel, engourdi
dans un commencement d' ivresse, se leva précipitamment
de sa chaise et courut ouvrir.
Ce n' était point Musette.
Un monsieur parut sur le seuil. Il tenait à la main
un petit papier. Son extérieur paraissait agréable,
mais sa robe de chambre était bien mal faite.
-je vous trouve en bonne disposition, dit-il en
voyant la table, au milieu de laquelle apparaissait
le cadavre d' un gigot colossal.
-le propriétaire ! Fit Rodolphe, qu' on lui rende les
honneurs qui lui sont dus.
Et il se mit à battre aux champs sur son assiette avec
son couteau et sa fourchette.
Colline lui offrit sa chaise, et Marcel s' écria :
-allons, Schaunard, un verre blanc à monsieur. Vous
arrivez parfaitement à propos, dit l' artiste au
propriétaire. Nous étions en train de porter un toast
à la propriété. Mon ami que voilà, Monsieur Colline,
disait des choses bien touchantes. Puisque vous voici,
il va recommencer pour vous faire honneur. Recommence
un peu, Colline.
-pardon, messieurs, dit le propriétaire, je ne
voudrais pas vous déranger.
Et il déploya le petit papier qu' il tenait à la main.
-quel est cet imprimé ? Demanda Marcel.
Le propriétaire, qui avait promené dans la chambre un
p239
regard inquisitorial, aperçut l' or et l' argent qui
étaient restés sur la cheminée.
-c' est la quittance, dit-il rapidement, j' ai déjà eu
l' honneur de vous la faire présenter.
-en effet, dit Marcel, ma mémoire fidèle me rappelle
parfaitement ce détail ; c' était même un vendredi, le
8 octobre, à midi un quart ; très-bien.
-elle est revêtue de ma signature, fit le
propriétaire ; et si ça ne vous dérange pas...
-monsieur, dit Marcel, je me proposais de vous voir.
J' ai longuement à causer avec vous.
-tout à vos ordres.
-faites-moi donc le plaisir de vous rafraîchir,
continua Marcel en l' obligeant à boire un verre de
vin. Monsieur, reprit l' artiste, vous m' aviez envoyé
dernièrement un petit papier... avec une image
représentant une dame qui tient des balances. Le
message était signé Godard.
-c' est mon huissier, dit le propriétaire.
-il a une bien vilaine écriture, fit Marcel. Mon ami,
qui sait toutes les langues, continua-t-il en désignant
Colline, mon ami a bien voulu me traduire cette
dépêche, dont le port coûte cinq francs...
-c' était un congé, fit le propriétaire, mesure de
précaution... c' est l' usage.
-un congé, c' est cela même, fit Marcel. Je voulais
vous voir pour que nous eussions une conférence à
propos de cet acte, que je désirerais convertir en un
bail. Cette maison me plaît, l' escalier est propre, la
rue est fort gaie, et puis des raisons de famille,
mille choses m' attachent à ces murs.
-mais, dit le propriétaire en déployant de nouveau sa
quittance, il y a le dernier terme à liquider.
-nous le liquiderons, monsieur, telle est bien ma
pensée intime.
Cependant le propriétaire ne quittait point des yeux
la cheminée où se trouvait l' argent ; et la fixité
attractive de ses regards pleins de convoitise était
telle, que les espèces semblaient remuer et s' avancer
vers lui.
-je suis heureux d' arriver dans un moment où, sans que
cela vous gêne, nous pourrons terminer ce petit
compte,
p240
dit-il en tendant la quittance à Marcel, qui, ne
pouvant parer l' attaque, rompit encore une fois et
recommença avec son créancier la scène de don Juan
avec M Dimanche.
-vous avez, je crois, des propriétés dans les
départements ? Demanda-t-il.
-oh ! Répondit le propriétaire, fort peu ; une petite
maison en Bourgogne, une ferme, peu de chose, mauvais
rapport... les fermiers ne payent pas... aussi,
ajouta-t-il en allongeant toujours sa quittance, cette
petite rentrée arrive à merveille... c' est soixante
francs, comme vous savez.
-soixante, oui, fit Marcel en se dirigeant vers la
cheminée, où il prit trois pièces d' or. Nous disons
soixante, et il posa les trois louis sur la table,
à quelque distance du propriétaire.
-enfin ! Murmura celui-ci, dont le visage s' éclaircit
soudain, et il posa également sa quittance sur la
table.
Schaunard, Colline et Rodolphe examinaient la
scène avec inquiétude.
-parbleu ! Monsieur, fit Marcel, puisque vous êtes
bourguignon, vous ne refuserez pas de dire deux mots
à un compatriote.
Et faisant sauter le bouchon d' une bouteille de vieux
mâcon, il en versa un plein verre au propriétaire.
-ah ! Parfait, dit celui-ci... je n' en ai jamais bu
de meilleur.
-c' est un de mes oncles que j' ai par là-bas, et qui
m' en envoie quelques paniers de temps en temps.
Le propriétaire s' était levé et allongeait la main
vers l' argent placé devant lui, quand Marcel
l' arrêta de nouveau.
-vous ne refuserez pas de me faire raison encore
une fois, dit-il en versant encore à boire et en
forçant le créancier à trinquer avec lui et avec les
trois autres bohèmes.
Le propriétaire n' osa pas refuser. Il but de nouveau,
posa son verre, et se disposait encore à prendre
l' argent, quand Marcel s' écria :
-au fait, monsieur, il me vient une idée. Je me
trouve un peu riche en ce moment. Mon oncle de
Bourgogne m' a envoyé un supplément à ma pension. Je
craindrais de dissiper cet argent. Vous savez, la
jeunesse est folle... si cela ne vous contrarie pas,
je vous payerai un terme d' avance.
p241
Et, prenant soixante autres francs en écus, il les
ajouta aux louis qui étaient sur la table.
-je vais alors vous donner une quittance du terme à
échoir, dit le propriétaire. J' en ai en blanc dans ma
poche, ajouta-t-il en tirant son portefeuille. Je
vais la remplir et l' antidater. Mais il est charmant,
ce locataire, pensa-t-il tout bas en couvant les cent
vingt francs des yeux.
à cette proposition, les trois bohèmes, qui ne
comprenaient plus rien à la diplomatie de Marcel,
restèrent stupéfaits.
-mais cette cheminée fume, cela est fort incommode.
-que ne m' en avez-vous prévenu ? J' aurais fait
appeler le fumiste, dit le propriétaire qui ne voulait
pas être en reste de procédés. Demain, je ferai venir
les ouvriers. Et ayant terminé de remplir la seconde
quittance, il la joignit à la première, les poussa
toutes les deux devant Marcel, et approcha de nouveau
sa main de la pile d' argent. Vous ne sauriez croire
combien cette somme arrive à point, dit-il. J' ai des
mémoires à payer pour réparations à mon immeuble...
et j' étais fort embarrassé.
-je regrette de vous avoir fait un peu attendre, fit
Marcel.
-oh ! Je n' étais pas en peine... messieurs... j' ai
l' honneur... et sa main s' allongeait encore...
-oh ! Oh ! Permettez, fit Marcel, nous n' avons pas
encore fini. Vous savez le proverbe : quand le vin
est tiré...
et il emplit de nouveau le verre du propriétaire.
-il faut boire...
-c' est juste, dit celui-ci en se rasseyant par
politesse.
Cette fois, à un coup d' oeil que leur lança Marcel,
les bohèmes comprirent quel était son but.
Cependant le propriétaire commençait à jouer de la
prunelle d' une façon extraordinaire. Il se balançait
sur sa chaise, tenait des propos grivois, et promettait
à Marcel, qui lui demandait des réparations locatives,
des embellissements fabuleux.
-en avant la grosse artillerie ! Dit l' artiste bas à
Rodolphe, en lui indiquant une bouteille de rhum.
Après le premier petit verre, le propriétaire chanta
une gaudriole qui fit rougir Schaunard.
p242
Après le second petit verre, il raconta ses infortunes
conjugales ; et, comme son épouse s' appelait Hélène,
il se compara à Ménélas.
Après le troisième petit verre, il eut un accès de
philosophie, et émit des aphorismes comme ceux-ci :
" la vie est un fleuve.
" la fortune ne fait pas le bonheur.
" l' homme est éphémère.
" ah ! Que l' amour est agréable ! "
et prenant Schaunard pour confident, il lui raconta
sa liaison clandestine avec une jeune fille qu' il
avait mise dans l' acajou, et qui s' appelait
Euphémie. Et il fit un portrait si détaillé de cette
jeune personne, aux tendresses naïves, que Schaunard
commença à être travaillé par un étrange soupçon, qui
devint une certitude lorsque le propriétaire lui
montra une lettre qu' il tira de son portefeuille.
-oh ! Ciel ! S' écria Schaunard en apercevant la
signature. Cruelle fille ! Tu m' enfonces un poignard
dans le coeur.
-qu' a-t-il donc ? S' écrièrent les bohèmes, étonnés
de ce langage.
-voyez, dit Schaunard, cette lettre est de Phémie ;
voyez ce pâté qui sert de signature. Et il fit
circuler la lettre de son ancienne maîtresse ; elle
commençait par ces mots :
" mon gros louf-louf ! "
-c' est moi qui suis son gros louf-louf, dit le
propriétaire en essayant de se lever, sans pouvoir
y parvenir.
-très-bien ! Fit Marcel qui l' observait, il a jeté
l' ancre.
-Phémie ! Cruelle Phémie ! Murmurait Schaunard,
tu me fais bien de la peine.
-je lui ai meublé un petit entre-sol, rue Coquenard,
numéro 12, dit le propriétaire. C' est joli, joli... ça
m' a coûté bien cher... mais l' amour sincère n' a pas de
prix, et puis j' ai vingt mille francs de rente... elle
me demande de l' argent, continua-t-il en reprenant la
lettre. Pauvre chérie ! ... je lui donnerai celui-là,
ça lui fera plaisir... et il allongea la main vers
l' argent préparé par Marcel. Tiens, tiens ! Fit-il
avec étonnement en tâtonnement sur la table, où
donc est-il ? ...
l' argent avait disparu.
-il est impossible qu' un galant homme se prête à
d' aussi
p243
coupables manoeuvres, avait dit Marcel. Ma conscience,
la morale, m' interdisent de verser le prix de mes
loyers ès mains de ce vieillard débauché. Je ne payerai
point mon terme. Mais mon âme restera du moins sans
remords. Quelles moeurs ! Un homme aussi chauve !
Cependant le propriétaire achevait de se couler à fond
et tenait tout haut des discours insensés aux
bouteilles.
Comme il était absent depuis deux heures, sa femme,
inquiète de lui, l' envoya chercher par la servante,
qui poussa de grands cris en le voyant.
-qu' est-ce que vous avez fait à mon maître ?
Demanda-t-elle aux bohèmes.
-rien, dit Marcel ; il est monté tout à l' heure pour
réclamer ses loyers ; comme nous n' avions pas d' argent
à lui donner, nous lui avons demandé du temps.
-mais il s' est ivrogné, dit la domestique.
-le plus fort de cette besogne était fait, répondit
Rodolphe : quand il est venu ici, il nous a dit qu' il
était allé ranger sa cave.
-et il avait si peu de sang-froid, continua Colline,
qu' il voulait nous laisser nos quittances sans argent.
-vous les donnerez à sa femme, ajouta le peintre en
rendant les quittances ; nous sommes d' honnêtes gens,
et nous ne voulons pas profiter de son état.
-ô mon dieu ! Qu' est-ce que va dire madame ? Fit la
servante en entraînant le propriétaire, qui ne pouvait
plus se tenir sur ses jambes.
-enfin ! S' écria Marcel.
-il reviendra demain, dit Rodolphe ; il a vu de
l' argent.
-quand il reviendra, fit l' artiste, je le menacerai
d' instruire son épouse de ses relations avec la jeune
Phémie, et il nous donnera du temps.
Quand le propriétaire fut dehors, les quatre amis se
remirent à boire et à fumer. Seul, Marcel avait
conservé un sentiment de lucidité dans son ivresse.
D' instant en instant, au moindre bruit des pas qu' il
entendait dans l' escalier, il courait ouvrir la
porte. Mais ceux qui montaient s' arrêtaient toujours
aux étages inférieurs ; alors l' artiste venait
lentement se rasseoir au coin de son feu. Minuit
sonna, et Musette n' était point venue.
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-au fait, pensa Marcel, peut-être n' était-elle point
chez elle quand on lui a porté ma lettre. Elle la
trouvera ce soir en rentrant, et elle viendra demain,
il y aura encore du feu. Il est impossible qu' elle ne
vienne pas. Allons, à demain. Et il s' endormit au
coin de l' âtre.
Au moment même où Marcel s' endormait, rêvant d' elle,
Mademoiselle Musette sortait de chez son amie,
Madame Sidonie, chez qui elle était restée
jusque-là. Musette n' était point seule, un jeune
homme l' accompagnait, une voiture attendait à la
porte, ils y montèrent tous deux ; la voiture partit
au galop.
La partie de lansquenet continuait chez Madame
Sidonie.
-où donc est Musette ? S' écria tout à coup quelqu' un.
-où donc est le petit Séraphin ? Dit une autre
personne.
Madame Sidonie se mit à rire.
-ils viennent de se sauver ensemble, dit-elle. Ah !
C' est une curieuse histoire. Quelle singulière
créature que cette Musette ! Figurez-vous...
et elle raconta à la société comment Musette, après
s' être fâchée presque avec le vicomte Maurice, après
s' être mise en chemin pour aller chez Marcel, était
montée un instant par hasard chez elle, et comment
elle y avait rencontré le jeune Séraphin.
-ah ! Je me doutais bien de quelque chose, dit
Sidonie en interrompant son récit : je les ai
observés toute la soirée : il n' est pas maladroit,
ce petit bonhomme. Bref, continua-t-elle, ils sont
partis sans dire gare, et bien fin qui les attraperait.
C' est égal, c' est bien drôle, quand on pense que
Musette est folle de son Marcel.
-si elle en est folle, à quoi bon le Séraphin, un
enfant presque ? Il n' a jamais eu de maîtresse, dit
un jeune homme.
-elle veut lui apprendre à lire, fit le journaliste,
qui était fort bête quand il avait perdu.
-c' est égal, reprit Sidonie, puisqu' elle aime
Marcel, pourquoi Séraphin ? Voilà qui me passe.
-hélas ! Oui, pourquoi ?
Pendant cinq jours, et sans sortir de chez eux, les
bohèmes menaient la plus joyeuse vie du monde. Ils
restaient à table depuis le matin jusqu' au soir. Un
admirable désordre
p245
régnait dans la chambre, que remplissait une
atmosphère pantagruélique. Sur un banc presque entier
de coquilles d' huîtres était couchée une armée de
bouteilles de divers formats. La table était chargée
de débris de toute nature, et une forêt brûlait dans
la cheminée.
Le sixième jour, Colline, qui était l' ordonnateur des
cérémonies, rédigea, comme il le faisait tous les
matins, le menu du déjeuner, du dîner, du goûter et du
souper, et le soumit à l' appréciation de ses amis, qui
le revêtirent chacun de leur paraphe, en signe
d' acquiescement.
Mais lorsque Colline ouvrit le tiroir qui servait de
caisse, afin de prendre l' argent nécessaire à la
consommation du jour, il recula de deux pas, et devint
blême comme le spectre de Banquo.
-qu' y a-t-il ? Demandèrent nonchalamment les autres.
-il y a, qu' il n' y a plus que trente sous, dit le
philosophe.
-diable ! Diable ! Firent les autres, ça va causer
des remaniements dans notre menu. Enfin, trente sous
bien employés ! ... c' est égal, nous aurons
difficilement des truffes.
Quelques instants après, la table était servie. On y
voyait trois plats dressés avec beaucoup de symétrie :
un plat de harengs ;
un plat de pommes de terre ;
un plat de fromage.
Dans la cheminée fumaient deux petits tisons gros
comme le poing.
Au dehors la neige tombait toujours.
Les quatre bohèmes se mirent à table et déployèrent
gravement leurs serviettes.
-c' est singulier, disait Marcel, ce hareng a un goût
de faisan.
-ça tient à la manière dont je l' ai arrangé, répliqua
Colline ; le hareng a été méconnu.
En ce moment, une joyeuse chanson montait l' escalier,
et s' en vint frapper à la porte. Marcel, qui n' avait
pu s' empêcher de tressaillir, courut ouvrir.
Musette lui sauta au cou, et le tint embrassé pendant
cinq minutes. Marcel la sentit trembler dans ses bras.
-qu' as-tu ? Lui demanda-t-il.
p246
-j' ai froid, dit machinalement Musette en
s' approchant de la cheminée.
-ah ! Dit Marcel, nous avions fait si bon feu !
-oui, dit Musette en regardant sur la table les
débris du festin qui servait depuis cinq jours ; je
viens trop tard.
-pourquoi ? Fit Marcel.
-pourquoi ? Dit Musette... en rougissant un peu. Et
elle s' assit sur les genoux de Marcel ; elle tremblait
toujours et ses mains étaient violettes.
-tu n' étais donc pas libre ? Lui demanda Marcel bas
à l' oreille.
-moi ! Pas libre ! S' écria la belle fille. Ah !
Marcel ! Je serais assise au milieu des étoiles, dans
le paradis du bon Dieu, et tu me ferais un signe, que
je descendrais auprès de toi. Moi ! Pas libre ! ...
elle se remit à trembler.
-il y a cinq chaises ici, dit Rodolphe, c' est un
nombre impair, sans compter que la cinquième est d' une
forme ridicule. Et brisant la chaise contre le mur, il
en jeta les morceaux dans la cheminée. Le feu
ressuscita soudain en flamme claire et joyeuse ; puis,
faisant un signe à Colline et à Schaunard, le poëte
les emmena avec lui.
-où allez-vous ? Demanda Marcel.
-nous allons acheter du tabac, répondirent-ils.
-à la havane, ajouta Schaunard en faisant un signe
d' intelligence à Marcel, qui le remercia du regard.
-pourquoi n' es-tu pas venue plus tôt ? Demanda-t-il
de nouveau à Musette lorsqu' ils furent seuls.
-c' est vrai, je suis un peu en retard...
-cinq jours pour traverser le pont neuf ! Tu as
donc pris par les Pyrénées ? Dit Marcel.
Musette baissa la tête et demeura silencieuse.
-ah ! Méchante fille ! Reprit mélancoliquement
l' artiste en frappant légèrement avec la main sur le
corsage de sa maîtresse. Qu' est-ce que tu as donc
là-dessous ?
-tu le sais bien, repartit vivement celle-ci.
-mais qu' as-tu fait depuis que je t' ai écrit ?
-ne m' interroge pas ! Reprit vivement Musette en
l' embrassant à plusieurs reprises ; ne me demande
rien ! Laisse-moi me chauffer à côté de toi pendant
qu' il fait froid. Tu vois, j' avais mis ma plus belle
robe pour venir... ce pauvre
p247
Maurice, il ne comprenait rien quand je suis partie
pour venir ici ; mais c' était plus fort que moi... je
me suis mise en route... c' est bon, le feu,
ajouta-t-elle en approchant ses petites mains de la
flamme. Je resterai avec toi jusqu' à demain. Veux-tu ?
-il fera bien froid ici, dit Marcel, et nous n' avons
pas de quoi dîner. Tu es venue trop tard, répéta-t-il.
-ah ! Bah ! Dit Musette, ça ressemblera mieux à
autrefois.
Rodolphe, Colline et Schaunard restèrent
vingt-quatre heures à aller chercher leur tabac. Quand
ils revinrent à la maison, Marcel était seul.
Après six jours d' absence, le vicomte Maurice vit
arriver Musette.
Il ne lui fit aucun reproche, et lui demanda seulement
pourquoi elle paraissait triste.
-je me suis querellée avec Marcel, dit-elle, nous
nous sommes mal quittés.
-et pourtant, dit Maurice, qui sait ? Vous
retournerez encore auprès de lui.
-que voulez-vous ? Fit Musette, j' ai besoin de temps
en temps d' aller respirer l' air de cette vie-là. Mon
existence folle est comme une chanson ; chacun de mes
amours est un couplet ; mais Marcel en est le refrain.
xx Mimi a des plumes :
i
" eh ! Non, non, non, vous n' êtes plus Lisette. Eh !
Non, non, non, vous n' êtes plus Mimi.
" vous êtes aujourd' hui madame la vicomtesse ;
après-demain peut-être serez-vous madame la duchesse,
car vous
p248
avez posé le pied sur l' escalier des grandeurs ; la
porte de vos rêves s' est enfin ouverte à deux battants
devant vos pas, et voici que vous venez d' y entrer
victorieuse et triomphante. J' étais bien sûr que vous
finiriez ainsi une nuit ou l' autre. Il fallait que ce
fût, d' ailleurs ; vos mains blanches étaient faites
pour la paresse, et appelaient depuis longtemps
l' anneau d' une alliance aristocratique. Enfin vous
avez un blason ! Mais nous préférons encore celui que
la jeunesse donnait à votre beauté, qui, par vos yeux
bleus et votre visage pâle, semblait écarteler d' azur
sur champ de lis. Noble ou vilaine, allez, vous êtes
toujours charmante ; et je vous ai bien reconnue quand
vous passiez l' autre soir dans la rue, pied rapide et
finement chaussé, aidant d' une main gantée le vent à
soulever les volants de votre robe nouvelle, un peu
pour ne point la salir, beaucoup pour laisser voir vos
jupons brodés et vos bas transparents. Vous aviez un
chapeau d' un style merveilleux, et vous paraissiez
même plongée dans une profonde perplexité à propos du
voile en riche dentelle qui flottait sur ce riche
chapeau. Embarras bien grave, en effet ! Car il
s' agissait de savoir lequel valait le mieux et était
le plus profitable à votre coquetterie, de porter ce
voile baissé ou relevé. En le portant baissé, vous
risquiez de n' être pas reconnue par ceux de vos amis
que vous auriez pu rencontrer, et qui, certes,
auraient passé dix fois près de vous sans se douter
que cette opulente enveloppe cachait Mademoiselle
Mimi. D' un autre côté, en portant ce voile relevé,
c' était lui qui risquait de ne pas être vu, et alors,
à quoi bon l' avoir ? Vous avez spirituellement tranché
la difficulté, en baissant et en relevant tour à tour
de dix pas en dix pas, ce merveilleux tissu, tramé sans
doute dans ces contrées d' arachnides qu' on appelle les
Flandres, et qui, à lui tout seul, a coûté plus cher
que toute votre ancienne garde-robe... ah ! Mimi ! ...
pardon... ah ! Madame la vicomtesse ! J' avais bien
raison, vous le voyez, quand je vous disais : patience,
ne désespérez pas ; l' avenir est gros de cachemires,
d' écrins brillants, de petits soupers, etc. Vous ne
vouliez pas me croire, incrédule ! Eh bien, mes
prédictions se sont pourtant réalisées, et je vaux
bien, je l' espère, votre oracle des dames, un
petit sorcier in-dix-huit que vous aviez acheté cinq
sous à un bouquiniste du
p249
pont neuf, et que vous fatiguiez par d' éternelles
interrogations. Encore une fois, n' avais-je pas raison
dans mes prophéties, et me croiriez-vous maintenant si
je vous disais que vous n' en resterez pas là ? Si je
vous disais qu' en prêtant l' oreille j' entends déjà
sourdre, dans les profondeurs de votre avenir, le
piétinement et les hennissements des chevaux attelés à
un coupé bleu, conduit par un cocher poudré qui abaisse
le marchepied devant vous en disant : " où va madame ? "
me croiriez-vous encore si je vous disais aussi que
plus tard... ah ! Le plus tard possible, mon dieu !
Atteignant le but d' une ambition que vous avez
longtemps caressée, vous tiendrez une table d' hôte à
Belleville ou aux Batignolles, et vous serez
courtisée par de vieux militaires et des céladons à la
réforme, qui viendront faire chez vous des lansquenets
et des baccarats clandestins ? Mais avant d' arriver à
cette époque où le soleil de votre jeunesse aura déjà
décliné, croyez-moi, chère enfant, vous userez encore
bien des aunes de soie et de velours ; bien des
patrimoines sans doute se fondront aux creusets de vos
fantaisies ; vous fanerez bien des fleurs sur votre
front, bien des fleurs sous vos pieds ; bien des fois
vous changerez de blason. On verra tour à tour briller
sur votre tête le tortil des baronnes, la couronne des
comtesses et le diadème emperlé des marquises ; vous
prendrez pour devise : inconstance, et vous saurez,
selon le caprice ou la nécessité, satisfaire, chacun à
son tour ou même à la fois, tous ces nombreux
adorateurs qui s' en viendront faire la queue dans
l' antichambre de votre coeur comme on fait la queue à
la porte d' un théâtre où l' on joue une pièce en vogue.
Allez donc, allez devant vous, l' esprit allégé de
souvenirs, remplacés par des ambitions ; allez, la
route est belle, et nous la souhaitons longtemps douce
à vos pieds : mais nous souhaitons surtout que toutes
ces somptuosités, ces belles toilettes ne deviennent
pas trop tôt le linceul où s' ensevelira votre gaieté.
Ainsi parlait le peintre Marcel à la jeune
Mademoiselle Mimi, qu' il venait de rencontrer trois
ou quatre jours après son second divorce avec le poëte
Rodolphe. Bien qu' il se fût efforcé de mettre une
sourdine aux railleries qui parsemaient son horoscope,
Mademoiselle Mimi ne fut point dupe des belles
paroles de Marcel, et comprit parfaitement que,
p250
peu respectueux pour son titre nouveau, il s' était
moqué d' elle à outrance.
-vous êtes méchant avec moi, Marcel, dit
Mademoiselle Mimi, c' est mal : j' ai toujours été
très-bonne fille avec vous quand j' étais la maîtresse
de Rodolphe ; mais si je l' ai quitté, après tout,
c' est sa faute. C' est lui qui m' a renvoyée presque sans
délai ; et encore, comment m' a-t-il traitée pendant les
derniers jours que j' ai passés avec lui ? J' ai été bien
malheureuse, allez ! Vous ne savez pas, vous, quel
homme c' était que Rodolphe : un caractère pétri de
colère et de jalousie, qui me tuait par petits
morceaux. Il m' aimait, je le sais bien, mais son amour
était dangereux comme une arme à feu ; et quelle
existence que celle que j' ai menée pendant quinze mois !
Ah ! Voyez-vous, Marcel, je ne veux pas me faire
meilleure que je ne suis, mais j' ai bien souffert avec
Rodolphe, vous le savez d' ailleurs aussi. Ce n' est
point la misère qui me l' a fait quitter, non, je vous
l' assure, j' y étais habituée d' abord ; et puis, je vous
le répète, c' est lui qui m' a renvoyée. Il a marché à
deux pieds sur mon amour-propre ; il m' a dit que je
n' avais pas de coeur si je restais avec lui ; il m' a
dit qu' il ne m' aimait plus, qu' il fallait que je fisse
un autre amant ; il a même été jusqu' à me désigner un
jeune homme qui me faisait la cour, et il a, par ses
défis, servi de trait d' union entre moi et ce jeune
homme. J' ai été avec lui autant par dépit que par
nécessité, car je ne l' aimais pas ; vous savez bien
cela, vous, je n' aime pas les si jeunes gens, ils
sont ennuyeux et sentimentals comme des harmonicas.
Enfin, ce qui est fait est fait, et je ne le regrette
pas, et je ferais encore de même si c' était à refaire.
Maintenant qu' il ne m' a plus avec lui et qu' il me sait
heureuse avec un autre, Rodolphe est furieux et
très-malheureux ; je sais quelqu' un qui l' a rencontré
ces jours-ci ; il avait les yeux rouges. Cela ne
m' étonne pas, j' étais bien sûre qu' il en arriverait
ainsi et qu' il courrait après moi ; mais vous pouvez
lui dire qu' il perdra son temps, et que cette fois-ci
c' est tout à fait sérieux et pour de bon. Y a-t-il
longtemps que vous l' avez vu, Marcel, et est-ce vrai
qu' il est bien changé ? Demanda Mimi avec un autre
accent.
-bien changé, en effet, répondit Marcel. Assez
changé.
-il se désole, cela est certain ; mais que voulez-vous
p251
que j' y fasse ? Tant pis pour lui ! Il l' a voulu ; il
fallait que cela eût une fin, à la fin. Consolez-le...
vous.
-oh ! Oh ! Dit tranquillement Marcel, le plus gros
de la besogne est fait. Ne vous inquiétez pas, Mimi.
-vous ne dites pas la vérité, mon cher, reprit Mimi
avec une petite moue ironique : Rodolphe ne se
consolera pas si vite que cela ; si vous saviez dans
quel état je l' ai vu, la veille de mon départ ! C' était
le vendredi ; je n' avais pas voulu rester la nuit chez
mon nouvel amant, parce que je suis superstitieuse et
que le vendredi est un mauvais jour.
-vous aviez tort, Mimi : en amour, le vendredi est
un bon jour ; les anciens disaient : dies veneris.
-je ne sais pas le latin, dit Mademoiselle Mimi en
continuant. Je m' en revenais donc de chez Paul ; j' ai
trouvé Rodolphe qui m' attendait en faisant sentinelle
dans la rue. Il était tard, plus de minuit, et j' avais
faim, car j' avais mal dîné. Je priai Rodolphe d' aller
chercher quelque chose pour souper. Il revint une
demi-heure après ; il avait beaucoup couru pour
rapporter pas grand' chose de bon : du pain, du vin, des
sardines, du fromage et un gâteau aux pommes. Je
m' étais couchée pendant son absence ; il dressa le
couvert près du lit ; je n' avais pas l' air de le
regarder, mais je le voyais bien : il était pâle comme
la mort, il avait le frisson, et tournait dans la
chambre comme un homme qui ne sait pas ce qu' il veut
faire. Dans un coin, il aperçut plusieurs paquets de
mes hardes qui étaient à terre. Cette vue parut lui
faire du mal et il mit le paravent devant ces paquets
pour ne plus les voir. Quand tout fut préparé, nous
commençâmes à manger ; il essaya de me faire boire ;
mais je n' avais plus ni faim ni soif, et j' avais le
coeur tout serré. Il faisait froid, car nous n' avions
pas de quoi faire du feu ; on entendait le vent qui
soufflait dans la cheminée. C' était bien triste.
Rodolphe me regardait, il avait les yeux fixes ; il
mit sa main dans la mienne, et je sentis sa main
trembler, elle était à la fois brûlante et glacée.
-c' est le souper des funérailles de nos amours, me
dit-il tout bas. Je ne répondis rien, mais je n' eus
pas le courage de retirer ma main de la sienne.
-j' ai sommeil, lui dis-je à la fin ; il est tard,
dormons.
Rodolphe me regarda : j' avais mis une de ses cravates
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sur ma tête pour me garantir du froid ; il ôta cette
cravate sans parler.
-pourquoi ôtes-tu cela ? Lui demandai-je, j' ai froid.
-oh ! Mimi, me dit-il alors, je t' en prie, cela ne
te coûtera guère, remets, pour cette nuit, ton petit
bonnet rayé.
C' était un bonnet de nuit en indienne rayée, blanc et
brun. Rodolphe aimait beaucoup à me voir ce bonnet,
cela lui rappelait quelques belles nuits, car c' était
ainsi que nous comptions nos beaux jours. En pensant
que c' était la dernière fois que j' allais dormir
auprès de lui, je n' osai pas refuser de satisfaire son
caprice ; je me relevai, et j' allai prendre mon bonnet
rayé qui était au fond d' un de mes paquets : par
mégarde, j' oubliai de replacer le paravent ; Rodolphe
s' en aperçut, et cacha les paquets, comme il avait
déjà fait.
-bonsoir, me dit-il. -bonsoir, lui répondis-je.
Je croyais qu' il allait m' embrasser, et je ne l' aurais
pas empêché, mais il prit seulement ma main, qu' il
porta à ses lèvres. Vous savez, Marcel, combien il
était fort pour m' embrasser les mains. J' entendis
claquer ses dents, et je sentis son corps froid comme
un marbre. Il serrait toujours ma main, et il avait
placé sa tête sur mon épaule, qui ne tarda pas à être
toute mouillée. Rodolphe était dans un état affreux.
Il mordait les draps du lit, pour ne pas crier ; mais
j' entendais bien des sanglots sourds, et je sentais
toujours ses larmes couler sur mes épaules, qu' elles
brûlaient d' abord, et qu' elles glaçaient ensuite. En
ce moment-là, j' eus besoin de tout mon courage ; et
il m' en a fallu, allez. Je n' avais qu' un mot à dire,
je n' avais qu' à retourner la tête : ma bouche aurait
rencontré celle de Rodolphe, et nous nous serions
raccommodés encore une fois. Ah ! Un instant, j' ai
vraiment cru qu' il allait mourir entre mes bras, ou
que tout au moins il allait devenir fou, comme il
faillit le devenir une fois, vous rappelez-vous ?
J' allais céder, je le sentais ; j' allais revenir la
première, j' allais l' enlacer dans mes bras, car il
faudrait vraiment n' avoir point d' âme pour rester
insensible devant de pareilles douleurs. Mais je me
souvins des paroles qu' il m' avait dites la veille :
" tu n' as point de coeur si tu restes avec moi, car je
ne t' aime plus. " ah ! En me rappelant ces duretés,
j' aurais vu Rodolphe près d' expirer et il n' aurait
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fallu qu' un baiser de moi, que j' aurais détourné ma
lèvre, et que je l' aurais laissé mourir. à la fin,
vaincue par la fatigue, je m' endormis à moitié.
J' entendais toujours Rodolphe sangloter, et, je vous
le jure, Marcel, ce sanglot dura toute la nuit ; et
quand le jour revint et que je regardai dans ce lit,
où j' avais dormi pour la dernière fois, cet amant que
j' allais quitter pour aller dans les bras d' un autre,
j' ai été épouvantablement effrayée en voyant des
ravages que cette douleur faisait sur la figure de
Rodolphe.
Il se leva, comme moi, sans rien dire, et faillit
tomber dans la chambre aux premiers pas qu' il fit, tant
il était faible et abattu. Cependant il s' habilla
très-vite, et me demanda seulement où en étaient mes
affaires et quand je partais. Je lui répondis que je
n' en savais rien. Il s' en alla sans me dire à revoir,
sans me serrer la main. Voilà comment nous nous sommes
quittés. Quel coup il a dû recevoir dans le coeur
lorsqu' il ne m' a plus trouvée en rentrant, hein ?
-j' étais là lorsque Rodolphe est rentré, dit Marcel
à Mimi essoufflée d' avoir parlé aussi longtemps. Comme
il prenait sa clef chez la maîtresse d' hôtel, celle-ci
lui a dit :
-la petite est partie.
-ah ! Répondit Rodolphe, cela ne m' étonne pas ; je
m' y attendais. Et il monta dans sa chambre, où je le
suivis, craignant aussi quelque crise ; mais il n' en
fut rien.
-comme il est trop tard pour aller louer une autre
chambre ce soir, ce sera pour demain matin, me dit-il,
nous nous en irons ensemble. Allons dîner.
Je croyais qu' il voulait se griser, mais je me trompais.
Nous avons fait un dîner très-sobre dans un restaurant
où vous alliez quelquefois manger avec lui. J' avais
demandé du vin de Beaune pour étourdir un peu
Rodolphe.
-c' était le vin favori de Mimi, me dit-il ; nous en
avons bu souvent ensemble, à cette table où nous
sommes. Je me souviens qu' un jour elle me disait, en
tendant son verre déjà plusieurs fois vidé : " verse
encore, cela me met du baume dans le coeur. "
c' était un mot assez médiocre, trouves-tu pas ? Digne
tout au plus de la maîtresse d' un vaudevilliste. Ah !
Elle buvait bien, Mimi. Le voyant disposé à s' enfoncer
dans les sentiers du ressouvenir, je lui parlai d' autre
chose, et il ne fut plus question de vous. Il passa la
p254
soirée entière avec moi, et parut aussi calme que la
Méditerranée. Ce qui m' étonnait le plus, c' est que ce
calme n' avait rien d' affecté. C' était de l' indifférence
sincère. à minuit nous rentrâmes.
-tu parais surpris de ma tranquillité dans la
situation où je me trouve, me dit-il ; laisse-moi te
faire une comparaison, mon cher, et, si elle est
vulgaire, elle a du moins le mérite d' être juste. Mon
coeur est comme une fontaine dont on a laissé le
robinet ouvert toute la nuit ; le matin, il ne reste
pas une seule goutte d' eau. En vérité, de même est mon
coeur : j' ai pleuré cette nuit tout ce qui me restait
de larmes. Cela est singulier ; mais je me croyais plus
riche de douleurs, et, pour une nuit de souffrances,
me voilà ruiné, complétement à sec, ma parole
d' honneur ! C' est comme je le dis ; et dans ce même lit
où j' ai failli rendre l' âme la nuit dernière, près
d' une femme qui n' a pas plus remué qu' une pierre, alors
que cette femme appuie maintenant sa tête sur l' oreiller
d' un autre, je vais dormir comme un portefaix qui a
fait une excellente journée.
-comédie, pensai-je en moi-même ; je ne serai pas
plus tôt parti, qu' il battera les murailles avec sa
tête. Cependant je laissai Rodolphe seul, et je
remontai chez moi, mais je ne me couchai pas. à trois
heures du matin, je crus entendre du bruit dans la
chambre de Rodolphe ; j' y descendis en toute hâte,
croyant le trouver au milieu de quelque fièvre
désespérée...
-eh bien ? Dit Mimi.
-eh bien, ma chère, Rodolphe dormait, le lit n' était
pas défait, et tout prouvait que son sommeil avait été
calme, et qu' il n' avait pas tardé à s' y abandonner.
-c' est possible, dit Mimi : il était si fatigué de
la nuit précédente... mais le lendemain ? ...
-le lendemain, Rodolphe est venu m' éveiller de bonne
heure, et nous avons été louer des chambres dans un
autre hôtel, où nous sommes emménagés le soir même.
-et, demanda Mimi, qu' a-t-il fait en quittant la
chambre que nous occupions ? Qu' a-t-il dit en
abandonnant cette chambre où il m' a tant aimée ?
-il a fait ses paquets tranquillement, répondit
Marcel ; et comme il avait trouvé dans un tiroir
une paire de gants en
p255
filet que vous avez oubliée, ainsi que deux ou trois
lettres également à vous...
-je sais bien, fit Mimi avec un accent qui semblait
vouloir dire : je les ai oubliés exprès pour qu' il lui
restât quelque souvenir de moi. Qu' en a-t-il fait ?
Ajouta-t-elle.
-je crois me rappeler, dit Marcel, qu' il a jeté les
lettres dans la cheminée et les gants par la fenêtre ;
mais sans geste de théâtre, sans pose, fort
naturellement, comme on peut le faire lorsqu' on se
débarrasse d' une chose inutile.
-mon cher Monsieur Marcel, je vous assure qu' au
fond de mon coeur je souhaite que cette indifférence
dure. Mais encore une fois, là, bien sincèrement, je ne
crois pas à une guérison si rapide, et, malgré tout ce
que vous me dites, je suis convaincue que mon pauvre
poëte a le coeur brisé.
-cela se peut, répondit Marcel en quittant Mimi ;
mais cependant, ou je me trompe fort, les morceaux
sont encore bons.
Pendant ce colloque sur la voie publique, m le vicomte
Paul attendait sa nouvelle maîtresse, qui se trouva
fort en retard, et qui fut parfaitement désagréable
avec m le vicomte. Il se coucha à ses genoux et lui
roucoula sa romance favorite, à savoir : qu' elle était
charmante, pâle comme la lune, douce comme un mouton ;
mais qu' il l' aimait surtout à cause des beautés de son
âme.
-ah ! Pensait Mimi en déroulant les ondes de ses
cheveux bruns sur la neige de ses épaules, mon amant
Rodolphe n' était pas si exclusif.
Ii
ainsi que Marcel l' avait annoncé, Rodolphe paraissait
être radicalement guéri de son amour pour Mademoiselle
Mimi, et trois ou quatre jours après sa séparation
d' avec elle, on vit reparaître le poëte complétement
métamorphosé. Il était mis avec une élégance qui
devait le rendre méconnaissable
p256
pour son miroir même. Rien en lui, du reste, ne
semblait faire craindre qu' il fût dans l' intention de
se précipiter dans les abîmes du néant, comme
Mademoiselle Mimi en faisait courir le bruit avec
toutes sortes d' hypocrisies condoléantes. Rodolphe
était en effet parfaitement calme ; il écoutait, sans
que les plis de son visage se dérangeassent, les récits
qui lui étaient faits sur la nouvelle et somptueuse
existence de sa maîtresse, qui se plaisait à le faire
renseigner sur son compte par une jeune femme qui était
restée sa confidente, et qui avait occasion de voir
Rodolphe presque tous les soirs.
-Mimi est très-heureuse avec le vicomte Paul,
disait-on au poëte, elle en paraît follement
amourachée ; une seule chose l' inquiète, elle
craint que vous ne veniez troubler sa tranquillité
par des poursuites qui, du reste, seraient dangereuses
pour vous, car le vicomte adore sa maîtresse et il
a deux ans de salle d' armes.
-oh ! Oh ! Répondait Rodolphe, qu' elle dorme donc
bien tranquille, je n' ai aucunement envie d' aller
répandre du vinaigre dans les douceurs de sa lune de
miel. Quant à son jeune amant, il peut parfaitement
laisser sa dague au clou, comme Gastibelza,
l' homme à la carabine. Je n' en veux aucunement aux
jours d' un gentilhomme qui a encore le bonheur d' être
en nourrice chez les illusions.
Et comme on ne manquait pas de rapporter à Mimi
l' attitude avec laquelle son ancien amant recevait
tous ces détails de son côté, elle n' oubliait pas
de répondre en haussant les épaules :
-c' est bon, c' est bon, on verra dans quelques jours
ce que tout cela deviendra.
Cependant, et plus que toute autre personne, Rodolphe
était lui-même fort étonné de cette soudaine
indifférence, qui, sans passer par les transitions
ordinaires de la tristesse et de la mélancolie,
succédait aux orageuses tempêtes qui l' agitaient encore
quelques jours auparavant. L' oubli, si lent à venir,
surtout pour les désolés d' amour, l' oubli qu' ils
appellent à grands cris, et qu' à grands cris ils
repoussent quand ils le sentent approcher d' eux ; cet
impitoyable consolateur avait subitement, tout à coup,
et sans qu' il eût pu s' en défendre, envahi le coeur
de Rodolphe, et le nom de la
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femme tant aimée pouvait désormais y tomber sans
réveiller aucun écho. Chose étrange, Rodolphe, dont
la mémoire avait assez de puissance pour rappeler à
son esprit les choses qui s' étaient accomplies aux
jours les plus reculés de son passé, et les êtres qui
avaient figuré ou exercé une influence dans son
existence la plus lointaine ; Rodolphe, quelques
efforts qu' il fit, ne pouvait pas se rappeler
distinctement, après quatre jours de séparation, les
traits de cette maîtresse qui avait failli briser son
existence entre ses mains si frêles. Les yeux aux
lueurs desquels il s' était si souvent endormi, il n' en
retrouvait plus la douceur. Cette voix même, dont les
colères et dont les tendres caresses lui donnaient le
délire, il ne s' en rappelait point les sons. Un poëte
de ses amis, qui ne l' avait pas vu depuis son divorce,
le rencontra un soir ; Rodolphe paraissait affairé et
soucieux, il marchait à grands pas dans la rue, en
faisant tournoyer sa canne.
-tiens, dit le poëte en lui tendant la main, vous
voilà ! Et il examina curieusement Rodolphe.
Voyant qu' il avait la mine allongée, il crut devoir
prendre un ton condoléant.
-allons, du courage, mon cher, je sais que cela est
rude, mais enfin il aurait toujours fallu en venir
là ; vaut mieux que ce soit maintenant que plus tard ;
dans trois mois vous serez complétement guéri.
-qu' est-ce que vous me chantez ? Dit Rodolphe, je
ne suis pas malade, mon cher.
-eh ! Mon dieu, dit l' autre, ne faites point le
vaillant, parbleu ! Je sais l' histoire, et je ne la
saurais pas que je la lirais sur votre figure.
-prenez garde, vous me faites un quiproquo, dit
Rodolphe. Je suis très-ennuyé ce soir, c' est vrai ;
mais quant au motif de cet ennui, vous n' avez pas
absolument mis le doigt dessus.
-bon, pourquoi vous défendre ? Cela est tout
naturel ; on ne rompt pas comme cela tranquillement
une liaison qui dure depuis près de deux ans.
-ils me disent tous la même chose, fit Rodolphe
impatienté. Eh bien, sur l' honneur, vous vous trompez,
vous et les autres. Je suis profondément triste, et
j' en ai l' air, c' est
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possible ; mais voici pourquoi : c' est que j' attendais
aujourd' hui mon tailleur qui devait m' apporter un
habit neuf, et il n' est point venu ; voilà, voilà
pourquoi je suis ennuyé.
-mauvais, mauvais, dit l' autre en riant.
-point mauvais ; bon, au contraire, très-bon,
excellent même. Suivez mon raisonnement, et vous
allez voir.
-voyons, dit le poëte, je vous écoute ; prouvez-moi
un peu comment on peut raisonnablement avoir l' air
si attristé, parce qu' un tailleur vous manque de
parole. Allez, allez, je vous attends.
-eh ! Dit Rodolphe, vous savez bien que les petites
causes produisent les plus grands effets. Je devais,
ce soir, faire une visite très-importante, et je ne
la puis faire à cause que je n' ai pas mon habit. Y
êtes-vous ?
-point. Il n' y a pas jusqu' ici motif suffisant à
désolation. Vous êtes désolé... parce que... enfin.
Vous êtes très-bête de faire des poses avec moi.
Voilà mon opinion.
-mon ami, dit Rodolphe, vous êtes bien obstiné ; il
y a toujours de quoi être désolé lorsqu' on manque un
bonheur ou tout au moins un plaisir, parce que c' est
presque toujours autant de perdu, et qu' on a souvent
bien tort de dire, à propos de l' un ou de l' autre, je
te rattraperai une autre fois. Je me résume ; j' avais,
ce soir, un rendez-vous avec une femme jeune ; je
devais la rencontrer dans une maison d' où je l' aurais
peut-être ramenée chez moi, si ç' avait été plus court
que d' aller chez elle, et même si ç' avait été le plus
long. Dans cette maison il y avait une soirée, dans
une soirée on ne va qu' en habit ; je n' ai pas d' habit,
mon tailleur devait m' en apporter un ; il ne me
l' apporte pas, je ne vais pas à la soirée, je ne
rencontre pas la jeune femme, qui est peut-être
rencontrée par un autre ; je ne la ramène ni chez moi
ni chez elle, où elle est peut-être ramenée par un
autre. Donc, comme je vous disais, je manque un
bonheur ou un plaisir ; donc je suis désolé, donc j' en
ai l' air, et c' est tout naturel.
-soit, dit l' ami ; donc un pied dehors d' un enfer,
vous remettez l' autre pied dans un autre, vous ; mais,
mon bon ami, quand je vous ai trouvé là, dans la rue,
vous m' aviez tout l' air de faire le pied de grue.
-je le faisais aussi parfaitement.
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-mais, continua l' autre, nous sommes là dans le
quartier où habite votre ancienne maîtresse ;
qu' est-ce qui me prouve que vous ne l' attendiez pas ?
-quoique séparé d' elle, des raisons particulières
m' ont obligé à rester dans ce quartier ; mais, bien
que voisins, nous sommes aussi éloignés que si nous
restions elle à un pôle et moi à l' autre. D' ailleurs,
à l' heure qu' il est, mon ancienne maîtresse est au
coin de son feu et prend des leçons de grammaire
française avec m le vicomte Paul, qui veut la ramener
à la vertu par le chemin de l' orthographe. Dieu !
Comme il va la gâter ! Enfin, ça le regarde, maintenant
qu' il est le rédacteur en chef de son bonheur. Vous
voyez donc bien que vos réflexions sont absurdes, et
qu' au lieu d' être sur la trace effacée de mon
ancienne passion, je suis au contraire sur les traces
de ma nouvelle, qui est déjà ma voisine un peu, et qui
le deviendra davantage ; car je consens à faire tout
le chemin nécessaire, et, si elle veut faire le reste,
nous ne serons pas longtemps à nous entendre.
-vraiment ! Dit le poëte, vous êtes amoureux, déjà ?
-voilà comme je suis, répondit Rodolphe : mon coeur
ressemble à ces logements qu' on met en location, sitôt
qu' un locataire les quitte. Quand un amour s' en va
de mon coeur, je mets écriteau pour appeler un autre
amour. L' endroit d' ailleurs est habitable et
parfaitement réparé.
-et quelle est cette nouvelle idole ? Où l' avez-vous
connue, et quand ?
-voilà, dit Rodolphe, procédons par ordre. Quand
Mimi a été partie, je me suis figuré que je ne
serais plus jamais amoureux de ma vie, et je
m' imaginai que mon coeur était mort de fatigue,
d' épuisement, de tout ce que vous voudrez. Il avait
tant battu, si longtemps, si vite, et trop vite,
que la chose était croyable. Bref, je le crus mort,
bien mort, très-mort, et je songeais à l' enterrer,
comme M Marlborough. à cette occasion, je donnai
un petit dîner de funérailles où j' invitai quelques-uns
de mes amis. Les convives devaient prendre une mine
lamentable, et les bouteilles avaient un crêpe à
leur goulot.
-vous ne m' avez pas invité !
-pardon, mais j' ignorais l' adresse du nuage où vous
demeurez !
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-un des convives avait amené une femme, une jeune
femme, délaissée aussi depuis peu par un amant. On lui
conta mon histoire, ce fut un de mes amis, un garçon
qui joue fort bien sur le violoncelle du sentiment. Il
parla à cette jeune veuve des qualités de mon coeur,
ce pauvre défunt que nous allions enterrer, et l' invita
à boire à son repos éternel. Allons donc, dit-elle en
élevant son verre, je bois à sa santé, au contraire ;
et elle me lança un coup d' oeil, un coup d' oeil à
réveiller un mort, comme on dit, et c' était ou jamais
l' occasion de dire ainsi, car elle n' avait pas achevé
son toast que je sentis mon coeur chanter aussitôt
l' o filii de la résurrection. Qu' est-ce que vous
auriez fait à ma place ?
-belle question ! ... comment se nomme-t-elle ?
-je l' ignore encore, je ne lui demanderai son nom
qu' au moment où nous signerons notre contrat. Je sais
bien que je ne suis pas dans les délais légaux au
point de vue de certaines gens ; mais voilà, je
sollicite près de moi-même, et je m' accorde les
dispenses. Ce que je sais, c' est que ma future
m' apportera en dot la gaieté, qui est la santé de
l' esprit, et la santé, qui est la gaieté du corps.
-elle est jolie ?
-très-jolie, de couleur surtout ; on dirait qu' elle
se débarbouille le matin avec la palette de Watteau.
elle est blonde, mon cher, et ses regards vainqueurs
allument l' incendie aux quatre coins des coeurs.
témoin le mien.
-une blonde ? Vous m' étonnez.
-oui, j' ai assez de l' ivoire et de l' ébène, je passe
au blond ; et Rodolphe se mit à chanter en gambadant :
et nous chanterons à la ronde,
si vous voulez,
que je l' adore, et qu' elle est blonde
comme les blés.
-pauvre Mimi, dit l' ami, sitôt oubliée !
Ce nom, jeté dans la gaieté de Rodolphe, donna
subitement un autre tour à la conversation. Rodolphe
prit son ami par le bras, et lui raconta longuement
les causes de sa rupture
p261
avec Mademoiselle Mimi ; les terreurs qui l' avaient
assailli lorsqu' elle était partie ; comment il s' était
désolé parce qu' il avait pensé qu' avec elle elle
emportait tout ce qui lui restait de jeunesse, de
passion ; et comment, deux jours après, il avait
reconnu qu' il s' était trompé, en sentant les poudres
de son coeur, inondées par tant de sanglots et de
larmes, se réchauffer, s' allumer et faire explosion
sous le premier regard de jeunesse et de passion que
lui avait lancé la première femme qu' il avait
rencontrée. Il lui raconta cet envahissement subit et
impérieux que l' oubli avait fait en lui, sans même
qu' il eût appelé au secours de sa douleur, et comment
cette douleur était morte, ensevelie dans cet oubli.
-est-ce point un miracle que tout cela ? Disait-il au
poëte, qui, sachant par coeur et par expérience tous
les douloureux chapitres des amours brisés, lui
répondit :
-eh ! Non, mon ami, il n' y a point de miracle plus
pour vous que pour les autres. Ce qui vous arrive
m' est arrivé. Les femmes que nous aimons, lorsqu' elles
deviennent nos maîtresses, cessent pour nous d' être ce
qu' elles sont réellement. Nous ne les voyons pas
seulement avec les yeux de l' amant, nous les voyons
aussi avec les yeux du poëte. Comme un peintre jette
sur un mannequin la pourpre impériale ou le voile
étoilé d' une vierge sacrée, nous avons toujours des
magasins de manteaux rayonnants et de robes de lin pur,
que nous jetons sur les épaules de créatures
inintelligentes, maussades ou méchantes ; et quand elles
ont ainsi revêtu le costume sous lequel nos amantes
idéales passaient dans l' azur de nos rêveries, nous
nous laissons prendre à ce déguisement ; nous
incarnons notre rêve dans la première femme venue, à
qui nous parlons notre langue et qui ne nous
comprend pas.
Cependant que cette créature, aux pieds de laquelle
nous vivons prosternés, s' arrache elle-même la divine
enveloppe, sous laquelle nous l' avions cachée, pour
mieux nous faire voir sa mauvaise nature et ses
mauvais instincts ; cependant qu' elle nous met la main
à la place de son coeur, où rien ne bat plus, où rien
n' a jamais battu peut-être ; cependant qu' elle écarte
son voile et nous montre ses yeux éteints, et sa
bouche pâle, et ses traits flétris, nous lui remettons
son voile et nous nous écrions : " tu mens ! Tu mens !
Je t' aime
p262
et tu m' aimes aussi. Cette poitrine blanche est
l' enveloppe d' un coeur qui a toute sa juvénilité ; je
t' aime et tu m' aimes ! Tu es belle, tu es jeune ! Au
fond de tous tes vices, il y a de l' amour. Je t' aime
et tu m' aimes !
Puis à la fin, oh ! Bien à la fin toujours, lorsque,
après avoir eu beau nous mettre de triples bandeaux
sur les yeux, nous nous apercevons que nous sommes
nous-mêmes la dupe de nos erreurs, nous chassons la
misérable qui la veille a été notre idole ; nous lui
reprenons les voiles d' or de notre poésie, que nous
allons le lendemain jeter de nouveau sur les épaules
d' une inconnue, qui passe sur-le-champ à l' état d' idole
auréolée : et voilà comme nous sommes tous, de
monstrueux égoïstes, d' ailleurs, qui aimons l' amour
pour l' amour ; vous me comprenez, n' est-ce pas ? Et
nous buvons cette divine liqueur dans le premier
vase venu.
qu' importe le flacon, pourvu qu' on ait l' ivresse ?
-c' est aussi vrai que deux et deux font quatre, ce
que vous dites-là, dit Rodolphe au poëte.
-oui, répondit celui-ci, c' est vrai et triste comme
la moitié et demie des vérités. Bonsoir.
Deux jours après, Mademoiselle Mimi apprit que
Rodolphe avait une nouvelle maîtresse. Elle ne
s' informa que d' une chose, savoir : s' il lui
embrassait aussi souvent les mains qu' à elle.
-aussi souvent, répondit Marcel. De plus, il lui
embrasse les cheveux les uns après les autres, et ils
doivent rester ensemble jusqu' à ce qu' il ait fini.
-ah ! Répondit Mimi en passant ses mains dans sa
chevelure, c' est bien heureux qu' il n' ait pas imaginé
de m' en faire autant, nous serions restés ensemble
toute la vie. Est-ce que vous croyez que c' est bien
vrai qu' il ne m' aime plus du tout, vous ?
-peuh ! ... et vous, l' aimez-vous encore ?
-moi, je ne l' ai jamais aimé de ma vie.
-si, Mimi, si, vous l' avez aimé, à ces heures où
le coeur des femmes change de place. Vous l' avez aimé,
et ne vous en défendez pas, car c' est votre
justification.
-ah ! Bah ! Dit Mimi, voilà qu' il en aime une autre,
maintenant.
p263
-c' est vrai, fit Marcel, mais n' empêche. plus
tard, votre souvenir sera pour lui pareil à ces fleurs
qu' on place encore toutes fraîches et toutes parfumées
entre les feuillets d' un livre et que, bien longtemps
après, on retrouve mortes, décolorées et flétries, mais
ayant conservé toujours comme un vague parfum de leur
fraîcheur première.
Un soir qu' elle fredonnait à voix basse autour de lui,
m le vicomte Paul dit à Mimi :
-que chantez-vous là, ma chère ?
-l' oraison funèbre de nos amours que mon amant
Rodolphe a composée dernièrement. Et elle se mit à
chanter :
je n' ai plus le sou, ma chère, et le code,
dans un cas pareil, ordonne l' oubli ;
et sans pleurs, ainsi qu' une ancienne mode,
tu vas m' oublier, n' est-ce pas, Mimi ?
c' est égal, vois-tu, nous aurons, ma chère,
sans compter les nuits, passé d' heureux jours.
ils n' ont pas duré longtemps ; mais qu' y faire ?
ce sont les plus beaux qui sont les plus courts.
xxi Roméo et Juliette :
mis comme une gravure de son journal l' écharpe
d' Iris, ganté, verni, rasé, frisé, la moustache
en crocs, le stick en main, le monocle à l' oeil,
épanoui, rajeuni, tout à fait joli : tel on eût pu
voir, un soir du mois de novembre, notre ami le poëte
Rodolphe, qui, arrêté sur le boulevard, attendait
une voiture pour se faire reconduire chez lui.
p264
Rodolphe attendant une voiture ? Quel cataclysme
était donc tout à coup survenu dans sa vie privée ?
à cette même heure où le poëte, transformé, tortillait
sa moustache, mâchait entre ses dents un énorme
régalia, et charmait le regard des belles, un sien ami
passait aussi sur le même boulevard. C' était le
philosophe Gustave Colline. Rodolphe l' aperçut venir
et le reconnut bien vite ; et de ceux qui l' auraient
vu une seule fois, qui donc aurait pu ne pas le
reconnaître ? Colline était chargé, comme toujours,
d' une douzaine de bouquins. Vêtu de cet immortel
paletot noisette dont la solidité fait croire qu' il a
été construit par les romains, et coiffé de ce fameux
chapeau à grands rebords, dôme en castor sous lequel
s' agitait l' essaim des rêves hyperphysiques, et qui a
été surnommé l' armet de Mambrin de la philosophie
moderne, Gustave Colline marchait à pas lents, et
ruminait tout bas la préface d' un ouvrage qui était
depuis trois mois sous presse... dans son imagination.
Comme il s' avançait vers l' endroit où Rodolphe était
arrêté, Colline crut un instant le reconnaître ;
mais la suprême élégance étalée par le poëte jeta le
philosophe dans le doute et l' incertitude.
-Rodolphe ganté, avec une canne, chimère ! Utopie !
Quelle aberration ! Rodolphe frisé ! Lui qui a moins
de cheveux que l' occasion. où donc avais-je la
tête ? D' ailleurs, à l' heure qu' il est, mon malheureux
ami est en train de se lamenter, et compose des vers
mélancoliques sur le départ de la jeune Mademoiselle
Mimi, qui l' a planté là, ai-je ouï dire. Ma foi, je
la regrette, moi, cette jeunesse ; elle apportait une
grande distinction dans la manière de préparer le café,
qui est le breuvage des esprits sérieux. Mais j' aime à
croire que Rodolphe se consolera, et qu' il prendra
bientôt une nouvelle cafetière.
et Colline était si enchanté de son déplorable jeu de
mots, qu' il se serait volontiers crié bis... si la
voix grave de la philosophie ne s' était intérieurement
réveillée en lui, et n' avait mis un énergique holà à
cette débauche d' esprit.
Cependant, comme il était arrêté près de Rodolphe,
Colline fut bien forcé de se rendre à l' évidence ;
c' était bien Rodolphe, frisé, ganté, avec une canne ;
c' était impossible, mais c' était vrai.
p265
-eh ! Eh ! Parbleu, dit Colline, je ne me trompe pas,
c' est bien toi, j' en suis sûr.
-et moi aussi, répondit Rodolphe.
Et Colline se mit à considérer son ami, en donnant à
son visage l' expression employée par M Lebrun,
peintre du roi, pour exprimer la surprise. Mais tout à
coup il aperçut deux objets bizarres dont Rodolphe
était chargé : 1) une échelle de corde ; 2) une cage
dans laquelle voltigeait un oiseau quelconque. à cette
vue, la physionomie de Gustave Colline exprima un
sentiment que M Lebrun, peintre du roi, a oublié
dans son tableau des passions.
-allons, dit Rodolphe à son ami, je vois
distinctement la curiosité de ton esprit qui se met à
la fenêtre de tes yeux ; je vais te satisfaire ;
seulement, quittons la voie publique, il fait un froid
qui gèlerait tes interrogations et mes réponses.
Et tous deux entrèrent dans un café.
Les yeux de Colline ne quittaient point l' échelle de
corde, non plus que la cage où le petit oiseau,
réchauffé par l' atmosphère du café, se mit à chanter
dans une langue inconnue à Colline, qui était
cependant polyglotte.
-enfin, dit le philosophe en montrant l' échelle,
qu' est-ce que c' est que ça ?
-c' est un trait d' union entre ma bonne amie et moi,
répondit Rodolphe avec un accent de mandoline.
-et ça ? Dit Colline en indiquant l' oiseau.
-ça, fit le poëte, dont la voix devenait douce comme
le chant de la brise, c' est une horloge.
-parle-moi donc sans paraboles, en vile prose, mais
correctement.
-soit. As-tu lu Shakspeare ?
-si je l' ai lu ! to be or not be. c' était un grand
philosophe... oui, je l' ai lu.
-te souviens-tu de Roméo et Juliette ?
-si je m' en souviens ! Dit Colline.
Et il se mit à réciter :
non, ce n' est pas le jour, ce n' est pas l' alouette,
dont les chants ont frappé ton oreille inquiète,
non, c' est le rossignol...
parbleu ! Oui, je m' en souviens. Mais après ?
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-comment ! Dit Rodolphe en montrant l' échelle et
l' oiseau, tu ne comprends pas ? Voilà le poëme : je
suis amoureux, mon cher, amoureux d' une femme qui
s' appelle Juliette.
-eh bien, après ? Continua Colline impatienté.
-voilà : ma nouvelle idole s' appelant Juliette, j' ai
conçu un plan, c' est de refaire avec elle le drame de
Shakspeare. D' abord, je ne m' appelle plus Rodolphe,
je me nomme Roméo Montaigu, et tu m' obligeras de
ne pas m' appeler autrement. Au surplus, pour que tout
le monde le sache, j' ai fait graver des nouvelles
cartes de visite. Mais ce n' est pas tout, je vais
profiter de ce que nous ne sommes pas dans le carnaval
pour m' habiller en pourpoint de velours et porter une
épée.
-pour tuer Tybald ? Dit Colline.
-absolument, continua Rodolphe. Enfin, cette
échelle que tu vois doit me servir pour entrer chez ma
maîtresse, qui se trouve précisément posséder un balcon.
-mais l' oiseau, l' oiseau ? Dit l' obstiné Colline.
-eh ! Parbleu, cet oiseau, qui est un pigeon, doit
jouer le rôle du rossignol, et indiquer, chaque matin,
le moment précis où, prêt à quitter ses bras adorés,
ma maîtresse m' embrassera par le cou et me dira de sa
voix douce, absolument comme dans la scène du balcon :
non, ce n' est pas le jour, ce n' est pas l' alouette...
c' est-à-dire non, il n' est pas encore onze heures,
il y a de la boue dans la rue, ne t' en va pas, nous
sommes si bien ici. Afin de compléter l' imitation,
je tâcherai de me procurer une nourrice, pour la
mettre aux ordres de ma bien-aimée ; et j' espère que
l' almanach sera assez bon pour m' octroyer de temps en
temps un petit clair de lune, alors que j' escaladerai
le balcon de ma Juliette. Que dis-tu de mon projet,
philosophe ?
-c' est joli comme tout, fit Colline ; mais
pourrais-tu m' expliquer aussi le mystère de cette
superbe enveloppe qui te rend méconnaissable... tu es
donc devenu riche ?
Rodolphe ne répondit pas, mais il fit signe à un
garçon de café et lui jeta négligemment un louis
en disant :
-payez-vous !
Puis il frappa sur son gousset, qui se mit à chanter.
-tu as donc un clocher dans tes poches, que ça
sonne tant que ça ?
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-quelques louis seulement.
-des louis en or ? Dit Colline d' une voix étranglée
par l' étonnement ; montre un peu comment c' est fait.
Sur quoi les deux amis se séparent, Colline pour aller
raconter les moeurs opulentes et les nouvelles amours
de Rodolphe ; celui-ci pour rentrer chez lui.
Ceci se passait dans la semaine qui avait suivi la
seconde rupture des amours de Rodolphe avec
Mademoiselle Mimi. Accompagné de son ami Marcel,
le poëte, quand il eut rompu avec sa maîtresse,
éprouva le besoin de changer d' air et de milieu, et
quitta le noir hôtel garni, dont le propriétaire le
vit partir sans trop de regrets ainsi que Marcel.
Tous deux, comme nous l' avons déjà dit, allèrent
chercher gîte ailleurs, et arrêtèrent deux chambres
dans la même maison et sur le même carré. La chambre
choisie par Rodolphe était incomparablement plus
confortable qu' aucune de celles qu' il eût habitées
jusque-là. On y remarquait des meubles presque
sérieux ; surtout un canapé en étoffe rouge devant
imiter le velours, laquelle étoffe n' observait
aucunement le proverbe : " fais ce que dois. "
il y avait aussi, sur la cheminée, deux vases en
porcelaine avec des fleurs, au milieu une pendule
en albâtre avec des agréments affreux. Rodolphe mit
les vases dans une armoire ; et comme le propriétaire
était venu pour monter la pendule arrêtée, le poëte
le pria de n' en rien faire.
-je consens à laisser la pendule sur la cheminée,
dit-il, mais seulement comme objet d' art ; elle marque
minuit, c' est une belle heure, qu' elle s' y tienne ! Le
jour où elle marquera minuit cinq minutes, je
déménage... une pendule ! Disait Rodolphe, qui n' avait
jamais pu se soumettre à l' impérieuse tyrannie du
cadran, mais c' est un ennemi intime qui vous compte
implacablement votre existence heure par heure,
minute par minute, et vous dit à chaque instant :
voici une partie de ta vie qui s' en va. Ah ! Je ne
pourrais pas dormir tranquille dans une chambre où se
trouverait un de ces instruments de torture, dans le
voisinage desquels la nonchalance et la rêverie sont
impossibles... une pendule dont les aiguilles
s' allongent jusqu' à votre lit et viennent vous piquer
le matin quand vous êtes encore plongé dans les molles
douceurs du premier réveil... une pendule dont
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la voix vous crie : ding, ding, ding ! c' est
l' heure des affaires, quitte ton rêve charmant,
échappe aux caresses de tes visions (et quelquefois
à celles des réalités). Mets ton chapeau, tes bottes,
il fait froid, il pleut, va-t' en à tes affaires,
c' est l' heure, ding, ding... c' est déjà bien
assez d' avoir l' almanach... que ma pendule reste
donc paralysée, sinon...
et tout en monologuant ainsi, il examinait sa nouvelle
demeure et se sentait agité par cette secrète
inquiétude qu' on éprouve presque toujours en entrant
dans un nouveau logement.
-je l' ai remarqué, pensait-il, les lieux que nous
habitons exercent une influence mystérieuse sur nos
pensées, et par conséquent sur nos actions. Cette
chambre est froide et silencieuse comme un tombeau.
Si jamais la gaieté chante ici, c' est qu' on l' amènera
du dehors ; et encore elle n' y restera pas longtemps,
car les éclats de rire mourraient sans échos sous ce
plafond bas, froid et blanc comme un ciel de neige.
Hélas ! Quelle sera ma vie entre ces quatre murs ?
Cependant, peu de jours après, cette chambre si
triste était pleine de clartés et résonnait de
joyeuses clameurs ; on y pendait la crémaillère, et de
nombreux flacons expliquaient l' humeur gaie des
convives. Rodolphe lui-même s' était laissé gagner
par la bonne humeur contagieuse de ses convives.
Isolé dans un coin avec une jeune femme venue là par
hasard et dont il s' était emparé, le poëte
madrigalisait avec elle de la parole et des mains.
Vers la fin de la fête, il avait obtenu un
rendez-vous pour le lendemain.
-allons, se dit-il lorsqu' il fut seul, la soirée
n' a pas été trop mauvaise, et ce n' est pas mal
inaugurer mon séjour ici.
Le lendemain, à l' heure convenue, arriva Mademoiselle
Juliette. La soirée se passa seulement en explications.
Juliette avait appris la récente rupture de Rodolphe
avec cette fille aux yeux bleus qu' il avait tant
aimée ; elle savait qu' après l' avoir quittée déjà une
fois, Rodolphe l' avait reprise, et elle craignait
d' être la victime d' un nouveau revenez-y de
l' amour.
-c' est que, voyez-vous, ajouta-t-elle avec un joli
geste
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de mutinerie, je n' ai point du tout envie de jouer un
rôle ridicule. Je vous préviens que je suis
très-méchante ; une fois maîtresse ici, et elle
souligna par un regard l' intention qu' elle donnait au
mot, j' y reste et ne cède point ma place.
Rodolphe appela toute son éloquence à la rescousse
pour la convaincre que ses craintes n' étaient point
fondées, et la jeune femme ayant de son côté bon
désir d' être convaincue, ils finirent par s' entendre.
Seulement, ils ne s' entendirent plus quand sonna
minuit ; car Rodolphe voulait que Juliette restât,
et celle-ci prétendit s' en aller.
-non, lui dit-elle comme il insistait. Pourquoi tant
se presser ? Nous arriverons bien toujours où nous
devons arriver, à moins que vous ne vous arrêtiez en
route ; je reviendrai demain.
Et elle revint ainsi tous les soirs pendant une
semaine, pour s' en retourner de même quand sonnait
minuit.
Ces lenteurs n' ennuyaient point trop Rodolphe. En
amour ou même en caprice, il était de cette école de
voyageurs qui n' ont jamais grand' hâte d' arriver, et
qui, à la route droite menant au but directement,
préfèrent les sentiers perdus qui allongent le
voyage et le rendent pittoresque. Cette petite
préface sentimentale eut pour résultat d' entraîner
d' abord Rodolphe plus loin qu' il ne voulait aller.
Et c' était sans doute pour l' amener à ce point où
le caprice, mûri par la résistance qu' on lui oppose,
commence à ressembler à de l' amour, que Mademoiselle
Juliette avait employé ce stratagème.
à chaque nouvelle visite qu' elle faisait à Rodolphe,
Juliette remarquait un ton de sincérité plus
prononcé dans ce qu' il lui disait. Il éprouvait,
lorsqu' elle était un peu en retard, de ces impatiences
symptomatiques qui enchantaient la jeune fille ; et
il lui écrivait même des lettres dont le langage avait
de quoi lui faire espérer qu' elle deviendrait
prochainement sa maîtresse légitime.
comme Marcel, qui était son confident, avait une fois
surpris une des épîtres de Rodolphe, il lui dit en
riant :
-est-ce du style, ou bien penses-tu réellement ce que
tu dis là ?
-vraiment oui, je le pense, répondit Rodolphe, et
j' en suis bien un peu étonné ; mais cela est ainsi.
J' étais, il y a
p270
huit jours, dans une situation d' esprit très-triste.
Cette solitude et ce silence, qui avaient succédé si
brutalement aux tempêtes de mon ancien ménage,
m' épouvantaient horriblement ; mais Juliette est
arrivée presque subitement. J' ai entendu résonner à
mon oreille les fanfares d' une gaieté de vingt ans.
J' ai eu devant moi un frais visage, des yeux pleins
de sourire, une bouche pleine de baisers, et je me
suis tout doucement laissé entraîner à suivre cette
pente du caprice qui m' aura peut-être amené à
l' amour. J' aime à aimer.
Cependant Rodolphe ne tarda pas à s' apercevoir qu' il
ne tenait plus guère qu' à lui d' amener une conclusion
à ce petit roman ; et c' est alors qu' il avait imaginé
de copier dans Shakspeare la mise en scène des
amours de Roméo et Juliette. sa future maîtresse
avait trouvé l' idée amusante et consentit à se mettre
de moitié dans la plaisanterie.
C' était le soir même où ce rendez-vous était fixé que
Rodolphe rencontra le philosophe Colline, comme il
venait d' acheter cette échelle de soie en corde qui
devait lui servir à escalader le balcon de Juliette.
Le marchand d' oiseaux auquel il s' était adressé
n' ayant point de rossignol, Rodolphe y substitua un
pigeon, qui, lui assura-t-on, chantait tous les matins,
au lever de l' aube.
Rentré chez lui, le poëte fit cette réflexion qu' une
ascension sur une échelle de corde n' était point chose
facile, et qu' il était bon de faire une petite
répétition de la scène du balcon, s' il ne voulait pas,
outre les chances d' une chute, courir le risque de se
montrer ridicule et maladroit aux yeux de celle qui
allait l' attendre. Ayant attaché son échelle à deux
clous, solidement enfoncés dans le plafond, Rodolphe
employa les deux heures qui lui restaient à faire de
la gymnastique ; et, après un nombre infini de
tentatives, il parvint tant bien que mal à pouvoir
franchir une dizaine d' échelons.
-allons, c' est bien, se dit-il, je suis maintenant
sûr de mon affaire, et d' ailleurs, si je restais en
chemin l' amour me donnerait des ailes.
et, chargé de son échelle et de sa cage à pigeon, il
se rendit chez Juliette qui habitait dans son
voisinage. Sa chambre était située au fond d' un petit
jardin et possédait bien, en
p271
effet, une espèce de balcon. Mais cette chambre était
au rez-de-chaussée, et ce balcon pouvait s' enjamber
le plus facilement du monde.
Aussi Rodolphe fut-il tout atterré lorsqu' il
s' aperçut de cette disposition locale qui mettait à
néant son poétique projet d' escalade.
-c' est égal, dit-il à Juliette, nous pourrons toujours
exécuter l' épisode du balcon. Voilà un oiseau qui
nous éveillera demain par sa voix mélodieuse, et nous
avertira du moment précis où nous devrons nous séparer
l' un de l' autre avec désespoir. Et Rodolphe accrocha
la cage dans un angle de la chambre.
Le lendemain, à cinq heures du matin, le pigeon fut
parfaitement exact, et remplit la chambre d' un
roucoulement prolongé qui aurait réveillé les deux
amants s' ils avaient dormi.
-eh bien, dit Juliette, voilà le moment d' aller sur
le balcon et de nous faire des adieux désespérés ;
qu' en penses-tu ?
-le pigeon avance, dit Rodolphe ; nous sommes
en novembre, le soleil ne se lève qu' à midi.
-c' est égal, dit Juliette, je me lève, moi.
-tiens ! Pourquoi faire ?
-j' ai l' estomac creux, et je ne te cacherai pas que
je mangerais bien un peu.
-c' est extraordinaire l' accord qui règne dans nos
sympathies, j' ai également une faim atroce, dit
Rodolphe en se levant aussi et en s' habillant en
toute hâte.
Juliette avait déjà allumé du feu, et cherchait dans
son buffet si elle ne trouverait rien ; Rodolphe
l' aidait dans ses recherches.
-tiens, dit-il, des oignons !
-et du lard, dit Juliette.
-et du beurre.
-et du pain.
-hélas ! C' était tout !
Pendant ces recherches, le pigeon optimiste et
insoucieux chantait sur son perchoir.
Roméo regarda Juliette, Juliette regarda Roméo ;
tous deux regardèrent le pigeon.
p272
Ils ne s' en dirent pas davantage. Le sort du
pigeon-pendule était fixé ; il en aurait appelé en
cassation que c' eût été peines perdues, la faim est
une si cruelle conseillère.
Rodolphe avait allumé du charbon, et faisait revenir
du lard dans le beurre frémissant ; il avait l' air
grave et solennel.
Juliette épluchait des oignons dans une attitude
mélancolique.
Le pigeon chantait toujours, c' était sa romance du
saule.
à ces lamentations se joignit la chanson du beurre
dans la casserole.
Cinq minutes après, le beurre chantait encore ; mais,
pareil aux templiers, le pigeon ne chantait plus.
Roméo et Juliette avaient accommodé leur pendule à
la crapaudine.
-il avait une jolie voix, disait Juliette et se
mettant à table.
-il était bien tendre, fit Roméo en découpant son
réveille-matin parfaitement rissolé.
Et les deux amants se regardèrent et se surprirent
ayant chacun une larme dans les yeux.
-hypocrites, c' étaient les oignons qui les faisaient
pleurer !
xxii épilogue des amours de Rodolphe et de
Mademoiselle Mimi :
i
pendant les premiers jours de sa rupture définitive
avec Mademoiselle Mimi, qui l' avait quitté, comme
on se rappelle, pour monter dans les carrosses du
vicomte Paul, le poëte
p273
Rodolphe avait cherché à s' étourdir en prenant une
autre maîtresse.
Celle-là même qui était blonde, et pour laquelle nous
l' avons vu s' habiller en Roméo dans un jour de folie
et de paradoxe. Mais cette liaison, qui n' était chez
lui qu' une affaire de dépit, et chez l' autre qu' une
affaire de caprice, ne pouvait pas avoir une longue
durée. Cette jeune fille n' était, après tout, qu' une
folle personne, vocalisant dans la perfection le
solfége de la rouerie ; spirituelle assez pour
remarquer l' esprit des autres et s' en servir à
l' occasion, et n' ayant de coeur que pour y avoir mal,
quand elle avait trop mangé. Avec tout cela, un
amour-propre effréné et une coquetterie féroce qui
l' eût poussé à préférer une jambe cassée à son amant
plutôt qu' un volant de moins à sa robe ou un ruban
fané à son chapeau. Beauté contestable, créature
ordinaire, dotée nativement de tous les mauvais
instincts, et cependant séductrice par certains côtés
et à certaines heures. Elle ne tarda pas à s' apercevoir
que Rodolphe l' avait prise uniquement pour l' aider à
lui faire oublier l' absente, qu' elle lui faisait
regretter au contraire, car jamais son ancienne amie
n' avait été si bruyante et si vivante dans son coeur.
Un jour, Juliette, la nouvelle maîtresse de
Rodolphe, causait de son amant le poëte avec un
élève en médecine qui lui faisait la cour ; l' étudiant
lui répondit :
-ma chère enfant, ce garçon-là se sert de vous comme
on se sert du nitrate pour cautériser les plaies, il
veut se cautériser le coeur ; aussi vous avez bien
tort de vous faire du mauvais sang et de lui être
fidèle.
-ah ! Ah ! S' écria la jeune fille en éclatant de rire,
est-ce que vous croyez bonnement que je me gêne ? Et
le soir même elle donna à l' étudiant la preuve du
contraire.
Grâce à l' indiscrétion d' un de ces amis officieux qui
ne sauraient garder inédite la nouvelle susceptible
de vous causer un chagrin, Rodolphe eut vent de
l' affaire et s' en fit un prétexte pour rompre avec sa
maîtresse par intérim.
Il s' enferma alors dans une solitude absolue, où toutes
les chauves-souris de l' ennui ne tardèrent pas à venir
faire leur nid, et il appela le travail à son secours,
mais ce fut en vain. Chaque soir, après avoir sué
autant de gouttes d' eau qu' il avait usé de gouttes
d' encre, il écrivait une vingtaine de
p274
lignes dans lesquelles une vieille idée plus fatiguée
que le juif errant, et mal vêtue de haillons empruntés
aux friperies littéraires, dansait lourdement sur la
corde roide du paradoxe. En relisant ces lignes,
Rodolphe demeurait consterné comme un homme qui voit
pousser des orties dans la plate-bande où il a cru
semer des roses. Il déchirait alors la page où il
venait d' égrener ces chapelets de niaiseries, et la
foulait aux pieds avec rage.
-allons, disait-il en se frappant la poitrine à
l' endroit du coeur, la corde est cassée, résignons-nous.
Et comme depuis longtemps une semblable déception
succédait à toutes ses tentatives de travail, il fut
pris d' une de ces langueurs découragées qui font
trébucher les orgueils les plus robustes et
abrutissent les intelligences les plus lucides. Rien
n' est plus terrible, en effet, que ces luttes
solitaires qui s' engagent quelquefois entre l' artiste
obstiné et l' art rebelle, rien n' est plus émouvant que
ces emportements alternées d' invocations tour à tour
suppliantes et impératives adressées à la muse
dédaigneuse ou fugitive.
Les plus violentes angoisses humaines, les plus
profondes blessures faites au vif du coeur ne causent
pas une souffrance qui approche de celle qu' on
éprouve dans ces heures d' impatience et de doute si
fréquentes pour tous ceux qui se livrent au périlleux
métier de l' imagination.
à ces violentes crises succédaient de pénibles
abattements ; Rodolphe restait alors pendant des
heures entières comme pétrifié dans une immobilité
hébétée. Les coudes appuyés sur sa table, les yeux
fixement arrêtés sur l' espace lumineux que le rayon
de sa lampe décrivait au milieu de cette feuille de
papier, " champ de bataille " où son esprit était
vaincu quotidiennement et où sa plume s' était fourbue
à poursuivre l' insaisissable idée, il voyait défiler
lentement, pareils aux figures des chambres magiques
dont on amuse les enfants, de fantastiques tableaux
qui déroulaient devant lui le panorama de son passé.
C' étaient d' abord les jours laborieux où chaque heure
du cadran sonnait l' accomplissement d' un devoir, les
nuits studieuses passées en tête-à-tête avec la muse
qui venait parer de ses féeries sa pauvreté solitaire
et patiente. Et il se rappelait alors avec envie
l' orgueilleuse béatitude qui l' enivrait jadis
lorsqu' il avait achevé la tâche
p275
imposée par sa volonté. " oh ! Rien ne vous vaut,
" s' écriait-il, rien ne vous égale, voluptueuses
" fatigues du labeur, qui faites trouver si doux les
" matelas du far niente. ni les satisfactions de
" l' amour-propre, ni celles que procure la fortune,
" ni les fiévreuses pamoisons étouffées sous les
" rideaux lourds des alcôves mystérieuses, rien ne vaut
" et n' égale cette joie honnête et calme, ce légitime
" contentement de soi-même que le travail donne aux
" laborieux comme un premier salaire. " et les yeux
toujours fixés sur ces visions qui continuaient à lui
retracer les scènes des époques disparues, il
remontait les six étages de toutes les mansardes où
son existence aventureuse avait campé, et où la muse,
son seul amour d' alors, fidèle et persévérante amie,
l' avait suivi toujours, faisant bon ménage avec la
misère, et n' interrompant jamais sa chanson
d' espérance. Mais voici qu' au milieu de cette
existence régulière et tranquille apparaissait
brusquement la figure d' une femme ; et en la voyant
entrer dans cette demeure où elle avait été jusque-là
reine unique et maîtresse, la muse du poëte se levait
tristement et livrait la place à la nouvelle venue en
qui elle avait deviné une rivale, Rodolphe hésitait
un instant entre la muse à qui son regard semblait
dire reste, tandis qu' un geste attractif adressé à
l' étrangère lui disait viens. Et comment la repousser,
cette créature charmante qui venait à lui, armée de
toutes les séductions d' une beauté dans son aube ?
Bouche mignonne et lèvre rose, parlant un langage
naïf et hardi, plein de promesses câlines ; comment
refuser sa main à cette petite main blanche aux veines
bleues, qui s' étendait vers lui toute pleine de
caresses ? Comment dire va-t' en à ces dix-huit ans
fleuris dont la présence embaumait déjà la maison d' un
parfum de jeunesse et de gaieté ? Et puis, de sa douce
voix tendrement émue, elle chantait si bien la
cavatine de la tentation ! Par ses yeux vifs et
brillants, elle disait si bien : je suis l' amour ; par
ses lèvres où fleurissait le baiser : je suis le
plaisir ; par toute sa personne enfin : je suis le
bonheur, que Rodolphe s' y laissait prendre. Et
d' ailleurs cette jeune femme, après tout, n' était-ce
pas la poésie vivante et réelle, ne lui avait-il pas
dû ses plus fraîches inspirations ? Ne l' avait-elle
pas souvent initié à des enthousiasmes qui
l' emportaient si haut dans l' éther de la rêverie,
qu' il perdait de vue
p276
les choses de la terre ? S' il avait beaucoup souffert
à cause d' elle, cette souffrance n' était-elle point
l' expiation des joies immenses qu' elle lui avait
données ? N' était-ce point la vengeance ordinaire de
la destinée humaine, qui interdit le bonheur absolu
comme une impiété ? Si la loi chrétienne pardonne à
ceux qui ont beaucoup aimé, c' est aussi parce qu' ils
auront beaucoup souffert, et l' amour terrestre ne
devient une passion divine qu' à la condition de se
purifier dans les larmes. De même qu' on s' enivre à
respirer l' odeur des roses fanées, de même Rodolphe
s' enivrait encore en revivant par le souvenir de cette
vie d' autrefois, où chaque jour amenait une élégie
nouvelle, un drame terrible, une comédie grotesque. Il
repassait par toutes les phases de son étrange amour
pour la chère absente, depuis leur lune de miel
jusqu' aux orages domestiques qui avaient déterminé
leur dernière rupture ; il se rappelait le répertoire
de toutes les ruses de son ancienne maîtresse, il
redisait tous ses mots. il la voyait tourner autour
de lui dans leur petit ménage, fredonnant sa chanson
de ma mie Annette, et accueillant avec la même
gaieté insoucieuse les bons et les mauvais jours. Et
en fin de compte il arrivait à se dire que la raison
avait toujours eu tort en amour. En effet, qu' avait-il
gagné à cette rupture ? Au temps où il vivait avec
Mimi, celle-ci le trompait, il était vrai ; mais s' il
le savait, c' était sa faute, après tout, et parce qu' il
se donnait un mal infini pour l' apprendre, parce qu' il
passait son temps à l' affût des preuves, et que
lui-même aiguisait les poignards qu' il s' enfonçait dans
le coeur. D' ailleurs, Mimi n' était-elle pas assez
adroite pour lui démontrer au besoin que c' était lui
qui se trompait ? Et puis, avec qui lui était-elle
infidèle ? C' était le plus souvent avec un châle, avec
un chapeau, avec des choses et non avec des hommes.
Cette tranquillité, ce calme qu' il avait espérés en se
séparant de sa maîtresse, les avait-il retrouvés après
son départ ? Hélas ! Non. Il n' y avait de moins qu' elle
dans la maison. Autrefois sa douleur pouvait
s' épancher, il pouvait s' emporter en injures, en
représentations, il pouvait montrer tout ce qu' il
souffrait, et exciter la pitié de celle qui causait
ses souffrances. Et maintenant sa douleur était
solitaire, sa jalousie était devenue de la rage ; car
autrefois il pouvait du moins, quand il avait des
soupçons, empêcher Mimi de sortir, la garder près
de lui,
p277
dans sa possession ; et maintenant, il la rencontrait
dans la rue, au bras de son amant nouveau, et il
fallait qu' il se détournât pour la laisser passer,
heureuse sans doute, et allant au plaisir.
Cette misérable vie dura trois ou quatre mois. Peu à
peu le calme lui revint. Marcel, qui avait fait un
long voyage pour se distraire de Musette, revint à
Paris et se logea encore avec Rodolphe. Ils se
consolaient l' un par l' autre.
Un jour, un dimanche, en traversant le Luxembourg,
Rodolphe rencontra Mimi, en grande toilette. Elle
allait au bal. Elle lui fit un signe de tête,
auquel il répondit par un salut. Cette rencontre
lui donna un grand coup dans le coeur, mais cette
émotion fut moins douloureuse que de coutume. Il se
promena encore quelque temps dans le jardin du
Luxembourg, et revint chez lui. Quand Marcel
rentra le soir, il le trouva au travail.
-ah ! Bah ! Fit Marcel en se penchant sur son
épaule, tu travailles... des vers ?
-oui, répondit Rodolphe avec joie. Je crois que
la petite bête n' est pas tout à fait morte. Depuis
quatre heures que je suis là, j' ai retrouvé la
verve des anciens jours. J' ai rencontré Mimi.
-bah ! Fit Marcel avec inquiétude. Et où en
êtes-vous ?
-a pas peur, dit Rodolphe, nous n' avons fait que
nous saluer. ça n' a pas été plus loin que ça.
-bien vrai ? Dit Marcel.
-bien vrai. C' est fini entre nous, je le sens ;
mais si je me remets à travailler, je lui pardonne.
-si c' est tant fini que ça, ajouta Marcel qui
venait de lire les vers de Rodolphe, pourquoi lui
fais-tu des vers ?
-hélas ! Reprit le poëte, je prends ma poésie où
je la trouve.
Pendant huit jours il travailla à ce petit poëme.
Quand il eut fini, il vint le lire à Marcel, qui
s' en déclara satisfait, et qui encouragea Rodolphe
à utiliser autrement la veine qui lui était revenue.
-car, lui observa-t-il, ce n' était pas la peine de
quitter Mimi, si tu dois toujours vivre avec son
ombre. Après ça, dit-il en souriant, au lieu de
prêcher les autres, je ferais mieux de me prêcher
moi-même, car j' ai encore de la Musette
p278
plein le coeur. Enfin ! Nous ne serons peut-être pas
toujours des jeunes gens affolés de créatures du
diable.
-hélas ! Répliqua Rodolphe, il n' est pas besoin
de dire à la jeunesse : va-t' en.
-c' est vrai, dit Marcel, mais il y a des jours où
je voudrais être un honnête vieillard, membre de
l' institut, décoré de plusieurs ordres, et revenu
des musettes de ce monde. Le diable m' emporte si
j' y retournerais ! Et toi, ajouta l' artiste en
riant, aimerais-tu avoir soixante ans ?
-aujourd' hui, répondit Rodolphe, j' aimerais mieux
avoir soixante francs.
Peu de jours après, Mademoiselle Mimi, étant
entrée dans un café avec le jeune vicomte Paul,
ouvrit une revue où se trouvaient imprimés les
vers que Rodolphe avait faits pour elle.
-bon ! S' écria-t-elle en riant d' abord, voilà
encore mon amant Rodolphe qui dit du mal de moi
dans les journaux.
Mais quand elle eut achevé la pièce de vers, elle
resta silencieuse et toute rêveuse. Le vicomte
Paul, devinant qu' elle songeait à Rodolphe,
essaya de l' en distraire.
-je t' achèterai des pendants d' oreilles, lui dit-il.
-ah ! Dit Mimi, vous avez de l' argent, vous !
-et un chapeau de paille d' Italie, continua le
vicomte Paul.
-non, dit Mimi, si vous voulez me faire plaisir,
achetez-moi ça.
Et elle lui montrait la livraison où elle venait de
lire la poésie de Rodolphe.
-ah ! Pour cela, non, fit le vicomte piqué.
-c' est bien, répondit Mimi froidement. Je
l' achèterai moi-même, avec de l' argent que je
gagnerai moi-même. Au fait, j' aime mieux que ce ne
soit pas avec le vôtre.
Et pendant deux jours Mimi retourna dans son ancien
atelier de fleuriste, où elle gagna de quoi acheter
la livraison. Elle apprit par coeur la poésie de
Rodolphe ; et, pour faire enrager le vicomte Paul,
elle la répétait toute la journée à ses amis. Voici
quels étaient ces vers :
alors que je voulais choisir une maîtresse
et qu' un jour le hasard fit rencontrer nos pas,
p279
j' ai mis entre tes mains mon coeur et ma jeunesse
et je t' ai dit : fais-en tout ce que tu voudras.
hélas ! Ta volonté fut cruelle, ma chère :
dans tes mains ma jeunesse est restée en lambeaux,
mon coeur s' est en éclats brisé comme du verre,
et ma chambre est le cimetièr
où sont enterrés les morceaux
de ce qui t' aima tant naguère.
entre nous maintenant, n-i, ni, -c' est fini,
je ne suis plus qu' un spectre et tu n' es qu' un
fantôme,
et sur notre amour mort et bien enseveli,
nous allons, si tu veux, chanter le dernier psaume.
pourtant ne prenons point un air écrit trop haut,
nous pourrions tous les deux n' avoir pas la voix
sûre ;
choisissons un mineur grave et sans fioriture ;
moi je ferai la basse et toi le soprano.
" mi, ré, mi, do, ré, la. " -pas cet air, ma petite !
s' il entendait cet air que tu chantais jadis,
mon coeur, tout mort qu' il est, tressaillirait bien
vite
et ressusciterait à ce " de profundis. "
" do, mi, fa, sol, mi, do. " -celui-ci me rappelle
une valse à deux temps qui me fit bien du mal
le fifre au rire aigu raillait le violoncelle
qui pleurait sous l' archet ses notes de cristal.
" sol, do, do, si, si, la. " -point cet air, je t' en
prie,
nous l' avons, l' an dernier, ensemble répété
avec des allemands qui chantaient leur patrie
dans les bois de Meudon, par une nuit d' été.
eh bien ! Ne chantons pas, restons-en là, ma chère ;
et pour n' y plus penser, pour n' y plus revenir,
sur nos amours défunts, sans haine et sans colère
jetons en souriant un dernier souvenir.
nous étions bien heureux dans ta petite chambre
quand ruisselait la pluie et que soufflait le vent ;
assis dans le fauteuil, près de l' âtre, en décembre
aux lueurs de tes yeux j' ai rêvé bien souvent.
p280
la houille pétillait ; en chauffant sur les cendres,
la bouilloire chantait son refrain régulier,
et faisait un orchestre au bal des salamandres
qui voltigeaient dans le foyer.
feuilletant un roman, paresseuse et frileuse,
tandis que tu fermais tes yeux ensommeillés,
moi je rajeunissais ma jeunesse amoureuse,
mes lèvres sur tes mains et mon coeur à tes pieds.
aussi, quand on entrait, la porte ouverte à peine,
on sentait le parfum d' amour et de gaîté
dont notre chambre était du matin au soir pleine,
car le bonheur aimait notre hospitalité.
puis l' hiver s' en alla ; par la fenêtre ouverte,
le printemps un matin vint nous donner l' éveil,
et ce jour-là tous deux dans la campagne verte
nous allâmes courir au-devant du soleil.
c' était le vendredi de la sainte semaine,
et, contre l' ordinaire, il faisait un beau temps,
du val à la colline, et du bois à la plaine,
d' un pied leste et joyeux, nous courûmes longtemps.
fatigués cependant par ce pèlerinage,
dans un lieu qui formait un divan naturel
et d' où l' on pouvait voir au loin le paysage,
nous nous sommes assis en regardant le ciel.
les mains pressant les mains, épaule contre épaule,
et sans savoir pourquoi, l' un et l' autre oppressés,
notre bouche s' ouvrit sans dire une parole,
et nous nous sommes embrassés.
près de nous l' hyacinthe avec la violette
mariaient leur parfum qui montait dans l' air pur ;
et nous vîmes tous deux, en relevant la tête,
Dieu qui nous souriait à son balcon d' azur.
aimez-vous, disait-il ; c' est pour rendre plus douce
la route où vous marchez que j' ai fait sous vos pas
dérouler en tapis le velours de la mousse.
embrassez-vous encor, -je ne regarde pas.
p281
aimez-vous, aimez-vous : dans le vent qui murmure,
dans les limpides eaux, dans les bois reverdis,
dans l' astre, dans la fleur, dans la chanson des
nids,
c' est pour vous que j' ai fait renaître ma nature.
aimez-vous, aimez-vous ; et de mon soleil d' or,
de mon printemps nouveau qui réjouit la terre,
si vous êtes contents, au lieu d' une prière
pour me remercier-embrassez-vous encor.
un mois après ce jour, quand fleurirent les roses
dans le petit jardin que nous avions planté,
quand je t' aimais le mieux, sans m' en dire les causes
brusquement ton amour de moi s' est écarté.
où s' en est-il allé ? Partout un peu, je pense ;
car, faisant triompher l' une et l' autre couleur,
ton amour inconstant flotte sans préférence
du brun valet de pique au blond valet de coeur.
te voilà maintenant heureuse : ton caprice
règne sur une cour de galants jouvenceaux,
et tu ne peux marcher sans qu' à tes pieds fleurisse
un parterre émaillé d' odorants madrigaux.
dans les jardins de bal, quand tu fais ton entrée,
autour de toi se forme un cercle langoureux ;
et le frémissement de ta robe moirée,
pâme en choeur laudatif ta meute d' amoureux.
élégamment chaussé d' une souple bottine
qui serait trop étroite au pied de Cendrillon,
ton pied est si petit qu' à peine on le devine
quand la valse t' emporte en son gai tourbillon.
dans les bains onctueux d' une huile de paresse,
tes mains, brunes jadis, ont retrouvé depuis
la pâleur de l' ivoire ou du lis que caresse
le rayon argenté dont s' éclairent les nuits.
autour de ton bras blanc une perle choisie
constelle un bracelet ciselé par Froment,
et sur tes reins cambrés un grand châle d' Asie
en cascade de plis ondule artistement.
p282
la dentelle de Flandre et le point d' Angleterre,
la guipure gothique à la mate blancheur,
chef-d' oeuvre arachnéen d' un âge séculaire,
de ta riche toilette achève la splendeur.
pour moi, je t' aimais mieux dans tes robes de toile
printanière, indienne ou modeste organdi,
atours frais et coquets, simple chapeau sans voile,
brodequins gris ou noirs, et col blanc tout uni.
car ce luxe nouveau qui te rend si jolie
ne me rappelle pas mes amours disparus,
et tu n' es que plus morte et mieux ensevelie
dans ce linceul de soie où ton coeur ne bat plus.
lorsque je composai ce morceau funéraire
qui n' est qu' un long regret de mon bonheur passé,
j' étais vêtu de noir comme un parfait notaire,
moins les besicles d' or et le jabot plissé.
un crêpe enveloppait le manche de ma plume,
et des filets de deuil encadraient le papier
sur lequel j' écrivais ces strophes, où j' exhume
le dernier souvenir de mon amour dernier.
arrivé cependant à la fin d' un poëme
où je jette mon coeur dans le fond d' un grand trou,
-gaîté de croque-mort qui s' enterre lui-même,
voilà que je me mets à rire comme un fou.
mais cette gaîté-là n' est qu' une raillerie :
ma plume en écrivant a tremblé dans ma main,
et quand je souriais, comme une chaude pluie,
mes larmes effaçaient les mots sur le vélin.
ii
c' était le 24 décembre, et ce soir-là le quartier
latin avait une physionomie particulière. Dès quatre
heures du soir, les bureaux du mont-de-piété, les
boutiques des fripiers et celles des bouquinistes
avaient été encombrées par
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une foule bruyante qui s' en vint dans la soirée prendre
d' assaut les boutiques des charcutiers, des rôtisseurs
et des épiciers. Les garçons de comptoir, eussent-ils
eu cent sous comme Briarée, n' auraient pu suffire à
servir les chalands qui s' arrachaient les provisions.
On faisait la queue chez les boulangers comme aux
jours de disette. Les marchands de vins écoulaient
les produits de trois vendanges, et un statisticien
habile aurait eu peine à nombrer le chiffre des
jambonneaux et des saucissons qui se débitèrent chez
le célèbre Borel de la rue dauphine. Dans cette seule
soirée, le père Cretaine, dit petit-pain, épuisa
dix-huit éditions de ses gâteaux au beurre. Pendant
toute la nuit, des clameurs bruyantes s' échappaient des
maisons garnies dont les fenêtres flamboyaient, et une
atmosphère de kermesse emplissait le quartier.
On célébrait l' antique solennité du réveillon.
Ce soir-là, sur les dix heures, Marcel et Rodolphe
rentraient chez eux assez tristement. En remontant la
rue dauphine, ils aperçurent une grande affluence dans
la boutique d' un charcutier marchand de comestibles,
et ils s' arrêtèrent un instant aux carreaux, tantalisés
par le spectacle des odorantes productions
gastronomiques ; les deux bohèmes ressemblaient, dans
leur contemplation, à ce personnage d' un roman
espagnol, qui faisait maigrir les jambons rien qu' en
les regardant.
-ceci s' appelle une dinde truffée, disait Marcel en
indiquant une magnifique volaille laissant voir, à
travers son épiderme rosé et transparent, les
tubercules périgourdins dont elle était farcie. J' ai
vu des gens impies manger de cela sans se mettre à
genoux devant, ajouta le peintre en jetant sur la
dinde des regards capables de la faire rôtir.
-et que penses-tu de ce modeste gigot de pré-salé ?
Ajouta Rodolphe. Comme c' est beau de couleur, on le
dirait fraîchement décroché de cette boutique de
charcutier qu' on voit dans un tableau de Jordaëns. Ce
gigot est le mets favori des dieux, et de Madame
Chandelier, ma marraine.
-vois un peu ces poissons, reprit Marcel en montrant
des truites, ce sont les plus habiles nageurs de la
race aquatique. Ces petites bêtes, qui ont l' air de
n' avoir aucune prétention, pourraient pourtant
s' amasser des rentes en faisant
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des tours de force ; figure-toi que ça remonte le
courant d' un torrent à pic aussi facilement que nous
accepterions une invitation à souper ou deux. J' ai
failli en manger.
-et là-bas, ces gros fruits dorés à cône, dont le
feuillage ressemble à une panoplie de sabres sauvages,
on appelle sa des ananas, c' est la pomme de reinette
des tropiques.
-ça m' est égal, répondit Marcel, en fait de fruits
je préfère ce morceau de boeuf, ce jambon ou ce simple
jambonneau cuirassé d' une gelée transparente comme de
l' ambre.
-tu as raison, reprit Rodolphe ; le jambon est
l' ami de l' homme, quand il en a. Cependant je ne
repousserais pas ce faisan.
-je le crois bien, c' est le plat des têtes
couronnées.
Et comme en continuant leur chemin ils rencontrèrent
de joyeuses processions qui rentraient pour fêter
Momus, Bacchus, Comus et toutes les gourmandes
divinités en us, ils se demandèrent l' un l' autre
quel était le seigneur Gamache dont on célébrait
les noces avec une si grande profusion de victuailles.
Marcel fut le premier qui se rappela la date et
la fête du jour.
-c' est aujourd' hui réveillon, dit-il.
-te souviens-tu de celui que nous avons fait
l' an dernier ? Fit Rodolphe.
-oui, répondit Marcel, chez Momus. C' est
Barbemuche qui l' a payé. Je n' aurais jamais supposé
qu' une femme aussi délicate que Phémie pût contenir
autant de saucisson.
-quel malheur que Momus nous ait retiré nos
entrées, dit Rodolphe.
-hélas ! Dit Marcel, les calendriers se suivent
et ne se ressemblent pas.
-est-ce que tu ne ferais pas bien réveillon ?
Demanda Rodolphe.
-avec qui et avec quoi ? Répliqua le peintre.
-avec moi, donc.
-et de l' or ?
-attends un peu, dit Rodolphe, je vais entrer
dans ce café où je connais des gens qui jouent gros
jeu. J' emprunterai quelques sesterces à un favorisé
de la chance, et je rapporterai de quoi arroser une
sardine ou un pied de cochon.
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-va donc, fit Marcel, j' ai une faim caniche !
je t' attends là.
Rodolphe monta au café, où il connaissait du monde.
Un monsieur, qui venait de gagner trois cents francs
en dix tours de bouillotte, se fit un véritable
plaisir de prêter au poëte une pièce de quarante sous,
qu' il lui offrit enveloppée dans cette mauvaise
humeur que donne la fièvre du jeu. Dans un autre
instant et ailleurs qu' autour d' un tapis vert, il
aurait peut-être prêté quarante francs.
-eh bien ? Demanda Marcel en voyant redescendre
Rodolphe.
-voici la recette, dit le poëte en montrant
l' argent.
-une croûte et une goutte, fit Marcel.
Avec cette somme modique, ils trouvèrent cependant
le moyen d' avoir du pain, du vin, de la charcuterie,
du tabac, de la lumière et du feu.
Ils rentrèrent dans l' hôtel garni où ils habitaient
chacun une chambre séparée. Le logement de Marcel,
qui lui servait d' atelier, étant le plus grand, fut
choisi pour la salle du festin, et les amis y firent
en commun les apprêts de leur Balthasar intime.
Mais à cette petite table où ils s' étaient assis,
auprès de ce feu où les bûches humides d' un mauvais
bois flotté se consumaient sans flamme et sans
chaleur, vint s' asseoir et s' attabler, convive
mélancolique, le fantôme du passé disparu.
Ils restèrent, pendant une heure au moins, silencieux
et pensifs, tous deux sans doute préoccupés de la
même idée et s' efforçant de la dissimuler. Ce fut
Marcel le premier qui rompit le silence.
-voyons, dit-il à Rodolphe, ce n' est pas là ce que
nous nous étions promis.
-que veux-tu dire ? Fit Rodolphe.
-eh ! Mon dieu ! Répliqua Marcel, vas-tu pas
feindre avec moi maintenant ! Tu songes à ce qu' il
faut oublier, et moi aussi, parbleu... je ne le nie
pas.
-eh bien, alors...
-eh bien, il faut que ce soit la dernière fois. Au
diable les souvenirs qui font trouver le vin mauvais
et nous rendent tristes quand tout le monde s' amuse !
S' écria Marcel en faisant allusion aux cris joyeux
qui s' échappaient des chambres
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voisines de la leur. Allons, pensons à autre chose,
et que ce soit la dernière fois.
-c' est ce que nous disons toujours, et pourtant...
fit Rodolphe en retournant à sa rêverie.
-et pourtant nous y revenons sans cesse, reprit
Marcel. Cela tient à ce que, au lieu de chercher
franchement l' oubli, nous faisons des choses les
plus futiles des prétextes pour rappeler le
souvenir ; cela tient surtout à ce que nous nous
obstinons à vivre dans le même milieu où ont vécu
les créatures qui ont fait si longtemps notre tourment.
Nous sommes les esclaves d' une habitude, moins que
d' une passion. C' est cette captivité qu' il faut
rompre, ou nous nous épuiserons dans un esclavage
ridicule et honteux. Eh bien, le passé est passé,
il faut briser les liens qui nous y rattachent
encore ; l' heure est venue d' aller en avant sans plus
regarder en arrière ; nous avons fait notre temps de
jeunesse, d' insouciance et de paradoxe. Tout cela
est très-beau, on en ferait un joli roman ; mais cette
comédie des folies amoureuses, ce gaspillage des jours
perdus avec la prodigalité des gens qui croient avoir
l' éternité à dépenser, tout cela doit avoir un
dénoûment. Sous peine de justifier le mépris qu' on
ferait de nous, et de nous mépriser nous-mêmes, il ne
nous est pas possible de continuer à vivre encore
longtemps en marge de la société, en marge de la vie
presque. Car enfin, est-ce une existence que celle
que nous menons ? Et cette indépendance, cette
liberté de moeurs dont nous nous vantons si fort,
ne sont-ce pas là des avantages bien médiocres ? La
vraie liberté, c' est de pouvoir se passer d' autrui
et d' exister par soi-même ; en sommes-nous là ? Non !
Le premier gredin venu, dont nous ne voudrions pas
porter le nom pendant cinq minutes, se venge de nos
railleries et devient notre seigneur et maître le
jour où nous lui empruntons cent sous, qu' il nous
prête après nous avoir fait dépenser pour cent écus
de ruses ou d' humilité. Pour mon compte, j' en ai
assez. La poésie n' existe pas seulement dans le
désordre de l' existence, dans les bonheurs improvisés,
dans des amours qui durent l' existence d' une
chandelle, dans des rébellions plus ou moins
excentriques contre les préjugés qui seront
éternellement les souverains du monde : on renverse
plus facilement une dynastie qu' un usage, fût-il
même ridicule.
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Il ne suffit point de mettre un paletot d' été dans
le mois de décembre pour avoir du talent ; on peut
être un poëte ou un artiste véritable en se tenant
les pieds chauds et en faisant ses trois repas. Quoi
qu' on dise et quoi qu' on fasse, si l' on veut arriver
à quelque chose, il faut toujours prendre la route
du lieu commun. Ce discours t' étonne peut-être, ami
Rodolphe, tu vas dire que je brise mes idoles, tu
vas m' appeler corrompu, et cependant ce que je te
dis est l' expression de ma pensée sincère. à mon
insu, il s' est opéré en moi une lente et salutaire
métamorphose : la raison est entrée dans mon esprit,
avec effraction, si tu veux, et malgré moi peut-être ;
mais elle est entrée enfin, et m' a prouvé que j' étais
dans une mauvaise voie et qu' il y aurait à la fois
ridicule et danger à y persévérer. En effet,
qu' arrivera-t-il si nous continuons l' un et l' autre
ce monotone et inutile vagabondage ? Nous arriverons
au bord de nos trente ans, inconnus, isolés,
dégoûtés de tout et de nous-mêmes, pleins d' envie
envers tous ceux que nous verrons arriver à un but,
quel qu' il soit, obligés pour vivre de recourir aux
moyens honteux du parasitisme, et n' imagine pas que
ce soit là un tableau de fantaisie que j' invoque
exprès pour t' épouvanter. Je ne vois pas
systématiquement l' avenir en noir, mais je ne le
vois pas en rose non plus ; je vois juste. Jusqu' à
présent, l' existence que nous avons menée nous était
imposée ; nous avions l' excuse de la nécessité.
Aujourd' hui nous ne serions plus excusables ; et si
nous ne rentrons pas dans la vie commune, ce sera
volontairement, car les obstacles contre lesquels
nous avons eu à lutter n' existent plus.
-ah çà ! Dit Rodolphe, où veux-tu en venir ? à quel
propos et à quoi bon cette mercuriale ?
-tu me comprends parfaitement, répondit Marcel avec
le même accent sérieux ; tout à l' heure, ainsi que
moi, je t' ai vu envahi par des souvenirs qui te
faisaient regretter le temps passé : tu pensais à
Mimi comme moi je pensais à Musette ; tu aurais
voulu, comme moi, avoir ta maîtresse à tes côtés.
Eh bien, je dis que nous ne devons plus ni l' un ni
l' autre songer à ces créatures ; que nous n' avons
pas été créés et mis au monde uniquement pour
sacrifier notre existence à ces Manons vulgaires,
et que le chevalier Desgrieux qui est si beau,
si vrai et si poétique, ne se sauve du ridicule
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que par sa jeunesse et par les illusions qu' il avait
su conserver. à vingt ans, il peut suivre sa
maîtresse aux îles sans cesser d' être intéressant ;
mais à vingt-cinq ans il aurait mis Manon à la
porte, et il aurait eu raison. Nous avons beau dire,
nous sommes vieux, vois-tu, mon cher ; nous avons
vécu trop et trop vite ; notre coeur est fêlé et ne
rend plus que des sons faux ; on n' est pas
impunément pendant trois ans amoureux d' une Musette
ou d' une Mimi. Pour moi, c' est bien fini ; et,
comme je veux divorcer complétement avec son
souvenir, je vais actuellement jeter au feu quelques
petits objets qu' elle a laissés chez moi dans ses
diverses stations, et qui me forcent à songer à elle
quand je le retrouve.
Et Marcel, qui s' était levé, alla prendre dans le
tiroir d' une commode un petit carton dans lequel se
trouvaient les souvenirs de Musette, un bouquet
fané, une ceinture, un bout de ruban et quelques
lettres.
-allons, dit-il au poëte, imite-moi, ami Rodolphe.
-eh bien, soit ! S' écria celui-ci en faisant un
effort, tu as raison. Moi aussi, je veux en finir
avec cette fille aux mains pâles.
Et s' étant levé brusquement, il alla chercher un
petit paquet contenant des souvenirs de Mimi, à peu
près de la même nature que ceux dont Marcel faisait
silencieusement l' inventaire.
-ça tombe bien, murmura le peintre. Ces biblots
vont vous servir à rallumer le feu qui s' éteint.
-en effet, ajouta Rodolphe, il fait ici une
température capable de faire éclore des ours blancs.
-allons, dit Marcel, brûlons en duo. Tiens, voilà
la prose de Musette qui flambe comme un feu de
punch ; elle aimait joliment ça, le punch. Allons,
ami Rodolphe, attention !
Et, pendant quelques minutes, ils jetèrent
alternativement dans le foyer, qui flambait clair et
bruyant, le reliquaire de leur tendresse passée.
-pauvre Musette, disait tout bas Marcel en regardant
la dernière chose qui lui restait dans les mains.
C' était un petit bouquet fané, composé de fleurs des
champs.
-pauvre Musette, elle était bien jolie pourtant,
et elle
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m' aimait bien, n' est-ce pas, petit bouquet, son coeur
te l' a dit le jour où tes fleurs étaient à sa
ceinture ? Pauvre petit bouquet, tu as l' air de me
demander grâce ; eh bien, oui, mais à une condition,
c' est que tu ne me parleras plus d' elle, jamais !
Jamais !
Et, profitant d' un moment où il croyait n' être pas
aperçu par Rodolphe, il glissa le bouquet dans sa
poitrine.
-tant pis, c' est plus fort que moi. Je triche,
pensa le peintre.
Et comme il jetait un regard furtif sur Rodolphe,
il vit le poëte qui, arrivé à la fin de son auto-da-fé,
mettait sournoisement dans sa poche, après l' avoir
baisé avec tendresse, un petit bonnet de nuit qui
avait appartenu à Mimi.
-allons, murmura Marcel, il est aussi lâche que moi.
Au moment même où Rodolphe allait rentrer dans sa
chambre pour se coucher, on frappa deux petits coups
à la porte de Marcel.
-qui diable peut venir à cette heure ? Dit le peintre
en allant ouvrir.
Un cri d' étonnement lui échappa quand il eut ouvert sa
porte.
C' était Mimi.
Comme la chambre était très-obscure, Rodolphe ne
reconnut pas d' abord sa maîtresse ; et, distinguant
seulement une femme, il pensa que c' était une des
conquêtes de passage de son ami, et par discrétion
il se disposa à se retirer.
-je vous dérange, dit Mimi, qui était restée sur
le seuil de la porte.
à cette voix, Rodolphe tomba sur sa chaise comme
foudroyé.
-bonsoir, lui dit Mimi en s' approchant de lui et
en lui serrant la main, qu' il se laissa prendre
machinalement.
-qui diable vous amène ici, demanda Marcel, et à
cette heure ?
-j' ai bien froid, reprit Mimi en frissonnant ; j' ai
vu de la lumière chez vous en passant dans la rue,
et, quoiqu' il soit bien tard, je suis montée.
Et elle tremblait toujours ; sa voix avait des sonorités
cristallines qui entraient dans le coeur de
Rodolphe comme
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un glas funèbre et l' emplissaient d' une lugubre
épouvante et la regarda plus attentivement à la
dérobée. Ce n' était plus Mimi, c' était son spectre.
Marcel la fit asseoir au coin de la cheminée.
Mimi sourit en voyant la belle flamme qui dansait
joyeusement dans le foyer.
-c' est bien bon, dit-elle en approchant de l' âtre
ses pauvres mains violettes. à propos, Monsieur
Marcel, vous ne savez pas pourquoi je suis venue
chez vous ?
-ma foi non, répondit celui-ci.
-eh bien, reprit Mimi, je venais tout simplement
vous demander si vous ne pouviez pas me faire avoir
une chambre dans votre maison. On vient de me renvoyer
de mon hôtel garni, parce que je dois deux quinzaines,
et je ne sais pas où aller.
-diable ! Fit Marcel en hochant la tête, nous ne
sommes pas en bonne odeur chez notre hôtelier, et notre
recommandation serait déplorable, ma pauvre enfant.
-comment donc faire alors ? Dit Mimi, c' est que je ne
sais pas où aller.
-ah çà ! Demanda Marcel, vous n' êtes donc plus
vicomtesse ?
-ah ! Mon dieu, non, plus du tout.
-mais depuis quand ?
-depuis deux mois déjà.
-vous avez donc fait des misères au jeune vicomte ?
-non, dit-elle en jetant un regard à la dérobée sur
Rodolphe, qui s' était mis dans l' angle le plus obscur
de la chambre, le vicomte m' a fait une scène à cause
des vers qu' on a composés sur moi. Nous nous sommes
disputés, et je l' ai envoyé promener ; c' est un fier
cancre, allez.
-cependant, dit Marcel, il vous avait joliment bien
nippée, à ce que j' ai vu le jour où je vous ai
rencontrée.
-eh bien ! Fit Mimi, figurez-vous qu' il m' a tout
repris quand je suis partie, et j' ai appris qu' il avait
mis mes effets en loterie dans une mauvaise table
d' hôte, où il m' emmenait dîner. Il est pourtant riche
ce garçon, et avec toute sa fortune il est avare comme
une bûche économique, et bête comme une oie ; il ne
voulait pas que je boive du vin pur, et me faisait
faire maigre les vendredis. Croiriez-vous qu' il
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voulait que je misse des bas de laine noire, sous le
prétexte que c' était moins salissant que les blancs !
On n' a pas idée de sa ; enfin, il m' a joliment
ennuyée, allez. Je puis bien dire que j' ai fait mon
purgatoire avec lui.
-et sait-il quelle est votre position ? Demanda
Marcel.
-je ne l' ai pas revu ni ne veux pas le voir, répliqua
Mimi, il me donne le mal de mer quand je pense à
lui ; j' aimerais mieux mourir de faim que de lui
demander un sou.
-mais, continua Marcel, depuis que vous l' avez
quitté, vous n' êtes pas restée seule.
-ah ! S' écria Mimi avec vivacité, je vous assure
que si, Monsieur Marcel : j' ai travaillé pour
vivre ; seulement, comme l' état de fleuriste n' allait
pas très-bien, j' en ai pris un autre : je pose pour
les peintres. Si vous avez de l' ouvrage à me donner...
ajouta-t-elle gaiement.
Et, ayant remarqué un mouvement échappé à Rodolphe
qu' elle ne quittait pas des yeux tout en parlant à
son ami, Mimi reprit :
-ah ! Mais, je ne pose que pour la tête et pour les
mains. J' ai beaucoup d' ouvrage, et on me doit de
l' argent dans deux ou trois endroits ; j' en recevrai
dans deux jours, c' est d' ici là seulement que je
voudrais trouver où loger. Quand j' aurai de l' argent,
je retournerai dans mon hôtel. Tiens, dit-elle en
regardant la table, où se trouvaient encore les
préparatifs du modeste festin auquel les deux amis
avaient à peine touché, vous allez souper ?
-non, dit Marcel, nous n' avons pas faim.
-vous êtes bien heureux, dit naïvement Mimi.
à cette parole, Rodolphe sentit son coeur qui se
serrait horriblement ; il fit à Marcel un signe que
celui-ci comprit.
-au fait, dit l' artiste, puisque vous voilà, Mimi,
vous partagerez la fortune du pot. Nous nous étions
proposé de faire réveillon avec Rodolphe, et puis...
ma foi, nous avons pensé à autre chose.
-alors, j' arrive bien, dit Mimi, en jetant sur la
table où était la nourriture un regard presque affamé.
Je n' ai pas dîné, mon cher, glissa-t-elle tout bas à
l' artiste, de façon à ne pas être entendue de
Rodolphe qui mordait son mouchoir pour ne pas
éclater en sanglots.
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-approche-toi donc, Rodolphe, dit Marcel à son
ami nous allons souper tous les trois.
-non, dit le poëte en restant dans son coin.
-est-ce que ça vous fâche, Rodolphe, que je sois
venue ici ? Lui demanda Mimi avec douceur ; où
voulez-vous que j' aille ?
-non, Mimi, répondit Rodolphe, seulement j' ai du
chagrin à vous revoir ainsi.
-c' est ma faute, Rodolphe, je ne me plains pas ; ce
qui est passé est passé, n' y songez pas plus que moi.
Est-ce que vous ne pourriez plus être mon ami, parce
que vous avez été autre chose ? Si, tout de même,
n' est-ce pas ? Eh bien, alors, ne me faites pas
mauvaise mine, et venez vous mettre à table avec nous.
Elle se leva pour aller le prendre par la main, mais
elle était si faible, qu' elle ne put faire un pas et
retomba sur la chaise.
-la chaleur m' a engourdie, dit-elle, je ne peux pas
me tenir.
-allons, dit Marcel à Rodolphe, viens nous faire
compagnie.
Le poëte s' approcha de la table et se mit à manger
avec eux. Mimi était très-gaie.
Quand le frugal souper fut terminé, Marcel dit à
Mimi :
-ma chère enfant, il ne nous est pas possible de
vous faire donner une chambre dans la maison.
-il faut donc que je m' en aille, dit-elle en essayant
de se lever.
-mais non ! Mais non ! S' écria Marcel, j' ai un autre
moyen d' arranger l' affaire ; vous allez rester dans ma
chambre, et moi j' irai loger avec Rodolphe.
-ça va bien vous gêner, fit Mimi, mais ça ne durera
pas longtemps, deux jours.
-comme ça, ça ne nous gêne pas du tout, répondit
Marcel ; ainsi, c' est entendu, vous êtes ici chez
vous, et nous, nous allons nous coucher chez Rodolphe.
Bonsoir, Mimi dormez bien.
-merci, dit-elle en tendant la main à Marcel et à
Rodolphe qui s' éloignaient.
-voulez-vous vous enfermer ? Lui demanda Marcel
quand il fut près de la porte.
-pourquoi ? Fit Mimi en regardant Rodolphe, je
n' ai pas peur !
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Quand les deux amis furent seuls dans la chambre
voisine qui était sur le même carré, Marcel dit
brusquement à Rodolphe :
-eh bien, qu' est-ce que tu vas faire, maintenant ?
-mais, balbutia Rodolphe, je ne sais pas.
-allons, voyons, ne lanterne pas, va rejoindre
Mimi ; si tu y retournes, je te prédis que demain
vous serez remis ensemble.
-si c' était Musette qui fût revenue, qu' est-ce
que tu ferais, toi ? Demanda Rodolphe à son ami.
-si c' était Musette qui fût dans la chambre
voisine répondit Marcel, eh bien, franchement, je
crois qu' il y a un quart d' heure que je ne serais
plus dans celle-ci.
-eh bien, moi, dit Rodolphe, je serai plus
courageux que toi, je reste.
-nous le verrons parbleu bien, dit Marcel qui
s' était déjà mis au lit ; est-ce que tu vas te
coucher ?
-certes, oui, répondit Rodolphe.
Mais, au milieu de la nuit, Marcel s' étant réveillé,
il s' aperçut que Rodolphe l' avait quitté.
Le matin, il alla frapper discrètement à la porte de
la chambre où était Mimi.
-entrez, lui dit-elle ; et en le voyant elle lui
fit signe de parler bas pour ne pas réveiller
Rodolphe qui dormait. Il était assis dans un
fauteuil qu' il avait approché du lit, sa tête posée
sur l' oreiller à côté de celle de Mimi.
-c' est comme ça que vous avez passé la nuit ?
Demanda Marcel très-étonné.
-oui, répondit la jeune femme.
Rodolphe se réveilla subitement, et, après avoir
embrassé Mimi, il tendit la main à Marcel, qui
paraissait très-intrigué.
-je vais aller chercher de l' argent pour déjeuner,
dit-il au peintre, tu tiendras compagnie à Mimi.
-eh bien ! Demanda Marcel à la jeune femme quand
ils furent seuls, que s' est-il passé cette nuit ?
-des choses bien tristes, dit Mimi, Rodolphe
m' aime toujours.
-je le sais bien.
-oui, vous avez voulu l' éloigner de moi, je ne vous en
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veux pas, Marcel, vous aviez raison ; je lui ai fait
du mal à ce pauvre garçon.
-et vous, demanda Marcel, est-ce que vous l' aimez
encore ?
-ah ! Si je l' aime, dit-elle en joignant les mains,
c' est ce qui fait mon tourment. Je suis bien changée,
allez, mon pauvre ami, et il a fallu peu de temps
pour cela.
-eh bien ! Puisqu' il vous aime, que vous l' aimez, et
que vous ne pouvez pas vous passer l' un de l' autre,
remettez-vous ensemble, et tâchez donc d' y rester une
bonne fois.
-c' est impossible, fit Mimi.
-pourquoi ? Demanda Marcel. Certainement il serait
plus raisonnable que vous vous quittassiez ; mais
pour ne plus vous revoir, il faudrait que vous fussiez
à mille lieues l' un de l' autre.
-avant peu, je serai plus loin que ça.
-hein, que voulez-vous dire ?
-n' en parlez pas à Rodolphe, cela lui ferait trop
de chagrin, je vais m' en aller pour toujours.
-mais où ?
-tenez, mon pauvre Marcel, dit Mimi en sanglotant,
regardez. Et relevant un peu le drap de son lit, elle
montra à l' artiste ses épaules, son cou et ses bras.
-ah ! Mon dieu ! S' écria douloureusement Marcel,
pauvre fille !
-n' est-ce pas, mon ami, que je ne me trompe pas et
que je vais mourir bientôt ?
-mais, comment êtes-vous devenue ainsi en si peu de
temps ?
-ah ! Répliqua Mimi, avec la vie que je mène depuis
deux mois, ce n' est pas étonnant : toutes les nuits
passées à pleurer, les jours à poser dans les
ateliers sans feu, la mauvaise nourriture, le chagrin
que j' avais ; et puis, vous ne savez pas tout : j' ai
voulu m' empoisonner avec de l' eau de javelle ; on
m' a sauvée, mais pas pour longtemps, vous voyez.
Avec ça que je n' ai jamais été bien portante ; enfin,
c' est ma faute : si j' étais restée tranquille avec
Rodolphe, je n' en serais pas là. Pauvre ami, voilà
encore que je lui retombe sur les bras, mais ça ne
sera pas pour longtemps, la dernière robe qu' il me
donnera sera toute blanche, mon
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pauvre Marcel, et on m' enterrera avec. Ah ! Si vous
saviez comme je souffre de savoir que je vais
mourir ! Rodolphe sait que je suis malade ; il est
resté plus d' une heure sans parler, hier, quand il a
vu mes bras et mes épaules si maigres ; il ne
reconnaissait plus sa Mimi, hélas ! ... mon miroir
même ne me reconnaît plus. Ah ! C' est égal, j' ai été
jolie, et il m' a bien aimée. Ah ! Mon dieu !
S' écria-t-elle en cachant sa figure dans les mains
de Marcel, mon pauvre ami, je vais vous quitter et
Rodolphe aussi. Ah ! Mon dieu ! Et les sanglots
étranglèrent sa voix.
-allons, Mimi, dit Marcel, ne vous désolez pas,
vous vous guérirez ; il faut seulement beaucoup de
soins et de tranquillité.
-ah ! Non, fit Mimi, c' est bien fini, je le sens.
Je n' ai plus de forces ; et quand je suis venue ici
hier au soir, j' ai mis plus d' une heure à monter
l' escalier. Si j' avais trouvé une femme, c' est moi
qui serais joliment descendue par la fenêtre.
Cependant il était libre, puisque nous n' étions plus
ensemble ; mais, voyez-vous, Marcel, j' étais bien
sûre qu' il m' aimait encore. C' est pour ça, dit-elle
en fondant en larmes, c' est pour ça que je ne voudrais
pas mourir tout de suite : mais c' est fini, tout à
fait. Tenez, Marcel, faut qu' il soit bien bon ce
pauvre ami, pour m' avoir reçue après tout le mal que
je lui ai fait. Ah ! Le bon Dieu n' est pas juste,
puisqu' il ne me laisse pas seulement le temps de
faire oublier à Rodolphe le chagrin que je lui ai
causé. Il ne se doute pas de l' état où je suis. Je
n' ai pas voulu qu' il se couchât à côté de moi,
voyez-vous, car il me semble que j' ai déjà les vers
de la terre après mon corps. Nous avons passé la
nuit à pleurer et à parler d' autrefois. Ah ! Comme
c' est triste, mon ami, de voir derrière soi le bonheur
auprès duquel on est passé jadis sans le voir ! J' ai
du feu dans la poitrine ; et quand je remue mes
membres, il me semble qu' ils vont se briser. Tenez,
dit-elle à Marcel, passez-moi donc ma robe. Je vais
faire les cartes pour savoir si Rodolphe apportera
de l' argent. Je voudrais faire un bon déjeuner avec
vous ! Comme autrefois, ça ne me ferait pas de mal ;
Dieu ne peut pas me rendre plus malade que je ne le
suis. Voyez, dit-elle à Marcel en montrant le jeu de
cartes qu' elle venait de couper, voilà du pique.
C' est la couleur de la mort. Et voilà du
p296
trèfle, ajouta-t-elle plus gaiement. Oui, nous aurons
de l' argent.
Marcel ne savait que dire devant le délire lucide de
cette créature qui avait, comme elle le disait, les
vers du tombeau après elle !
Au bout d' une heure Rodolphe rentra. Il était
accompagné de Schaunard et de Gustave Colline. Le
musicien était en paletot d' été. Il avait vendu ses
habits de drap pour prêter de l' argent à Rodolphe,
en apprenant que Mimi était malade. Colline, de
son côté, avait été vendre des livres. On aurait
voulu lui acheter un bras ou une jambe, qu' il y aurait
consenti plutôt que de se défaire de ces chers
bouquins. Mais Schaunard lui avait fait observer
qu' on ne pourrait rien faire de son bras ou de sa
jambe.
Mimi s' efforça de reprendre sa gaieté pour accueillir
ses anciens amis.
-je ne suis plus méchante, leur dit-elle, et
Rodolphe m' a pardonné. S' il veut me garder avec lui,
je mettrai des sabots et une marmotte, ça m' est bien
égal. Décidément la soie n' est pas bonne pour ma
santé, ajouta-t-elle avec un affreux sourire.
Sur les observations de Marcel, Rodolphe avait
envoyé chercher un de ses amis, qui venait d' être reçu
médecin. C' était le même qui avait jadis soigné la
petite Francine. Quand il arriva, on le laissa seul
avec Mimi.
Rodolphe, prévenu d' avance par Marcel, savait déjà
le danger que courait sa maîtresse. Lorsque le médecin
eut consulté Mimi, il dit à Rodolphe :
-vous ne pouvez pas la garder. à moins d' un miracle
elle est perdue. Il faut l' envoyer à l' hôpital. Je
vais vous donner une lettre pour la pitié ; j' y connais
un interne, on prendra bien soin d' elle. Si elle
atteint le printemps, peut-être la tirerons-nous de là ;
mais si elle reste ici, dans huit jours elle ne sera
plus.
-je n' oserai jamais lui proposer cela, dit Rodolphe.
-je le lui ai dit, moi, répondit le médecin, et elle
y consent. Demain je vous enverrai le bulletin
d' admission à la pitié.
-mon ami, dit Mimi à Rodolphe, le médecin a raison,
vous ne pourriez pas me soigner ici. à l' hospice on
me guérira
p297
peut-être ; il faut m' y conduire. Ah ! Vois-tu, j' ai
tant envie de vivre à présent, que je consentirais à
finir mes jours une main dans le feu, et l' autre dans
la tienne. D' ailleurs tu viendras me voir. Il ne
faudra pas te faire de chagrin ; je serai bien soignée,
ce jeune homme me l' a dit. On donne du poulet, à
l' hôpital, et on fait du feu. Pendant que je me
soignerai, tu travailleras pour gagner de l' argent, et
quand je serai guérie, je reviendrai demeurer avec toi.
J' ai beaucoup d' espérance maintenant. Je redeviendrai
jolie comme autrefois. J' ai déjà été malade dans le
temps, quand je ne te connaissais pas ; on m' a sauvée.
Pourtant je n' étais pas heureuse dans ce temps-là,
j' aurais bien dû mourir. Maintenant que je t' ai
retrouvé et que nous pouvons être heureux, on me
sauvera encore, car je me défendrai joliment contre la
maladie. Je boirai toute les mauvaises choses qu' on
me donnera, et si la mort me prend, ce sera de force.
Donne-moi le miroir, il me semble que j' ai des
couleurs. Oui, dit-elle en se regardant dans la glace,
voilà déjà mon bon teint qui me revient ; et mes
mains, vois, dit-elle, elles sont toujours bien
gentilles ; embrasse-les encore une fois, ça ne sera
pas la dernière, va, mon pauvre ami, dit-elle en
serrant Rodolphe par le cou et en lui noyant le
visage dans ses cheveux déroulés.
Avant de partir à l' hôpital, elle voulut que ses
amis les bohèmes restassent pour passer la soirée
avec elle. Faites-moi rire, dit-elle, la gaieté c' est
ma santé. C' est ce bonnet de nuit de vicomte qui m' a
rendue malade. Il voulait m' apprendre l' orthographe,
figurez-vous ; qu' est-ce que vous voulez que j' en
fasse ? Et ses amis donc, quelle société ! Une vraie
basse-cour, dont le vicomte était le paon. Il
marquait son linge lui-même. S' il se marie jamais,
je suis sûre que c' est lui qui fera les enfants.
Rien de plus navrant que la gaieté quasi posthume de
cette malheureuse fille. Tous les bohèmes faisaient
de pénibles efforts pour dissimuler leurs larmes et
maintenir la conversation sur le ton de plaisanterie
où l' avait montée la pauvre enfant, pour laquelle la
destinée filait si vite le lin du dernier vêtement.
Le lendemain au matin, Rodolphe reçut le bulletin
de l' hôpital. Mimi ne pouvait pas se tenir sur ses
jambes ; il fallut
p298
qu' on la descendit à la voiture. Pendant le trajet,
elle souffrit horriblement des cahots du fiacre. Au
milieu de ces souffrances, la dernière chose qui
meurt chez les femmes, la coquetterie, survivait
encore ; deux ou trois fois elle fit arrêter la
voiture devant les magasins de nouveautés, pour
regarder les étalages.
En entrant dans la salle indiquée par son bulletin,
Mimi ressentit un grand coup au coeur ; quelque
chose lui dit intérieurement que c' était entre ces
murs lépreux et désolés que s' achèverait sa vie. Elle
employa tout ce qu' elle avait de volonté pour
dissimuler l' impression lugubre qui l' avait glacée.
Quand elle fut couchée dans le lit, elle embrassa
Rodolphe une dernière fois et lui dit adieu, en lui
recommandant de venir la voir le dimanche suivant,
qui était jour d' entrée.
-ça sent bien mauvais ici, lui dit-elle, apporte-moi
des fleurs, des violettes, il y en a encore.
-oui, dit Rodolphe, adieu, à dimanche.
Et il tira sur elle les rideaux du lit. En entendant
sur le parquet les pas de son amant qui s' en allait,
Mimi fut prise soudainement d' un accès de fièvre
presque délirante. Elle ouvrit brusquement les
rideaux, et, se penchant à demi hors du lit, elle
s' écria d' une voix entrecoupée de larmes :
-Rodolphe, r' emmène-moi ! Je veux m' en aller !
La religieuse accourut à son cri et tâcha de la calmer.
-oh ! Dit Mimi, je vais mourir ici.
Le dimanche matin, qui était le jour où il devait aller
voir Mimi, Rodolphe se rappela qu' il lui avait promis
des violettes. Par une superstition poétique et
amoureuse, il alla à pied, par un temps horrible,
chercher les fleurs que lui avait demandées son amie,
dans ces bois d' Aulnay et de Fontenay, où tant de
fois il avait été avec elle. Cette nature si gaie, si
joyeuse, sous le soleil des beaux jours de juin et
d' août, il la trouva morne et glacée. Pendant deux
heures il battit les buissons couverts de neige,
souleva les massifs et les bruyères avec un petit
bâton, et finit par réunir quelques brins de
paillettes, justement dans une partie de bois qui
avoisine l' étang du Plessis, et dont ils faisaient
tous les deux leur retraite favorite quand ils
venaient à la campagne.
En traversant le village de Châtillon pour retourner
à Paris,
p299
Rodolphe rencontra sur la place de l' église le
cortége d' un baptême, dans lequel il reconnut un de
ses amis qui était parrain avec une artiste de l' opéra.
-que diable faites-vous par ici ? Demanda l' ami,
très-surpris de voir Rodolphe dans ce pays.
Le poëte lui conta ce qui lui arrivait.
Le jeune homme, qui avait connu Mimi, fut
très-attristé par ce récit, et, fouillant dans sa
poche, il tira un sac de bonbons du baptême, et le
remit à Rodolphe.
-cette pauvre Mimi, vous lui donnerez ça de ma part,
et vous lui direz que j' irai la voir.
-venez donc vite, si vous voulez arriver à temps, lui
dit Rodolphe en le quittant.
Quand Rodolphe arriva à l' hôpital, Mimi, qui ne
pouvait pas bouger, lui sauta au cou d' un regard.
-ah ! Voilà mes fleurs, s' écria-t-elle avec le
sourire du désir satisfait.
Rodolphe lui conta son pèlerinage dans cette
campagne qui avait été le paradis de leurs amours.
-chères fleurs, dit la pauvre fille en baisant les
violettes. Les bonbons la rendirent très-heureuse
aussi. On ne m' a donc pas tout à fait oubliée ! Vous
êtes bons, vous autres jeunes gens. Ah ! Je les
aime bien, tous tes amis, va ! Dit-elle à Rodolphe.
Cette entrevue fut presque gaie. Schaunard et Colline
avaient rejoint Rodolphe. Il fallut que les infirmiers
vinssent les faire sortir, car ils avaient dépassé
l' heure de la visite.
-adieu, dit Mimi ; à jeudi, sans faute, et venez de
bonne heure.
Le lendemain, en rentrant chez lui le soir, Rodolphe
reçut une lettre d' un élève en médecine, interne à
l' hôpital, et à qui il avait recommandé sa malade. La
lettre ne contenait que deux mots :
" mon ami, j' ai une bien mauvaise nouvelle à vous
apprendre : le numéro 8 est mort. Ce matin, en passant
dans la salle, j' ai trouvé le lit vide. "
Rodolphe tomba sur une chaise et ne versa pas une
larme. Quand Marcel rentra le soir, il trouva son
ami dans la même attitude abrutie ; d' un geste, le
poëte lui montra la lettre.
-pauvre fille ! Dit Marcel.
p300
-c' est étrange, fit Rodolphe, je ne sens rien là.
Est-ce que mon amour était mort en apprenant que
Mimi devait mourir ?
-qui sait ! Murmura le peintre.
La mort de Mimi causa un grand deuil dans le cénacle
de la bohême.
Huit jours après, Rodolphe rencontra dans la rue
l' interne qui lui avait annoncé la mort de sa
maîtresse.
-ah ! Mon cher Rodolphe, dit celui-ci en courant au
devant du poëte, pardonnez-moi le mal que je vous ai
fait avec mon étourderie.
-que voulez-vous dire ? Fit Rodolphe étonné.
-comment, répliqua l' interne, vous ne savez pas, vous
ne l' avez pas revue !
-qui ? S' écria Rodolphe.
-elle, Mimi.
-quoi, dit le poëte qui devint tout pâle.
-je m' étais trompé. Quand je vous ai écrit cette
affreuse nouvelle, j' avais été victime d' une erreur ;
et voici comment. J' étais resté absent de l' hôpital
pendant deux jours. Quand j' y suis revenu, en suivant
la visite, j' ai trouvé le lit de votre femme vide.
J' ai demandé à la soeur où était la malade ; elle m' a
répondu qu' elle était morte dans la nuit. Voici ce qui
était arrivé. Pendant mon absence, Mimi avait été
changée de salle et de lit. Au numéro 8 qu' elle avait
quitté, on avait mis une autre femme qui mourut le
même jour. C' est ce qui vous explique l' erreur dans
laquelle je suis tombé. Le lendemain du jour où je
vous ai écrit, j' ai retrouvé Mimi dans une salle
voisine. Votre absence l' avait mise dans un état
horrible ; elle m' a donné une lettre pour vous. Je
l' ai portée à votre hôtel à l' instant même.
-ah ! Mon dieu ! S' écria Rodolphe, depuis que j' ai
cru que Mimi était morte, je ne suis pas rentré chez
moi. J' ai couché à droite et à gauche chez mes amis.
Mimi est vivante ! ô mon dieu ! Que doit-elle penser
de mon absence ! Pauvre fille ! Pauvre fille ! Comment
est-elle ? Quand l' avez-vous vue ?
-avant-hier matin, elle n' allait ni mieux ni plus
mal ; elle est très-inquiète et vous croit malade.
-conduisez-moi sur-le-champ à la pitié, dit
Rodolphe, que je la voie.
p301
-attendez-moi un instant, dit l' interne quand ils
furent à la porte de l' hôpital, je vais demander au
directeur une permission pour vous faire entrer.
Rodolphe attendit un quart d' heure sous le vestibule.
Quand l' interne revint vers lui, il lui prit la main
et ne lui dit que ces mots :
-mon ami, supposez que la lettre que je vous ai
écrite il y a huit jours, était vraie.
-quoi ! Dit Rodolphe en s' appuyant sur une borne,
Mimi...
-ce matin, à quatre heures.
-menez-moi à l' amphithéâtre, dit Rodolphe, que je
la voie.
-elle n' y est plus, dit l' interne. En montrant au
poëte un grand fourgon qui se trouvait dans la cour,
arrêté devant un pavillon, au-dessus duquel on
lisait : amphithéâtre, il ajouta : elle est là.
C' était, en effet, la voiture dans laquelle on
transporte dans la fosse commune les cadavres qui
n' ont pas été réclamés.
-adieu, dit Rodolphe à l' interne.
-voulez-vous que je vous accompagne ? Proposa
celui-ci.
-non, fit Rodolphe en s' en allant. J' ai besoin
d' être seul.
xxiii la jeunesse n' a qu' un temps :
un an après la mort de Mimi, Rodolphe et Marcel,
qui ne s' étaient pas quittés, inauguraient par une
fête leur entrée dans le monde officiel. Marcel,
qui avait enfin pénétré au salon, y avait exposé
deux tableaux, dont l' un avait été acheté
p302
par un riche anglais qui jadis avait été l' amant de
Musette. Du produit de cette vente et de celui d' une
commande du gouvernement, Marcel avait en partie
liquidé les dettes de son passé. Il s' était meublé
un logement convenable, et avait un atelier sérieux.
Presque en même temps Schaunard et Rodolphe
arrivaient devant le public, qui fait la renommée et
la fortune, l' un avec un album de mélodies qui fut
chanté dans tous les concerts, et qui commença sa
réputation ; l' autre avec un livre qui occupa la
critique pendant un mois. Quant à Barbemuche, il
avait depuis longtemps renoncé à la bohême, Gustave
Colline avait hérité et fait un mariage avantageux,
il donnait des soirées à musique et à gâteaux.
Un soir Rodolphe, assis dans son fauteuil, les
pieds sur son tapis, vit entrer Marcel tout
effaré.
-tu ne sais pas ce qui vient de m' arriver ? Dit-il.
-non, répondit le poëte. Je sais que j' ai été chez
toi, que tu y étais parfaitement, et qu' on n' a pas
voulu m' ouvrir.
-je t' ai entendu, en effet. Devine un peu avec qui
j' étais.
-que sais-je, moi.
-avec Musette, qui est tombée chez moi, hier soir,
en débardeur.
-Musette ! Tu as retrouvé Musette ? Fit Rodolphe
avec un accent de regret.
-ne t' inquiète pas, il n' y a pas eu de reprise
d' hostilités ; Musette est venue chez moi passer sa
dernière nuit de bohême.
-comment ?
-elle se marie.
-ah bah ! S' écria Rodolphe. Contre qui, seigneur ?
-contre un maître de poste qui était le tuteur de
son dernier amant, un drôle de corps, à ce qu' il
paraît. Musette lui a dit : " mon cher monsieur, avant
de vous donner définitivement ma main et d' entrer à
la mairie, je veux huit jours de liberté. J' ai mes
affaires à arranger, et je veux boire mon dernier
verre de champagne, danser mon dernier quadrille, et
embrasser mon amant, Marcel, qui est un monsieur
comme tout le monde, à ce qu' il paraît. Et pendant
huit jours, la chère créature m' a cherché. C' est
comme ça qu' elle est tombée chez moi hier soir, juste
au moment où
p303
je pensais à elle. Ah ! Mon ami, nous avons passé une
triste nuit en somme, ce n' était plus ça du tout, mais
du tout. Nous avions l' air d' une mauvaise copie d' un
chef-d' oeuvre. J' ai même fait à propos de cette
dernière séparation une petite complainte que je vais
te larmoyer, si tu permets ; et Marcel se mit à
fredonner les couplets suivants :
hier, en voyant une hirondelle
qui nous ramenait le printemps,
je me suis rappelé la belle
qui m' aima quand elle eut le temps
-et pendant toute la journée,
pensif, je suis resté devant
le vieil almanach de l' année
où nous nous sommes aimés tant.
-non, ma jeunesse n' est pas morte,
il n' est pas mort ton souvenir ;
et si tu frappais à ma porte,
mon coeur, Musette, irait t' ouvrir.
puisqu' à ton nom toujours il tremble, -
muse de l' infidélité, -
reviens encor manger ensemble
le pain béni de la gaîté.
-les meubles de notre chambrette,
ces vieux amis de notre amour,
déjà prennent un air de fête
au seul espoir de ton retour.
viens, tu reconnaîtras, ma chère,
tous ceux qu' en deuil mit ton départ.
le petit lit-et le grand verre
où tu buvais souvent ma part.
tu remettras la robe blanche
dont tu te parais autrefois,
et comme autrefois, le dimanche,
nous irons courir dans les bois.
assis le soir sous la tonnelle,
nous boirons encor ce vin clair
où ta chanson mouillait son aile
avant de s' envoler dans l' air.
p304
Musette qui s' est souvenue,
le carnaval étant fini,
un beau matin est revenue,
oiseau volage, à l' ancien nid ;
mais en embrassant l' infidèle,
mon coeur n' a plus senti d' émoi,
et Musette, qui n' est plus elle,
disait que je n' étais plus moi.
adieu, va-t' en, chère adorée,
bien morte avec l' amour dernier ;
notre jeunesse est enterrée
au fond du vieux calendrier.
ce n' est plus qu' en fouillant la cendre
des beaux jours qu' il a contenus,
qu' un souvenir pourra nous rendre
la clef des paradis perdus.
-eh bien, dit Marcel, quand il eut achevé, tu es
rassuré maintenant ; mon amour pour Musette est bien
trépassé, puisque les vers s' y mettent, ajouta-t-il
ironiquement, en montrant le manuscrit de sa chanson.
-pauvre ami, dit Rodolphe, ton esprit se bat en duel
avec ton coeur, prends garde qu' il ne le tue !
-c' est déjà fait, répondit le peintre ; nous sommes
finis, mon vieux, nous sommes morts et enterrés. La
jeunesse n' a qu' un temps ! Où dînes-tu ce soir ?
-si tu veux, dit Rodolphe, nous irons dîner à douze
sous dans notre ancien restaurant de la rue du four,
là où il y a des assiettes en faïence de village, et
où nous avions si faim quand nous avions fini de
manger.
-ma foi, non, répliqua Marcel. Je veux bien consentir
à regarder le passé, mais ce sera au travers d' une
bouteille de vrai vin, et assis dans un bon fauteuil.
Qu' est-ce que tu veux ? Je suis un corrompu. Je n' aime
plus que ce qui est bon !
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