( PDF ) Principes de Géographie Humaine

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Principes de géographie humaine [Document électronique] / P. Vidal de La

Blache

INTRODUCTION

sens et objet de la géographie humaine.

1. -examen critique de la conception de

géographie humaine :

la géographie humaine est une des branches qui

ont récemment poussé sur le vieux tronc de la

géographie. S' il ne s' agissait que d' une épithète,

rien ne serait moins nouveau. L' élément humain

fait essentiellement partie de toute géographie ;

l' homme s' intéresse surtout à son semblable, et,

dès qu' a commencé l' ère des pérégrinations et

des voyages, c' est le spectacle des diversités

sociales associé à la diversité des lieux qui a

piqué son attention. Ce qu' Ulysse a retenu de

ses voyages, c' est " la connaissance des cités

et des moeurs de beaucoup d' hommes " . Pour la

plupart des auteurs anciens auxquels la géographie

fait remonter ses titres d' origine, l' idée de

contrée est inséparable de celle de ses

habitants ; l' exotisme ne se traduit pas moins

par les moyens de nourriture et l' aspect physique

des hommes, que par les montagnes, les déserts,

les fleuves qui forment leur entourage.

La géographie humaine ne s' oppose donc pas à une

géographie d' où l' élément humain serait exclu ;

il n' en a existé de telle que dans l' esprit de

quelques spécialistes exclusifs. Mais elle

apporte une conception nouvelle des rapports

entre la terre et l' homme, conception suggérée

par une connaissance plus synthétique des lois

physiques qui régissent notre sphère et des

relations entre les êtres vivants qui la peuplent.

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C' est l' expression d' un développement d' idées et

non le résultat direct et pour ainsi dire

matériel de l' extension des découvertes et des

connaissances géographiques.

Il semblerait que la grande lumière qui se

projeta au xvie siècle sur l' ensemble de la terre

eût pu donner lieu à une véritable géographie

humaine. Tel ne fut pas le cas. Les moeurs des

habitants tiennent assurément une grande place

dans les récits et les compilations que nous a

légués cette époque. Mais quand ce n' est pas le

merveilleux, c' est l' anecdote qui y domine. Dans

ces divers types de sociétés qui défilent sous

nos yeux, aucun principe de classification

géographique ne se fait jour. Ceux qui, d' après

ces données, essayaient de retracer des tableaux

ou des " miroirs " du monde, ne se montrent en

rien supérieurs à Strabon. Lorsque, en 1650,

Bernard Varenius écrit sa géographie

générale, l' oeuvre la plus remarquable qui

ait paru avant Ritter, il emploie à propos des

phénomènes humains qui doivent figurer dans les

descriptions de contrées, des expressions montrant

une condescendance presque dédaigneuse. Ainsi

deux siècles de découvertes avaient accumulé

des notions sur les peuples les plus divers, sans

qu' il s' en dégageât, pour un esprit préoccupé

de classification scientifique, rien de satisfaisant

et de net !

Cependant la pensée scientifique avait été de

longue date attirée par les influences du monde

physique et leur action sur les sociétés humaines.

Ce serait faire injure à une lignée de penseurs

qui va des premiers philosophes grecs à

Thucydide, Aristote, Hippocrate et

Eratosthène, que de ne pas tenir compte des vues

ingénieuses, parfois profondes, qui sont semées

dans leurs écrits. Comment le spectacle varié et

grandissant du monde extérieur n' eût-il pas

éveillé, par un juste retour sur la marche des

sociétés humaines, un écho dans ces écoles

philosophiques nées sur les rivages d' Ionie ?

Il s' était trouvé là des penseurs qui, comme

Héraclite, véritable prédécesseur de Bacon,

jugèrent que l' homme, plutôt que de river la

recherche de la vérité à la contemplation de

" son microcosme " , aurait grande raison d' étendre

son horizon et de demander des lumières " au monde

plus grand " dont il fait partie.

Ils commencèrent par chercher dans le milieu

physique l' explication de ce qui les frappait dans

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le tempérament des habitants. Puis, à mesure que

les observations sur la marche des événements

et des sociétés s' accumulèrent dans le temps et

dans l' espace, on comprit mieux quelle part il

convenait d' y assigner aux causes géographiques.

Les considérations de Thucydide sur la Grèce

archaïque, de Strabon sur la position de l' Italie,

procèdent des mêmes exigences d' esprit que

certains chapitres de l' esprit des lois ou de

l' histoire de la civilisation en Angleterre

de Thomas Buckle.

Ritter s' inspire aussi de ces idées dans son

erdkunde, mais il le fait davantage en

géographe. Si, par un reste de prévention

historique, il assigne un rôle spécial à chaque

grande individualité continentale, du moins

l' interprétation de la nature reste pour lui le

pivot. Au contraire, pour la plupart des historiens

et des sociologues, la géographie n' intervient

qu' à titre consultatif. On part de l' homme pour

revenir par un détour à l' homme. On se représente

la terre comme " la scène où se déroule l' activité

de l' homme " , sans réfléchir que cette scène

elle-même est vivante. Le problème consiste à

doser les influences subies par l' homme, à faire

la part d' un certain genre de déterminisme

s' exerçant à travers les événements de l' histoire.

Questions assurément graves et intéressantes,

mais qui pour être résolues exigent une

connaissance à la fois générale et plus

approfondie du monde terrestre qu' il n' était

possible de l' obtenir jusqu' à ces derniers temps.

ii. -le principe de l' unité terrestre et la

notion de milieu :

l' idée qui plane sur tous les progrès de la

géographie est celle de l' unité terrestre. La

conception de la terre comme un tout dont les

parties sont coordonnées, où les phénomènes

s' enchaînent et obéissent à des lois générales

dont dérivent les cas particuliers, avait, dès

l' antiquité, fait son entrée dans la science

par l' astronomie. Suivant l' expression de

Ptolémée, la géographie est " la science sublime

qui lit dans le ciel l' image de la terre " . Mais

la conception de l' unité terrestre resta

longtemps confinée dans le domaine mathématique.

Elle n' a pris corps dans les autres parties de la

géographie que de nos jours, et surtout par la

connaissance de la circulation atmosphérique

qui préside aux lois du climat. De plus en plus,

on s' est élevé à la notion de faits généraux

liés à l' organisme terrestre. C' est avec raison

que Fr. Ratzel insiste sur cette conception

dont il fait la pierre d' angle de son

anthropogéographie. les faits de géographie

humaine se rattachent à un ensemble terrestre et

ne sont explicables que par lui. Ils sont en

rapport avec le milieu que crée, dans chaque

partie de la terre, la combinaison des conditions

physiques.

Cette notion de milieu, c' est surtout la géographie

botanique qui a contribué à la mettre en

lumière, lumière qui se projette sur toute

la géographie des êtres vivants. Alexandre

De Humboldt avait signalé, avec sa prescience

accoutumée, l' importance de la physionomie de la

végétation dans la caractéristique d' un paysage,

et, lorsqu' en 1836 H. Berghaus publia, sous

son inspiration, la première édition de son

atlas physique, le climat et la végétation

y étaient mis nettement en rapport. Cet aperçu

fécond ouvrait la voie à une nouvelle série de

recherches. Il ne s' agissait plus en effet d' un

classement suivant les espèces, mais d' une vue

embrassant tout l' ensemble du peuplement végétal

dans une contrée, de façon à noter les caractères

par lesquels s' exprime l' influence des conditions

ambiantes : sol, température, humidité.

La physionomie de la végétation est bien le

signalement le plus expressif d' une contrée,

comme son absence en est un des traits qui

nous étonne. Lorsque nous cherchons à évoquer

un paysage enfoui dans nos souvenirs, ce n' est

pas une plante en particulier, un palmier, un

olivier, dont l' image se dresse dans notre

mémoire ; c' est l' ensemble des végétaux divers

qui revêtent le sol, en soulignent les

ondulations et les contours, lui impriment par

leur silhouette, leurs couleurs, leur espacement

ou leurs masses, un caractère commun

d' individualité. La steppe, la savane, la silve,

le paysage de parc, la forêt-clairière, la

forêt-galerie, sont les expressions collectives

qui résument pour nous cet ensemble. Il ne

s' agit pas d' une simple impression pittoresque,

mais d' une physionomie due aux fonctions mêmes

des plantes et aux nécessités physiologiques

de leur existence.

C' est ce que les observations et les recherches

expérimentales de la géographie botanique,

surtout depuis qu' elles se sont étendues aux

régions tropicales et tempérées, à toutes les

inégalités d' altitudes, ont démontré par

l' analyse et la comparaison. La concurrence des

plantes entre elles est si active qu' il n' y a

que les mieux adaptées au milieu ambiant qui

parviennent à s' y maintenir. Encore n' est-ce

jamais qu' à l' état d' équilibre instable. Cette

adaptation s' exprime de diverses manières, la

taille, les dimensions et la position des feuilles,

le revêtement pileux, les fibres des tissus, le

développement des racines, etc. Non seulement

chaque plante pourvoit de son mieux à

l' accomplissement de ses fonctions vitales ; mais

il se forme entre végétaux différents des

associations telles que l' une profite du

voisinage de l' autre. Quelles que soient les

variétés d' espèces qui cohabitent,

quelles que soient même les différences

extérieures des procédés d' adaptation dont elles

usent, il y a dans toute cette population

végétale un signalement commun, auquel ne se

trompe pas un oeil exercé.

Telle est la leçon d' oecologie, que nous

devons aux recherches de la géographie botanique :

oecologie, c' est-à-dire, suivant les termes

mêmes de celui qui a inventé ce nom, la science

qui étudie " les mutuelles relations de tous les

organismes vivant dans un seul et même lieu,

leur adaptation au milieu qui les environne " .

Car il est évident que ces relations n' embrassent

pas seulement les plantes. Sans doute, les

animaux doués de locomotion, et l' homme avec son

intelligence, sont mieux armés que la plante pour

réagir contre les milieux ambiants. Mais, si l' on

réfléchit à tout ce qu' implique ce mot de milieu

ou d' environnement suivant l' expression

anglaise, à tous les fils insoupçonnés dont est

tissée la trame qui nous enlace, quel organisme

vivant pourrait s' y soustraire ?

En somme, ce qui se dégage nettement de ces

recherches, c' est une idée essentiellement

géographique : celle d' un milieu composite,

doué d' une puissance capable de grouper et de

maintenir ensemble des êtres hétérogènes en

cohabitation et corrélation réciproque. Cette

notion paraît être la loi même qui régit la

géographie des êtres vivants. Chaque contrée

représente un domaine où se sont artificiellement

réunis des êtres disparates qui s' y sont adaptés

à une vie commune. Si l' on considère les

éléments zoologiques qui entrent dans la

composition d' une faune régionale, on constate

qu' elle est des plus hétérogènes ; elle se

compose de représentants des espèces les plus

diverses, que des circonstances, toujours

difficiles à préciser, mais liées à la

concurrence vitale, ont amenés dans cette contrée.

Pourtant ils s' y sont accommodés ; et, si les

relations qu' ils entretiennent entre eux sont

plus ou moins hostiles, elles sont telles

cependant que leurs existences semblent

solidaires. Les îles mêmes, pourvu qu' elles

aient quelque étendue, ne font pas exception

à cette diversité. Nous recueillons chez les

naturalistes zoo-géographes, des expressions

telles que " communauté de vie " , ou bien

" association faunistique " . Formules significatives,

qui montrent que dans son peuplement animal

comme dans son peuplement végétal, toute étendue

de surface participant à des conditions analogues

de relief, de position et de climat, est un

milieu composite concentrant des associations

formées d' éléments divers, indigènes, transfuges,

envahisseurs, survivants de périodes

antérieures, mais unies par les liens d' une

adaptation commune.

De quelle application ces données sont-elles

susceptibles quant à la géographie humaine ? C' est

ce que nous allons rechercher.

iii. -l' homme et le milieu :

mais avant d' aller plus loin, une question se

rencontre à laquelle il faut brièvement répondre.

La géographie botanique s' appuie déjà sur un

nombre imposant d' observations et de recherches ;

la géographie zoologique, quoique bien moins

avancée, compte de fructueuses explorations à

son actif : quelles sont les données dont

dispose la géographie humaine ? D' où lui

viennent-elles ? Sont-elles assez nombreuses

pour autoriser les conclusions que nous avons

déjà laissé entrevoir ?

Dans l' étude des rapports de la terre et de

l' homme, la perspective a été changée ; plus

de recul a été obtenu.

On n' envisageait guère auparavant que la période

historique, c' est-à-dire le dernier acte du

drame humain, un temps très court par rapport

à la présence et à l' action de l' homme sur la

terre. L' investigation préhistorique nous a

montré l' homme répandu depuis un temps

immémorial dans les parties les plus diverses

du globe, armé du feu, taillant des instruments ;

et, si rudimentaires que paraissent ses

industries, on ne saurait considérer comme

négligeables les modifications qu' a pu subir,

de leur fait, la physionomie de la terre. Le

chasseur paléolithique, les premiers cultivateurs

néolithiques ont ouvert des brèches et créé

aussi des associations dans le monde des

animaux et des plantes. Ils ont opéré sur des

points divers, indépendamment les uns des autres,

comme le prouvent les diversités restées en

usage dans les procédés de production du feu.

L' homme a influé, plus anciennement et plus

universellement qu' on ne pensait, sur le monde

vivant.

De ce que l' espèce humaine s' est répandue ainsi

de bonne heure sur les régions les plus diverses,

il résulte qu' elle a eu à se soumettre à des cas

d' adaptations multiples. Chaque groupe a

rencontré dans le milieu spécial où il devait

assurer sa vie, des auxiliaires ainsi que des

obstacles : les procédés auxquels il a eu recours

envers eux représentent autant de solutions

locales du problème de l' existence. Or,

jusqu' au moment où, l' intérieur des continents

s' étant ouvert, des explorations scientifiques

en ont systématiquement observé les populations,

un épais rideau nous dérobait ces développements

variés d' humanités. Les influences de milieu ne se

révélaient à nous qu' à travers une masse de

contingences historiques qui les voile.

La vision directe de formes d' existence en étroit

rapport avec le milieu, telle est la chose

nouvelle que nous devons à l' observation

systématique de familles plus isolées, plus

arriérées de l' espèce humaine. Les services que

nous signalions tout à l' heure comme ayant été

rendus à la géographie botanique par l' analyse

des flores extra-européennes, sont précisément

ceux dont la géographie humaine est redevable

à la connaissance des peuples restés voisins

de la nature, aux naturvolker. quelque part

qu' on fasse aux échanges, il est impossible

d' y méconnaître un caractère marqué d' autonomie,

d' endémisme. il nous fait comprendre comment

certains hommes placés en certaines conditions

déterminées de milieux, agissant d' après leur

propre inspiration, s' y sont pris pour organiser

leur existence. N' est-ce pas, après tout, sur ces

bases que se sont élevées les civilisations qui

ne sont que des accumulations d' expériences ?

En grandissant, en se compliquant, elles n' ont

pas entièrement rompu avec ces origines.

Plusieurs de ces formes primitives d' existence

sont périssables ; plusieurs sont éteintes ou en

voie d' extinction : soit. Mais elles nous

laissent, comme témoins ou comme reliques,

les produits de leur industrie locale, armes,

instruments, vêtements, etc., tous les objets

dans lesquels se matérialise, pour ainsi dire,

leur affinité avec la nature ambiante. On a eu

raison de les recueillir, d' en former des musées

spéciaux où ils sont groupés et géographiquement

coordonnés. Un objet isolé dit peu de chose ;

mais des collections de même provenance nous

permettent de discerner une empreinte commune,

et donnent, vive et directe, la sensation du

milieu. Aussi des musées ethnographiques tels

que celui qu' a fondé à Berlin l' infatigable

ardeur de Bastian, ou ceux de Leipzig ou

d' autres villes, sont-ils de véritables

archives où l' homme peut s' étudier lui-même,

non point in abstracto, mais sur des

réalités.

Autre progrès : nous sommes mieux instruits sur

la répartition de notre espèce, nous savons mieux

dans quelle proportion numérique l' homme occupe

les diverses parties de la terre. Je n' affirmerais

pas qu' on possède un inventaire exact de

l' humanité, et que le chiffre de 1. 700 millions

représente positivement celui de nos semblables ;

mais ce qui est certain, c' est que grâce à des

sondages pratiqués un peu partout dans l' océan

humain, à des recensements répétés, à des

estimations plausibles, on dispose de chiffres

déjà assez précis pour permettre d' établir des

rapports.

Dans la mobilité qui préside aux rapports de tous

les êtres vivants, l' état numérique et territorial

de chaque espèce est une notion scientifique de

haute valeur. Elle jette un jour sur l' évolution du

p10

phénomène. La population humaine est un

phénomène en marche ; c' est le fait mis pleinement

en évidence, lorsque, par-dessus les statistiques

particulières des états, on considère l' ensemble

de sa distribution sur le globe. Il y a des

parties qu' elle occupe en force, où elle semble

avoir utilisé, même outre mesure, toutes les

possibilités d' espace. Il y en a d' autres où,

sans que des raisons de sol et de climat

justifient cette anomalie, elle est restée

faible, clairsemée. Comment expliquer ces

inégalités, sinon par des courants d' immigration

ayant pris naissance en des temps antérieurs à

l' histoire et dont la géographie seule peut nous

aider à trouver la trace ? Et naturellement

aujourd' hui ces contrées négligées deviennent

des foyers d' appel pour les mouvements qui agitent

l' humanité actuelle.

Un des rapports les plus suggestifs est celui

qui existe entre le nombre d' habitants et une

certaine portion de surface ; autrement dit

la densité de population. Si l' on met en regard

des statistiques détaillées de population

avec des cartes également détaillées, comme en

possèdent aujourd' hui presque tous les principaux

pays du monde, il est possible, par un travail

d' analyse, de discerner des correspondances

entre les rassemblements humains et les conditions

physiques. On touche ainsi à l' un des problèmes

essentiels que soulève l' occupation de la terre.

Car l' existence d' un groupement de population

dense, d' une cohabitation nombreuse d' êtres

humains dans un minimum d' espace, garantissant

à la collectivité des moyens assurés de vivre,

est, si l' on y réfléchit, une conquête qui n' a

pu être réalisée qu' à la faveur de rares et

précieuses circonstances.

Aujourd' hui les facilités du commerce nous masquent

les difficultés qu' ont rencontrées, pour former

sur place des groupes compacts, les hommes

d' autrefois. Cependant, la plupart des groupements

actuels sont des formations qui remontent haut

dans le passé ; leur étude analytique permet

d' en comprendre la genèse. En réalité la

population d' une contrée se décompose, comme l' a

bien montré Levasseur, en un certain nombre de

noyaux, entourés d' auréoles d' intensité

décroissante. Elle se groupe suivant des points

ou des lignes d' attraction. Les hommes ne se sont

pas répandus à la façon d' une tache d' huile, ils

se sont primitivement assemblés à la façon des

coraux. Une sorte de cristallisation a aggloméré

sur certains points des bancs de populations

humaines. Ces populations y ont, par leur

intelligence, accru les ressources naturelles et

la valeur des lieux, de telle sorte que

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d' autres sont venues pour participer, de gré ou

de force, aux bénéfices de ce patrimoine, et des

couches successives se sont accumulées sur les

terrains d' élection.

Nous possédons aujourd' hui des données

anthropologiques sur quelques-unes des contrées

où se sont ainsi superposées des alluvions

humaines. L' Europe centrale, le bassin

méditerranéen, l' Inde anglaise, nous présentent,

à titres divers, des exemplaires d' après lesquels

il est possible de se rendre compte de la

composition des peuplements humains. La

complexité de ces peuplements est, d' une façon

générale, ce qui nous frappe. Lorsqu' on essaie

de distinguer, d' après les indices

anthropologiques réputés les plus persistants,

les éléments qui entrent dans la population non

seulement d' une grande contrée, mais d' une

circonscription régionale de moindre étendue, on

constate qu' à peu d' exceptions près c' est l' absence

d' homogénéité qui est la règle. L' anthropologie

distingue en France des éléments très anciens,

remontant aux temps préhistoriques, à côté

d' éléments venus ultérieurement, souvent d' une

région, d' un département même. Il y a dans cette

diversité des degrés qu' expliquent suffisamment

la nature et la position des contrées ; mais,

dans l' état actuel de l' évolution du peuplement

humain, bien rare sont les parties qui semblent

avoir entièrement échappé aux flots d' invasions

qui ont circulé à la surface de la terre :

quelques archipels lointains, quelques cantons

montagneux, tout au plus. Même dans la région

des silves africaines, les nègres de haute

taille et les pygmées à teint plus clair

coexistent en rapports réciproques. On peut

dès à présent considérer comme acquise,

contrairement aux habitudes du langage courant

qui les confond sans cesse, la distinction

fondamentale du peuplement et de la race. Sous

les conformités de langue, de religion et de

nationalité, persistent et ne laissent pas de

travailler les différences spécifiques implantées

en nous par un long atavisme.

Cependant ces groupes hétérogènes se combinent

dans une organisation sociale qui fait de la

population d' une contrée, envisagée dans son

ensemble, un corps. Il arrive parfois que chacun

des éléments qui entrent dans cette composition

s' est cantonné dans un genre de vie particulier :

les uns chasseurs, les autres agriculteurs, les

autres pasteurs ; on les voit, en ce cas,

coopérer, unis les uns aux autres par une

solidarité de besoins. Le plus souvent, à

l' exception de quelques molécules obstinément

réfractaires tels que gypsies, gitanes, tziganes,

p12

etc. -dans nos sociétés d' Europe, l' influence

souveraine du milieu a tout rallié à des

occupations et à des moeurs analogues. Des signes

matériels traduisent ces analogies. Telle est la

force assouplissante qui prévaut sur les

différences originelles et les combine dans une

adaptation commune. Les associations humaines,

de même que les associations végétales et

animales, se composent d' éléments divers soumis

à l' influence du milieu. On ne sait quels vents

les ont réunis, ni d' où, ni à quelle époque ;

mais ils coexistent dans une contrée qui, peu à

peu, les a marqués de son empreinte. Il y a des

sociétés de longue date incorporées au milieu,

mais il y en a d' autres en formation, qui vont

se recrutant et se modifiant de jour en jour.

Sur celles-ci, malgré tout, les conditions

ambiantes exercent leur pression et on les voit

en Australie, au Cap, ou en Amérique,

s' imprégner aussi des lieux où se déroulent

leurs destinées. Les boers ne réalisent-ils pas

un des plus remarquables types d' adaptation ?

iv. -l' homme facteur géographique :

par-dessus le localisme dont s' inspiraient les

conceptions antérieures, des rapports généraux

entre la terre et l' homme se font jour. La

répartition des hommes a été guidée dans sa

marche par le rapprochement et la convergence

des masses terrestres. Les solitudes océaniques

ont divisé des oecoumènes longtemps ignorantes

les unes des autres. Sur l' étendue des continents

les groupes qui ont essaimé çà et là, ont

rencontré entre eux des obstacles physiques

qu' ils n' ont surmontés qu' à la longue : montagnes,

forêts, marécages, contrées sans eau, etc. La

civilisation se résume dans la lutte contre ces

obstacles. Les peuples qui en sont sortis

vainqueurs ont pu mettre en commun les produits

d' une expérience collective, acquise en divers

milieux. D' autres communautés ont perdu, par un

long isolement, la faculté d' initiative qui

avait mis en oeuvre leurs premiers progrès ;

incapables de s' élever par leurs propres forces

au-dessus d' un certain stade, elles font songer

à ces sociétés animales qui semblent avoir

épuisé la somme de progrès dont elles étaient

susceptibles. Aujourd' hui toutes les parties de

la terre entrent en rapport ; l' isolement est

une anomalie qui semble un défi, et ce n' est

plus entre contrées contiguës et voisines, mais

entre contrées lointaines qu' est le contact.

Les causes physiques dont les géographes s' étaient

précédemment attachés à montrer la valeur, ne

sont pas pour cela négligeables ; il importe

toujours de marquer l' influence du relief, du

climat, de la position continentale ou insulaire

sur les sociétés humaines ; mais nous

p13

devons envisager leurs effets conjointement sur

l' homme et sur l' ensemble du monde vivant.

C' est ainsi que nous pouvons le mieux apprécier

le rôle qu' il convient d' attribuer à l' homme

comme facteur géographique. Actif et passif,

il est à la fois les deux. Car, suivant le mot

bien connu, " natura non nisi parendo

vincitur " .

Un éminent géographe russe, M. Woeïkof, a fait

remarquer que les objets soumis à la puissance

de l' homme sont surtout ce qu' il appelle

" les corps meubles " . Il y a en effet sur la

partie de l' écorce terrestre qui est directement

soumise à l' action mécanique des eaux courantes,

des gelées, des vents, des plantes par leurs

racines, des animaux par les transports de

molécules et le piétinement, un résidu de

désagrégation sans cesse renouvelé, disponible,

susceptible de se modifier et d' accueillir des

formes diverses. Dans les parties les plus

ingrates du Sahara les dunes sont le dernier

asile de la végétation et de la vie. L' action

de l' homme trouve plus de facilités à s' exercer

dans les contrées où ces matériaux meubles sont

répartis avec abondance que dans celles où une

carapace calcaire, une croûte latéritique par

exemple ont endurci et stérilisé la surface.

Mais il faut ajouter que la terre elle-même,

suivant l' expression de Berthelot, est quelque

chose de vivant. Sous l' influence de la lumière

et d' énergies dont le mécanisme nous échappe,

les plantes absorbent et décomposent les corps

chimiques ; les bactéries fixent dans certains

végétaux l' azote de l' atmosphère. La vie,

transformée en passant d' organismes en

organismes, circule à travers une foule d' êtres :

les uns élaborent la substance dont se nourrissent

les autres ; quelques-uns transportent les

germes de maladies qui peuvent détruire d' autres

espèces. Ce n' est pas seulement à la faveur des

agents inorganiques que se produit l' action

transformatrice de l' homme ; il ne se contente

pas de mettre à profit, avec sa charrue, les

matériaux de décomposition du sous-sol ;

d' utiliser les chutes d' eau, la force de pesanteur

accrue par les inégalités du relief ; il

collabore avec toutes ces énergies vivantes

qui se groupent et s' associent suivant les

conditions de milieu. Il entre dans le jeu de la

nature.

Ce jeu n' est pas exempt de péripéties. Il faut

remarquer que, dans beaucoup de parties de la

terre, sinon dans la totalité, les conditions

de milieu déterminées par le climat n' ont pas la

fixité que semblent leur attribuer les moyennes

enregistrées par nos cartes. Le climat est

p14

une résultante qui oscille autour d' une moyenne,

plutôt qu' il ne s' y tient. Les données beaucoup

trop imparfaites encore que nous possédons,

ont toutefois mis en lumière le fait que ces

oscillations semblent avoir un caractère

périodique, c' est-à-dire qu' elles persistent

plusieurs années tantôt dans un sens, tantôt

dans un autre. Des séries pluvieuses alternent

avec des séries sèches ; et si ces variations

n' apportent pas grand trouble dans les contrées

abondamment arrosées, il n' en est pas de même

dans celles qui ne reçoivent que le minimum

nécessaire. On comprend la portée de cette

observation, car l' intervention de l' homme

peut consolider le moment positif, asseoir sur

un état temporaire un état fixe, fixe du moins

jusqu' à nouvel ordre.

Prenons un exemple : du nord de l' Afrique au

centre de l' Asie, les observateurs sont frappés

de spectacles de désolation qui contrastent

avec les vestiges de culture et les ruines qui

attestent une ancienne prospérité. Celle-ci

reposait sur le fragile échafaudage de travaux

d' irrigation, grâce auxquels l' homme réussissait

à étendre aux périodes sèches le bénéfice des

périodes humides. Que la fonction bienfaisante

soit interrompue quelque temps, tous les

ennemis que combattait l' irrigation prendront

le dessus. Surtout, chose plus grave, l' adaptation

aura pris un autre cours. D' autres habitudes

auront prévalu chez les hommes ; leur existence

sera liée à d' autres moyens, à d' autres êtres

exigeant d' autres disponibilités d' espace. La

forêt n' a pas de plus grand ennemi que le pasteur ;

les digues et les canaux ont un adversaire

acharné dans le bédouin dont elles gênent les

pérégrinations.

L' action de l' homme tire sa principale puissance

des auxiliaires qu' elle mobilise dans le monde

vivant : plantes de culture, animaux domestiques ;

car il met ainsi en branle des forces contenues,

qui trouvent grâce à lui le champ libre, et qui

agissent. La plupart des associations végétales

formées par la culture se composent d' éléments

primitivement dispersés. C' étaient des plantes

nichées sur des pentes exposées au soleil, ou

sur les bords des fleuves, qu' avait reléguées

sur certains points la concurrence d' espèces

groupées en plus grandes masses et constituées

en plus gros bataillons. Du cantonnement

propice où elles s' étaient retranchées, ces

plantes, que la reconnaissance des hommes devait

un jour bénir, guettaient le moment où des

circonstances nouvelles leur livreraient plus

d' espace. L' homme, en les adoptant dans sa

clientèle, leur a rendu ce service, il les a

déliées. Du même coup, il a frayé la route à

un cortège de végétaux ou d' animaux non conviés ;

il a substitué des associations nouvelles à

celles qui avaient avant lui pris possession

de l' espace.

p15

Jamais, sans l' homme, les plantes de culture qui

couvrent aujourd' hui une partie de la terre,

n' auraient conquis sur les associations rivales

l' espace qu' elles occupent. Faut-il donc penser

que, si la main de l' homme se retirait, les

associations aux dépens desquelles elles se

sont étendues, reprendraient leurs droits ?

Rien de moins certain. Une nouvelle économie

naturelle peut avoir eu le temps de se

substituer à l' ancienne. La forêt tropicale en

disparaissant a fait place à la brousse ; et ce

changement, en modifiant les conditions de

lumière, a éliminé en partie les êtres qu' elle

abritait, notamment les glossines

redoutables qui en écartaient d' autres espèces.

Ailleurs c' est le sous-bois qui, sous forme de

maquis ou de garrigues, a succédé à la

forêt : d' autres enchaînements se sont produits,

transformant aussi bien le milieu vivant que les

conditions économiques. On entrevoit qu' un

champ nouveau, presque illimité, s' ouvre aux

observations, peut-être à l' expérimentation.

En étudiant l' action de l' homme sur la terre,

et les stigmates qu' a déjà imprimées à sa

surface une occupation tant de fois séculaire,

la géographie humaine poursuit un double objet.

Elle n' a pas seulement à dresser le bilan des

destructions qui, avec ou sans la participation

de l' homme, ont si singulièrement réduit depuis

les temps pliocènes le nombre des grandes

espèces animales. Elle trouve aussi, dans une

connaissance plus intime des relations qui

unissent l' ensemble du monde vivant, le moyen

de scruter les transformations actuellement

en cours et celle qu' il est permis de prévoir.

à cet égard, l' action présente et future de

l' homme, maître désormais des distances, armé

de tout ce que la science met à son service,

dépasse de beaucoup l' action que nos lointains

aïeux ont pu exercer. Félicitons-nous-en, car

l' entreprise de colonisation à laquelle notre

époque a attaché sa gloire, serait un leurre

si la nature imposait des cadres rigides au lieu

d' ouvrir cette marge aux oeuvres de

transformation ou de restauration qui sont au

pouvoir de l' homme.

I. REPARTITION HOMMES SUR GLOBE

p19

chapitre i. Vue d' ensemble. I. -inégalités et

anomalies :

pour apprécier les rapports de la terre et de

l' homme, la première question qui se pose est

celle-ci : comment l' espèce humaine est-elle

répartie sur la surface terrestre ? Ou, pour

serrer de plus près, dans quelles proportions

numériques en occupe-t-elle les différentes

contrées ? Il est à présumer, en effet, bien que

le critérium ne soit pas infaillible, que l' homme,

rare ou nombreux, en groupes denses ou clairsemés,

imprime au sol une marque plus ou moins durable,

que son rôle est plus actif ou plus passif, qu' il

s' exerce en tout cas d' une façon différente.

Le géographe ne peut se contenter des chiffres

que fournissent les statistiques officielles. Il

faut bien qu' il y joigne les données que

peuvent lui fournir des sources diverses,

puisqu' il s' agit de déterminer, par la comparaison

des espaces disponibles et des effectifs,

jusqu' à quel degré est accomplie actuellement

l' occupation humaine de la terre. Toutes les

parties de la surface terrestre doivent entrer

en ligne de compte ; ce qui, malgré l' insuffisance

de certains renseignements, n' a rien

aujourd' hui de chimérique. L' ensemble seul a

une pleine signification, précisément par les

différences, les contrastes et anomalies qu' il

découvre. Ces anomalies ne laissent pas d' être

suggestives. L' aire de répartition d' une espèce,

qu' il s' agisse de l' homme ou de toute autre

espèce vivante, n' est pas moins instructive

par les

p20

lacunes et les discontinuités qu' elle révèle, que

par les étendues qu' elle couvre.

On estime que la population de la terre, en

1913, s' élève environ à 1. 631. 517. 000 habitants.

D' où il résulterait, pour l' ensemble de la

terre, une densité moyenne de 11 habitants par

kilomètre carré : chiffre qu' on peut traiter

de pure abstraction, car, entre le maximum

atteint par les civilisations avancées et le

minimum réalisé par les sociétés rudimentaires,

il ne correspond à aucune étape qui semble

durable dans les contrées en voie de peuplement.

Or, comment cette population est-elle répartie ?

Les deux tiers des habitants de la terre

sont concentrés dans un espace qui n' est que le

septième de sa superficie. L' Europe, l' Inde,

la Chine propre et l' archipel du Japon

absorbent à eux seuls plus d' un milliard

d' habitants. C' est dans ce groupe de territoires,

isolés les uns des autres, restés longtemps

sans rapports directs, que se sont rassemblés

tous les gros bataillons. Un autre groupe,

il est vrai, s' avance depuis un siècle à pas

de géant : on compte, en 1910, plus de 101

millions d' habitants aux états-Unis. Ce

chiffre, toutefois, n' égale pas encore le quart

de la population de l' Europe, à superficie

à peu près égale.

Bien plus fortement s' accusent les différences,

si on les calcule entre contrées situées au

nord et contrées situées au sud de l' équateur.

La zone tempérée est loin d' atteindre sans doute

dans l' hémisphère austral la même étendue que

dans le nôtre ; mais si l' on compare la

population du sud du Brésil, des états de la

Plata, du Chili, du Cap, de l' Australie et

de la Nouvelle-Zélande à celle qui occupe des

régions correspondantes et ni plus ni moins

favorisées dans notre hémisphère, la

disproportion, malgré les accroissements récents

qui modifient peu à peu la balance, reste

encore extrêmement marquée. Il faut évaluer à

15 millions environ de kilomètres carrés, une

fois et demie l' Europe, l' étendue des contrées

tempérées de l' hémisphère austral ; et ce n' est

guère, tout compte fait, qu' au chiffre de 26 à

27 millions qu' on peut en estimer la population

actuelle.

Un certain rapprochement tend sans doute à

s' opérer entre ces chiffres ; mais combien grande

est encore la distance à conquérir, si tant est

qu' elle doive être conquise ! On peut dire que,

avant l' essor inouï de l' émigration européenne

au xixe siècle, phénomène qui représente

p21

un point tournant dans l' évolution du peuplement

humain, la répartition de notre espèce sur le

globe ne différait guère de ce que l' on observe

aujourd' hui, par exemple, à Madagascar, où plus

du tiers de la population s' accumule sur un

espace qui n' est que le vingtième de l' île.

De telles inégalités sont-elles justifiées par

les conditions naturelles ? La multiplication

de l' espèce humaine rencontre de graves obstacles,

en partie insurmontables, soit dans une

surabondance de vie végétale et microbienne,

étouffant l' activité de l' homme, comme c' est le

cas dans les silves équatoriales ; soit dans

une pénurie qui, par insuffisance d' eau ou de

chaleur, anémie en quelque sorte toutes les

sources d' existence. Au contraire, la clémence

du climat, l' abondance spontanée des moyens de

nourriture sont des circonstances propices. On

a essayé, à la suite de Candolle, de dresser

le bilan des plantes nourricières d' après

l' origine : si parmi les régions les plus

favorisées on compte le domaine méditerranéen

et l' Inde, le Soudan pourrait y figurer au

même titre, et l' on ne voit pas que sa

contribution ait jamais été bien forte au

peuplement du globe. Un critérium plus sûr

serait dans les facilités d' acclimatation

qu' offrent certains climats. Celui, par exemple,

où une période pluvieuse et chaude de quatre

à cinq mois succède à des hivers de température

et d' humidité modérées, permet à la végétation

d' accomplir par an deux cycles et à l' homme

de pratiquer deux récoltes. Les européens

s' émerveillent du changement à vue qui, de mai

à juin, transforme les campagnes du sud du

Japon. Aux joies bruyantes de la moisson

succède en un clin d' oeil l' activité silencieuse

des nouveaux germes qu' on vient de déposer

dans le sol. Ce régime, qui est celui de l' Asie

des moussons, a sûrement stimulé la fécondité

humaine ; mais l' a-t-il fait partout ?

Un autre type de climat favorable, quoique moins

libéral en somme, est celui qui ménage à la

végétation, après une interruption hivernale,

une période d' au moins six mois de température

dépassant 10 degrés, avec des pluies suffisantes.

Le cycle est assez long pour ouvrir à

l' acclimatation une marge considérable ; il est

peu de céréales qui n' y trouvent place, et avec

elles nombre d' arbres fruitiers et de

légumineuses. Cette heureuse variété, par les

compensations qu' elle offre et les garanties

contre ce danger de famine qui fut le cauchemar

des anciennes sociétés humaines, est assurément

une des circonstances les plus propices qu' ait

pu rencontrer leur développement.

Aucune de ces causes ne peut être négligée ;

aucune ne peut suffire. Tout ce qui touche à

l' homme est frappé de contingence. De toutes

p22

parts, à côté de domaines propices où l' homme a

multiplié, on peut en signaler de semblables

dont les effets ont été faibles ou nuls : à côté

du Bengale surpeuplé, l' Assam et même la

Birmanie faiblement occupés ; à côté du Tonkin,

le Laos. Et qu' était, avant le dernier siècle,

cette vallée du Mississipi dont le climat, avec

ses pluies de printemps et de commencement

d' été, est, au dire de A. W. Greely, " une des

principales bases sur lesquelles repose la

prospérité de la grande république " ? Un terrain

de chasse qui, devenu terrain agricole, ne peut

opposer à l' Europe qu' une densité inférieure à

20 habitants par kilomètre carré.

La même impression d' inégalité et d' anomalie nous

frappe, si nous tournons notre attention vers ces

marches-frontières de la terre habitée que

l' homme n' occupe qu' à son corps défendant, sans

doute sous la pression des populations voisines.

Notre race a poussé des avant-postes dans les

hautes altitudes, dans les déserts, dans les

régions polaires. Il y a, dans cette extension de

l' homme en dépit du froid, de la sécheresse, de la

raréfaction de l' air, un défi qui est bien une

des affirmations les plus remarquables de son

hégémonie sur la nature. Dans ces domaines qui

semblaient pour lui frappés d' interdit, l' homme

s' est avancé ; mais pas partout du même pas. La

force d' impulsion qui a poussé l' humanité hors

de ses limites naturelles, s' est exercée

inégalement suivant les régions.

C' est dans l' hémisphère boréal de l' ancien

continent que les régions désertiques ont le plus

d' étendue ; elles sont pourtant relativement

moins dépourvues de population que les parties

arides de l' Amérique et de l' Australie. L' homme

a réussi à s' y accrocher à tout ce qui pouvait

lui donner quelque prise. Les explorations qui de

nos jours ont pénétré au plus profond des

continents nous permettent de circonscrire à peu

près les parties où l' homme ne paraît qu' à la

dérobée et en fugitif. L' Arabie a le Dahna ;

l' Iran, ses Khévir et ses Karakoum ; le

Turkestan, son Taklamakan ; le Tibet, ses

lugubres plateaux que l' on traverse des semaines

entières sans rencontrer un être humain. Le

Sahara oriental, dans le désert de Libye,

qui a pourtant ses oasis, et le Sahara occidental,

dans le Tanesrouft, sont des déserts au sens

absolu. Mais, en dehors de ces parties tout à fait

déshéritées, nous remarquons que, dans ces régions

arides d' Afrique et d' Asie, pour peu que s' offre

un espace moins inhospitalier, une population

s' en est emparée. Dès qu' un peu d' eau apparaît

ou se laisse

p23

soupçonner, l' homme, guettant ces points d' élection,

a creusé des puits, pratiqué des canalisations

qu' il a prolongées parfois par un effort sans

cesse renaissant, obstiné devant l' aggravation

des sévérités du climat à avoir tout de même le

dernier mot. Il lutte comme agriculteur ; il

lutte aussi comme pasteur, rôdant de pâturages en

pâturages, à mesure qu' ils s' épuisent, ce qui ne

tarde guère. On a dit de ces tribus touareg que,

si peu nombreuses qu' elles soient, elles sont

encore en excès par rapport aux ressources de la

contrée. Si donc il y a des contrées où l' on

s' étonne de trouver trop peu d' hommes, il y en

a d' autres où l' on peut s' étonner à bon droit

d' en rencontrer trop.

Les hautes altitudes sont l' équivalent des déserts.

à 5. 000 m., la pression de la colonne d' air a

déjà diminué de moitié, les sources de chaleur

vitale s' appauvrissent dans l' oxygène raréfié ;

et cependant, dès 400 ou 500 m. Au-dessous de

cette altitude, au Tibet, commencent à se

montrer quelques bourgades en pierre et des

rudiments de culture. Presque aussi haut, sur

les plateaux du Pérou et de la Bolivie, se

hasardent quelques établissements miniers et

quelques lopins de terre. C' est dans les climats

secs, exempts des brouillards intenses et de

l' humidité équatoriale, que l' habitat permanent

atteint ses plus grandes altitudes : il s' épanouit

entre 3. 000 et 2. 000 m. Sur les plateaux

tropicaux de la région sèche, au Mexique comme

en Abyssinie et dans l' Yémen. Point de

différence en cela entre l' ancien et le nouveau

monde ; ces hauts plateaux furent même le séjour

de prédilection des civilisations américaines.

Mais, dans les montagnes de la zone tempérée,

les choses ont pris un cours différent. La zone

des pâturages, qui surmonte celle des forêts,

est fréquentée dans le Pamir, l' Alaï, les

Tian-Chan, par les pâtres kirghiz à des hauteurs

dépassant 4. 000 m. Moins élevés, quoique

dépassant parfois 3. 000 m., sont les yaïlas,

domaines où s' est implantée la vie pastorale

des kourdes et des turcomans. Enfin le mot

Alpes était déjà connu des anciens comme

synonyme de hauteurs et de pâturages. Cette

annexion régulière des hautes altitudes à la

vie économique n' avait jusqu' à nos jours rien

d' équivalent dans les parcs des montagnes

Rocheuses, les paramos des Andes, sans

qu' aucune raison de climat ni même de faune

justifiât ces différences. Sans doute la présence

de l' homme n' y est que temporaire ; mais c' est

précisément à l' envergure de ses migrations et

de l' espace qu' elles englobent, que se mesure,

dans ces régions en marge, la force d' expansion

de l' humanité.

p24

La plus sensible inégalité, en somme pourtant,

est celle qui se révèle entre le nord et le sud,

entre l' hémisphère continental et l' hémisphère

océanique, l' arctogée et la notogée de

certains zoologues. C' est un fait remarquable

que l' existence d' une chaîne de populations

adaptées, sur presque toute l' étendue du front

que les terres opposent au pôle boréal : de la

péninsule des tchouktches à la Laponie, du

Groenland à l' Alaska. Numériquement faibles,

elles rachètent cette infériorité par l' amplitude

de leurs mouvements. On a trouvé des traces

d' établissements temporaires jusqu' au delà de

80 degrés de latitude dans le Groenland.

L' habitat ne saurait avoir, dans ces parages,

de limites fixes. Un perpétuel va-et-vient y est

la loi d' existence des animaux et des hommes.

Il y a un flux et un reflux dans cette marée

humaine qui bat les abords inhospitaliers du

pôle septentrional. Nulle trace de cette énergie

d' expansion, de cette force de conquête, ne se

montre dans les extrémités méridionales que

projettent les continents en face du pôle opposé.

Le climat n' eût pas été plus défavorable ; tout

au contraire. Les étapes intermédiaires n' eussent

pas manqué entre la Terre De Feu et les

terres antarctiques ; la distance de 700 à

800 kilom. Qui les sépare n' eût pas été au

delà des moyens de navigateurs tels que les

eskimaux. Et pourtant, il n' a pas été trouvé

trace humaine dans l' intérieur des fiords

relativement abrités de la terre de Graham,

à la latitude de l' Islande. L' effort a langui

faute d' espace ; et l' infériorité relative que

l' on constate chez les mammifères de l' hémisphère

austral semble s' être étendue aux hommes.

Il résulte de ce qui précède que la répartition

des hommes ne s' explique pas par la valeur des

contrées. Celui qui, jetant un regard de connaisseur

sur les climats et les sols, essayerait d' en

déduire le degré d' occupation humaine,

s' exposerait à des mécomptes. Le calcul d' un

fermier supputant les probabilités de récoltes

d' après les qualités de ses champs, n' est pas

de mise pour le géographe. Une foule d' anomalies

nous avertissent que la répartition actuelle

de l' espèce humaine est un fait provisoire,

issu de causes complexes, toujours en mouvement.

Actuellement, nous constatons, dans un coup

d' oeil d' ensemble, un chiffre approximatif

représentant le total des hommes très

inégalement répartis sur la surface terrestre.

Cet état n' est qu' un point, et nullement un

point d' équilibre, dans une évolution dont nous

ne pouvons encore saisir que très imparfaitement

les allures. Parmi les causes dont il dérive,

il y en a qui persistent, d' autres qui

s' éteignent, d' autres qui entrent en jeu. Le

résultat actuel est essentiellement mobile et

provisoire ; néanmoins, c' est un résultat,

ayant comme tel la valeur d' un point de

perspective, d' où il est possible d' observer

p25

rétrospectivement la marche des phénomènes, et

peut-être de hasarder quelques prévisions.

Sur ce point, toutefois, une grande réserve

s' impose. On a exprimé, au xviiie siècle,

l' opinion que la terre pourrait tout au plus

nourrir trois milliards d' habitants. Il suffirait

à ce compte que la population actuelle doublât,

comme elle a fait en Europe au xixe siècle,

pour que le plein fût dépassé. Témoins du

peuplement actif de nombre de contrées nouvelles,

nous sommes tentés aujourd' hui de nous croire

en marche vers des totaux bien supérieurs.

Nous pourrions peut-être nous tromper aussi,

et exagérer les chances futures de population,

comme nos devanciers étaient enclins à les

réduire. Rien ne dit qu' il y ait, entre régions

analogues, une densité normale atteinte par les

unes, vers laquelle les autres s' acheminent.

Il y a trente ou quarante ans, une des contrées

les plus fertiles du monde, celle des prairie

states, au centre des états-Unis, s' est

élevée presque d' un bond à 16 ou 17 millions

d' âmes ; ce chiffre ne représente en somme

qu' une densité de 15 à 20 habitants par

kilomètre carré, bien inférieure à celle des

contrées agricoles d' Europe ; et il ne semble

pas, d' après les derniers recensements, qu' il

y ait tendance à le dépasser.

La civilisation contemporaine met en mouvement,

à côté de causes qui favorisent l' accroissement

de la population, d' autres causes qui tendraient

plutôt à la réduire. Si ce sont surtout les

premières qui ont agi pendant le xixe siècle, il

se pourrait que les autres prissent le dessus au

cours des générations suivantes.

ii. -le point de départ.

on pourrait penser que les irrégularités que

présente la répartition de l' espèce humaine sont

dues à un état d' évolution peu avancée. L' homme

étant nouveau-venu dans certaines parties de la

terre, on s' expliquerait que ces régions

n' eussent pas encore le nombre d' habitants que

mériteraient leurs ressources. Elles n' auraient

commencé que tard à être atteintes par la marée

montante du flot humain. Mais cette vue n' est

pas confirmée par les faits ; car il semble que,

presque sur tous les points de la terre, l' homme

est un hôte déjà très ancien.

Les recherches qui ont été poussées de nos jours

dans les parties les plus diverses de la surface

terrestre ont mis à jour, soit sous forme de

squelettes, soit sous forme d' objets travaillés,

des traces presque universelles de l' antique

présence de l' homme. Des enquêtes systématiques

p26

dans l' Amérique du nord ont conclu à la diffusion

générale de l' homme quaternaire sur ce continent.

Ni dans l' Amérique du sud, ni au Cap, ni en

Australie, c' est-à-dire dans les parties de la

terre qu' on pourrait croire arriérées, les

antiques vestiges humains ne font défaut. C' est

un fait acquis que dès les âges dits

paléolithiques, tandis que les glaciers qui

avaient envahi une partie des continents n' avaient

pas encore accompli leur retrait définitif,

l' humanité avait déjà réalisé un progrès qui

constitue, dans la classe supérieure des êtres

vivants, une véritable singularité géographique :

elle avait étendu son aire d' habitat dans des

proportions telles qu' elle équivalait presque à

l' ubiquité. Ce privilège de quasi-ubiquité, elle

l' avait communiqué déjà, ou devait le communiquer

dans la suite, aux animaux entrés dans sa

clientèle, notamment au chien, son précoce

acolyte.

Cette " vaste et précoce diffusion " , suivant

l' expression de Darwin, suppose l' exercice

d' une mentalité supérieure ; elle prouve qu' il

était de longue date armé des dons intellectuels

et sociaux qui pouvaient assurer son succès

dans la lutte pour l' existence. Dès lors et pas

plus tôt commence l' oeuvre dont nous avons à nous

occuper ici, l' oeuvre géographique de l' homme.

Les routes de la géographie se détachent à ce

moment de celles de l' anthropologie. Par quelle

suite d' acquisitions et de perfectionnements,

mêlés de pertes à certains égards, l' organisme

humain était-il entré en possession de ces

précieux avantages ? à l' anthropologie de le

rechercher. Nous ne pouvons ici que jeter un

regard furtif sur ces questions d' origine. Ce

n' est pas le début, mais l' aboutissement d' une

longue évolution antérieure qui correspond au

moment où l' homme s' est répandu sur la

terre.

à une époque où ni le climat, ni la configuration

des terres et des mers ne correspondaient

exactement à l' état actuel, il se présente à

nous comme un être constitué de longue date

en ses traits fondamentaux, en possession d' une

quantité de traits communs qui excèdent de

beaucoup la somme des différences. Si intéressant

qu' il soit de constater chez l' australien ou le

négrito un moindre développement de la colonne

vertébrale, une gracilité plus grande des membres

inférieurs servant de support au tronc, ces

différences sont peu de chose en comparaison

de la chaîne de ressemblances physiques et

morales qui unit entre eux les membres du genre

humain et en fait un tout.

Je ne puis parler qu' en passant de l' enquête

ethnographique qui, de nos jours, s' est étendue

aux peuples les plus divers. Sous les variantes

p27

des milieux ambiants, une impression d' unité

domine. Comment expliquer qu' à travers ces

différences on ait tant d' occasions de constater

entre contrées très éloignées des similitudes et

des convergences ? Sur les principaux incidents

de l' existence, et particulièrement sur la mort,

la maladie, la survivance des âmes, des idées

qu' on peut regarder comme le triste et universel

partage de l' humanité ont engendré des rites,

des superstitions, des représentations figurées,

masques ou statuettes, tout un matériel

ethnographique analogue. Il y a un fond

primitif commun, sur lequel l' homme se rencontre

à peu près partout semblable à lui-même.

Conformément aux mêmes idées il a dressé, aligné,

échafaudé des blocs ou simplement amoncelé des

pierres pour abriter des sépultures. Suivant les

mêmes arrangements il a construit en Suisse

et en Nouvelle-Guinée des cases lacustres sur

pilotis. On peut se demander si ces analogies ne

s' expliquent pas par des emprunts réciproques,

car les relations, même à grande distance,

n' ont jamais manqué absolument. Les emprunts

deviennent toutefois fort invraisemblables entre

contrées arides séparées par la zone équatoriale,

ou entre contrées tropicales séparées par des

océans. Combien n' a-t-il pas fallu de siècles,

en Europe même, pour que l' usage du fer,

connu sur les bords de la Méditerranée, se

répandît en Scandinavie ? L' hypothèse

d' emprunts, quand elle ne s' appuie que sur ces

analogies mêmes, est gratuite. Il faut se

rappeler que nos conceptions et nos habitudes

se sont accumulées sur un tuf plus ancien et plus

profond qu' on n' imagine.

Cette diffusion générale de l' espèce humaine

s' effectua par des voies que nous n' avons pas le

moyen de retracer. Soit qu' il y ait eu un

centre unique de dispersion, soit qu' on admette

une pluralité qui, en tout cas, ne put être

qu' assez restreinte, il faut que l' humanité ait

trouvé devant elle de vastes espaces continus

pour se répandre. Un morcellement insulaire

eût été incompatible avec les déplacements

que suppose cette extension. C' est comme être

terrien, par les moyens de locomotion appropriés

à son organisme, qu' il put franchir des

distances qui nous étonneraient si nous ne

savions pas de quoi sont capables les peuples

primitifs. La mer n' entra que plus tard au

service des migrations humaines. Il est

significatif que les tribus vivant à proximité

de la mer ou même dans des archipels, comme ces

négritos épars sur les côtes méridionales de

l' Asie, soient restées étrangères à toute vie

maritime. L' usage de la navigation est un progrès

tardivement acquis, qui resta longtemps l' apanage

d' un petit nombre, et qu' on ne saurait compter au

rang de ces inventions primordiales qui

hâtèrent universellement la diffusion de

l' humanité.

p28

Quand les européens ont étendu leurs découvertes

et leurs observations sur l' ensemble du globe,

ils ont trouvé beaucoup de tribus qui ignoraient

l' usage de la voile, d' autres qui ne pratiquaient

pas la poterie, un plus grand nombre auxquelles

les métaux étaient inconnus ; mais la possession

du feu faisait partie du patrimoine commun. Des

trouvailles d' objets calcinés accompagnent les

plus anciennes traces de l' homme. La différence

des procédés en usage pour obtenir le feu,

par frottement, par percussion, ou autres moyens

plus particuliers, indique que l' invention dut

s' accomplir d' une façon indépendante en

différents points de la terre. Il n' est pas

interdit de penser que ce fut dans une des

régions tropicales à intervalles de saison sèche

que l' invention fit fortune. Lorsqu' on nous

conte comment les indigènes de l' Afrique

tropicale recueillent, sur une couche d' herbes

sèches particulièrement inflammables, la poudre

incandescente qu' ils ont fait jaillir en frottant

une pièce de bois tendre avec une pièce de bois

pointue, il semble qu' on assiste à une des

expériences décisives qui donnèrent lieu à la

conservation et au transport de la flamme une fois

obtenue. Le climat qui met à portée l' un de l' autre

le tapis desséché de la brousse et le bois

dur, c' est-à-dire le combustible et l' allumette,

représente le milieu le plus favorable à la

marche de cette invention. C' est là sans doute

que vécurent les prométhées inconnus qui

parvinrent les premiers à s' approprier cette

force incalculable que recélait un jaillissement

d' étincelle.

L' extension presque universelle d' une très

ancienne humanité s' explique par la possession

de cette arme. Le feu n' était pas seulement un

instrument d' attaque et de défense contre la

faune rivale, à laquelle elle avait à disputer

son existence ; il lui fournit la possibilité

de s' éclairer, de cuire ses aliments. L' homme put

ainsi s' accommoder à peu près de tous les climats,

disposer d' un plus grand nombre de moyens de

nourriture. Il fut plus libre de se mouvoir à

travers la création vivante.

Ce ne fut, il est vrai, qu' une couche très mince

et discontinue que la population qui se répandit

ainsi sur la surface de la terre. La comparaison

des peuples actuels dont les genres de vie se

rapprochent de ceux que pratiquaient ces primitifs,

peut donner quelque idée de la densité moyenne

qu' ils pouvaient atteindre. Exceptons comme

négligeable la minime somme d' habitants relégués

au delà du cercle polaire ou dans les déserts

intertropicaux : il y a, aux abords de 60 degrés

lat. N., une série de peuples de civilisation

relativement fixée, auxquels la chasse et la

pêche, accompagnée chez quelques-uns d' un peu

d' élevage et d' agriculture, fournissent le

principal de leur subsistance.

p29

Tchouktches, toungouses, iakoutes, samoyèdes,

lapons, etc., circulent ainsi à travers cet

ensemble de forêts, steppes et toundras qui

composent dans l' Asie septentrionale un paysage

peu différent de celui où nos paléolithiques de

l' Europe centrale chassaient le renne. Un

nomadisme réglé d' après les migrations des

animaux, ainsi que la nécessité de ne se mouvoir

que par petits groupes : telles sont les

conditions actuelles, analogues à celles qu' on

entrevoit dans le lointain passé. Elles sont

favorables à une large diffusion en espace,

comme le prouve l' extension des eskimaux, et elles

s' accordent ainsi avec les faits que constate

l' archéologie préhistorique. C' est donc une leçon

d' archaïsme que nous donne cet état social.

Lorsqu' on a essayé d' évaluer en chiffres la

population de ces peuples qui garnissent sur une

étendue immense la ceinture boréale des continents,

les calculs les plus probables ne sont pas

arrivés à un total de 500. 000 habitants : ce n' est

pas même 1 par kilomètre carré ; ils ne

composeraient pas, à eux tous, la population

d' une seule de nos grandes villes de deuxième

ordre ! De vastes espaces n' ont pu être occupés

autrement pendant la période, décisive déjà pour

l' avenir, de la création vivante, où l' homme,

armé du feu, entra, nouveau champion, dans

l' arène.

Ce n' est pas que, dès cette époque, il ne se soit

formé sur certains points de premières ébauches

de condensations humaines. La pêche, plus que la

chasse, y donna lieu. Parmi les amas de rebuts de

cuisine (kjokkenmoddingen) trouvés sur les

côtes de Danemark, où des débris d' oiseaux et de

bêtes sauvages se mêlent à des amoncellements

d' arêtes de poissons et d' écailles de mollusques,

il y en a qui n' ont pas moins de 400 pieds de

long, 120 de large, et jusqu' à 8 pieds de haut.

Ils datent d' une époque où l' homme n' avait d' autres

instruments que des os ou des silex taillés, ni

d' autre animal domestique que le chien.

L' abondance du menu, autant que les dimensions

des amas, montrent que des groupes relativement

nombreux ont vécu là. La mer, au contact des côtes

ou des bancs qui favorisent l' accomplissement

des fonctions vitales, est une grande pourvoyeuse

de nourriture. Des témoins ont décrit, sur les

côtes méridionales du Chili, les scènes qui

se déroulent à marée basse, quand non seulement

hommes et femmes, mais chiens, porcs et, avec

de grands cris, oiseaux de mer accourent vers

la provende laissée par le flot, vers la table

que quotidiennement la nature tient ouverte à

tous ces commensaux.

La vie de pêche côtière suppose un certain degré

de sédentarité

p30

qui s' accommode d' une densité supérieure. C' est

elle qui, dès les temps très anciens, a ramassé

sur les côtes du Japon une population de

professionnels, vivant de poissons crus, dont le

nombre, encore aujourd' hui, égale le vingtième

de la population totale de l' empire du

soleil-levant. Peut-être a-t-elle contribué

aussi à condenser les populations de la Chine

méridionale. Sur les côtes de la Colombie

Britannique, les ethnologistes américains ont

remarqué que les tribus nutkas, thlinkits,

haïdas, qui se livraient à la pêche, avaient une

densité très supérieure à celle des algonquins

vivant de chasse dans l' intérieur des

continents.

On saisit dans ces faits le premier anneau de

chaînes qui ne se sont pas rompues ; on perçoit

des conséquences significatives de différences

sociales déjà applicables à ces anciens âges.

N' exagérons pas cependant. Une contrée que son

isolement conserve archaïque, l' Islande, peut

servir de terme de comparaison. Dressée au milieu

de l' océan comme un pilier d' appel pour les êtres

vivants de l' air et des eaux, elle ménage aux

poissons l' abri de ses fiords, aux oiseaux de

mer les anfractuosités de ses falaises, à tous

des refuges où ils viennent frayer et nicher ;

et dans ce pullulement de vie animale ne manquait

pas encore il y a un demi-siècle le grand

pingouin, l' alca impennis, un des animaux

aujourd' hui disparus dont les restes entrent

dans la composition des kjokkenmoddingen.

la population humaine n' a pas manqué d' affluer

aussi à ce rendez-vous, particulièrement sur la

côte de l' ouest, baignée par les courants chauds.

Les contingents, si clairsemés dans l' intérieur,

s' y renforcent. Mais à combien se monte au

total la densité de l' étroite bande littorale ?

à 9 habitants environ par kilomètre carré.

C' est sans doute, par analogie, le maximum qu' on

puisse envisager pour les époques primitives.

Que sur de vastes espaces, parcourus par des

poignées d' hommes, certaines places favorisées

en aient retenu ensemble un plus grand nombre :

il faut donc l' admettre. Mais ce maximum ancien

de densité ne représenterait qu' un minimum dans

les conditions actuelles ; c' est le plus que

puissent atteindre les libres dons de la

nature.

Il y a lieu de se demander si cette espèce

humaine aux rangs si clairsemés a pu exercer

déjà une influence sensible sur la physionomie

de la terre. Serf des conditions naturelles,

l' homme était-il en mesure de les modifier ?

Il ne faudrait peut-être pas se hâter de conclure

par la négative. Les usages du feu sont multiples ;

rien ne prouve

p31

qu' il se soit borné à allumer des foyers fugitifs,

comme ceux qui noircissent pour quelques jours

le sol, là où a stationné un campement de nomades.

L' idée de ménager des espaces découverts est née,

comme la domestication du chien, d' un besoin de

sécurité et de vigilance, qui semble avoir

présidé dès les premiers temps aux moindres

établissements humains. à défaut d' instruments

capables de venir à bout des arbres, le feu

offrait le moyen d' extirper la végétation

parasite, de dégager le sol environnant,

d' écarter les possibilités d' embuscades et de

surprises.

L' humidité du climat ne protège la forêt que

lorsqu' elle n' est pas interrompue périodiquement

par le retour de longs mois de sécheresse.

Les incendies de brousse qui avaient frappé le

navigateur Hannon le long des côtes du Sénégal,

se pratiquent encore en grand jusque dans les

parties les plus intérieures de l' Afrique.

La cendre de certaines plantes fournit le sel,

condiment essentiel de nourriture ; l' herbe

croît plus fine et plus savoureuse, plus

recherchée par les antilopes, à la suite des

incendies qui ont amendé le sol. Et si le chasseur

tire parti de ces avantages, il n' est pas dit

qu' ils aient passé inaperçus pour ceux de ses

compagnons ou de ses compagnes qui pratiquaient

déjà la cueillette de certaines graines

alimentaires. L' usage de semer des grains

sur brûlis, pour en tirer successivement deux

ou trois récoltes, est une des formes les plus

universellement répandues de culture primitive.

Elle s' associe naturellement à la vie de chasse ;

comme on le voit encore chez les tribus gonds,

bhils ou autres, qui hantent les plateaux herbeux

de l' Inde centrale.

Beaucoup de parties de la terre ont échappé sans

doute à toute modification sensible pendant ces

périodes, puisqu' il en reste encore aujourd' hui

que l' action de l' homme n' a pas atteintes. Mais

il n' en fut pas de même partout. Le paysage

naturel fut entamé à l' endroit le plus sensible.

La réduction de l' étendue forestière au nord et

au sud de la zone équatoriale est un fait qui

frappe les observateurs spéciaux. L' existence

de nombreux représentants du sous-bois dans des

espaces aujourd' hui découverts, la transformation

de lianes qui, d' aériennes, sont devenues quasi

souterraines pour s' adapter à de nouvelles

conditions d' existence, semblent indiquer qu' une

partie du domaine immense occupé par la savane

a été taillé aux dépens de la forêt. Si l' on

voit celle-ci, dès qu' on s' éloigne de quelques

degrés de l' équateur, se réfugier, pourchassée

des plateaux et des croupes, dans les ravins

et vallées, le climat seul n' est pas responsable

de cette élimination. Beaucoup de vestiges de

l' âge de pierre, par exemple dans le

Fouta-Djalon et le Soudan occidental, nous

avertissent qu' il

p32

faut beaucoup tenir compte de l' homme. C' est dans

ces régions que s' est déroulé le premier acte

de cette lutte aveuglément sans merci que

l' homme a engagée et qu' il poursuit encore contre

l' arbre.

Son action s' exerçait à cet égard, de complicité

avec la puissante faune d' herbivores que

l' époque miocène avait répandue dans le monde.

Réunies par bandes énormes, telles que les ont

décrites avec stupéfaction certains observateurs,

dans l' Afrique centrale, les antilopes sont,

à certains moments de l' année, une armée

dévorante, dont les jarrets nerveux étendent

au loin les ravages. D' immenses quantités de

nourriture herbacée ont dû alimenter les besoins

de ces troupeaux d' hémiones, onagres, chevaux,

éléphants sauvages, ainsi que de ces bisons qui,

avant 1870, s' étaient multipliés par plusieurs

dizaines de millions dans les prairies des

états-Unis. L' herbe renaît à la pluie suivante,

mais les jeunes pousses d' arbres sont détruites.

Dans la concurrence toujours allumée entre

l' herbe et l' arbre, l' action de ces armées

d' herbivores, dont nous ne voyons plus

aujourd' hui que des effectifs réduits, pesa

certainement d' un grand poids. L' homme, plus

tard, eut à les combattre pour défendre contre

eux ses cultures ; mais à l' origine il avait

trouvé en elles des auxiliaires pour l' aider

à se faire place nette.

p33

chapitre ii. Formation de densité. I. -groupes

et surfaces de groupements :

depuis l' époque lointaine où l' espèce humaine se

répandit sur les continents, elle a peu gagné en

diffusion. Les progrès accomplis sous ce rapport

dans la période qui nous est connue se réduisent

à peu de choses : quelques îles au centre de

l' Atlantique et surtout dans l' océan Indien

et les mers australes. Que les Mascareignes,

à 150 lieues seulement de Madagascar, fussent

restées un asile où vivait en paix, avant

l' arrivée récente de l' homme et du chien, le

dronte (dudo ineptus), cela ne laisse pas de

surprendre. Le flot humain a fini par atteindre

ces rogatons terrestres ; mais à ces maigres

annexions se borne à peu près le bilan des

conquêtes récentes de l' oecoumène. en

revanche, la population a gagné prodigieusement,

quoique inégalement, en densité. Elle s' est

moins accrue en étendue qu' elle ne s' est

localisée en profondeur.

Il faut s' unir pour collaborer, en vertu des

nécessités primordiales de la division du

travail ; et d' autre part des difficultés

s' opposent à la coexistence de forces

nombreuses réunies. Tel fut le dilemme qui s' est

posé aux sociétés les plus rudimentaires,

aussi bien qu' il se pose aux civilisations

les plus avancées. Il n' y a pas d' hiatus entre

les deux, mais seulement des différences de

degrés. Quelle que soit l' importance des

groupes dont il fait partie, l' homme n' agit

et ne vaut géographiquement que par groupes.

C' est par groupes qu' il agit à la surface de la

terre ; et même dans les contrées où la

population semble former un ensemble des plus

cohérents, elle se résoudrait, si l' on regardait

de près, en une multitude de groupes ou de

cellules vivant, comme celles du corps, d' une

vie commune.

groupes moléculaires. -ces groupes sont en

dépendance manifeste de la nature des contrées.

Comme les plantes se rabougrissent

p34

à défaut de chaleur ou d' humidité, ainsi se

racornissent en pareilles conditions les groupes

humains. Une douzaine de huttes, chez les

eskimaux, passe pour une grande agglomération ;

et au delà de 75 degrés de latitude, le maximum

est de deux ou trois. Un rassemblement de

14 yourtes est un village qui fait figure dans

la province d' Anadyr. La sécheresse au Sahara,

dans le Kalahari, en Australie, produit le

même effet que le climat polaire. Foureau note

chez les touareg " le fractionnement infini par

petits groupes des habitants " . Dans l' Aïr,

les groupes se réduisent à 3 ou 4 tentes. Les

krals des hottentots réunissent parfois

plus de 100 individus ; on en compte à peine une

douzaine dans les campements de bochimans ou

d' australiens.

Ailleurs, dans la silve équatoriale

africaine, dans la montana ou les bosques

du versant oriental des Andes, l' importance

des établissements humains est en proportion

inverse de la luxuriance végétale. Ce qu' on

rencontre au Congo, entre l' équateur et le

6 e degré de latitude nord ou sud, ce sont des

villages d' une trentaine de cases ; on nous

parle de villages n' en ayant que 8 ou 10. Ces

chiffres ne seraient sans doute guère dépassés

dans l' intérieur de Bornéo ou de Sumatra.

Mais la différence entre les contrées dont le

climat pèche par exubérance et celles où il

pèche par anémie, se montre dans la rapidité

avec laquelle les groupes grossissent dès que

cesse l' oppression de la forêt ; une

recrudescence subite dans le nombre et

l' importance des villages se produit sur la

lisière de la silve. Tandis que la forêt elle-même

accroît sa population au voisinage de la

savane, celle-ci se couvre de villages dont les

habitants se chiffrent par centaines, atteignent

parfois le millier.

groupes nomadisants. -ces groupes, à quelque

genre de vie qu' ils appartiennent, sont en

rapport déterminé avec une certaine portion

d' espace. Ni la raison ni l' expérience n' admettent

de peuple sans racines, c' est-à-dire sans un

domaine où s' exerce son activité, qui assure et

maintient son existence. Pas de groupe, même au

plus bas

p35

degré de l' échelle sociale, qui n' ait et ne

revendique âprement son territoire. On dit que

les plus humbles peuplades australiennes avaient

l' habitude de déterminer par des pierres ou

certaines marques connues les espaces dont la

contenance pouvait pourvoir à leurs besoins de

chasse, de cueillette, de provisions d' eau et de

bois. L' étendue suppléant à l' insuffisance,

ce sont en général les groupes les plus

indigents qui réclament le plus d' espace.

Mais une très faible densité de population n' exclut

nullement un certain degré de richesse et de

puissance. Les tribus pastorales de l' Asie

et du Sahara ont leurs pâturages attitrés

qu' elles fréquentent successivement dans leurs

parcours périodiques. Ces pâturages ont leur

nom ; ce sont, à la différence des vagues

étendues de bled, des contrées pourvues

d' un état civil. Il est possible que des mois se

passent sans que ces domaines soient visités par

leurs possesseurs ; il faut que l' herbe ait eu

le temps de pousser en l' absence de l' homme.

Ces surfaces que ses pieds foulent si rarement

n' en sont pas moins un domaine, une dépendance

du groupe. Quelques-uns de ces groupes, surtout

au coeur des déserts, ne sont que d' humbles et

insignifiantes collectivités. Mais tel n' est pas

toujours le cas. Certaines tribus du Sahara

oriental ont des ramifications depuis l' égypte

jusqu' au centre de l' Afrique. Les larba, dans

leurs migrations périodiques entre le Mzab et

les marchés de Boghar et de Teniet-El-Had,

embrassent un parcours d' environ 500 km. C' est

aussi une longue étape que celle qui mène les

6. 500 kirghiz des vallées du Ferghana vers les

hauts plateaux de l' Alaï. De tels exodes

supposent un certain degré d' organisation

territoriale. Le sort de cette richesse

ambulante qui se chiffre par des centaines de

mille moutons ou chèvres, sans compter ânes,

chevaux et chameaux, ne saurait être livré au

hasard. Il implique des dispositions relatives

aux passages, aux ravitaillements en eau, aux

étapes, tout ce qu' exige la jouissance régulière

d' un vaste domaine pastoral. Le cercle ne peut

être déterminé avec une entière rigueur ; une

certaine marge est nécessaire, car il faut

compter avec les caprices des saisons, suppléer

au besoin à l' absence de végétation aux endroits

prévus. Paissant tour à tour les herbes des

dayas ou redirs, celles qu' humecte le

lit des oued, les touffes aromatiques des

steppes, les générations aussi vite épuisées

que parues des plantes annuelles, se rabattant

au besoin sur les jachères des champs limitrophes,

ces troupes dévorantes ont besoin de larges

disponibilités d' espace. Rarement

p36

même elles peuvent réunir tous leurs membres ;

il faut se séparer pour vivre ; Abraham et

Loth vont paître leurs troupeaux vers les

points opposés de l' horizon. Ce n' est qu' en des

occasions solennelles, joyeusement accueillies,

que la tribu peut se donner à elle-même le

spectacle de sa magnificence et déployer, comme

Israël devant Balaam, toute la multitude de

ses tentes. Ainsi est exclue du domaine où

prévaut la vie pastorale toute occupation

intensive du sol ; ou du moins la part qui est

faite à celle-ci ne peut s' accroître sans grave

dommage pour le pasteur.

rapports des groupes entre eux. -la silve

tropicale, la savane herbeuse, la steppe

pastorale se traduisent, sous le rapport de la

densité d' habitants, par des groupes

dissemblables, disposant d' une part très

inégale d' espace. Toutefois, comme ils font

partie d' un ensemble terrestre qu' anime en son

entier la présence de l' homme, des réactions

s' échangent entre eux. Par l' effet des

transactions qui s' établissent ou des mouvements

qui se répercutent entre les populations

humaines, des renflements de densité tendent à

se former sur les lignes où des genres de vie

différente entrent en contact. Nous avons

signalé plus haut l' accroissement qui correspond,

en Afrique, à la zone de contiguïté entre la

silve et la savane. On peut observer le même

phénomène sur la marge indécise qui s' interpose,

dans l' ancien continent, entre le domaine de la

vie pastorale et le domaine agricole : aussi

bien sur les confins sahariens du Tell et du

Soudan que sur les lisières des steppes de

l' Asie occidentale. Des marchés, parfois des

villes, surgissent sur ces points de rencontre,

ou plutôt de soudure, car c' est un lien de

solidarité qui unit ces diverses familles de

groupes. Si l' on se demande, en effet, comment

ont pu se former et durer ces grandes

organisations pastorales qui gravitent depuis

le Sahara jusqu' en Mongolie, on constate que

leur existence est en rapport avec les marchés

agricoles qui leur permettent d' échanger leurs

produits. L' éparpillement d' un côté et la

concentration de l' autre apparaissent comme deux

faits connexes.

L' exploitation pastorale, qui, de nos jours, a

pris possession de grandes surfaces en Australie

et en Amérique, confirme, en les systématisant,

ces rapports. Dans les contrées vouées à la vie

pastorale,

p37

telles que le Grand-Bassin de l' Amérique du

nord, le sud des Pampas de l' Argentine, la

partie occidentale de la Nouvelle-Galles Du

Sud, les contrastes atteignent leur maximum

entre l' exiguïté de main-d' oeuvre humaine et

l' abondance de capital pastoral. La disproportion

est infiniment plus forte que dans l' ancien

monde entre le nombre du bétail et celui des

hommes. On peut estimer à 5 ou 6 moutons par

homme le chiffre que possèdent les puissantes

tribus pastorales dont nous avons parlé. Au

contraire, en Australie, on cite des troupeaux

de 50. 000 à 80. 000 moutons qui n' exigent qu' un

personnel de 15 à 20 personnes. Dans la

république argentine, des estancias

détiennent à elles seules des troupeaux de

160. 000 moutons. Autre exemple : l' état de

Wyoming, aux états-Unis, possédait, en 1900,

plus de 5 millions de moutons et n' a pas

150. 000 habitants. C' est donc sur de grands

espaces la réduction au minimum de l' élément

humain ; mais cela, précisément parce qu' il

existe ailleurs des centres de commerce, de

puissants foyers de consommation, des ports,

des villes immenses, où ces manufactures de

laine et de viande ont leurs débouchés. Ces

contrastes font partie de l' économie générale.

l' accumulation sur place. -voulant

caractériser des peuples qui végètent dans un

état de civilisation rudimentaire sans un espoir

de progrès, Virgile s' exprime en disant

" qu' ils ne savaient ni faire masse de leurs

produits ni en pratiquer l' épargne " . On ne

saurait mieux mettre le doigt sur le principe

d' où sort un accroissement de densité dans les

groupes humains. Seule, la vie sédentaire,

directement ou indirectement, donne consistance

à l' occupation du sol. Or l' agriculture est le

seul régime qui ait à l' origine permis de

cohabiter sur un point fixe et d' y concentrer

le nécessaire pour l' existence. Toutefois n' est

pas agriculteur celui qui, après avoir brûlé

l' herbe, jette quelques poignées de grains et

s' éloigne ; mais celui qui amasse et fait des

réserves. Le pasteur, dans les régions arides,

essaie de faire subsister sans provisions

assemblées d' avance, à la fortune des saisons,

le plus d' animaux possible. Les peuples chasseurs

de l' Amérique du nord n' ignoraient pas la

culture ; mais, dit Powell, " il était de

pratique presque universelle de dissiper de

grandes quantités de nourriture dans une

constante succession de fêtes, dont l' observation

superstitieuse ne tardait pas à dissiper les

approvisionnements ; et l' abondance

p38

faisait bientôt place au dénûment et même à la

famine " . L' agriculteur ne tombe pas dans ces

méprises ; la prévoyance et même l' avarice lui

sont passées dans le sang. Il cumule le

patrimoine des générations passées et suivantes.

Le premier pas fut l' acclimatation de plantes

et la domestication d' animaux ; l' ensilotage ou

la mise en grange fut le second.

noaux de densité et lacunes intermédiaires.

les cultures soudanaises occupent un grand

espace en Afrique. Mais il y a une infirmité

inhérente à cette agriculture qui ne pratique

pas la fumure du sol et ne connaît pas la

charrue. Elle n' utilise que les parties où le

sol meuble permet à une simple houe d' y enfouir

la semence ; l' aridité des grès ou des granites

la rebute. Elle est capable néanmoins, dans

les conditions favorables du sol, de donner lieu

à une densité considérable d' habitants. Yunker

et Emin-Pacha décrivent à l' envi " les files

de cases qui se succèdent l' une près de l' autre

pendant près d' une heure " , dans l' Ouganda.

Hans Meyer parle dans les mêmes termes des

cultures qui s' étalent où s' échelonnent en

terrasses sur les croupes du Rouanda, par

1. 600 m. D' altitude. à des altitudes bien moindres,

sur le moyen Chari, A. Chevalier signale

" tel pays qui n' est qu' un vaste champ verger " .

Il y a, dans le Soudan nigérien, dit Lucien

Marc, " des contrées où l' on peut marcher deux

jours sans perdre un seul instant les cases de

vue " . E. Salesses estime à 40 habitants par

kilomètre carré la population de certains districts

du Fouta-Djalon. Seulement, ces foyers de

densité sont sporadiques ; ils sont séparés par

des intervalles vides.

Incapable de subvenir à l' épuisement du sol,

chaque groupe se sent bientôt à l' étroit dans

l' espace qu' il exploite. Sur un sol qui nous

est pourtant dépeint comme fertile, on nous

apprend qu' un village a besoin de disposer d' une

périphérie triple de celle qu' il cultive

effectivement. Une sorte de roulement entretient

de vastes réserves de terrains buissonneux à

côté des cultures. Malgré tout, il arrive un

moment où le pays surpeuplé se voit obligé de

rejeter une partie de sa population.

Qu' arrive-t-il alors ? Ce n' est pas à proximité,

mais au delà des obstacles naturels qui

circonscrivent son domaine, bien à distance,

qu' il émet ce rejeton.

p39

Les marches à travers des espaces vides, les

journées passées sans voir ni cases, ni visages

d' hommes, morne refrain de l' exploration

africaine, s' expliquent ainsi. Les guerres et la

traite ont contribué certes à élargir ces

lacunes : nulle part le homo homini lupus

ne s' applique mieux. Mais si le groupe social

est resté isolé, moléculaire, incapable de

concerter sa défense, il y a surtout au fond

de cela un mode imparfait d' agriculture. Des

scènes d' apparences contradictoires défilent

ainsi sous les yeux, et nos jugements sur les

chiffres totaux de population s' en

ressentent.

Le peuplement de la terre s' est opéré par taches,

dont les auréoles dans les pays les plus

civilisés finissent par se rejoindre ; encore

pas toujours. Richthofen, dans son journal

de voyage en Chine, note entre provinces

voisines et très civilisées, comme le Hou-Pé

et le Ho-Nan, des traces de séparations

anciennes et fondamentales. Entre les chambres

et chambrettes dont, suivant son expression,

se compose la Chine, les cloisons, en quelque

sorte, sont des marches-frontières,

montagneuses ou accidentées, dont les habitants

vivant en clans, par petits hameaux, pratiquent

d' autres modes d' existence que ceux de la plaine.

Les deux peuplements, quoique contigus, ne se

fondent pas. La solution de continuité reste

apparente.

L' Inde, dit Sumner Maine, " est plutôt un

assemblage de fragments qu' une ancienne société

complète en elle-même " . Effectivement, sans

parler des enclaves à demi sauvages qui

confinent soit au Bengale, soit au pays des

mahrattes, le village hindou, type de la

civilisation du nord, est organisé pour se

suffire comme si rien n' existait autour de lui.

Constitué en unité agricole, avec son personnel

attitré de fonctionnaires et d' artisans, il

forme un microcosme. Les analyses des derniers

recensements indiquent que la plupart des

existences restent enfermées dans ce cadre,

sauf pour contracter mariage dans le village

voisin. Ce n' est pas entre villages, mais entre

le régime de communautés de villages et celui

de tribus que s' interpose l' isolement, tant il

est vrai que c' est par l' intermédiaire de

causes sociales que s' exerce l' influence des

conditions géographiques !

groupements de dates diverses en Europe. -le

spectacle qu' offre aujourd' hui le peuplement,

dans la majeure partie de l' Europe, est

p40

tellement composite qu' il faudrait souvent des

cartes à très grande échelle pour distinguer les

soudures qui ont fini par rapprocher en

une apparence de continuité les différents

groupes. Toutefois, même sur des cartes à

médiocre échelle, les bords de la Méditerranée

montrent de singulières lacunes. à quelques

kilomètres de distance la population tombe

d' un haut degré de densité à un degré de

raréfaction qui touche au désert. Les campos

confinent en Espagne aux huertas ;

les garrigues , à la coustière du

Languedoc ; les plans du Var, aux bassins

de Grasse et de Cannes ; la murgia quasi

déserte, au littoral populeux des Pouilles.

Dans le Péloponèse, les petites plaines d' Argos,

d' Achaïe, d' élide, de Messénie et de Laconie,

qui ne représentent qu' un 20 e de la surface,

contiennent un quart des habitants. La vie

urbaine et la vie de clans sont deux plantes

qui ont trouvé autour de la Méditerranée un

sol favorable ; elles subsistent encore côte

à côte. Cette coexistence a contribué à créer,

puis à maintenir entre les divers groupes

élémentaires une cohésion qui fait fâcheusement

défaut dans les parties du littoral, comme le

Rif, l' Albanie, les Syrtes, où le commerce

et la vie urbaine n' ont pu, jusqu' à présent,

pousser de fortes racines.

La grande industrie a bouleversé depuis un siècle

les conditions du peuplement dans l' Europe

centrale et occidentale. Ce peuplement s' offrait

déjà comme un palimpseste sur lequel dix siècles

d' histoire avaient inscrit bien des ratures.

Marais asséchés, forêts défrichées n' avaient

pas cessé d' ajouter des touches nouvelles au

fond primitif. Des formes diverses d' établissements

correspondent à ces diversités d' origine ; si

bien qu' un coup d' oeil tant soit peu exercé ne

confondra pas les pays aux vieux villages et ceux

où une colonisation ultérieure a disséminé

les fermes en hameaux à travers les brandes

et les essarts. puis l' industrie est venue

et a fait sortir du sol une lignée nouvelle

d' établissements humains.

Cependant le noyau primitif du peuplement se

laisse encore discerner. On peut affirmer,

preuves en mains, que les hommes, ici comme

ailleurs, se sont obstinés longtemps à

s' accumuler sur certains lieux, presque à

l' exclusion des autres. Quels lieux ? Ce n' était

pas invariablement les plus fertiles, mais les

plus faciles à travailler : les plateaux

calcaires en Souabe, Bourgogne, Berry, Poitou,

etc. ; les terrains meubles et friables où la

forêt n' avait pu qu' imparfaitement s' implanter

dans ses retours offensifs après les périodes

glaciaires, et qui forment une sorte de bande

depuis le sud de la Russie jusqu' au nord de

la France. Telles furent les clairières, les

espaces aérés et découverts, les sites attractifs

où se rencontrèrent les premiers rassemblements

européens, où ils commencèrent à prendre cohésion

et force.

p41

D' intéressantes reconstitutions cartographiques,

au moyen des trouvailles préhistoriques et des

documents cadastraux, ont été tentées pour le

Wurtemberg ; on y voit les établissements des

époques romaine et alamannique se superposer

exactement, sur les surfaces non forestières,

à ceux de l' époque néolithique et du premier

âge du fer. Ce n' est qu' ultérieurement que de

nouveaux groupes viennent s' interposer entre

eux. Il n' est pas douteux que les choses se

soient passées de même en France. Lorsque

M. Jullian nous dépeint le territoire d' un

peuple gaulois comme " un vaste espace renfermant

au centre des terres cultivées, protégé à ses

frontières par des obstacles continus, forêts

ou marécages, etc. " , c' est le signalement exact

d' une de ces unités fondamentales qu' il nous

donne. Nous avons essayé nous-même de retracer

d' après ces principes, pour la France et

l' Europe centrale, une carte de l' occupation

historique du sol.

ii. -mouvements de peuples et migrations.

densité par refoulement. -on ne saurait trop

faire part, dans la fluctuation des

phénomènes humains, aux troubles dus aux chocs

des peuples, aux invasions répétées, à un état

chronique de guerre. Certaines contrées sont

plus exposées que d' autres à ces mouvements

dévastateurs : ainsi la zone des steppes qui

s' étend de la Mongolie au Turkestan, ou de

l' Arabie au Maghreb. L' histoire y enregistre

une série d' invasions, depuis celles que

mentionne Hérodote jusqu' à celles qu' ont

finalement contenues les russes, ou depuis les

arabes jusqu' aux almoravides et hilaliens. La

poussée des massaï dans l' Afrique orientale,

celle des cafres dans l' Afrique australe se

sont répercutées au loin et ont jonché de débris

de peuples une partie de ce continent.

L' Amérique du nord n' a pas échappé à ces

perturbations : ne vit-on pas, au xviiie siècle,

une tribu obscure, dite des pieds-noirs,

sortie du bord des montagnes Rocheuses,

s' étendre tout à coup, grâce à la possession

du cheval, à travers les prairies de l' ouest ?

En dehors même de ces arènes ouvertes, espaces

prédestinés aux mouvements de vaste envergure,

l' absence de sécurité, dans notre Europe, a

longtemps frappé d' interdiction des voies

naturelles qui semblaient faites pour

p42

attirer les hommes. Pendant des siècles, les

plateaux de Podolie et de Galicie, si populeux

aujourd' hui, virent déboucher, le long du

sentier noir, les tribus qui périodiquement,

comme des nuées de sauterelles, s' échappaient

des steppes. Les châteaux ou vieux burgs qui

dominent les vallées du Rhin et du Rhône

furent les refuges des populations de la plaine

contre le " droit du poing " (faustrecht).

hier encore, notre voyageur Crevaux nous

apprenait qu' en Amazonie, pour fuir les

déprédations dont le grand fleuve est le

véhicule, les tribus indigènes s' en écartaient

vers les vallées moins accessibles.

Ces faits ont eu sur la répartition des

populations humaines des conséquences qui ont

souvent survécu aux causes qui les avaient

produites. Ils ont eu pour résultat de refouler

les populations dans des contrées abritées,

qui ont pris de ce chef un accroissement

anormal. Les montagnes de la Grande-Kabylie,

les oasis du Mzab et peut-être celles du Touat

et du Tafilelt, doivent à des accidents

historiques de cette espèce l' excès de population

qui s' y trouve. Les articulations péninsulaires

de la Grèce, et surtout les îles adjacentes,

ont été congestionnées à la suite des conquêtes

turques. à l' invasion ottomane est imputable

aussi le refoulement qui a poussé au coeur de la

région forestière longtemps délaissée au sud

de la Save, dans la Choumadia, les

populations qui s' étaient développées sur les

plateaux découverts du centre de la

péninsule.

L' histoire de notre Algérie, de l' Ukraine, de la

Ciscaucasie, nous montre combien tardive, après

ces périodes d' invasions et d' insécurité,

a été parfois la revendication de ces contrées

dignes d' un meilleur sort. Ces plaines ouvertes

avaient cédé en partie leur population aux

montagnes, qui souvent l' ont gardée. Aux

exemples déjà cités on peut ajouter le Caucase,

citadelle de peuples dont la diversité étonnait

les anciens, les Alpes transilvaines où s' est

reformée la nationalité roumaine, les Balkans

où s' est reconstitué, pendant la domination

turque, le peuple bulgare. Ces montagnes doivent

aux refoulements une densité qu' elles n' auraient

pas atteinte spontanément, par leurs ressources

propres.

densité par concentration. -tel n' est pas

cependant le cours normal des faits, tel du

moins que nous pouvons l' entrevoir. Les hommes

ont commencé par se porter sur certains sites

d' élection que la facilité de culture avait

désignés à leur choix et que peu à peu

l' accumulation

p43

du patrimoine signalait à leurs convoitises. Ils

y ont formé groupe, enraciné leurs

établissements, s' y sont concentrés, tandis

que les alentours restaient négligés ou vides.

Il faut s' imaginer ces développements primitifs

de population comme susceptibles d' atteindre

une densité relativement forte, quoique bornés

dans l' espace, enfermés dans des cadres que

leurs moyens ne leur permettaient guère

d' agrandir. Divers indices dans les contrées

les plus différentes permettent de se rendre

compte de ce mode sporadique de peuplement

intensif ; et c' est un des résultats les plus

curieux des connaissances récemment acquises

sur l' intérieur de l' Afrique, que de nous le

montrer sur le vif et encore à l' oeuvre.

Ce qui oppose aujourd' hui à l' expansion sur place

des groupes agricoles soudanais des obstacles

qu' ils ne sont pas parvenus à surmonter, c' est,

avons-nous vu, l' imperfection de l' outillage et

l' absence de science agricole. La forêt, le

marécage furent, en Europe, aussi des forces

hostiles auxquelles il était difficile et

paraissait même chimérique de se mesurer. Elles

cernaient les groupes dans des espaces restreints.

Il a fallu, pour briser ces cadres, un concours

de circonstances et d' efforts dont la série,

entrevue seulement par échappées, est l' histoire

des conquêtes du sol.

La collaboration d' entreprises collectives et

méthodiques, l' invention de meilleurs instruments,

l' introduction de plantes s' accommodant de

sols plus pauvres, et par-dessus tout la

substitution de la science aux procédés

empiriques, ont à peu près réalisé en Europe la

solidarité des divers modes d' exploitation

qui unit la contrée en un tout. Mais nous

voyons encore, en d' autres grandes contrées

de civilisation et de peuplement, telles que la

Chine et le Japon, les cultures concentrées

dans les plaines ou sur les terrasses

inférieures, et les montagnes frustrées de

tout emploi pastoral. L' étendue des terres

cultivées n' atteindrait même, au Japon, que

15 p. 100 de la superficie totale. Tous ces

faits, actuels ou historiques, permettent

d' envisager le surpeuplement comme la

conséquence précoce de cet instinct ou de cette

nécessité qui porta les hommes à se rassembler

et à former groupe sur certaines places, pour

y poursuivre obstinément les mêmes routines.

surpeuplement et émigration. -le

surpeuplement, en ces conditions, ne peut trouver

d' issue que l' émigration. La Chine, qui est

p44

sans doute aujourd' hui le pays d' ancienne

civilisation où subsistent davantage les

irrégularités primitives, est le théâtre d' une

foule de ces migrations anonymes, obscures,

dont le total finit par changer la face du

monde. Les voyageurs qui en ont parcouru

l' intérieur ont été souvent témoins du

spectacle suivant. Ils rencontrent sur leur

route des familles entières se déplaçant d' une

contrée à une autre. Une famine, une épidémie,

ou simplement la difficulté de vivre les a

forcées à abandonner leurs foyers. L' un d' eux

nous dépeint " ces familles de cultivateurs,

d' aspect décent, qui campent sur les bords des

chemins, emportant avec elles la nourriture

pour le voyage " . Ainsi il ne s' agit pas d' un

prolétariat vagabond, mais de groupes formés,

cohérents, dont femmes, enfants et vieillards

font partie, à la recherche d' un terrain

propice pour y planter leurs pénates et

continuer leurs habitudes traditionnelles.

C' est ce qu' il y a de plus résistant dans la

société chinoise, la famille, qui se transplante

dans son intégrité pour faire souche ailleurs,

et qui, grâce à sa cohésion, y réussira.

N' est-ce pas en raccourci l' image du mécanisme

par lequel s' opèrent les phénomènes de

peuplement ? C' est par essaims à la manière

des abeilles, plutôt que par agglutination

à la manière des coraux, que les hommes se

multiplient. Le surplus de population ne

cherche pas à se déverser sur les espaces

vacants qui existent dans le voisinage immédiat :

qu' y ferait-il s' il n' y peut vivre suivant

ses habitudes et ses moyens ? On franchit au

besoin de grandes distances, en quête d' un

milieu analogue à celui qu' on est contraint de

quitter.

C' est ce système, que les chinois ont su élever

à la hauteur d' une colonisation méthodique,

qui les a guidés à travers les compartiments

de leur domaine. Une carte des agrandissements

successifs de la Chine, telle par exemple que

l' a esquissée Richthofen dans son grand ouvrage,

montre moins une extension progressive, comme le

ferait une carte historique de France, qu' une

série de colonisations poussées en

avant-postes. Des bassins séparés les uns des

autres ont été successivement acquis à la

civilisation supérieure qu' avaient su former

les fils de Han. Comme des vases communicants,

si l' équilibre vient à être rompu, ces bassins

le rétablissent d' eux-mêmes. Lorsque, au

xviie siècle, le riche " pays des Quatre-Fleuves " ,

le Sseu-Tch' ouan, eut été ruiné par les

incursions tibétaines, des groupes d' immigrants

affluèrent pour combler les vides, apportant

si fidèlement avec eux leurs dieux lares et

leurs traditions domestiques que leurs descendants

p45

savent encore dire de quelle province étaient

venus leurs ancêtres.

Lorsque, en 1861, les anglais, pénétrant de plus

en plus dans les profondeurs de leur empire

indien, entreprirent l' organisation des

provinces centrales, ils constatèrent non sans

surprise combien récente était l' occupation

agricole de ces contrées. Elle remonte aux

progrès que fit, vers la fin du xvie siècle,

sous l' empereur Akbar, la puissance mongole

dans les vallées de la Nerbudda et de la

Tapti. Ces contrées étaient restées un terrain

de chasse des gonds. Mais le sol y est formé

de ces couches noires de regur, dit

cotton soil, qui depuis longtemps était

fructueusement cultivé dans le Goudjerat et

autour du golfe de Cambaye. De la population

pressée sur la côte occidentale partirent

des groupes qui graduellement installèrent le

travail agricole dans ces terres de grand avenir.

L' infiltration se poursuit encore ; elle fait

tache autour d' elle. Elle gagne peu à peu,

dit-on, les chefs de clans, jaloux de se

relever à leurs propres yeux par un vernis

superficiel d' hindouisme.

Quand la ruche est trop pleine, des essaims s' en

échappent. C' est l' histoire de tous les temps.

Ce n' est pas par hasard que les livres où sont

consignés les plus vieux souvenirs de l' humanité,

le vendidad-sadé, la bible, les documents

chinois, les chroniques mexicaines, sont pleins

de récits de migrations. Il n' est guère de

peuple chez lequel ne survive la réminiscence

obscure d' un état d' inquiétude, de trieb,

suivant l' expression de K. Ritter, qui le

forçait à émigrer de place en place jusqu' au

moment de trouver ce séjour définitif, sans

cesse promis par la voix divine, sans cesse

écarté par des maléfices. Ce sont toujours

des domaines limités, à la taille de ceux qu' ils

pouvaient connaître, qui sont le terme

poursuivi d' étapes en étapes : pour les

hébreux la terre de Chanaan, pour les

Iraniens les jardins successifs de Soughd

(Sogdiane), Mourv (Margiane ou Merv),

Bakhdi (Bactriane). Non moins accidentée est

l' odyssée des nahuatlacas pour atteindre

enfin " la terre des joncs et des glaïeuls " , les

bords du lac où se fonda Tenochtitlan, la

ville de Mexico.

La vieille Italie pratiquait sur ses

populations déjà trop pressées dans l' Apennin

ces amputations qui en détachaient la fleur

de jeunesse (ver sacrum), pour l' envoyer

chercher fortune. L' histoire primitive de

l' Europe celtique et germanique se résume en

une série de

p46

migrations, contre lesquelles la puissance

romaine et le plus tard carlovingienne

s' efforcèrent, souvent en vain, de réagir.

Les helvètes qu' attire la renommée des plaines

de Saintonge, les suèves qui cherchent à se

substituer aux Séquanes dans ce que César

appelle la meilleure partie de leur domaine,

sont des groupes en mal d' espace, en quête

de territoires, faute de savoir tirer parti

du leur. C' est par centaines de mille que les

paysans russes de la terre noire se précipitaient

en Sibérie, si le gouvernement russe n' eût

opposé une digue à l' irruption trop brusque

du flot.

sens général de l' évolution du peuplement. -ce

n' est pas à la façon d' une nappe d' huile

envahissant régulièrement la surface terrestre

que l' humanité en a pris possession solide et

durable. Des intervalles vides ont persisté

longtemps, persistent encore en partie, à

maintenir la séparation des groupes. Ceux-ci

obéissent à une loi de nécessité en se séparant,

en s' écartant les uns des autres.

De divers côtés, par amas irréguliers, comme des

points d' ossification, de petits centres de

densité ont apparu de bonne heure. Combinant

leurs aptitudes, transmettant un patrimoine

d' expériences, ils furent d' humbles ateliers

de civilisation. Quelques-uns de ces groupes,

profitant de conditions favorables, ont pu

servir de laboratoires à la formation de races

destinées plus tard à s' étendre et à jouer leur

rôle dans le monde.

Il est arrivé cependant que, dans des contrées

situées à l' écart, l' isolement a été érigé en

système. Les bénéficiaires du sol se sont

efforcés de maintenir autour d' eux la

séparation par des moyens artificiels ; car

l' idée de frontière est aussi enracinée que celle

de guerre. Ainsi les silvatiques africains

sèment d' embûches les abords de leurs villages ;

les clans montagnards, tels que tcherkesses,

kourdes, kafirs, se sont retranchés dans les

parties les moins accessibles ; les tibétains

eux-mêmes ont relégué dans les vallées les plus

écartées leurs sanctuaires nationaux.

Aujourd' hui, ces centres d' isolement font l' effet

d' exceptions. Les destinées de l' humanité

eussent été frappées de paralysie si ces

conditions primitives avaient prévalu.

L' isolement exposait ces sociétés à s' atrophier,

à rester perpétuellement asservies aux

habitudes contractées sous l' impression du

milieu où s' était révélé pour eux le secret

d' une existence meilleure. Ces communautés

humaines auraient fini par ressembler à ces

sociétés animales que nous voyons figées dans

leur organisation, répétant les mêmes opérations,

vivant sur le progrès jadis réalisé une fois

pour toutes.

p47

Mais un ferment travaillait ces sociétés

élémentaires, les poussait à croître et à se

répandre au dehors. Leurs rejetons se trouvaient

ainsi, dans le vaste monde, en face de conditions

dont la nouveauté pouvait rebuter les uns,

mais qui ouvrait aux plus supérieurement doués

des sources de rajeunissement et d' expansion.

Renan a bien décrit la transformation qui

s' opéra chez les beni-israël quand ils

entrèrent en contact avec la terre de Chanaan.

Cette histoire s' est souvent répétée dans la

suite. Une ventilation salutaire, dans la plus

grande partie des contrées, a fécondé les

rapports des hommes.

p49

chapitre iii. Les grandes agglomérations

humaines : Afrique et Asie :

dès les temps les plus reculés, certains points

de la terre ont vu s' épaissir les rangs humains.

" croissez et multipliez " est un des plus antiques

préceptes qu' ait écoutés l' humanité. L' idée de

" multitudes semblables, suivant l' expression

biblique, aux grains de sable des rivages de la

mer " hante de bonne heure les imaginations. La

formation de densité s' est réalisée d' abord

sporadiquement, à la faveur de circonstances

toutes locales. Les découvertes d' instruments

de l' âge de pierre ont fourni d' intéressantes

indications sur ces centres primitifs de

rassemblement. Mais la plupart de ces tentatives

n' ont pas de suite ; elles se heurtent

longtemps à la difficulté de vivre nombreux

sur de petits espaces.

Parmi ces groupes précoces, les uns ont cédé à

une force centrifuge, ils se sont détachés de

leur noyau, comme les satellites d' une planète.

Mais à la longue d' autres se sont rapprochés et,

s' il est permis de poursuivre la comparaison,

condensés en nébuleuses. Ces agglomérations se

sont formées indépendamment, assez loin les

unes des autres. Leur fortune a été différente,

les unes n' ayant cessé de s' accroître, tandis

que d' autres, -mais ceci a été l' exception, -ont

décliné ou ne sont que l' ombre d' elles-mêmes.

Une lente élaboration les avait préparées, car

aux époques lointaines où l' égypte et la

Chaldée apparaissent dans l' histoire, elles

comptent déjà des traditions et des souvenirs

qui leur communiquent une auréole de haute

antiquité. Les grecs avaient été frappés de

ces grandes sociétés du Nil et de l' Euphrate ;

ils ne le furent pas moins, lorsqu' après

Alexandre ils apprirent à connaître l' Inde du

Pendjab et de la vallée du Gange. La Chine,

révélée plus tard, étonna par ses multitudes les

contemporains de Marco Polo. D' autres

agglomérations sont venues, dans la suite des

temps, s' ajouter à celles dont furent témoins

ces anciens âges ; mais dans ces formations

ultérieures intervient une telle complexité

p50

de facteurs que les causes géographiques bien

que toujours effectives, s' y laissent moins

directement discerner que dans ces premières

manifestations de force collective, d' où

l' humanité commença à rayonner sur la terre.

Leur répartition semble en rapport avec une zone

comprise environ entre le tropique du nord et le

40 e degré de latitude. Le climat est assez

chaud pour que nombre de plantes puissent

accomplir très rapidement leur cycle de maturité

et mettre à profit l' intervalle entre les

bienfaits périodiques des pluies ou des crues

fluviales. L' eau douce, sous forme de sources,

de lacs, de nappe phréatique ou de courant,

est la collaboratrice indispensable de ces

climats tropicaux ou subtropicaux. Les grands

fleuves surtout, issus des hauts massifs

asiatiques, et nourris de pluies périodiques,

agissent à la fois par leurs eaux imprégnées

de substances solubles et par leurs dépôts

d' alluvions. On serait tenté de croire que les

plus grands rassemblements humains ont dû,

dès l' origine, correspondre à la section

terminale où le courant saturé achève de

rejeter sa charge de matériaux. N' est-ce pas,

en effet, dans quelques-uns des grands deltas

qui s' échelonnent depuis le Nil jusqu' au

Yang-Tseu-Kiang que se pressent aujourd' hui

les plus fortes densités d' habitants ? La

Basse-égypte, le Bengale sont actuellement

les parties les plus populeuses de l' égypte

et de l' Inde. Aux embouchures du Yang-Tseu,

l' île Tsong-Ming et la péninsule Haï-Men

atteignent la proportion hypertrophique, l' une

de 1. 475, l' autre de 700 habitants par kilomètre

carré. Ce serait pourtant une illusion. En

réalité, l' homme n' a pris pied que tard, et

déjà armé par l' expérience, sur ces terres

amphibies. Ces marécages, où la pente fait

défaut, que l' inondation menace, n' ont été

humanisés qu' au prix de grands efforts. Tous

ne l' ont pas été ; car, même sur cette frange

littorale de l' Asie des moussons, à côté de

deltas surpeuplés d' autres attendent encore les

multitudes qui pourraient y vivre.

Ce qui est vrai, c' est que ces grands fleuves

représentent, suivant les conditions diverses

de leur régime, de leur pente, de la composition

de leurs eaux, de l' origine de leurs troubles,

autant de types divers d' énergies naturelles.

Instinctivement, l' homme s' est senti attiré

sur leurs bords par l' afflux de cette riche vie

animale et végétale que dépeignent les peintures

des anciens âges pharaoniques. Que la fertilité

se concentre ainsi sur les rives du fleuve ou

qu' elle s' épanouisse

p51

aux alentours, c' est une table ouverte vers

laquelle se précipitent tous les êtres. Mais

de longues suites d' efforts combinés sont

nécessaires pour arriver à discipliner ces

grandes masses d' eau, pour y rallier des foules

humaines, et cela n' a été réalisé que dans

quelques parties de la terre.

i. -égypte.

l' homme a pullulé de bonne heure sur l' alluvion

friable, riche en substances chimiques, que le

Nil, assagi dans des biefs successifs, apporte

des volcans d' Abyssinie et dépose dans la

longue vallée qui s' ouvre à partir d' Assouan.

Là se déroule, comme un long serpent, la

terre noire (kémi) entre les sables fauves.

Les trouvailles préhistoriques donnent les

indices d' une densité précoce. La population de

fellahs qui a fourni le levier de la civilisation

égyptienne et qui compte encore aujourd' hui

pour 62 p. 100 de la population totale, est un

type original d' humanité, singulièrement fidèle

à lui-même à travers les âges, fermement

implanté dans son domaine, essentiellement

prolifique. Elle commença par s' épanouir

librement sur ce sol fécond, par se complaire

à ses prodigalités ; se rassemblant peu à peu

par petits groupes d' agriculteurs, répartis

par nouïts ou nomes semblables aux

nahiehs d' aujourd' hui. Rien n' y ressemble

à la vie concentrée et précautionneuse des

oasis. Bien à tort, on assimile parfois

l' égypte à une longue oasis : nom spécialement

inventé par les égyptiens pour les différencier

de leur propre contrée. Le fellah se disperse

librement, il a vite fait de transporter en cas

de besoin son habitation rudimentaire d' un

point à un autre de la bande alluviale qui est

son seul et véritable domicile.

La nature du sol fit de l' organisation collective

une nécessité. Elle est telle que la salinité

ne tarde pas à imprégner l' eau devenue stagnante.

L' obligation d' assurer au flot de crue un

prompt écoulement, après en avoir prélevé le

tribut, ne s' imposait donc pas moins

p52

que celle de la capter au passage. La tentation

de confisquer l' eau s' effaça devant la

nécessité de la restituer aussitôt après en

avoir fait usage. C' est à cette conception

que répondit le système de bassins échelonnés

parallèlement au Nil et s' écoulant les uns

vers les autres : sorte d' appareil moulé au

fleuve, qui eut pour effet de doubler l' étendue

que sa crue peut atteindre et l' espace ouvert

à la population.

L' accroissement de densité n' excluait pas un

appel croissant de main-d' oeuvre. On le voit,

sous les pharaons, s' exercer sur les

populations voisines de Palestine et de Syrie,

surtout sur ces populations de Nubie dont le

flot ininterrompu ne cesse, comme en vertu

d' une loi naturelle, de s' écouler vers l' égypte.

Cet afflux, néanmoins, n' a pas sensiblement

altéré le fond indigène : preuve de la

fécondité persistante qu' il a su opposer à

toutes les vicissitudes. Mais le domaine qu' il

occupe est trop restreint et les conditions

d' aménagement trop artificielles pour que la

densité de la population n' ait pas considérablement

varié depuis l' antiquité classique. Là comme

ailleurs, les suites des conquêtes arabe et

turque diminuèrent sensiblement le capital

humain. Au moment de l' expédition française

d' égypte, la population n' était estimée qu' à

2. 460. 200 habitants ; vingt-trois ans après,

Mehemet-Ali l' évaluait à 2. 536. 400. Un

demi-siècle après commence la série des

recensements, comportant une marge de plus en

plus restreinte d' incertitude. Ils révèlent

un progrès aussi rapide que prodigieux :

1846 : 4. 476. 440

1882 : 6. 831. 131

1897 : 9. 734. 405

1907 : 11. 287. 359

1917 : 12. 566. 000

ainsi la race indigène, agricole et sédentaire,

-car auprès d' elle le nombre d' étrangers ou

de bédouins nomades est insignifiant, -a fait

preuve depuis trois quarts de siècle d' une

étonnante élasticité. Il faut noter en première

ligne que cet accroissement correspond à une

extension notable de l' aire cultivable, le

système d' irrigation permanente par canaux, au

moyen de grands barrages et d' appareils

élévatoires, ayant été généralisé surtout

dans le Fayoum et la Basse-égypte. La

superficie cultivable, évaluée, il y a vingt-cinq

ans, à un peu plus de 23. 000 kilomètres carrés,

dépasserait aujourd' hui 31. 000. En outre,

les cultures industrielles, au premier rang

desquelles le coton, entraînent de plus grandes

exigences de main-d' oeuvre. Dans les parties

qu' atteint

p53

l' irrigation permanente, les récoltes d' hiver,

d' été et d' automne se succèdent sans

interruption. Ainsi s' explique le bond rapide

qui a doublé en moins d' un demi-siècle la

population de cette vieille terre d' égypte :

exemple non pas unique, mais particulièrement

saisissant de la répercussion directe qu' exerce

sur les phénomènes de population tout progrès

économique.

ii. -Chaldée.

l' égypte s' est maintenue comme foyer de population

humaine, tandis que d' autres foyers ont dépéri

et, comme la Chaldée, attendent une

hypothétique résurrection. Ce n' est pas qu' à

l' origine les sources de développement aient

manqué. C' est aussi le sol de couleur sombre,

mais plus jaune et plus imprégné de calcaire

que celui du Nil, al sawod, qu' apportent

le Tigre et l' Euphrate, qui servit de noyau

à la primitive Chaldée. L' Euphrate, dont le

flot de printemps charrie cette alluvion,

subit, dans les grands marécages que l' ancienne

puissance de Babylone parvint, pour un temps,

à assainir, une première décantation. C' est ce

qui permit, en attendant les grands travaux

de canalisation que devait accomplir la monarchie

babylonienne, aux plus anciens habitants de se

grouper déjà en nombre, de former de petits

royaumes, de bâtir ces villes dont les noms,

depuis longtemps éteints, retentissent dans les

plus vieilles légendes bibliques.

Il est douteux cependant que les ressources de la

contrée aient jamais suscité une densité de

population telle qu' on peut la supposer dès

lors en égypte. Les conditions de crue étaient

moins régulières ; leur aménagement, plus

incertain et plus précaire. Les dynasties

babyloniennes semblent incessamment préoccupées

d' augmenter par des transplantations de peuples

la somme de main-d' oeuvre qu' exigent les grands

travaux et l' entretien de cette civilisation

urbaine. Volontairement ou non, les étrangers

affluent. La population présente un aspect

cosmopolite qui frappe les observateurs et

qu' ont plusieurs fois exprimé les grecs.

à travers tant de siècles, le fil de continuité

s' est rompu. On voit encore, aux approches de

Bassora, les lambeaux de ces palmeraies qui

faisaient, le long de l' Euphrate, l' admiration

des romains au

p54

ive siècle de notre ère. Mais, peuples et

cultures semblent aujourd' hui réduits en

poussière. Le corps de population qui constitue

l' ossature résistante de l' égypte n' existe plus

ici. Où le trouver, parmi ces groupes

hétérogènes, vaguement évalués à un million

d' hommes, composés de bédouins nomades et

d' agriculteurs ensemençant à la volée quelques

fonds humides ? La reconstitution de ces antiques

populations de l' élam, de la Chaldée,

d' Assur qui multiplièrent jadis sur les bords

du Karoun, de l' Euphrate et du Tigre, ne

serait probablement pas au-dessus des forces

d' un grand état moderne. Mais ce serait une

oeuvre de longue haleine. Et si, reprenant à

pied d' oeuvre le travail séculaire de l' ancienne

Chaldée que les six derniers siècles d' anarchie

ont réussi à anéantir, on essayait de vivifier

à nouveau le territoire qu' elle embrassait,

ce territoire, en fin de compte, ne dépasserait

pas, comme on l' a montré, 20. 000 à 25. 000

kilomètres carrés. Précieuse conquête assurément,

mais pour laquelle les prévisions les plus

optimistes restent bien en deçà des chiffres

d' hommes que peuvent aligner l' Inde, la Chine

ou l' Europe.

Situés dans la zone sèche qui traverse l' Asie

occidentale, séparés par de grands intervalles

déserts, ces lieux de concentration, de même

que ceux du Ferghana et de Samarkand, sous les

massifs neigeux de l' Asie centrale, ne sont que

des taches de densité sur un fond presque vide.

L' égypte seule, grâce à sa position entre

l' Afrique et l' Asie, la Méditerranée et la

mer Rouge, est un carrefour d' espèce humaine.

Elle présente en petit le spectacle d' une de

ces collectivités persistantes qui fixent pour

longtemps sur certains points le pivot des

relations des hommes.

iii. -Asie centrale.

ce n' est jamais en les considérant isolément,

dans leurs avantages propres, qu' on se rendra

compte de grandes agglomérations occupant de

vastes étendues terrestres. Ces avantages

peuvent rester nuls, s' ils ne sont vivifiés

par un apport d' énergies et d' intelligences qui

se communique de contrées à d' autres.

Il y a donc à considérer les liaisons qui

p55

existent entre l' ensemble continental et les

régions où sont venues s' accumuler les alluvions

humaines. C' était une des idées chères à

Karl Ritter que certaines contrées avaient

exercé une sorte de vertu éducatrice sur les

peuples : cela n' est vrai qu' autant que l' on

observe par quels chemins ces peuples y sont

parvenus, c' est-à-dire par quelle initiation

progressive ils sont passés. La connexité de

contrées se prolongeant sur de grandes distances,

capables d' ouvrir des perspectives aux groupes

qui s' y échelonnent, est, sous ce rapport, un

fait de première importance. Elle fournit des

occasions de contact, sans nécessairement donner

lieu à des chocs.

L' attention est attirée par là vers la périphérie

extérieure des hautes chaînes de plissements

qui sillonnent le continent asiatique. Sur une

frange plus ou moins étroite qui les borde, se

déroule une série de contrées dont quelques-unes

sont très anciennement spécialisées comme

contrées historiques. Ainsi le long des chaînes

de l' Arménie et de l' Iran, se succèdent les

noms d' Osroène, d' Assyrie, d' élam. Autour du

noeud où se croisent les chaînes de l' Asie

centrale, se déroulent d' une part la Bactriane

et la Sogdiane, de l' autre la Sérique ; et

enfin, au sud des Himalayas, le pays des

Cinq-Fleuves, l' antique pantschanada,

aujourd' hui Pendjab. Terres de culture, en même

temps que voies de relations et de commerce,

elles ont servi de cheminement aux hommes.

Les voies historiques par lesquelles la Chine

communiquait avec l' Asie centrale longeaient,

l' une au nord, l' autre au sud du bassin du

Tarim, les grandes chaînes des Tian-Chan

et des Kouen-Iun. Tandis que, dans les replis

des chaînes et dans l' intérieur des bassins

qu' elles abritent, les obstacles aux libres

communications s' accumulent, elles trouvent

au contraire des directions tracées d' avance

sur les terrasses qui se sont étalées au pied

des montagnes.

Les points où les rivières s' échappent des

défilés montagneux ont toujours été des sites

de choix pour les établissements humains.

L' eau est d' un maniement plus facile qu' ailleurs :

on peut, grâce aux cônes de déjections, dériver

des saignées en tous sens, et la pente reste

encore assez forte pour étendre au loin le

réseau des rigoles. Les espagnols du Mexique,

habitués à ces pratiques élémentaires

d' irrigation, désignaient sous le nom de

bocca del agua les issues par lesquelles

les rivières sortent des Montagnes Rocheuses :

déjà avant eux les indiens pueblos avaient su

en tirer parti. Si même le tribut versé par

les neiges et les glaciers est très abondant,

il arrive qu' en aval l' eau souterraine afflue.

Sous les sables qui succèdent aux amoncellements

de blocs et de graviers dont le fleuve s' est

déchargé d' abord, elle s' infiltre pour reparaître

en sources, en fontanili, ou être facilement

p56

atteinte par des puits. En tout cas, l' emploi

agricole des eaux n' exige qu' un aménagement

simple, et nullement hors de la portée de ces

indigènes qui, suivant le mot d' un des meilleurs

connaisseurs de l' Asie centrale, " savent

fort bien utiliser les moindres ruisseaux, mais

sont incapables d' exécuter des travaux

d' irrigation importants " .

Le sol n' est pas moins propice que l' eau.

Composé de terrains de transport, il reste

imprégné, sous le climat sec des régions

subtropicales, des substances que l' action des

vents ou le ruissellement des eaux y ont

accumulées. Soustrait au lavage épuisant des

pluies tropicales, il tient en réserve une foule

de résidus solubles, d' éléments tels que chaux,

potasse, magnésie, et par là une fertilité

intrinsèque prête à surgir. Chaque année les

hommes voyaient se renouveler le même miracle :

une poussée subite de végétation, une floraison

merveilleuse jaillissant, au premier contact des

pluies de printemps, de terrains qui, auparavant,

présentaient toutes les apparences de mort.

Et ces légions de plantes annuelles remplissaient

en quelques mois leurs promesses de grains !

Cette leçon ne fut pas perdue pour les hommes.

Nulle révélation, si ce n' est celle du feu,

ne fit sur eux une impression plus forte.

Sans parler des mythes qu' elle engendra, elle

leur apprit à surprendre et à épier l' arrivée

de l' eau du ciel, à adapter leurs cultures en

conséquence. Il y eut, à côté des oasis

d' irrigation, des cultures de terrains non

irrigués. On appelle bangar, dans le

Pendjab, les plateaux intermédiaires entre les

vallées irriguées ou khadar : c' est,

semble-t-il, le même mot que bagara, par

lequel les agriculteurs iraniens de l' Asie

centrale désignent les terres qu' ils ensemencent

dans l' espoir de l' humidité hivernale et

printanière ; terres qui, généralement, sont

contiguës aux oasis irriguées. Ainsi les deux

principaux modes de culture se pénètrent. Le

blé, l' orge, le mil sont à la fois des plantes

d' irrigation et de terrains secs. Il n' y a

point entre l' oasis et le désert, entre le

limon sombre et le sable fauve, cette limite

inflexible qui semble enfermer dans un étau le

cultivateur des Ksour. Des conditions variées

et extensibles s' offrent à l' établissement des

hommes : pentes de loess arrosées irrégulièrement

par les pluies, rivières grossies par les

neiges, et tous les suintements que, dans les

hautes altitudes, ont préparés les neiges et les

glaciers. Sur ces bandes longitudinales que

dessine l' allure du relief, l' agriculture ne

s' interrompt que pour recommencer ensuite

d' après un type semblable. L' usage de la charrue

et des mêmes céréales est pratiqué d' un bout

à l' autre.

p57

Depuis plus de vingt siècles, des incursions de

hordes nomades ont déchiré en Asie le rideau

de cultures, refoulé vers les montagnes les races

qui en avaient fertilisé les abords et auxquelles

nous devons une grande partie des plantes qui

composent notre patrimoine. L' agriculteur tenace

n' a pas lâché prise. " partout où il y a de l' eau

et la bonne terre, on trouve le sarte " , dit un

proverbe iranien. Le paysan persan s' est blotti,

pour laisser passer l' orage, entre les murs de

terre de son bourg. Sur les plateaux de Kermelis

et d' Erbil, d' actifs villages se pressent

autour des innombrables tumuli, vestiges

des anciennes populations assyriennes. Telle

est la puissance de certains faits naturels

qu' elle se manifeste partout par les mêmes

effets. C' est le long du versant oriental des

Montagnes Rocheuses que cheminèrent les

migrations indigènes vers le Mexique. C' est

à l' aide des oasis échelonnées au pied des

Andes que les incas du Pérou propagèrent

leur civilisation vers le sud, jusqu' au Chili.

Mais il ne s' est pas trouvé en Amérique, au

bout de ces voies de transmission, une Chine

ou une vallée du Gange.

iv. -Chine.

le peuple qui a multiplié dans les plaines

alluviales du Houang-Ho et du Yang-Tseu,

et dont le nom s' associe, pour nous, à une idée

de pullulement dans l' étendue, les chinois,

rattachent leur origine aux pays de l' ouest.

Jamais, d' ailleurs, leurs relations n' ont été

rompues avec l' Asie centrale, d' où ils tiraient

le jade, les chevaux, où ils établirent

longtemps leurs marchés de soie. La périphérie

septentrionale du massif central asiatique

avait pour issue naturelle, vers l' est, la

zone d' écoulement où l' érosion ravivée

entraîne les eaux intérieures à la mer. Les

bassins intérieurs, les anciennes cuvettes

lacustres subissent dès lors une transformation :

dessalées par l' afflux continuel des eaux

courantes, renouvelées par l' apport continuel

d' alluvions, elles entrent en liaison les unes

avec les autres : liaisons encore imparfaites,

il est vrai ; car le Houang-Ho et ses

affluents passent par des alternances de bassins

et de gorges. Néanmoins cela suffit pour

introduire plus de continuité entre les groupes,

plus de liberté dans leurs relations réciproques.

Le contact de ces régions fut décisif pour

ce peuple d' agriculteurs. Un sursaut de fécondité

se produit chaque fois que des groupes déjà

arrivés à certain degré de civilisation, mais

p58

dans des conditions relatives de pauvreté et de

rudesse, trouvent occasion de pratiquer dans un

milieu plus riche, dans une ambiance plus large,

les qualités auxquelles ils avaient dû leurs

progrès. Les beni-israël ne tardèrent pas à

multiplier quand ils quittèrent les steppes de

l' Aram pour les terres plus fertiles de

Chanaan. L' hellénisme acquit une force nouvelle

de multiplication sur ces terres d' Asie

Mineure et de Sicile, auprès desquelles la

Grèce continentale semblait avoir " la pauvreté

pour compagne " . Ainsi arriva-t-il aux germains,

quand, sortis de leurs ingrats domaines du nord,

ils commencèrent à s' épanouir dans les pays

rhénans. C' est ce qu' avaient éprouvé les tribus

chinoises lorsque, à une époque qu' il est

difficile de déterminer, elles descendirent

des oasis orientales de l' Asie intérieure

pour se répandre dans la vallée du Veï-Ho, le

grand affluent du fleuve Jaune.

Parmi les provinces historiques de la Chine,

le Kan-Sou et le Chen-Si marquent le chemin

suivi. Elles sont en liaison naturelle. Dans la

première, le désert est encore pressant et

partout visible ; les villes qui s' échelonnent

sporadiquement depuis Sou-Tcheou jusqu' au

fleuve Jaune ont encore le caractère d' oasis.

Mais, dès l' entrée du Chen-Si, la continuité

des cultures est désormais assurée ; elle se

prolonge en se transformant. Les cultivateurs

d' oasis apportèrent jadis dans ces plaines de

loess des arts agricoles nouveaux avec lesquels

ils étaient déjà familiarisés, l' irrigation des

champs au moyen des eaux dérivés des montagnes.

Mais en revanche, en face de nouveaux problèmes,

ils apprirent eux-mêmes à amplifier leurs

méthodes et leurs efforts pour s' attaquer à de

plus grandes forces naturelles.

Un lien de filiation reste manifeste, toutefois,

avec les cultures nées sur les pentes de l' Asie

centrale. Même habileté à distribuer en réseau

artificiel les rivières pourvues de pente, à

combiner les cultures de plateaux avec celles

des vallées. Cette civilisation agricole, avant

de s' épanouir dans les vastes plaines deltaïques,

semble à regret s' écarter des chaînes ; elle en

suit le pied, en borde fidèlement la frange dans

le Tche-Li et le Chan-Toung ; ou bien elle se

prélasse dans des bassins de dimensions encore

restreintes : celui de Taï-Yan-Fou, dans le

Chan-Si, un des berceaux de la civilisation

chinoise, n' a qu' une étendue de 5. 000 kilomètres

carrés ; celui de Si-Ngan-Fou, sur le

Veï-Ho, un des plus anciens centres populeux,

n' en a guère plus du double. Mais grâce à un

régime de pluies plus favorables bien qu' aléatoire

encore dans ces provinces du nord, la

terre jaune manifeste pleinement sa puissance

p59

de fécondité. Elle devient le talisman auquel est

attachée l' existence de ce peuple.

La conquête des grandes étendues n' a pas procédé

en Chine par grandes enjambées, comme elle put

le faire de nos jours aux états-Unis ; mais

pas à pas, minutieusement, suivant le génie menu

et les habitudes ataviques de la race. Une

progression graduelle est sensible dans le sens

où, de plus en plus, les horizons s' ouvrent,

les montagnes s' écartent, et que suit le cours

des eaux. Un ciel moins avare de pluies,

un sol où la terre jaune s' émiette et se disperse

en alluvions, accueille dans le Ho-Nan,

province médiatrice entre les deux régions de la

Chine, Cathay et Manzi, les immigrants venus

de l' ouest ou du nord. Par delà la chaîne

transversale qui sépare les bassins du

Houang-Ho et du Yang-Tseu, l' atmosphère

d' ardent soleil baignée par les pluies de moussons

permet, malgré la disparition du loess, un plus

riche assortiment de produits. Dans cette

ambiance nouvelle, l' organisation acquise ne

périt pas : les cadres étaient formés, il suffit

de les élargir. Tout ce qui caractérise, en effet,

une conscience collective plus large se rattache

à ce groupement de provinces, Chen-Si,

Ho-Nan, Chan-Toung, où s' ouvrirent les

vastes perspectives : là est le séjour des

premières dynasties, le site des plus anciennes

capitales, la patrie des sages et des

philosophes. Au delà encore, la contrée

intermédiaire où se fondent les contrastes du

nord et du sud, la province de Ho-Nan, au

sud du Houang-Ho, a reçu de la phraséologie

chinoise la qualification de " fleur du milieu " .

La population qui, dans le nord, s' agglomère

en villages, se dissémine ici en innombrables

hameaux ; image d' épanouissement et de confiance,

parfois mal placée, car l' irrégularité des

saisons suspend toujours la menace de famine.

Mais dans la région où se confondent les alluvions

des deux grands fleuves, la lutte contre la

nature soulève plus de difficultés. Ce n' était

jadis qu' un dédale de marais et de lagunes,

entre lesquels vagabondaient des rivières à

fortes crues ; l' accès en est encore assez

difficile pour avoir arrêté en 1856 la marche

des taïpings vers le nord. De temps en temps

" le monstre sort de sa cage " : le Houang-Ho,

changeant brusquement de lit, précipite un flot

trouble à travers les campagnes. La lutte contre

de tels ennemis réclame force de bras ; il n' y a

pour de telles contrées qu' une alternative,

sauvagerie ou surpeuplement.

p60

La religion et l' état surent y pourvoir. L' ère

des grands travaux collectifs s' ouvrit en

Chine en 486 avant notre ère, par le creusement

d' un premier tronçon du Grand-Canal, quatre ou

cinq siècles environ avant qu' elle ne commençât

au Japon. C' est le moment où une vue

d' ensemble, exigeant du peuple de travailleurs,

se substitua aux entreprises particulières et

locales. La question de population qui, chez

cette race de petits cultivateurs, était déjà

une affaire de famille, devint aussi affaire

d' état. Déjà, en Chine comme dans l' Inde, la

nécessité économique transformée en règle

religieuse avait donné lieu à un culte de

famille. Pour la morale chinoise comme pour la

doctrine brahmanique, le mariage et la

procréation d' une descendance nombreuse sont le

devoir sacré qui assure aux ancêtres

l' accomplissement des rites domestiques. Il

s' y joignit en Chine un intérêt politique.

L' empereur, chef de la grande famille, pratiquait

des recensements plusieurs siècles, dit-on,

déjà avant notre ère ; il y avait des primes

à la population, des amendes sur le célibat.

Si parfois l' augmentation paraissait insuffisante,

la complaisance de la statistique ne se faisait

pas faute d' enfler les chiffres. Mais les

réalités suivaient. Le mot " effrayant " revient

sous la plume des européens à la vue du nombre

d' enfants dans les foules chinoises. Partout

où se concentre l' activité chinoise, travaux

de rizières, halage de bateaux, banlieues sans

fin, tumulte dans les rues, on a l' impression

que le réservoir humain coule à pleins bords.

On ne sait pas au juste quelle est actuellement

la population totale de la Chine propre : le

chiffre en a été probablement exagéré dans des

estimations précédentes s' inspirant trop

d' analogies européennes. Cette population est

loin de former une trame continue. Entre ces

bassins où elle s' est concentrée et où elle a

multiplié à plaisir, s' interposent comme des

marches-frontières qu' elle n' a pas entamées,

portant son effort exclusif sur le pied des

montagnes, les plaines canalisées, les bassins

intérieurs où se pratiquent les cultures

traditionnelles. Le bassin intérieur que dessine

la province dite des Quatre-Fleuves

(Sseu-Tch' ouan), où se rassemblent les eaux

de quelques-unes des plus hautes montagnes du

monde, passe à bon droit pour une des

p61

merveilles d' irrigation où triomphe l' agriculture

chinoise ; la population y atteint, dans la

plaine centrale de Tch' eng-Tou, une densité

qu' on peut évaluer entre 300 et 350 habitants

par kilomètre carré, mais elle est à peu près

concentrée dans cette partie de la province.

Si l' on évalue approximativement à 45 millions

la population totale du Sseu-Tch' ouan, il

convient d' ajouter que les deux tiers au moins

se trouvent dans la partie centrale.

Le reste, c' est-à-dire les flancs élevés des

montagnes, les parties échappant par leur

altitude ou par leur éloignement aux procédés

de fécondation que nécessite la proximité

immédiate de centres habités, est resté le

domaine des populations antérieures, continuant

à y pratiquer une culture plus ou moins

primitive. Dès que cesse la région de loess,

où le sol est capable de produire sans engrais

de riches moissons, et qu' à sa place, au sud

du Ho-Nan, se déroulent ces terres

incessamment lavées par les pluies dont il faut

sans relâche reconstituer la fertilité, une

marge plus grande est abandonnée à ces

populations qui, sous différents noms,

représentent les couches antérieures, sinon la

couche primitive, sur lesquelles se sont étendues,

comme une alluvion nouvelle, les races plus

avancées en civilisation. Historiquement, cela

s' exprime par une colonisation procédant d' abord

de l' ouest à l' est, puis du nord au sud. Elle

s' épanouit en atteignant les grands bassins

intérieurs qui relient le Yang-Tseu et ses

magnifiques affluents. Lorsque, par

l' accroissement méthodique de ses ressources

et sous l' impulsion de ses vieilles dynasties,

elle parvient à disposer d' une technique et d' une

main-d' oeuvre suffisantes pour affronter les

grands travaux de canalisation et d' endiguement,

son domaine s' agrandit d' une conquête où cette

multitude prolifique va démesurément pulluler.

Mais, dans le développement organique de la

civilisation chinoise, ces plaines deltaïques

font l' effet d' une excroissance énorme qui s' est

greffée sur le tronc principal. Là n' est

p62

point l' axe de la Chine. Le chemin de fer central

de Pékin à Han-K' eou correspond mieux que la

région littorale aux directions qu' a suivies

ce peuple. Quand enfin les bassins et les plaines

alluviales se rétrécissent et font place aux

régions montagneuses et entrecoupées des

provinces du sud, le flot se divise et va

s' affaiblissant. Il s' infiltre néanmoins par

les vallées, par les embouchures des fleuves.

Et c' est ainsi qu' il s' insinue profondément,

mais progressivement modifié, dénaturé par un

métissage continuel, dans l' Indochine,

l' Indonésie, le monde malais ; étapes d' où il

serait prêt à déborder, en dépit des barrières

qu' on lui oppose, sur tout le pourtour du

Pacifique.

v. -Inde.

l' étude des grandes agglomérations humaines

qu' encadrent d' une part l' Hindou-Koutch

et les montagnes de l' Assam, de l' autre les

Himalayas et le cap Comorin, montre les

analogies profondes des grands phénomènes

humains. à l' origine des mouvements qui ont

déversé sur l' Inde, comme sur la Chine, des

flots nouveaux de populations, agit une cause

géographique : le passage de l' Asie sèche à

l' Asie humide, de la région des oasis à celle

des pluies de moussons. La transition est

naturelle entre les vallées que fertilisent les

eaux du Naryn, du Zarafchan, de l' Oxus et le

pays des Cinq-Fleuves, le Pendjab, vestibule

historique, et sans doute aussi préhistorique,

des invasions et immigrations de peuples.

Les tribus aryennes, que l' acheminement le long

des montagnes guida vers la grande plaine

indo-gangétique, y trouvèrent aussi vers l' est,

comme les tribus chinoises affluant du

Kan-Sou et de l' Asie centrale, l' attrait d' un

enrichissement progressif de nature. Au delà

du seuil de Sirhind, les pluies de moussons se

prononcent et se régularisent ; le sol

sablonneux s' imprègne de réserves d' eau à une

faible profondeur, la surface du Doab,

ou Mésopotamie entre la Djoumna et

p63

le Gange, est percée d' innombrables puits. Le

peuple des palmiers, figuiers, lauriers,

s' enrichit de nouvelles recrues ; les cultures

de riz, bananiers, canne à sucre, viennent

s' ajouter à celles des saisons sèches. Comme

en Chine, une sorte de consécration religieuse

s' attacha à la contrée où des populations

laborieuses et pauvres s' étaient vues initier

à une vie plus large. Chose remarquable, en

effet, ce n' est pas le Bengale, où pourtant

les facultés nourricières sont à leur comble,

qui marqua ainsi dans les traditions reconnaissantes

de ce peuple ; c' est la haute vallée du Gange

jusqu' à la ville sacrée de Bénarès, qui dans

le sanscritisme brahmanique est la contrée

bénie, le pays du milieu, madhia desa !

jusque-là se conserve à peu près dans sa pureté

le type de communauté villageoise que les aryens

avaient apporté avec eux, comme une organisation

traditionnelle dont la discipline réglementée

évoque les régions sèches d' où ils venaient.

Mais plus on avance vers les régions de pluies

abondantes, soit vers l' est dans le Bengale,

soit vers le sud vers Cochin et Travancore,

plus les groupements se disséminent et se

multiplient ; le village fermé fait place à

une poussière de hameaux entre lesquels il est

souvent difficile de tracer une séparation.

Même changement en Chine. Lorsqu' on a franchi

vers le sud les provinces de Ho-Nan et de

Chan-Toung, le changement de nature se traduit

par une dispersion caractéristique des

habitations. " d' innombrables petites fermes,

toutes semblables, groupées par douzaines de

maisons en terre avec quelques arbres :

rarement on voit un plus grand village " : ainsi

se présente la physionomie des campagnes

qu' arrose le Han, dans la province de

Hou-Pé. Et dans la plaine de Tch' eng-Tou

(province de Sseu-Tch' ouan), les membres de la

mission lyonnaise s' étonnent de cette route qui

pendant 80 kilom. Environ " n' est, pour ainsi

dire, qu' une seule rue bordée de maisons " .

L' espèce humaine s' épanouit plus librement

sur un sol plus riche en promesses : toutefois

les bases de l' état social ne diffèrent qu' en

apparence. Le village fermé était une expansion

de la famille ; le hameau, c' est la famille

elle-même unissant ses forces en une petite

communauté agricole.

p64

Ainsi se composent d' une multitude de petits

groupes, cellules vivantes, ces agglomérations

dont la masse nous étonne. La trame est formée

d' un entrecroisement innombrable de fils ténus,

mais qui n' en sont pas moins solides et résistants.

Les alignements d' habitations qui se succèdent

dans le nord de la Chine sont combinés de façon

à réunir en un groupe les familles qui se

rattachent les unes aux autres par une

communauté de descendance et de rites. Dans le

village-type de l' Inde septentrionale, les

liens de famille constituent une telle chaîne

entre les habitants que, par suite des

prescriptions et prohibitions qui règlent le

mariage, les unions dans le village même sont

rendues presque impossibles. On cherche femme

dans le village voisin.

Sur ces ensembles, toutefois, plane un air de

ressemblance. Une civilisation commune les

pénètre, capable de gagner de proche en

proche, et douée, dans l' Inde non moins qu' en

Chine, d' une force remarquable de propagation.

On est en présence d' une de ces imposantes

créations humaines qu' une longue histoire a

façonnées. D' un nombre d' hommes d' origines

diverses, rassemblés à époques successives

dans certains domaines privilégiés, elle a fait

un bloc. Il a fallu pour cela un apport plusieurs

fois renouvelé d' activités, un patrimoine

grossissant d' acquisitions. Une force de

rapprochement et de concentration s' est dégagée,

capable de maintenir dans un rapport de

collectivité d' immenses multitudes humaines :

non toutefois sans que, dans les interstices

de ces grands corps, il n' y ait place pour des

groupes réfractaires, restés fidèles à leur état

primitif. Il en était ainsi dans ces grandes

monarchies qu' autrefois ont vues l' égypte, la

Perse, et par là ces civilisations contemporaines

de l' Inde et de la Chine restent empreintes

d' un trait d' archaïsme.

Plus on étudiera la composition de ces

agglomérations, mieux on verra qu' elles sont le

résultat d' une sédimentation prolongée, et

dans les alluvions qui ont contribué à les

former, on reconnaît les apports successifs

guidés par des voies naturelles. Aux peuples

plus avancés

p65

dont la vague est venue en dernier lieu, il a

appartenu d' imprimer sur ces contrées le sceau

d' institutions sociales et politiques, qui,

désormais, les désigne et les classe dans le

monde. Leur rôle a consisté surtout à mettre,

par l' ascendant de leur civilisation, plus de

cohésion entre les groupes préexistants, à

assembler en une construction des matériaux

épars. Ils se sont superposés à des couches

antérieures.

Nous ne pouvons encore que soupçonner les mélanges

dont se compose l' agglomération chinoise. Au

Japon on distingue au moins trois ou quatre

types fondamentalement différents. Quant à l' Inde,

les recherches poursuivies depuis trente ans

par l' ethnographic Survey nous font entrevoir

combien d' éléments divers entrent dans cet

ensemble de 300 millions d' hommes. Pour ne

parler que de la plaine indo-gangétique, que de

variantes et quelle insondable diversité de

races sont recouvertes sous ces étiquettes

sommaires et provisoires : indo-aryen,

aryo-dravidien, mongolo-dravidien ! Dès qu' on

entre dans l' analyse des caractères ethniques,

on soupçonne de bien autres diversités que

celles des langues, et l' on commence à distinguer

sur quels fondements et de combien de matériaux

s' édifient ces blocs humains si bien cimentés

qu' ils semblent désormais à toute épreuve.

Toutefois, leur force d' accroissement n' est pas

illimitée, pas plus que la sève d' inventions qui

les a animés dans le principe. La sève semble

tarie et l' accroissement semble aujourd' hui

arrivé à un point quasi stationnaire. Rien du

moins, pas plus dans l' Inde qu' en Chine, ne

peut être comparé aux progrès qu' a accomplis,

dans le cours du xixe siècle, la population de

l' Europe. La population de la Chine, d' après

un juge bien placé pour en parler, le ministre

américain W. W. Rockhill, ne se serait que

très lentement accrue pendant le siècle dernier.

Là, comme dans l' Inde, l' abondante natalité

est tenue en échec par une mortalité presque

aussi forte. Considérée par petites périodes,

la population peut accuser parfois un

accroissement notable ; mais il faut, pour en

bien juger, prendre du recul. C' est l' éternelle

histoire des vaches grasses. Vienne ensuite la

période contraire : un cortège de fléaux,

famine, épidémies, défiant l' effort même de

l' administration britannique, ne tarde pas,

comme en vertu d' une périodicité, à s' abattre ;

et du coup disparaissent tous les êtres faibles

que la misère, le défaut d' hygiène, la vie

précaire, avaient prédisposés à leurs coups.

p66

vi. -archipels asiatiques. -Japon.

le continent asiatique était, par sa configuration

taillée à grands traits, par l' étendue des

rapports qu' il ouvre, seul apte à fournir à

de telles agglomérations le domaine qui leur

convient. Mais à l' ombre de ce continent, se

déroule un monde insulaire que les moussons

mettent en continuels rapports avec lui.

Sumatra, Java, Borneo n' en ont été détachés

qu' à une époque postérieure au développement

d' une puissante animalité parmi laquelle

figurent les plus anciens spécimens connus

d' espèce humaine. à la faveur des articulations

innombrables qui découpent ces archipels dont

Marco Polo ébloui estimait les îles par

milliers, s' est formée ce qu' on appelle la race

malaise : groupe plutôt que race, né du mélange

et de la fermentation de la vie maritime. Par

l' une de ses extrémités il se lie aux

dravidiens du Décan et par l' autre aux races de

la Corée et de la Chine.

Dans cette immense diffusion, les éléments les

plus hétérogènes, les degrés les plus inégaux

d' état social coexistent. Entre les côtes et

l' intérieur s' accusent de profondes différences :

de très anciens afflux d' immigrants, tamouls de

l' Inde ou chinois du Fou-Kian, ont répandu

sur le littoral des contingents sans cesse

accrus d' hommes et de civilisations, tandis que,

dans les vallées et sur les pentes des montagnes,

végétaient des tribus demi-civilisées comme

les bataks de Sumatra ou les dayaks de Borneo,

et que de véritables primitifs parvenaient

à maintenir leur survivance dans l' intérieur

des forêts tropicales. La concentration de la

population s' est réalisée dans quelques parties

seulement de ce domaine insulaire : à Java où,

dès les temps anciens, les hindous apportèrent

leurs cultures de riz, les éléments d' une

civilisation supérieure et qu' ils prédisposèrent

ainsi à profiter merveilleusement de la

sécurité et des avantages de l' administration

européenne ; enfin dans les Philippines, où la

vallée centrale et la région deltaïque du sud

de Luçon montrent une densité en voie rapide

d' accroissement.

p67

Les trois principales îles de l' archipel japonais,

Kiou-Siou, Sikok et Hondo, représentent

aujourd' hui une agglomération humaine

supérieure en nombre total à celle des Iles

Britanniques, à l' extrémité opposée de l' ancien

continent. Les traces de l' homme sont très

anciennes dans cet archipel, de même que sur

tout le pourtour sud-oriental du continent

asiatique. L' idée que l' on peut se faire de la

démographie de ce Japon primitif est celle

d' une population à laquelle les abondantes

pêcheries de son littoral maritime valurent

de bonne heure une densité relativement forte.

On sait à quel point le poisson entre

aujourd' hui comme nourriture principale dans

l' alimentation japonaise. Un vingtième de la

population actuelle se livre encore à la pêche.

Dans aucune contrée, a-t-on pu dire, la mer

n' a pris une plus grande part au développement

matériel et moral d' un peuple. Nul doute qu' une

formation précoce de densité n' ait été atteinte

de ce chef sur les côtes japonaises.

Ce littoral découpé, baigné par les courants,

n' est pas sans analogie avec la côte de sounds

et de fiords qui s' étend, sur l' autre bord du

Pacifique, entre le Puget Sound et l' Alaska.

Là aussi, de riches pêcheries, à la rencontre

des courants, ont amassé de bonne heure une

population relativement nombreuse. Mais, pour

que le Japon ne demeurât point au stade où se

sont arrêtées ces tribus nutkas, thlinkit, etc.,

du nord-ouest américain, d' autres causes sont

entrées en jeu. Le contact de l' Asie était

autrement fécond que celui de l' Amérique

précolombienne. La proximité d' un grand continent

populeux et civilisé est historiquement

sensible aux environs du viie siècle avant

notre ère. C' est dans l' île la plus méridionale,

Kiou-Siou, la plus rapprochée de la Corée

et de la Chine, que commence le travail

d' organisation qui donne son estampille à la

société en formation. De là, elle rayonne et

multiplie. Elle gagne successivement les deux

grandes îles avec lesquelles la mettent en

rapports les innombrables indentations de la

mer intérieure. L' île de Hondo était encore,

dans l' intérieur, occupée par un peuple qui est

resté pour les japonais l' image même de la

barbarie, les aïnos. Tandis qu' ils sont

impitoyablement pourchassés vers le nord,

les dynasties impériales se font, au

p68

contraire, un devoir d' accueillir et de répartir

parmi leurs sujets les immigrants qui viennent

de Chine et de Corée. Ceux-ci apportent, en

effet, des arts nouveaux, soit pour l' industrie,

soit pour l' agriculture et l' aménagement des

rizières. Ce flot précieux d' immigrants est

alimenté par les fléaux qui frappent périodiquement

les populations du continent voisin : famines,

révoltes, guerres civiles et étrangères. Le

légendaire pays de Zipango joue à cet égard

le rôle de refuge et renforce ainsi à maintes

reprises son peuplement. Telle a été souvent

la destinée des îles aux époques troublées qui

bouleversent les populations des continents ;

tel fut, en Europe, le rôle des îles Ioniennes

au temps des invasions turques.

Si l' on met hors de compte la croissance urbaine,

due surtout à l' apparition récente de la

grande industrie, l' intense peuplement japonais

est strictement attaché à l' aménagement des

rizières et aux cultures délicates (thé)

auxquelles les pentes inférieures des collines

prêtent leur abri. Un aménagement minutieux

et parcellaire du sol, dans des compartiments

exigus qu' encadrent les montagnes, l' irrigation

assurée par les pluies de moussons, l' engrais

fourni par les débris de poissons ou par les

herbes dont on dépouille la montagne, telles

sont les bases d' une économie rurale aussi

intensive que restreinte. Pas ou peu

d' élevage ; pas d' exploitation des montagnes.

L' homme n' a songé à demander aux versants que

couvre une mosaïque fleurie de plantes herbacées

(hara), qu' un engrais à enfouir dans le sol,

peut-être aussi un plaisir esthétique, un

principe d' art. Ce n' est pas sans surprise

qu' on constate que dans les trois grandes îles

où s' est constituée la civilisation japonaise

et dont la population atteint une densité

comparable à celle de l' Angleterre et de

l' Italie du nord, la superficie cultivée

n' atteint guère que le septième du sol. Mais

c' est une culture de jardiniers, obtenant par

an deux récoltes et même trois dans le

sud-ouest. Le japonais, en sa qualité d' imitateur,

se montre encore plus spécialiste que le chinois

dans le choix des espaces qu' il met en valeur.

La densité s' abaisse progressivement, au Japon,

vers le 40 e degré de latitude (nord de Hondo)

et tombe dans l' île d' Yéso à moins de

20 habitants par kilomètre carré. Même chute

brusque sur le continent, lorsque au delà des

plaines de Pékin et du littoral on dépasse

p69

le 40 e degré. Depuis trois siècles que les

plaines du Leao, au pied des montagnes de

Mandchourie, ont été entamées par la colonisation

chinoise, ses progrès n' ont guère dépassé

encore la province de Moukden. Celle-ci n' a

même qu' une densité inférieure à celle de la

montagneuse Corée, et au delà, dans la province

de Girin, par 45 degrés de latitude, c' est à

un chiffre tout à fait insignifiant que tombe

la proportion relative d' habitants. Ainsi les

grands rassemblements humains cessent en Asie

à peu près vers la latitude où ils se renforcent

en Europe. Est-ce la nature seule qu' il convient

d' incriminer ? Sans doute la rudesse du climat

continental, qui déjà dans le sud de la

Mandchourie ne permet que des blés de printemps,

doit entrer en ligne de compte ; mais une

culture perfectionnée eût trouvé un vaste

champ dans ces paysages de parc, mélanges

de prairies et de bouquets d' arbres, qui

caractérisent la province de l' Amour et qui

représentent probablement la physionomie

végétale primitive de notre Europe.

vii. -conclusion.

en réalité, cette limite asiatique des grandes

agglomérations humaines est celle d' une forme de

civilisation. Le chinois comme le japonais ont

poussé le plus loin qu' il leur était possible

avec leurs procédés traditionnels, la culture

minutieuse dont ils avaient contracté l' habitude.

Chez toutes les sociétés agricoles qui ont

essaimé dans la zone terrestre que nous venons

de considérer, des confins de la Libye à ceux

de la Mandchourie, c' est le maniement de l' eau

fournie par les pluies et les fleuves, la pratique

de l' irrigation de plus en plus étendue, qui

ont été les grands facteurs de développement

numérique. Restreint dans les oasis, limité à

une frange bordière le long des montagnes de

l' Asie centrale, ce mode de culture a trouvé

dans les plaines du Gange et de la Chine des

domaines à souhait pour s' épanouir. Ainsi de

puissants foyers d' appel se sont formés pour les

hommes. Leur rayonnement s' est étendu sur toute

la périphérie insulaire de l' Asie orientale.

Le cadre spécial dans lequel ont grandi ces

sociétés est géographiquement différent de celui

qui délimite les populeuses sociétés d' Europe.

La pénétration réciproque que favorisent les

communications modernes pourra à la longue

atténuer ces différences ; il est probable

néanmoins qu' elles subsisteront dans les traits

principaux de la démographie. Des agglomérations

principalement fondées sur l' industrie

p70

et la vie urbaine présentent sous bien des

rapports d' autres modes d' existence, d' autres

phénomènes que celles qui se sont établies sur

une collaboration agricole d' une multitude d' êtres

humains groupés par familles ou par villages.

On ne saurait méconnaître dans celles-ci un

caractère d' archaïsme qui nous reporte aux

premiers efforts qu' a dû faire l' espèce humaine

pour se constituer en force et en nombre. La

surabondance de produits obtenus par un

ingénieux aménagement de l' eau dans des climats

interrompant à peine la végétation de l' année,

eut un effet merveilleux pour permettre la

coexistence sur des points restreints de forts

groupes numériques. L' adaptation de l' eau à des

cultures régulières, foisonnant sur place et se

succédant à prompts intervalles, contribua à

concentrer les hommes, de même que, primitivement,

l' usage du feu avait facilité leur dispersion

dans presque toutes les parties de la terre.

L' une et l' autre de ces inventions primordiales

se retrouvent dans la répartition actuelle de

notre espèce. C' est parce que, dès les anciens

âges, des groupes se sont répandus sporadiquement

à travers les étendues continentales, que nous

rencontrons à l' heure actuelle tant de diversités

et d' inégalités, autrement inexplicables, dans

leur degré de culture. Et c' est parce que

l' irrigation, après avoir appris aux hommes

à se serrer sur des points déterminés, leur a

fourni, en certaines contrées, un thème de

perfectionnements s' engendrant les uns les

autres, que nous voyons des agglomérations qui

n' ont pas attendu pour grandir les facilités

qu' offrent les transports modernes.

Ces impulsions initiales ont donné le branle et

orienté le développement géographique de

l' humanité. On peut, au reste, constater ce

fait, qu' à chacune des étapes de ce développement

correspond une appropriation nouvelle de

ressources ou d' énergies naturelles. C' est

par des efforts d' invention que l' homme

d' aujourd' hui comme de jadis parvient à se faire

une place de plus en plus considérable sur

la terre.

p71

chapitre iv. L' agglomération européenne. I. -les

limites :

parmi les quatre groupes d' agglomération

humaine, -Inde, Chine, Europe, états-Unis, -le

groupe européen est aujourd' hui le principal.

Dans la répartition de l' espèce humaine sur le

globe, il représente un foyer dont l' action se

répercute partout ; comme puissance numérique

et économique, il est le bloc prépondérant qui

met son poids dans la balance.

Cette supériorité numérique est de date récente.

Il est probable qu' au commencement du xixe siècle

la population de l' Europe n' atteignait pas le

chiffre déjà atteint par l' Inde et la Chine :

elle s' élevait, d' après les calculs les plus

plausibles, à 175 millions environ. Si l' on

considère qu' avant les vides, pour le moment

incalculables, causés par la guerre, elle était

évaluée, en 1914, à 448 millions, il en résulte

un accroissement d' environ 150 p. 100 dans une

période dépassant à peine un siècle. La densité

moyenne, qui était à peu près de 19 p. 100 en

1800, était arrivée à dépasser, dans ces

dernières années, le chiffre de 45 p. 100. Il

est vrai qu' une moyenne s' étendant indistinctement

à l' Europe entière perd beaucoup de sa valeur.

Un trait plus significatif de cette statistique

rétrospective est que, vers 1815, aucune

grande région sur le continent européen n' avait

une densité comparable à celle du royaume

lombard-vénitien, soit 90 habitants par

kilomètre carré : la richesse agricole, le legs

historique de grands travaux publics expliquaient

cette supériorité. Cette contrée a notablement

accru sa population dans le cours du dernier

siècle ; mais, sans parler de la Grande-Bretagne,

la Belgique, la province rhénane,

p72

la Saxe montrent aujourd' hui une densité

supérieure à la sienne.

La répartition a donc varié aussi bien que

l' effectif total. Des déplacements de densité

ont eu lieu. On est en présence d' un fait en

marche, provoquant des chocs en retour qui se

transmettent d' une contrée à l' autre. Car c' est,

depuis un demi-siècle environ, dans l' Europe

orientale, en Russie notamment, que

l' accroissement de la population procède à

l' allure la plus accélérée. Sans doute, des

obstacles de climat s' opposent à ce que l' Europe,

dans sa totalité, soit entraînée dans ce

mouvement : néanmoins l' organisme européen est

tel aujourd' hui que les nerfs moteurs agissent

avec force jusqu' aux extrémités des membres.

Le cadre dans lequel se circonscrit, actuellement

du moins, l' agglomération européenne, pourrait

être approximativement tracé, au nord, par le

60 e degré de latitude. Au delà de cette ligne,

le long de laquelle s' échelonne, en

avant-postes, une rangée de grandes villes,

s' étend une vaste région (2. 500. 000 kilomètres

carrés environ) où la densité de population

ne dépasse guère au total 3 hab. Par kmq cube.

Cependant, baignée au nord par une mer qui

reste généralement libre, cette région, depuis

dix siècles au moins, est entrée dans le cercle

d' attraction des contrées voisines. Ce sont

d' abord les pêcheries qui ont attiré les hommes ;

puis, dans la suite des siècles, le commerce

des bois et des fourrures, aujourd' hui les

mines et l' énergie hydraulique. L' exploitation

de ces ressources nouvelles a imprimé un

accroissement sensible, depuis un demi-siècle,

à la population de ces " confins de

l' oecoumène " . Comme dans tous les pays de

colonisation, les villes maritimes en ont

surtout profité : les deux tiers de la population

norvégienne sont sur les côtes, et l' on

remarque, en Scandinavie comme en Finlande,

une proportion relativement forte de population

urbaine. Mais les ressources nourricières sont

trop indigentes pour laisser beaucoup de marge

à l' accroissement ; l' émigration, qui s' y

développe au moins aussi vite que la natalité,

et même, à l' occasion, des famines se chargent

d' y mettre un terme.

p73

à l' est, la ligne de démarcation qui circonscrit

l' agglomération européenne a un caractère

historique autant au moins que géographique.

Elle touche à la steppe saline, mais sans

borner la région fertile de la terre noire.

On peut la considérer comme la ligne provisoire

autour de laquelle oscille le pendule, entre le

domaine des sociétés assises et celui des

groupes plus ou moins instables. Elle est

jalonnée, comme la limite septentrionale,

par une série de villes rapidement grandissantes,

entre lesquelles la Volga sert de lien.

Au delà, dans les gouvernements d' Oufa,

Orenbourg, Astrakhan, sur une superficie

au moins égale à celle de la France, la densité

de la population ne dépasse guère en moyenne

une douzaine d' habitants par kilomètre carré.

Entre cette région faiblement peuplée et les

contrées d' accroissement rapide et continu qui

se prolongent jusqu' à la rive occidentale du

grand fleuve, le contraste actuel exprime la

lisière vers laquelle expire la civilisation

européenne. Dans ses étapes successives, c' est

par une rangée de villes qu' elle a procédé,

qu' elle a fait front contre la barbarie ; et

ce sont des fleuves qui ont servi d' appui à

ces fondations urbaines. Tour à tour le Rhin

et le Danube, puis, lorsque l' oeuvre romaine

fut reprise par les carolingiens et le

saint-empire germanique, l' Elbe, la Saale

et l' Elster, plus tard encore l' Oder, la

Vistule et le Dniepr ont vu sur leurs bords

s' établir, en rapports les unes avec les

autres, des rangées de villes : portes d' entrée

et de sortie entre deux mondes, à la fois

centres de propagande religieuse, places

d' armes, lieux de foires et de commerce.

Mersebourg, puis Leipzig ; Magdebourg et

Hambourg ; Breslau et Dantzig ; Riga et

Kiev, tracent des lignes successives. Elles

anticipent, dans le développement de l' Europe,

sur le rôle futur des villes commerçantes qui,

de Nijnîï-Novgorod à Astrakhan, centralisent

autour de la Volga les relations de l' Europe

orientale et des steppes.

La ville a son rôle à part dans la formation du

peuplement. C' est un organe politique, un noeud

de rapports. Elle est l' expression d' autres

phénomènes que le village, c' est pourquoi elle

peut exister indépendamment de lui. L' Amérique

et l' Australie apportent de récents exemples

de grandes villes suivant leurs destinées sans

le cortège de moindres établissements qui les

accompagne en Europe. Elles servent de points

de ravitaillement d' où la population s' élance

à de nouvelles conquêtes.

p74

ii. -point de départ et conditions d' extension.

il reste donc que plus des deux tiers de l' Europe

constituent, au point de vue de la population,

un groupe à peu près compact de densité élevée.

On distingue bien encore dans cet ensemble des

parties faiblement peuplées, mais elles sont

entamées de toutes parts, et de plus en plus

réduites à la retraite que leur laissent les

hautes montagnes, les forêts ou les surfaces

marécageuses. Les interstices diminuent entre

les rangs pressés qui les assiègent. En somme,

il n' y a pas entre les mailles de ce tissu

d' intervalles vides, comparables à ceux qui

séparent l' Inde de la Chine ; ou, dans l' Inde

même, le Pendjab du pays des Mahrattes, le

Bengale du Carnatic.

Les agglomérations asiatiques sont nées et ont

grandi sous l' influence d' une cause principale,

le climat des moussons. Des centres de densité

sporadiques se sont rapprochés et ont formé

masse, grâce à une collaboration de pluies,

de soleil et de fleuves, surexcitant presque

sans répit la force productive du sol. Les

phénomènes humains se laissent malaisément

circonscrire en des limites précises ; on

constate toutefois que c' est approximativement

entre 10 et 40 degrés de latitude nord que se

localisent ces foyers humains. L' agglomération

européenne, au contraire, ne touche que par ses

extrémités méridionales à cette zone terrestre.

L' oeuvre qui a abouti à réunir en Europe près

du quart de la population du globe, s' est

généralement accomplie dans des conditions

de climat et de latitude dont les exigences

dépassent de beaucoup celles des contrées

tropicales ou subtropicales. Elle représente

par là quelque chose d' original dans l' histoire

du peuplement du globe. Elle se distingue ainsi,

non seulement des agglomérations antiques qui

ont eu pour siège l' Asie orientale et l' égypte,

mais même de celles qui sont en voie de

formation dans les contrées d' Amérique ; bien

que, à vrai dire, celles-ci n' étant encore

qu' à leur premier stade, il soit difficile de se

prononcer sur leur future extension.

Le phénomène qui a accumulé dans cette péninsule

de l' ancien monde la masse principale d' humanité,

présente une évolution plus complexe que celles

que nous avons déjà cherché à retracer. Le fait

initial cependant paraît être, ici comme ailleurs,

l' abondance de ressources végétales propres à

la nourriture de l' homme. L' Europe, sous ce

rapport, surtout dans les parties de son

territoire que n' ont pas atteintes les

éliminations des périodes glaciaires, n' est pas

moins richement dotée que les régions qui

semblent, au dire des botanistes, avoir le

plus contribué à enrichir le patrimoine de

ressources

p75

alimentaires : l' Inde, le Soudan, ou la Chine.

Quelques-unes des céréales les plus utiles,

froment et orge, nombre de légumes, tels que

fèves, pois, lentilles, apparaissent sur les

bords européens de la Méditerranée, soit

comme indigènes, soit comme des emprunts très

anciens à des contrées limitrophes.

L' acclimatation des végétaux qui se concentrent

autour du domaine méditerranéen, trouva dans le

commerce de bonne heure allumé sur ses bords

un véhicule naturel ; ajoutons que, au centre

même de cette mer, la féconde Sicile semblait

prédestinée à servir d' organe de transmission.

Parmi les ressources nourricières dont s' enrichit

progressivement l' Europe, la Méditerranée a

fourni la plus grande part, mais non la seule.

La diversité des plantes alimentaires dont

Pline l' ancien fait mention comme en usage

chez les peuples sub-ou trans-alpins, est

très remarquable, confirmée d' ailleurs par les

trouvailles préhistoriques. Nous évitons de

mentionner les ressources que l' alimentation

pouvait tirer de la chasse ou de l' élevage,

puisqu' il ne s' agit que de genres de vie

favorables à la formation d' un peuplement

dense.

Par la facilité de l' existence, avec les avantages

et les inconvénients qu' elle entraîne, les

parties de l' Europe situées au sud de 40 degrés

se rapprochent de celles qui ont favorisé en

Asie l' épanouissement de l' espèce humaine.

C' est en pensant à elles que Mirabeau a pu

parler de contrées où " les efforts des pires

gouvernements ne réussiraient pas à empêcher

la population de s' accroître " . En réalité, elle

ne s' est pas toujours accrue dans le royaume

de Naples et dans l' Espagne méridionale, et

elle a subi bien des régressions temporaires ;

mais on doit reconnaître qu' elle a toujours

montré, dans les circonstances propices,

tendance à s' accumuler. Ce n' est guère que dans

les grandes villes du sud de l' Italie et de

l' Espagne que se rencontre ce prolétariat

vivant de peu dont se surchargent les

agglomérations de l' Inde ou du sud de la Chine,

ou même l' hexapole qui garnit le pied des

montagnes, dans le Turkestan oriental. Sans

doute, à défaut d' autres besoins, celui de la

nourriture quotidienne s' impose ; mais cette

question même perd de son acuité et devient,

suivant les saisons, tout à fait aisée à

résoudre. " à Murcie, écrivait De Laborde,

on ne saurait

p76

trouver une servante pendant l' été ; et beaucoup

de celles qui sont placées quittent leurs

conditions à l' entrée de la belle saison.

Alors elles se procurent aisément de la salade,

quelques fruits, des melons, surtout du piment ;

ces denrées suffisent à leur nourriture. " on

peut rapprocher ce témoignage de ceux qui nous

viennent des oasis du Turkestan, situées

environ aux mêmes latitudes, au sujet de ces

populations qui conservent à Kachgar, Yarkand

et Khotan, les vieilles traditions

d' agriculture iranienne. " pendant les mois

d' été, dit Semenof, les fruits et les melons

suffisent à remplacer la charité publique. "

là aussi, cette manne périodique est une prime

à l' oisiveté et au farniente. la nature se

charge, moyennant le minimum d' efforts, et pour

ainsi dire au rabais, de pourvoir aux

nécessités qui grèvent, sous d' autres latitudes,

les sociétés humaines.

Cependant les contrées européennes où l' homme

peut s' affranchir de la continuité de l' effort,

sont l' exception. à peine a-t-on dépassé

d' une centaine de kilomètres les rives de la

Méditerranée que les exigences de climat se

multiplient. Elles s' imposent déjà aux

populations circum-alpines, balkaniques et

danubiennes : combien plus encore à celles

qu' on entrevoit dès les premières lueurs de

l' histoire, groupées le long des terres fertiles

qui suivent environ le 50 e degré de latitude,

et se prolongent, par l' archipel danois,

jusqu' au sud de la Suède ! En face de ces longs

hivers, de ces brumes, de ces intempéries

incompatibles avec la vie en plein air, chère

au napolitain de nos jours comme à son ancêtre

de Pompéi, l' abri, le vêtement, le chauffage,

l' éclairage viennent singulièrement compliquer

le problème de l' existence. Ce fut une

nécessité naturelle qui substitua aux draperies

flottantes les vêtements serrés au corps, la

saie, les braies gauloises ; qui ajuste

au sommet de l' habitat un toit élevé, et

fortement incliné pour permettre le ruissellement

des pluies. Cet habitat, surtout, prend une

importance plus grande dans la vie quotidienne ;

ce n' est plus l' installation sommaire où l' on

s' accommode après journée passée sur les

places publiques, mais le séjour où se pratiquent

les travaux d' hiver, où s' entretiennent les

industries domestiques, le home, la maison

avec toutes les idées et les sentiments

qu' elle éveille. Croître et multiplier devient,

dans ces conditions, un précepte qui suppose

l' effort, et au succès duquel concourent des

facteurs de temps, d' ingéniosité, de persévérance.

p77

Au delà du 40 e degré de latitude, l' homme doit

compter avec des nécessités d' habitat, de

vêtement-outre la nourriture-qu' on peut

comparer à ces poids supplémentaires dont on

charge dans les courses certains concurrents.

Plusieurs sociologues, depuis Le Play, se sont

attachés à analyser les budgets d' ouvriers

ruraux ou urbains en différentes contrées

d' Europe. Parmi les exemples qu' ils apportent,

je choisis de préférence ceux qui concernent

les régions où s' est le plus manifesté de nos

jours l' accroissement de la population. En

Belgique, en Saxe, en Westphalie (Solingen),

à Sheffield, la répartition des dépenses

s' établit à peu près sur les bases suivantes :

60 à 65 p. 100 pour la nourriture, 15 à 20

p. 100 pour le vêtement, 12 p. 100 pour le

logement, 5 p. 100 pour le chauffage et

l' éclairage. D' après des évaluations plus

récentes, dont le Danemark, pays très prospère,

a été l' objet, les dépenses de nourriture ne

représentent plus guère pour chaque famille que

la moitié de la totalité des dépenses, la

proportion restant à peu près la même pour le

reste. Le même observateur fait cette remarque

générale que plus le budget est petit, plus est

grande la proportion des dépenses de

nourriture.

On peut étendre la portée de cette observation.

Quand le tisserand de Tch' eng-Tou a prélevé

sur son maigre salaire la somme nécessaire

à son écuelle de riz, il est fort à prévoir que

le superflu, s' il en reste, passe à la maison

de jeu. Dans l' Inde, lorsque la hausse du coton,

provoquée par la guerre de Sécession américaine,

eut répandu l' argent chez les cultivateurs

du Dharvar, les bénéfices, dit-on, enrichirent

surtout le bijoutier de village. Ne sait-on pas

enfin combien, même dans nos contrées

méridionales d' Europe, le goût de la parure,

du jeu (loterie) prime tout autre emploi des

bénéfices aléatoires dont éventuellement on

dispose ? Il existe donc des climats où, après

satisfaction donnée aux besoins de nourriture,

l' homme moyen, qui représente en somme le

principal élément numérique de la population,

peut à peu près impunément se livrer à ses

fantaisies. Tout autre est la conception sociale

qui résulte, dans nos climats, de ce que

Montesquieu appelle le " nécessaire physique " .

Les devoirs grandissent avec les nécessités,

éliminent ou du moins rabaissent à un niveau

très inférieur cet élément de parasitisme qui

fait pulluler, dans des climats moins exigeants,

la mendicité et le vagabondage. Le mendiant n' y

est plus " un être

p78

aimé de Dieu " . Une considération impérieuse

s' attache à l' extérieur du logement et de la

personne, à ce qui constitue le confort et ce

qu' exprime bien la formule anglaise, standard

of life.

cependant, pour subvenir non seulement à ces

exigences, mais en outre aux obligations

qu' impose la vie moderne, impôts, hygiène,

éducation, délassements, etc., l' effort est

nécessaire. Il faut créer plus de ressources

pour tenir tête à plus de devoirs. Nos contrées

d' Europe centrale ou septentrionale en

offraient-elles les moyens ? Elles ne

paraissaient pas de prime-abord disposées par

la nature pour entretenir des multitudes

pareilles à celles des bords du fleuve Bleu

ou du Gange. Si pourtant elles les égalent

ou dépassent, c' est parce qu' elles ont su

tirer des ressources naturelles plus que n' ont

fait les sociétés asiatiques. Aux produits

du sol elles ont ajouté ceux du sous-sol ;

avec les ressources de l' agriculture elles ont

combiné celles de l' élevage. Elles ont appelé

enfin la science à leurs secours. La formation

de l' agglomération européenne apparaît ainsi

comme une oeuvre d' intelligence et de méthode

presque autant que de nature.

iii. -rôle des relations commerciales :

ce progrès n' a pas été le privilège d' une race.

Non qu' il faille révoquer en doute les qualités

supérieures dont l' homme a fait preuve en

Europe pour mettre en valeur avec plus

d' intensifier qu' ailleurs les ressources que

recélait le milieu. Mais il ne faut pas oublier,

quand il est question de l' Europe, la

correspondance naturelle qui en unit toutes

les parties. Par son effilement progressif en

forme de péninsule, son exiguïté relative, par

les facilités de passages qui atténuent

l' obstacle des chaînes ou des massifs qui la

sillonnent, par les voies naturelles qu' ouvrent

ses fleuves, les peuples très divers, très

hétérogènes que les circonstances y ont groupés,

ne tardent jamais longtemps à entrer en

communications réciproques. Le localisme,

cause de stagnation, ne tient pas longtemps ;

de telle sorte que le progrès accompli par les

uns n' est pas perdu pour les autres. Le nombre

de contrées qui échappent au mouvement général

se réduit d' âge en âge, et soit plus lentement,

soit plus vite, chacun prend le pas dans l' avance

économique.

Tout ce que nous savons du passé de l' Europe

tend à montrer quel rôle ont joué, dans la

marche de sa civilisation, l' imitation et

l' exemple.

p79

Le grand épanouissement de population et de

richesse que, dans les cinq siècles qui

précèdent l' ère chrétienne, les étiquettes de

Hallstatt, puis de La Tène,

signalent au nord des Alpes et dans le nord-est

de la Gaule, coïncide avec l' affluence

croissante de relations méditerranéennes.

L' imitation des monnaies macédoniennes, des

objets étrusques, la formation d' un art mixte

" de style romain provincial " que révèlent les

trouvailles sur les bords du Rhin et du Danube,

sont les indices d' une transformation

économique qui a pénétré l' état social.

On peut conclure du témoignage de Strabon qu' un

accroissement de population fut, en Gaule,

un des premiers résultats de la paix romaine,

bien que ces fertiles contrées d' occident ne

dussent pas échapper à la longue à " la disette

d' hommes " , au dépeuplement, dirions-nous, qui

atteignait déjà la Grèce et les contrées ayant,

comme elles, supporté le faix d' un long effort

de civilisation. L' impulsion qu' avait éprouvée

l' Europe centrale, celle du nord la ressentit

à son tour, lorsque, vers le ve siècle de l' ère

chrétienne, la navigation et l' agriculture

eurent à leur disposition un outillage plus

perfectionné que celui des anciens âges de

bronze. Le nord scandinave devint alors le foyer

de cette fermentation de peuples qui avait secoué,

quatre ou cinq cents ans auparavant, le monde

celtique.

Il faut avoir les yeux sur ces causes générales

pour se rendre compte du fait qui est proprement

le sujet de notre étude : la formation en

Europe du principal groupe humain qui existe

actuellement sur le globe. C' est le résultat

d' une oeuvre de longue haleine, qui a procédé,

non d' un mouvement continu, mais par saccades ;

qui a été traversée par des catastrophes, qui

a connu des périodes de régression, mais

dont pourtant on peut marquer les étapes, et

qui, finalement, se totalise

p80

par un progrès de beaucoup supérieur aux prévisions

de la plupart des penseurs du xviiie siècle.

Par additions successives, dont approximativement

on peut estimer les dates, le domaine

d' occupation intensive s' est agrandi. Dans

cette série de conquêtes, les principales

batailles ont été gagnées sur les forêts,

qu' on a défrichées ; sur les marais, qu' on a

desséchés ; sur les montagnes, qu' on a adaptées

à l' économie pastorale ; sur les alluvions,

qu' on a arrachées à la mer. Enfin, il y a un

siècle et demi, l' aurore de la grande industrie

s' est levée dans une contrée de la

Grande-Bretagne, où se concentraient le fer

et la houille. Parmi les artisans de l' oeuvre

qui s' élabora alors autour de Birmingham,

de Manchester, de Sheffield et de Newcastle,

plus d' un promoteur est sorti de ce milieu

social que nous cherchions, dans les pages

qui précèdent, à caractériser d' après les

budgets d' ouvriers. L' exemple de l' Angleterre

a gagné le continent. Les nécessités de la

grande industrie se sont traduites par un

accroissement en proportions inouïes des forces

de transport, de sorte que le mouvement

commercial n' a pas cessé et ne cesse pas de

s' étendre.

Qu' une période sans exemple d' inventions mécaniques

ait donné l' essor à un accroissement sans

précédents de population, c' est un fait de

nature à jeter quelque lueur sur le genre de

causes qui ont la prépondérance dans l' évolution

du peuplement humain. Il correspond à l' éveil

d' initiatives, à une plus grande somme d' énergie

et d' intelligence appliquées à l' exploitation

des ressources naturelles. La création de

richesses nouvelles réclame et appelle à son

secours un plus grand nombre de forces humaines ;

un accroissement en résulte. Mais le flot

s' aplanit en s' étendant. Il arrive tôt ou tard

que cette création engendre aussi de nouveaux

besoins, qu' elle introduit des habitudes qui

peu à peu produisent à leur tour leurs effets

sur la marche du peuplement. Des répercussions

diverses, même en sens contraire, peuvent naître

suivant les temps et les lieux. Le progrès

porte en lui-même ses correctifs. Devant ces

faits gros de conséquences, il faut s' attendre

à ce que le phénomène démographique, en se

déroulant dans son ampleur, se montre sous des

faces très diverses.

p81

chapitre v. Régions méditerranéennes :

lorsque les hommes commencèrent à entrer en

rapport par delà la barrière montagneuse qui

borde la Méditerranée, le sud représenta pour

l' ultramontain le pays des fruits, de même que,

par une généralisation semblable, l' Europe

centrale apparut au méditerranéen comme le pays

des forêts. Cette distinction reposait

assurément sur un fondement naturel ; mais du

moins cette image était déjà une transformation

obtenue par un travail humain séculaire. Nous

avons caractérisé ainsi le genre de vie qui a

prévalu sur les bords de la Méditerranée :

" ce n' est pas le champ, mais le jardin qui devint

ici le pivot de la vie sédentaire " . Il convient

d' ajouter que le jardin, ou pour mieux dire,

la culture de plantation a été, dans ces contrées,

le principe de la concentration des habitants.

Elle en fut et elle en est restée le principal

facteur, si du moins l' on fait abstraction des

villes.

i. -les points faibles :

la nature physique, dans la région méditerranéenne,

se prête indifféremment à des genres de vie dont

l' influence sur la population est très diverse :

la culture des céréales telles que l' orge ou le

blé, celle des arbustes, primitivement vigne,

figuier, olivier, et l' élevage pastoral,

surtout de la chèvre et du mouton. Ce classement

repose sur une distinction très ancienne : elle

figure dans Cicéron comme vieille formule de

droit. Entre la " terre de semences " et la

" terre de plantations " la distinction chez les

anciens est courante ; on se demande seulement

si l' arboriculture n' est pas une branche de

p82

l' art agricole. Quant à la vie pastorale, elle

implique non seulement différence, mais

opposition. Elle est le principe d' un antagonisme

qui a frappé les observateurs depuis Thucydide

jusqu' à Strabon, et qui persiste encore, sous

une forme atténuée, de nos jours.

En effet, dans le cadre qu' embrassent les plis

des chaînes ibériques et provençales, de

l' Apennin, des Alpes dinariques et du Pinde,

la plaine et la montagne s' enchevêtrent : celle-ci,

neigeuse en hiver, mais offrant en été de frais

pâturages ; l' autre, hospitalière en hiver,

après le renouveau qui suit les pluies

d' automne, mais subissant du fait des

sécheresses d' été une interruption de végétation

qui peut durer jusqu' à deux mois. Le bétail,

aisément mobile, qui est, dans la région

méditerranéenne, la forme caractéristique de

richesse (pecunia), trouve ainsi

alternativement dans la plaine et la montagne

ce qui lui convient. Un régime pastoral est

issu de cette solidarité ; il est possible

d' en concevoir le développement. à proximité

d' abord, puis, à mesure que se formaient des

collectivités pastorales assez fortes pour

assurer leurs migrations, à des distances

considérables, les troupeaux, suivant l' ordre

des saisons, ont passé des hauteurs à la plaine

et vice versa. c' est ainsi que, des

Alpes dinariques au littoral dalmate, du Pinde

aux plaines de la Thessalie, des Abruzzes

à la campagne romaine et au tavogliere de

Pouille, enfin des montagnes du Leon et de

Teruel aux plaines de l' Andalousie, s' établit

le régime de la transhumance. La montagne,

en déversant périodiquement sur la plaine ses

pasteurs et ses troupeaux, y gênait toute

poursuite de travail agricole. Ce travail,

dans les plaines où les conséquences du régime

ont été poussées à l' extrême, finit par se

réduire à deux courtes apparitions de

travailleurs, l' une en octobre pour les

semences, l' autre en juin pour les récoltes.

Ainsi s' explique que, dans les plaines assujetties

à un tel régime, n' ait pu se nouer ce contrat

qui, par un rapport quotidien de soins assidus,

unit le cultivateur à la terre. La petite

propriété n' a pu s' enraciner avec la ténacité

nécessaire, pour peu que des périodes de guerre

et de troubles se soient prolongées ; elle a été

emportée par la tourmente et a fait place à ce

régime de latifundia qui pèse encore

en Espagne et en Italie sur quelques-uns

des domaines où des populations ont prospéré

jadis, où elles pourraient encore vivre à

l' aise.

Il y a là, dans l' état actuel, une des causes

restrictives de la densité

p83

de population autour de la Méditerranée. Elle

atteint les plaines, très sensiblement dans le

sud de l' Europe, et plus encore dans l' Afrique

du nord où la colonisation française réagit

non sans succès. Cette complication de faits

physiques et historiques se traduit dans la

densité de population par des points faibles

et ce qu' on pourrait appeler une série

d' anomalies négatives.

ii. -rôle des cultures arbustives :

il en est autrement des domaines où s' est

implantée la culture arbustive : là se sont

formés de bonne heure, ont grossi successivement,

se sont conservés comme en réserve pendant les

temps de crises, les rangs épais d' une

population qui ne se lasse pas de prêter de

nouvelles recrues à la vie urbaine limitrophe

ou même à l' émigration d' outre-mer.

Les observateurs qu' attiraient dès l' antiquité

classique les problèmes de civilisation, ont

parfaitement noté que ce type de culture n' était

pas une création élémentaire et spontanée, mais

l' expression d' un progrès, d' un degré de vie

supérieure. Comme tous les progrès de ce genre,

c' était une oeuvre de collaboration, se

transmettant par voie de contact et d' imitation

suivant que le permettait l' analogie des

climats. L' origine et le centre de propagation

de ce genre de vie peuvent être cherchés sans

hésitation dans la partie du domaine

méditerranéen confinant aux grandes sociétés

antiques de l' Euphrate et du Nil. Le véhicule

en fut l' intercourse maritime, que les

découvertes préhistoriques en Crète et dans

l' archipel égéen nous montrent comme un des faits

les plus anciens et des plus décisifs de la

géographie des civilisations. Les trouvailles

de vases crétois ou égéens jusque dans la

Haute-égypte, et réciproquement celles d' objets

égyptiens en Crète, ouvrent de larges horizons

qui se prolongent jusqu' aux premières dynasties

pharaoniques, peut-être au delà. à l' époque où

l' île de Santorin n' avait pas encore vu sa

partie centrale s' effondrer dans une convulsion

volcanique, c' est-à-dire il y a quarante siècles

au bas mot, ses habitants entretenaient un

commerce de poteries avec le dehors ; ils

cultivaient l' olivier, l' orge, divers légumes.

Il est possible de

p84

discerner, à travers ces rapports primitifs, le

germe qui, suivant des circonstances diverses

de temps et de lieux, s' est épanoui, grossissant

autour de la Méditerranée les rangs de la

population. Comme tout progrès destiné à

exciter dans l' humanité un surcroît de force

collective, il s' accomplit au contact de

sociétés inégales, mais travaillant sur un

fonds commun.

Les bords européens de la Méditerranée souffrent

de sécheresses saisonnières ; mais, à la

différence des régions franchement arides,

le tribut d' humidité versé par l' hiver, le

printemps et l' automne suffit pour entretenir

dans le sous-sol, -à l' exception des pays

karstiques, -des réserves persistantes

d' humidité. Ce sont elles que l' arbre ou

l' arbuste puise par la longueur de ses racines.

Il faut tenir grand compte du sous-sol dans la

culture méditerranéenne. Si l' irrigation joue

un rôle qu' on ne saurait exagérer, elle n' est

point cependant la dispensatrice absolue de

population et de richesse dans les régions

subdésertiques. Cette nuance de climat nous

explique pourquoi une culture de terres sèches

a constamment coexisté, dans le sud de l' Europe,

avec une culture d' irrigation. Celle-ci

exigeait une somme de travaux collectifs et

d' organisation qui n' a pu être atteinte qu' à la

longue ; d' autre part, les surfaces éprouvées

par un mauvais écoulement des eaux réclamaient

de coûteux travaux de desséchement. Au contraire,

la culture arbustive a pu de prime-abord se

propager et s' étendre sur les terrains où, la

surface étant sèche, le sous-sol restait

suffisamment humecté. Remarquons, en effet, que

les plantes de ce genre qui, par l' ancienneté

de leur culture, semblent avoir de bonne

heure acquis la prépondérance : la vigne, le

figuier, l' olivier, auxquels on peut ajouter

l' amandier, sont de celles qui ne nécessitent

pas l' irrigation. Je suis porté, par tous ces

indices, à considérer les contrées à surface

sèche et à sous-sol humide comme le plus ancien

type méditerranéen de culture et de population

denses.

Il en est une qui, par sa position et sa nature,

convient à cette

p85

définition : c' est la plaine calcaire qui, à

l' extrémité sud-est de la péninsule italique,

s' avance comme un pont à la rencontre de l' orient.

Elle fait partie de la région que les grecs ont

très anciennement connue sous le nom d' Iapygie

et que les romains désignaient par celui

d' Apulie, qui se perpétua sous la forme

plurielle significative : le puglie. dans

cet ensemble, la bande littorale qui s' étend

de Barletta jusqu' à Bari et même au delà

jusqu' à Brindisi et Lecce se distingue dès

l' antiquité, vu l' énorme quantité de vases qui

en sont originaires, comme un foyer de population.

Malgré le cours différent qu' a pris l' histoire,

la contrée reste encore une terre bénie dont la

mauvaise administration séculaire n' a pas réussi

à paralyser les avantages. Entre une double

série parallèle de villes, l' une sur la côte,

l' autre à 10 kilomètres dans l' intérieur,

s' encadre la campagne sèche et lumineuse où,

sous l' ombrage tamisé des oliviers, figuiers,

pêchers, etc., s' étend et gagne de plus en plus

le vignoble, sans atteindre toutefois la

prédominance exclusive que lui abandonne, sur

un sol également sec, son émule moins favorisée,

la Coustière du Bas-Languedoc.

iii. -les " rivières " :

le commerce maritime et la colonisation

gréco-phénicienne ont propagé, jusqu' à

l' extrémité des limites qu' elles pouvaient

atteindre, ces cultures éminemment lucratives.

Sans l' éveil de vie générale dont nous avons

signalé les précoces indices, on comprendrait

mal comment ce genre de vie supérieure a rayonné

de rivage en rivage, donnant lieu à diverses

combinaisons. Certaines côtes, par leur

exposition et leur pente, se déroulent comme

des espaliers dont l' homme n' a eu qu' à tailler

les gradins. Et, d' autre part, elles ménagent,

à l' abri du mistral et des vents du nord, de

petites plages sablonneuses à portée les unes

des autres, communiquant aisément grâce à la

clémence des vents et à l' uniformité du régime,

favorables ainsi à une vie de cabotage et de

pêche. Telle est, par excellence, la zone de

Ligurie, que la nomenclature populaire a

distinguée par le nom caractéristique de

rivière : rivière du Ponant, de Gênes à

San-Remo ; rivière du Levant, de Gênes à

la Spezia. La montagne y serre de près la côte,

p86

l' enveloppe pour ainsi dire. On voit sur les

pentes tournées vers la mer blanchir entre les

plantations et les bois d' oliviers le bourg

principal que des sentiers en gradins,

quotidiennement escaladés par des ânes, relient

à la plage. Entre deux promontoires qui

l' enserrent, se profile en arc de cercle,

comme " une corde à demi tendue " , dit Reclus,

l' anse où les bateaux peuvent être tirés sur le

sable. bourg et marine se correspondent,

se voient mutuellement, se complètent, parfois

sous le même nom. Ce dualisme est l' image de la

combinaison d' où est né un genre de vie

essentiellement propice à la collaboration

familiale, car il unit les occupations de la mer

à celles d' une culture exigeant plus de soins

que d' efforts musculaires. Tel est, sans parler

des causes survenues au cours des temps,

l' attrait qui a poussé les hommes à se presser

sur cette frange de cabotage et de pêche.

Peut-être est-ce en Syrie, sur cette partie

du littoral qui s' étend du sud de Tripoli

jusqu' au mont Carmel, qu' il faudrait en

chercher le prototype. Là se déroula jadis,

de Byblos à Tyr, toute la série des villes

phéniciennes, pépinières de colonies qui ont

essaimé sur tous les rivages. Les villes ont

subi le sort qui frappe les créations historiques ;

mais, le long des petites rades qui se

succèdent, s' échelonnent de nombreux villages,

indice et ultime relique, pour ainsi dire, de la

population dense qui s' est pressée sur cette

côte.

De cette rencontre de conditions, verger et

marine, est née une combinaison propre à la

vie de la Méditerranée, qui concentre la

population et la vie sur certaines parties du

littoral, tandis que d' autres sont

inhospitalières.

Ce type de rivière se répète ailleurs le

long de la Méditerranée en proportions plus ou

moins réduites. Parmi les organisations

auxquelles il a donné lieu, celle de Catalogne

est une des plus remarquables. Une pépinière

de bourgs associés à des marines s' est

formée au nord-est et au sud-ouest de Barcelone :

l' une (Costa De Levante), jusqu' au cap de

Creus ; l' autre (Costa De Ponente),

jusqu' à Tarragone. Quelque

p87

changement qu' apporte la vie moderne avec

l' industrie, les villes et l' envahissement

cosmopolite, ces genres de vie subsistent, non

comme survivance, mais comme expression

d' harmonies naturelles qui ont favorisé la

multiplication des hommes.

iv. -zones d' altitude :

c' est un fait persistant, dans notre région

méditerranéenne, que la densité de population

se localise dans la zone des cultures de

plantations. Au-dessus de 800 mètres, les

établissements humains deviennent rares, sauf

aux extrémités méridionales de ce domaine.

Encore même les villages échelonnés sur les

pentes méridionales de la Sierra Nevada

ne dépassent-ils pas en général la limite des

oliviers (1. 200 m.), et s' il se trouve çà et là,

en Sicile, des bourgs populeux comme les bourgs

jumeaux de Calascibetta (878 m.), et de

Castrogiovanni, l' antique Henna (997 m.), la

tranche principale de la population de l' île

est-elle circonscrite entre 300 et 800 mètres.

Cette zone populeuse par excellence se subdivise

elle-même suivant les divers éléments dont elle

se compose et dont elle s' est graduellement

enrichie. Ces limites respectives se dessinent

par des lignes d' établissements. C' est ainsi

que la tranche inférieure, où prospèrent les

cultures d' agrumes, se termine sur les flancs

orientaux et méridionaux de l' Etna par une

rangée populeuse que semble régir la courbe de

niveau de 300 mètres : niveau de sources où

s' alimentent les irrigations. Sur les collines

argileuses miocènes qui bordent l' arc extérieur

de l' Apennin, de Bologne à Termoli, une

bande de population concentrée comme dans le

sud de l' Italie, mais librement disséminée,

suit fidèlement la répartition de l' olivier

entre 200 et 600 mètres environ. La vigne et

l' olivier se font mutuellement cortège ; la

vigne, cependant, est attirée par les causes

économiques actuelles vers la plaine. C' est par

la châtaigneraie, du moins quand la nature du

terrain s' y prête, que ce mode de culture,

p88

de gradins en gradins, fait preuve de la plus

grande force expansive. Avec elle monte aussi

la zone des populations denses. Elle ne commence

que vers 400 mètres, et plus haut seulement,

vers 600 ou 700 mètres, elle devient dominante.

Une ligne d' établissements humains correspond

souvent à la limite où l' olivier, avec les

cultures qui l' accompagnent, cède la place au

châtaignier. Grâce à cet arbre nourricier, le

flot d' une population dense a pu atteindre

ses extrêmes limites sur les flancs de l' Apennin,

des Alpes méridionales et des Cévennes.

Ces hauteurs, elle les délaisse aujourd' hui,

rebutée par le travail minutieux et pénible

qu' exigent les terrassements en gradins,

édifice maçonné qu' il fallait sans cesse réparer

et entretenir. Ce travail de Sisyphe n' est

plus à la portée ni du goût des habitants ;

aussi la partie supérieure de ces anciennes

terrasses cultivées présente-t-elle souvent

l' aspect d' une pierraille croulante, abandonnée

à la vaine pâture. Une sorte de flux et de reflux

en sens vertical régit les mouvements de la

population. Ce que jadis elle cherchait en

hauteur, c' était la sécurité, souvent la

salubrité ; aujourd' hui, l' attraction contraire

prévaut.

v. -rôle des montagnes :

les montagnes bordières de la Méditerranée

atteignent rarement 3. 000 mètres, mais un grand

nombre culminent entre 1. 500 mètres et

2. 000 mètres, c' est-à-dire dans la zone où les

précipitations ont leur valeur maximum.

Celles-ci appartenant surtout à la saison froide

amassent des neiges en même temps qu' elles

produisent des pluies. Ainsi se nourrissent

les rivières, se gonflent de fortes sources,

s' entretiennent de précieuses réserves pour les

sécheresses d' été. En général, il manque à

ces montagnes une étendue de zones supérieures

où pût se former, comme dans nos Alpes, une

féconde économie pastorale. C' est comme

châteaux d' eaux et à leur pied qu' elles sont

productrices d' agglomérations humaines. Depuis

le mont Olympe de Thessalie jusqu' à la

Sierra Nevada de la Cordillère bétique

apparaît nettement ce rôle de la montagne.

Les chaînes fragmentaires qui se dressent sur le

pourtour effondré de l' ancienne égéide, seraient

une région d' exemples classiques.

p89

à leur pied, grâce à elles, ont existé de très

anciennes agglomérations humaines. L' antique

Lydie, la Bithynie, la Thrace, la Macédoine

sont des contrées historiques dont les racines

plongent dans la préhistoire. Au pied de

l' Olympe de Bithynie, sur sa terrasse ravinée

par les torrents, Brousse, toute ruisselante

d' eaux vives, est un site dont les hommes ont

de tout temps recherché la fécondité puissante.

Ce n' est pas, du moins dans le principe, sur les

bords marécageux de l' Hermos, du Caystre,

du Méandre, que se sont installés les

établissements humains ; les appellations filiales

dont les hommes ont ailleurs qualifié leurs

fleuves, Gange, Nil, Volga, Rhin, devraient

s' appliquer ici aux montagnes : c' est au pied

du Sipyle, du Tmole, du Messogis, aux endroits

mêmes où jaillissent les sources, où courent

les ruisseaux " noyant les fleurs et les

feuillages, les taillis et les futaies, dans

la continuelle vapeur d' un bain nourricier " .

Sous les noms hellénisés de Magnésie,

Philadelphie, etc., défigurés ou remplacés à

leur tour par des vocables turcs, se déguisent

des sites bien plus anciens. à mesure que la

puissance politique s' y est formée et que s' y

sont développées des relations commerciales,

des villes, capitales politiques, sont nées

soit sur les côtes, soit sur les promontoires

formant acropoles. Car ces vallées mènent au

fond de l' Asie. Sardes, dans celle de l' Hermos,

fut la tête de route conduisant à Suse. Mais,

avant ces périodes, tant de fois troublées et

qui ont entassé tant de ruines, c' est dans la

fécondité naturelle, l' abondance exubérante de

ce qui est nécessaire à la vie que réside le

secret de l' attrait qui a rassemblé ici les

hommes. Par ces couloirs, à l' écran des montagnes,

se glisse la végétation méditerranéenne : ce

sont des forêts d' arbres fruitiers, où noyers

et mûriers se mêlent au figuier, à l' olivier et

à la vigne.

Un rapport étroit, confirmé par l' ethnographie,

unit ici l' Europe et l' Asie. L' Olympe

thessalien se laisse entrevoir aussi comme un

centre de formation de peuples. La chaîne du

Karatas, qui le prolonge au nord, domine de

1. 800 à 1. 900 mètres environ la Kampania,

la plaine où fut Pella, capitale de Philippe

De Macédoine, l' émathie des anciens, à

l' extrémité de laquelle Salonique naquit de

Therma, le lieu de sources chaudes. De

nombreux tumuli ne montrent qu' un village à

l' emplacement

p90

de Pella, et la plaine a l' air aujourd' hui

d' une nécropole. Mais le surgissement ou la

décharge des eaux au débouché des montagnes

avait désigné quelques-uns de ces sites

invariables que ne délaissent plus, après les

avoir adoptés, les établissements humains. Tous

les voyageurs, depuis Cousinéry, se sont plu

à décrire Vodena, la ville des eaux, qui

déguise sous son nom slave l' édesse

macédonienne, l' Aegae plus ancienne encore.

De ses terrasses de travertin s' écroulent en

cascades, puis se multiplient en ruisseaux,

écumant ou poudroyant à travers de magnifiques

vergers, des masses d' eau venues de l' intérieur.

Vodena est le débouché du bassin de Monastir,

l' ancienne Pélagonie ; mais, le long de la même

chaîne, se succèdent d' autres sites humains,

Niausta, puis Verria (Berrhoea des anciens

grecs, Karaferia des turcs). Celles-ci,

d' après J. Cvijic, ne marquent pas des points

de passages, elles doivent tout aux avantages

locaux. Ces villes, tant de fois assaillies

ou dévastées, persistent en vertu des lois

naturelles qui régissent les établissements

humains. L' eau est pour elles un gage de

vie impérissable ; elles pourraient à elles

trois, dit un anglais, " alimenter de leur

énergie hydraulique toutes les manufactures de

Manchester " . En attendant que ce pronostic se

réalise, elles ont perdu, au-dessus d' elles,

la florissante couronne de villages que

détruisit, au temps de l' insurrection grecque,

Ali-Pacha De Janina, et dans la plaine qui

s' étend à leurs pieds règne à peu près la

solitude.

La montagne est donc non seulement évocatrice

mais conservatrice de population. Le fertile

bassin que traverse la Strouma avant de

parvenir à la mer, et, plus à l' est, celui de

Drama qu' une barrière de 500 mètres de haut

sépare de son port de Kavala, ont contracté

leur population sur les flancs des montagnes.

Celles-ci, contreforts avancés du Rhodope

(Boz-Dagh), dominent de 1. 800 mètres environ

des plaines basses, dont le centre est en partie

lacustre. Le long de la voie romaine

(via Egnatia), la ville fondée par Philippe

n' est plus

p91

qu' un village en ruine ; mais, à l' issue des

eaux ruisselantes, Drama conserve un peu

d' activité. Là, comme à Sérès, un reste de vie

urbaine, collée à la montagne, comme un germe

endormi, est le signe d' une puissance latente

qui ne demande qu' à s' épanouir encore, quand

viendra son heure. Elle sonnera quand la petite

propriété libre aura remplacé le système des

tchifliks ou latifundia qu' y avait

implanté la domination turque.

L' Italie, quoique l' histoire ne l' ait guère

épargnée, a mieux conservé ses centres de

population. Parmi les bassins successifs que

relie l' Arno, celui de Lucques mérite

particulièrement l' attention. Il n' est pas

comme celui où Florence a succédé à Pistoia,

au débouché d' un des passages principaux de

l' Apennin. Il doit sa fertilité aux eaux venues

des Alpes Apuanes (cime culminante, 1. 946 m.).

Le tribut que lui apporte le Serchio y rencontre,

comme l' Arno lui-même, l' obstacle du mont

Pisan (918 m.), qui l' empêche de voir Pise.

Le drainage a dû se combiner avec l' irrigation

pour discipliner et répartir l' afflux

surabondant des eaux bienfaisantes. Tandis que

l' olivier garnit les premières pentes,

remplacé par le châtaignier au-dessus de 560

mètres, la plaine s' étend comme une marqueterie

de petits champs rectangulaires où serpente

la vigne entre mûriers et érables, dont le

rideau, renforcé par des peupliers et des

saules, abrite un foisonnement de céréales et de

légumes : le tout nourrit une des plus fortes

agglomérations de l' Italie. La fonction

bienfaisante de l' eau s' y accomplit dans sa

plénitude. Les cultures de plaines s' y

combinent avec celles des versants. La gamme

de produits, eu égard à la latitude, est

complète ; s' il y manque les agrumes qui

n' apparaissent guère que vers 40 degrés de

latitude, en revanche, dans le sud de l' Italie,

la châtaigne n' entre plus guère dans

l' alimentation. Le cadre rempli déborde au

dehors. Ce coin de Toscane mérite de servir de

type.

La Campanie ne se résume pas dans Naples et sa

banlieue, ni dans les vignobles qui cernent le

Vésuve : le trait géographique essentiel

est l' arc de cercle intérieur que dessinent les

chaînes calcaires brusquement interrompues au

bord de la plaine. à leur pied se pressent les

populations et les villes, depuis Capoue,

au débouché du Volturne, par Caserta,

Maddaloni, Nola, Sarno, Nocera, jusqu' à

l' éperon calcaire qui sépare ce groupe naturel

de celui de Salerne.

p92

Le Vulture fait naître comme une oasis dans les

solitudes de la Basilicate. Plus de 500

habitants par kmq. Se pressent sur le flanc

occidental de l' Aspromonte. L' Etna ramasse

autour de ses flancs, au niveau des sources,

une des plus extraordinaires fourmilières du

monde : 359 hab. Au kmq. Sur le pourtour entier,

jusqu' à 600 hab. Sur la partie est et sud. De

même, dans le Péloponèse, Kalamata, héritière

de Messène, groupe au pied du Taygète

(2. 400 m.) une population double de celle du

royaume.

Le Canigou (2. 785 m.) dispense à la Vega de

Prades, puis au Rivieral de la plaine

roussillonnaise, une richesse d' eau qui depuis

le xe siècle, fin des luttes dévastatrices

entre francs et arabes, y a entretenu une

densité croissante de population. Le Genil,

échappé de la Sierra Nevada (Cerro De

Mulhacen, 3. 481 m.) est le créateur d' un groupe

humain que l' antiquité avait connu sous le nom

d' Iliberris, remplacé depuis par celui de

Grenade. Dans cette partie méridionale de la

région méditerranéenne, le niveau supérieur des

cultures de plantations s' élève de plus en plus.

Les agrumes remontent jusqu' à 700 mètres dans

le bassin de Grenade.

Si l' on cherche quelle est en moyenne, autour de

la Méditerranée, la zone d' altitude où se plaît

l' habitat humain, il faudrait la déterminer

environ entre 200 et 400 mètres. Elle échappe

aux exhalaisons qui rendent souvent la plaine

dangereuse et elle admet la plupart des

cultures qui font la richesse du domaine

climatique méditerranéen. C' est à ce niveau que,

autour de la Campagne Romaine, se déroule la

ligne des Castelli romani, que se nichent les

vieux oppida qui bordent, sur les monts des

Volsques, la frange déserte des marais Pontins,

que d' anciennes villes dominent les abords

passablement déserts de l' antique étrurie.

C' est dans cette zone d' altitude que les plis de

l' Apennin embrassent dans leurs sinuosités un

grand nombre de bassins, qui forment autant

d' unités démographiques. Les rivières qui les

relient entre eux ont peine à se frayer une

issue, et il a fallu plus d' une fois que le

travail des hommes aidât à l' évacuation des

eaux. L' Arno, le Tibre, comme l' Aterno et la

Pescara sur le versant adriatique, traversent

une succession de bassins : celui d' Arezzo

(272 m.), ceux de Foligno, de Rieti,

d' Aquila, de Sulmona. La vie y est saine et

forte. Vasari attribuait à l' air vif d' Arezzo

quelque chose du génie de

p93

Michel-Ange. Autour de Foligno, d' Assise,

de Rieti, de Sulmona, se dressent les plus

hautes chaînes de l' Apennin calcaire, aussi

sèches sur les flancs que ruisselantes de sources

à la base : Vettore, 2. 477 m. ; Gran Sasso,

2. 914 m. ; Velino, 2. 487 m. ; Majella,

2. 795 m. Le jardin en est le premier plan ;

la montagne grise en forme le fond. Les oppida,

vieilles enceintes fortifiées, se nichent sur

les éperons dans les parties non cultivables.

La vie urbaine n' y est pas chez elle, mais une

vie cantonale assez puissante, que la main de

Rome a groupée en faisceau, préparée d' ailleurs

par des affinités de langue. Dans la pureté et la

vivacité de l' air se conserve et se reforme un

matériel humain qui a fourni autrefois à cette

même Rome le meilleur contingent de ses

légions, et aujourd' hui la main-d' oeuvre qu' elle

recrute pour l' exploitation de la campagna.

ce va-et-vient crée un rythme caractéristique de

la vie méditerranéenne.

vi. -influences arabes :

la physionomie de la Méditerranée a changé au

cours des temps, le peuplement suit la même

marche. Une touche nouvelle vient foncer le

tableau de la densité, quand, après la

dépopulation qui avait accompagné la décadence

de l' empire romain, la domination arabe réussit

à s' établir dans le sud de l' Italie et en

Espagne. Elle apportait avec elle de nouvelles

cultures, le coton, la canne à sucre, le riz,

les agrumes, issues des régions tropicales et

servies par une science plus avancée de

l' irrigation. La Méditerranée, dans sa moitié

méridionale, offrait un domaine à souhait.

Elle a des hivers plus doux, suivis, il est vrai,

de sécheresses plus longues ; mais si pour

l' irrigation on dispose de quantités suffisantes,

il est possible d' y reproduire la merveille

des régions tropicales, c' est-à-dire de faire

succéder sans interruption, sur des espaces

restreints, des cultures d' espèces variées ;

de créer enfin de puissants appels d' hommes.

L' oeuvre des arabes, qui a survécu à leur

domination, a, comme jadis celle des phéniciens,

contribué à méridionaliser la Méditerranée.

Dans ces contrées qui, dans leur état primitif,

faisaient aux orientaux l' effet d' une terre de

forêts et de pâturages, elle a achevé de mettre

au premier plan le verger, le jardin dont la

vie pullulante est due à l' art délicat que

persans et arabes avaient poussé à la perfection.

Sans doute, l' organisation de l' eau

p94

n' avait pas attendu les arabes pour être une

préoccupation habituelle des peuples

méditerranéens ; Platon ne fait-il pas allusion

à de belles et antiques lois qui avaient pour

objet cette question vitale ? Des traces de

très anciens traités et de conventions entre

peuples ont été conservées en Grèce ; il n' est

pas douteux que, en Roussillon, une

organisation existât à l' époque visigothique.

On ne saurait, toutefois, refuser aux arabes

le mérite d' avoir serré de plus près que leurs

devanciers le problème de l' irrigation. La

Sicile leur offrit en premier lieu un champ

merveilleux d' expérience. Elle provoqua un

afflux de population. La prospérité du Val

Mazzara au xe siècle y réunissait une population

qui sans doute n' avait pas alors d' égale en

Europe ; ce foyer de prospérité et de travail

attirait des immigrants de la Ligurie et du

nord de l' Italie ; la Conca D' Oro de

Palerme avait une population qu' on peut juger

non inférieure à celle d' aujourd' hui. Nous

devons savoir particulièrement gré à cette

organisation, puisque c' est d' elle que

procèdent aujourd' hui ces minutieux travailleurs

maltais qui, avec les mahonais, viennent changer

en jardins les banlieues de nos villes

algériennes.

Les vegas et huertas d' Espagne s' organisèrent

à la sicilienne. Ont-elles diminué d' étendue ?

Peut-être sur certains points. Elles

s' échelonnent, comme on sait, sur la côte

orientale et méridionale depuis Valence

jusqu' à Malaga, et à quelque distance vers

l' intérieur depuis Lorca jusqu' à Grenade.

Il faut profiter des gorges par lesquelles les

rivières, débouchant des montagnes à proximité

du littoral, disposent encore d' une pente

sensible pour en maîtriser l' écoulement.

Mr Jean Brunhes a donné de leur organisation

une analyse précise et documentée, à laquelle

je dois renvoyer le lecteur. Rappelons seulement

que plus de 300. 000 habitants se pressent sur

l' espace d' un millier de kilomètres carrés

qu' on embrasse du haut de la tour de la

cathédrale de Valence. Les bourgs ramassés

qu' on observait aux approches vers Tarragone

et Sagonte se dispersent en une multitude de

barracas,

p95

toutes de type uniforme. Luzerne, haricots,

arachides même, se succèdent sans interruption.

L' oranger y gèle parfois, mais rarement. Le

tribunal de aguas, tous les jeudis matin,

règle la répartition des eaux entre la

multitude des petits propriétaires, pratiquant,

avec l' appoint d' engrais chimiques, une culture

intensive. C' est un type d' agglomération

humaine dont les régions industrielles de l' Europe

centrale offrent seules l' équivalent.

p97

chapitre vi. Conclusions : résultats et

contingences :

l' occupation humaine du globe est entrée, vers

le dernier tiers du xixe siècle, dans une phase

nouvelle, trop compliquée pour qu' on puisse en

aborder d' emblée l' examen. Près de quatre siècles

s' étaient écoulés depuis la découverte de

l' Amérique : c' était à peine si l' Europe,

dans cet intervalle, avait réussi à lui envoyer

neuf ou dix millions de ses enfants, à peu près

autant que les seuls états-Unis reçoivent

de nos jours en deux décades. à ce compte,

les prairies de l' Amérique du nord, les pampas

de l' Argentine risquaient de rester longtemps

encore dans le même état qu' au temps de Colomb.

Ce n' est pas d' un mot qu' on peut donner la

formule de tels changements.

Mais nous pouvons déjà constater d' après ce qui

précède, combien la densité de la population

est liée aux questions de genres de vie. Ce

n' est pas assez de dire d' une façon générale

que chaque genre de vie a ses exigences d' espace,

plus grandes pour le chasseur ou pour le

pasteur que pour l' agriculteur ; bien que la

question se pose encore actuellement en ces

termes, et aussi pressante que jamais, dans

l' ouest américain comme en Australie et sur

les confins du Tell et du Sahara. En réalité,

toute spécialité et toute nuance de genres de

vie, tout progrès, tout changement dans les

rapports économiques de contrées, a son

retentissement sur la population. C' est comme

maraîchers et horticulteurs que les maltais ou

les mahonais sortent de leurs îles pour aller

peupler les banlieues urbaines de l' Algérie.

La pratique de l' élevage sur des plateaux unis

que les chars peuvent sillonner fit essaimer

les boers. Cultivateurs particulièrement experts

à défricher la forêt, les franco-canadiens ont

pu à leur aise multiplier sur place autour du

Saint-Laurent. En revanche, il a suffi d' une

succession de mauvaises récoltes, le fléau se

greffant sur une mauvaise constitution de la

propriété, pour que l' Irlande perdît en vingt

ans la moitié environ de sa population. De ce

mélange et de cet entrecroisement

p98

perpétuel des faits sociaux et des faits

géographiques résultent bien plus de complexités

et de vicissitudes qu' on n' en imagine d' ordinaire.

On risque fort de se tromper quand on fonde

ses pronostics sur l' état actuel. Sa prolongation

dépend des phénomènes auxquels il est lié.

D' autre part, il y a assez d' exemples montrant

la même race prolifique ou stérile suivant les

temps et les lieux, pour ôter beaucoup de

fondement à l' importance qu' on s' est plu souvent

à attribuer aux causes ethniques. C' est surtout

à propos de la population qu' on peut dire que

les causes géographiques n' agissent sur l' homme

que par l' intermédiaire des faits sociaux.

D' où les oscillations que l' histoire permet

d' entrevoir dans le passé et de prévoir pour

l' avenir, de brusques poussées succédant à des

temps d' arrêt, suivant une allure en somme

assez déconcertante.

Le surpeuplement, initial et pour ainsi dire

congénital à l' espèce humaine, rentre

essentiellement dans ce double caractère

économique et géographique : économique,

puisqu' il a le plus souvent pour cause

l' insuffisance à tirer parti du sol et l' emploi

de méthodes agricoles trop extensives ;

géographique par les formes qu' il revêt et les

effets qu' il engendre suivant les milieux où

il se produit. Il est naturel que moins

l' espace est étendu, plus tôt le point de

saturation soit atteint. C' est pourquoi l' on

voit des îles, des articulations littorales,

d' étroites bandes bornées par les montagnes,

chargées d' une population surabondante, se

défaire par l' émigration de ce surplus.

Quelques-unes ont dû à cela un rôle qui a eu

son importance dans la civilisation. C' est par

la Phénicie, la Hellade, les îles de la mer

égée et de la mer Ionienne que la Méditerranée

est devenue ce qu' elle reste dans l' histoire

générale, un lieu de concentration et de

syncrétisme de peuples. On peut attribuer

de même un rôle prépondérant, dans la

colonisation de l' Archipel japonais, aux

deux îles méridionales qu' une mer intérieure,

plus découpée que la Méditerranée, relie à

l' île principale : c' est dans Kiou-Siou et

Sikok et sur les rivages qui leur font face

que se pressent les plus denses populations de

l' empire.

Mais des domaines ainsi restreints seraient

impuissants à donner aux sociétés humaines la

consistance qui les assure contre les chances

de destruction. Le bassin de la Méditerranée,

image encore imparfaite de ce qu' il fut,

malgré les efforts de restauration qui y

ramènent la vie, n' est-il pas un exemple de la

fragilité de ces civilisations, auxquelles

manque la large base territoriale ? Aussi la

formation des grandes agglomérations que nous

avons essayé de décrire et dont la force

numérique est de taille à supporter tous les

tributs que les fléaux, guerres, épidémies ou

famines, peuvent y prélever, constitue à nos

p99

yeux le principal levier d' action que l' humanité

ait réussi à combiner. Ces épais bataillons

peuvent sans s' appauvrir suffire à une expansion

qui s' étend autour d' eux comme une auréole.

Le flot de la colonisation chinoise, après

s' être avancé du nord vers le sud, réparant au

besoin ses pertes, recouvrant ses conquêtes

perdues, finit, dans les provinces montagneuses

du sud, par se diviser, se ramifier en filets

de plus en plus amincis. Mais tant il s' en faut

que sa force d' expansion soit éteinte, que

dans l' Indochine et la Malaisie l' élément

chinois est le ferment le plus actif des

sociétés qu' il pénètre. L' Inde, de son côté,

fournit des travailleurs à l' Assam et à la

Birmanie ; sa colonisation rayonne sur

l' Afrique orientale. De ces deux grands groupes

sortira peut-être le supplément de bras et

d' intelligences humaines dont le manque se fait

encore si fâcheusement sentir dans la plupart

des contrées tropicales.

L' Europe fut aussi un foyer de colonisation

pour elle-même, avant de le devenir pour le

nouveau monde. Les contrées déjà populeuses de

Flandre et des Néerlandes fournissent pendant

le moyen âge des colons, non seulement au pays

du Brandebourg qui en tire son nom de

flaming, mais aux marches orientales de

l' Allemagne. La Russie plus tard puisa à son

tour dans l' Europe centrale des contingents de

colons pour reconstituer son Ukraine, sa

frontière des steppes.

Les agglomérations ont servi à leur manière la

cause du progrès ; car rien de nouveau ne se

crée sans que l' évolution souhaitée ait à sa

portée de suffisantes disponibilités d' hommes.

On puisa dans ces multitudes pour la construction

des grands travaux publics qui furent l' orgueil

de certaines dynasties chinoises ; pour ces

barrages hydrauliques et ces tanks innombrables

qu' on admire dans le sud de l' Inde. Et, ce

qui nous touche de plus près, la moderne

évolution industrielle de l' Europe eut la chance

de trouver dans la présence de populations

assez denses la main-d' oeuvre et le personnel

dont elle avait besoin. Dans les régions élevées

et pauvres de Saxe, de Silésie, de la

Forêt-Noire, des Vosges, du Lyonnais étaient

installées des populations nombreuses pour

lesquelles l' industrie était un appoint, avant

de devenir une vocation. Les manufactures qui

se fondèrent dans le centre et l' ouest de

l' Angleterre à la fin du xviiie siècle,

recrutèrent leur personnel dans la classe de

petits agriculteurs que ruinait alors une

crise économique. C' est ainsi que, aujourd' hui,

le Japon peuple ses récentes usines avec la

surabondante population de sa campagne.

Mais les causes en apparence les plus durables

peuvent avoir fait leur temps. Il se peut que

dans l' arsenal mouvant des causes économiques

d' autres prennent leur place. L' augmentation

croissante des

p100

besoins, la multiplicité des services de notre

civilisation moderne requièrent sans cesse un

plus grand concours de forces humaines. Mais

les facilités de transport permettent aujourd' hui

à la main-d' oeuvre d' affluer, sans se fixer,

même à de grandes distances. Qui peut dire

d' ailleurs que force reste synonyme de nombre ?

Avec les progrès du machinisme l' intelligence

supplée au nombre. Qu' adviendra-t-il enfin

si d' autres sources de pouvoir se substituent

à celles qui exigent un appareil encombrant ?

Ainsi l' examen des faits, comme il arrive souvent,

pose plus de questions qu' il n' en résout.

II. LES FORMES DE CIVILISATION

p103

chapitre i. Les groupements et les milieux.

i. -la force du milieu :

à mesure que les rangs de la population humaine

se sont épaissis, de nouveaux rapports ont été

noués avec le sol. Des groupes en nombre

croissant ont senti la nécessité de se localiser,

de prendre racine dans une contrée plus ou moins

déterminée. Volontaire peut-être et spontanée

chez les uns, cette concentration a été pour

d' autres un effet de force majeure, résultant

de poussées qui les ont refoulés dans des

régions moins hospitalières. Il est difficile

d' admettre que ce soit en vertu d' un libre

choix que des sociétés humaines aient accommodé

leur existence au climat du Sahara ou à celui

des régions circumpolaires, au point d' en

paraître aujourd' hui inséparables. Progressivement

donc, et par une suite d' événements dont

l' histoire ne montre que les répercussions

ultimes, un tassement s' est opéré entre les

milliers, puis les millions d' hommes qui

avaient à s' arranger de l' espace que les eaux,

les déserts glacés ou arides laissaient libre.

L' occupation s' est faite plus intensive. Les

habitants ont dû se mettre en complète harmonie

avec l' entourage et s' imprégner du milieu.

Sous ce nom de milieu, cher à l' école de

Taine, sous celui d' environment, d' emploi

fréquent en Angleterre, ou même sous celui

d' oecologie, que Haeckel a introduit dans

la langue des naturalistes, -termes qui au

fond reviennent à la même idée, -c' est toujours

la même préoccupation qui s' impose à l' esprit,

à mesure que se découvre davantage

p104

l' intime solidarité qui unit les choses et les

êtres. L' homme fait partie de cette chaîne ;

et dans ses relations avec ce qui l' environne,

il est à la fois actif et passif, sans qu' il

soit facile de déterminer en la plupart des

cas jusqu' à quel point il est soit l' un, soit

l' autre. Il a été dit des choses pénétrantes

et justes sur les influences de position, de

climat, sur le poids dont pèse le monde

inorganique ; et l' on est loin assurément

d' avoir épuisé la matière. Si l' homme, trop

désarmé devant le climat et les forces inanimées,

est plus à l' aise vis-à-vis du monde vivant,

encore faut-il compter que les êtres auxquels

il a affaire, ayant subi comme lui les influences

du climat ambiant, les lui renvoient répercutées,

accrues et multipliées de toutes parts. Ce n' est

pas entre des individus que son activité

s' exerce, mais entre des associations collectives,

qui n' ont pas moins de droits, les uns et les

autres, à être regardés comme autant d' expressions

du milieu. Ainsi cette notion de milieu, qui

se résumait jadis en une formule trop simple,

ne cesse de se compliquer par les progrès de

notre connaissance du monde vivant ; mais cette

complication même permet de la serrer de plus

près.

Au point de vue géographique, le fait de

cohabitation, c' est-à-dire l' usage en commun

d' un certain espace, est le fondement de tout.

Dans les cadres régionaux où se sont accommodés

des groupes humains, ils se sont trouvés en

présence d' autres êtres, animaux et plantes,

également groupés et vivant en rapports

réciproques. Les causes qui ont présidé à ces

rassemblements sont diverses ; elles tiennent au

moins autant au hasard qu' à des affinités

spécifiques. Les vicissitudes de climat ont

affecté, troublé de diverses façons la répartition

des plantes ; les péripéties de la concurrence

vitale ont modifié en tous sens la distribution

des êtres ; et pour les hommes en particulier

la dispute de l' espace n' a pas cessé de produire

des effets perturbateurs. C' est par colonies,

par essaims, plutôt que par le jeu régulier

d' expansions naturelles, que se sont formés la

plupart des rassemblements vivants. Parmi les

êtres qui les composent, beaucoup ont apporté

dans l' espace qui les tient réunis des qualités

ou des habitudes contractées ailleurs.

Mais à défaut d' affinité originelle, le lien

géographique qui les relie est assez fort pour

les maintenir en cohésion et pour former un

faisceau de tous ces êtres, en vertu du besoin

qu' ils ont de s' appuyer les uns sur les autres.

Il ne tient qu' à nous de voir à l' oeuvre cet

effort d' accommodation à un espace donné : une

fente de rocher, pour peu qu' il s' y soit niché

un peu de poussière, se tapisse de quelques

mousses auprès desquelles adviennent, au hasard

des germes qu' a

p105

apportés le vent, des plantes diverses ; et autour

de ces végétaux, un monde bruissant d' insectes

ne tarde pas à affluer. Telle est, en raccourci,

l' image symbolique des groupements auxquels on

assiste.

Cette interdépendance de tous les cohabitants

d' un même espace, de tous les commensaux d' une

même table, ennemis ou auxiliaires, chasseurs ou

gibiers, tient aux conditions dans lesquelles

fonctionne leur organisme, et relève ainsi du

climat. L' étude de la physiologie des êtres

vivants autres que l' homme nous fait pénétrer

dans le secret de ces rapports. Il est vrai

qu' elle ne date guère que d' hier. C' est surtout

parmi les représentants minuscules du monde

animal, insectes ou rats, auxquels semble dévolu

le redoutable rôle d' agents de transmission,

qu' il y a des connexités et des relations à

saisir. Les différentes espèces de glossines,

messagères de tripanosomes, laboratoires

vivants dans lesquels mûrissent les germes

pathogènes qui infestent de vastes contrées en

Afrique et ailleurs, commencent à nous être

connues dans leurs exigences d' habitat, dans le

fonctionnement même de leurs secrétions ; et

nous pouvons discerner que les unes et les autres,

comme les formations végétales auxquelles elles

sont associées, sont, à divers degrés, fonction

de la température et de l' humidité ambiante.

Nous n' avons pas affaire à des fléaux vaguement

diffus ; mais à des êtres localisés, et, jusque

dans leurs migrations périodiques, assujettis

à des conditions strictement déterminées de

climat.

Chaque collectivité vivante, dans les cadres

tracés par les climats, obéit à ses propres

besoins, poursuit ses buts ; et ces activités

multiples s' entrecroisent avec la nôtre. L' homme

intervient en associé autant qu' en maître.

à la suite des plantes et des animaux qu' il

introduit, beaucoup d' autres se glissent sans

sa permission et travaillent pour d' autres buts.

Lui-même sert à son insu à des fins qu' il ne

soupçonnait guère. Il vous est arrivé, marchant

sur des chaumes, de faire lever des nuées

d' insectes : vous verriez, en vous retournant,

que des oiseaux épient vos pas ; vous leur

servez de rabatteur.

Le sentiment obscur et inquiétant de cette force

enveloppante qui se dégage autour de nous du

milieu physique et du milieu vivant, fut jadis

une hantise de l' imagination humaine, comme

l' attestent, sous toutes les latitudes, tant

de mythologies, de pratiques superstitieuses,

de dictons et légendes. On dirait aujourd' hui

que ce sentiment s' efface, ou que du moins,

par la foule d' objets exotiques qui entrent

dans notre vie quotidienne, il a perdu toute

forme concrète. L' homme

p106

de nos jours n' a d' yeux que pour se contempler

dans l' exercice de sa puissance. Bien des

choses pourtant devraient nous avertir des effets

toujours actifs sur nous-mêmes de ces influences

collectives. Jamais plus d' occasions n' ont été

offertes d' assister à la transplantation de

groupes humains dans des milieux différents.

La colonisation, l' immigration nous mettent

en présence de pays, non pas neufs comme on

dit à tort, mais autrement organisés sous

l' influence d' autres conditions physiques. Ce

n' est qu' au prix d' une appropriation plus ou

moins lente et difficile que les nouveaux venus

parviennent à s' y installer ; quand ce passage

est accompli, que d' autres habitudes ont été

contractées et qu' un commencement d' hérédité

les a déjà cimentées, nous nous trouvons en

face de types humains nouveaux. Les rejetons

détachés du vieux tronc ont mué dans ces

atmosphères différentes. On cite souvent

l' exemple du yankee de la Nouvelle-Angleterre ;

mais il y a, dans l' intérieur des Appalaches,

d' autres groupes, plus isolés, moins connus,

qui ont également dévié, mais dans d' autres

sens, du type originel. Les boers sont l' exemple

le plus frappant de ce que peut devenir, en

deux siècles, un groupe qui a changé

l' atmosphère de la Hollande pour l' air sec des

plateaux africains. Et dans les hautes vallées

du Brésil méridional, à l' écart des villes,

de nouveaux types de population sont en train

de se former. Les vieilles considérations qui

nous ont été transmises d' âge en âge sur la

puissance des milieux accrue de la complicité

des habitudes, ne sont nullement des valeurs

négligeables dans l' état des civilisations

présentes.

ii. -l' adaptation au milieu chez les plantes

et les animaux :

cette puissance des milieux fait que les êtres

vivants cherchent à s' y adapter par les moyens

dont ils disposent. Notre planète est conditionnée

de telle sorte que l' existence de ses habitants

doit se plier à d' incessantes vicissitudes de

climat. L' imagination d' un Wells se plairait

sans doute à décrire ce que serait l' existence

des habitants d' une planète dont l' axe serait

incliné de façon à échapper aux variations

diurnes et saisonales. Pour nous, les

paroxysmes de température ou de sécheresse,

les brusques vagues de chaud et de froid sont

une source continuelle d' épreuves ; si bien

même qu' un changement de vent, un coup de

sirocco, de khamsin, ou, comme on dit

en Sardaigne, de levante maladetto,

suffit pour produire une secousse, jeter le

trouble passager dans notre organisme.

Un effort sans cesse renouvelé serait nécessaire

pour faire face

p107

à ces vicissitudes, si l' adaptation et

l' accoutumance n' intervenaient pas pour en

amortir les chocs. L' adaptation équivaut à une

économie d' efforts qui, une fois réalisée,

assure à chaque être, à moins de frais,

l' accomplissement paisible et régulier de ses

fonctions. Si elle manque, l' organisme s' inquiète ;

il fait de son mieux pour y tendre. Des

expériences ont montré que des plantes

transportées de la plaine à la montagne étaient

capables en très peu d' années de modifier leurs

organes extérieurs pour les mettre en rapport

avec leur nouvel habitat. Cette improvisation,

quel qu' en soit l' intérêt, ne saurait passer pour

une adaptation définitive ; il faut sans doute

une longue hérédité pour assurer la transmission

régulière de caractères acquis pour la

circonstance. Mais ce qu' elle met bien en

lumière, c' est l' extrême sensibilité des

organismes à toute variation du milieu ambiant.

Un changement d' altitude a pour effet immédiat

de faire jouer un ressort dont le mécanisme,

assez mystérieux, affecte les organes de

communication et d' échange avec le monde

extérieur.

Rivée au sol, astreinte à vivre et à se nourrir

sur place, la plante n' a que des moyens limités

de résistance. Ils n' en sont que plus

caractéristiques. C' est sur les tissus, le

feuillage, la taille, le développement respectif

des organes extérieurs et souterrains que porte

l' adaptation. Contraction des feuilles, pilosité,

enduit coriacé, formation d' organes de réserve,

ici le pelotonnement des branches, ailleurs leur

étalement en parasols, représentent autant de

formes diverses de protection contre la

sécheresse, l' âpreté du froid, les assauts des

vents, les morsures de l' air ambiant. Ces

procédés ne sont pas sans rencontrer des analogies

dans le règne animal : il suffit de rappeler

entre mille exemples, le pachm ou duvet de la

chèvre de Cachemir, l' épaisse toison du yack,

la fourrure dont se revêt le tigre en Mandchourie

et qui devient comme la livrée commune des

animaux des régions arctiques.

Mais, l' animal disposant par la locomotion d' un

avantage qui lui permet de s' émanciper,

d' échapper à une étreinte rigoureuse du milieu,

c' est principalement sur les organes de

locomotion qu' a porté son effort. Comme par

l' effet d' un stimulant spécial, toute la force

de ce que nous appelons l' instinct animal a agi

dans ce sens. Si l' on se borne aux grandes

espèces animales qui partagent avec l' homme le

séjour de la terre ferme, c' est comme coureurs

ou grimpeurs que se différencient les hôtes

des régions dont le dualisme s' oppose dans toute

la nature, espaces découverts et forêts.

L' adaptation n' éclate pas moins avec le relief

et le sol. à la vigueur élastique de leurs

croupes les équidés doivent de franchir vivement

de grandes distances ; à sa

p108

carrure arcboutée sur des piliers espacés le yack

doit son imperturbable aplomb. De leurs durs

sabots terminant des jarrets nerveux, le

moufflon, le chamois assurent de roc en roc

leurs exploits d' acrobates ; tandis que le

chameau étale son pied large et mou sur le

sable ; que l' éléphant ramasse en avant le poids

de son corps pour frayer sa piste à travers la

végétation des mares spongieuses.

De quelle application ces exemples sont-ils à

l' homme ? Il est évident d' abord que, par ses

organes de respiration, de nutrition, de

secrétion, il reste, comme les animaux, imbibé

des influences du milieu ambiant. L' expérimentation

médicale n' est-elle pas précisément fondée

sur ces analogies physiologiques ? Mais on peut

remarquer en outre que, si dans sa réaction

contre les exigences du milieu les procédés

défensifs peuvent à certains égards différer,

le principe même dont cette défense s' inspire

chez les hommes ressemble à celui que nous

observons chez les animaux. Il s' agit, pour les

uns comme pour les autres, de cultiver un

avantage spécial, de consolider la supériorité

qui leur est propre. Le recours que les uns

ont cherché dans ce qui les distingue, la

locomotion, l' homme le cherche dans ce qui le

distingue aussi, son cerveau. Il a tendu son

effort vers ce qui créait à son profit une

nouveauté, vers ce qui avait l' attrait d' une

invention ; et il a trouvé dans cet effort le

même plaisir que celui que les animaux les

mieux armés pour la course ou pour l' attaque

éprouvent à exercer leur agilité ou leur force.

Libre de disposer de bras pour saisir et de

doigts pour modeler la matière, il a créé

l' instrument. à la différence des lys " qui ne

filent pas " , il pourvoit lui-même à la

protection de son corps. Quant à la vitesse,

c' est à l' animal, puis aux énergies accumulées

dans la matière qu' il l' emprunte. Il y a comme

un principe immanent de progrès dans ces conflits

qui naissent des nécessités du milieu.

iii. -l' adaptation de l' homme au milieu :

dans les conceptions simplistes des anciens, à

chaque principale zone terrestre correspondait

une race spéciale ; et lorsque par hasard

certains faits contraires à la théorie

survenaient, on cherchait des explications

plus ou moins vraisemblables. C' est ainsi que,

dans leurs relations avec le nord, les romains

ayant eu connaissance, un jour, d' hommes à

teint foncé, les savants d' alors se hâtèrent de

supposer que des indiens avaient été jetés dans

ces régions par un naufrage.

p109

L' expérience a fait justice de ces idées ; mais

il n' en reste pas moins que, de toutes parts,

s' offrent des cas d' adaptation physiologique

des plus remarquables. La forte pigmentation

de la peau, l' activité des glandes de secrétion

dont elle est pourvue, constituent pour les

nègres un avantage sur les autres races qui se

trouvent aussi dans les régions tropicales ;

l' active évaporation qui se produit à la surface

des tissus, et le refroidissement qui en est

la suite, maintiennent l' équilibre entre la

chaleur du corps et celle de l' extérieur. L' indien

de l' Amazonie est loin d' être aussi bien armé

contre son climat.

Si nous passons des régions humides et chaudes

à celles où les contrastes de température sont

plus précipités, où la sécheresse de l' air est

susceptible d' atteindre les plus hauts degrés,

d' autres traits d' adaptation nous frappent. Ce

climat sec resserre les tissus de la peau,

précipite la circulation du sang. Le sang, plus

pauvre en eau, agit vivement sur le système

nerveux et en excite la fonction. Associée à

des variations brusques, heure par heure, de

température, au rapide renouvellement des

éléments de l' air, cette sécheresse est un tonique

et un stimulant. Hippocrate l' avait dit, en

pensant aux méditerranéens. L' observation

s' applique mieux encore aux populations

sahariennes ou steppiques par rapport aux nègres

du Soudan. Partout où se produit ce contact,

de l' Atlantique à l' océan Indien, depuis les

maures du Sénégal jusqu' aux massaï des régions

nilotiques, on voit comme un fait naturel,

fondé sur la supériorité intellectuelle, la

domination ou la prépotence des races vivant

sous l' atmosphère désertique.

Mais, d' autre part, l' altitude intervient comme

principe perturbateur engendrant d' autres

conséquences. Des populations relativement

nombreuses sont établies, à 2. 000 mètres et plus,

sur les plateaux qui, dans les contrées les

plus éloignées du globe, en Abyssinie comme

dans les Andes, occupent une partie des régions

tropicales. Elles s' y sont acclimatées de longue

date et forment comme des îlots distincts.

La sécheresse de l' air, par l' obstacle qu' elle

oppose aux fermentations de la vie microbienne,

y garantit cette remarquable salubrité dont

l' attrait rassembla sans doute les hommes à

l' abri de la maladie des terres basses. Issus

de races assurément bien diverses, ils semblent

néanmoins avoir contracté sous l' influence

ambiante un caractère commun qui s' est

enraciné : l' antipathie pour l' effort. L' égale

douceur des températures et la facilité du

climat n' en sont probablement pas la seule

cause. Comme la tension atmosphérique diminue

sensiblement dans ces hautes altitudes, la

combinaison de l' oxygène de l' air avec les

globules du sang s' opère plus lentement dans

les poumons : l' apathie, la répugnance à toute

prolongation d' effort musculaire ou autre,

p110

seraient, d' après des observations dignes de foi,

la conséquence de ce ralentissement du

mécanisme essentiel qui, par le sang, agit sur

la vie nerveuse. Que de phrases on a répétées

sur l' air d' atonie et de tristesse qu' exprime

la physionomie de ces indigènes d' Amérique !

Le fait est réel ; et je me rappelle avoir été

frappé, au Mexique, de l' absence de mouvement

et de gaîté, même chez les enfants, dans les

groupes qui se formaient pour les repas autour

des gares. Cela ne serait-il pas un simple effet

d' hérédité physiologique ?

On recueillerait sans doute beaucoup d' autres

exemples d' accords semblables, entrés dans le

tempérament et cimentés par l' hérédité, si l' on

possédait une connaissance plus complète des

peuplades perdues dans l' intérieur des continents.

Lorsque Nachtigal pénétra dans le Tibesti,

un des coins alors les plus inaccessibles du

Sahara, l' aspect des habitants lui rappela

ces " éthiopiens troglodytes " dont l' adresse

à courir et à sauter était proverbiale du temps

d' Hérodote : peuple de chèvres vivant dans un

pays de rochers. Leur corps maigre et bien

proportionné, aux attaches fines, exprime la

prompte obéissance des muscles aux nerfs moteurs.

Au contraire, dans la région du Haut-Nil,

Schweinfurth nous décrit des tribus que leurs

longues jambes étiques et leurs attitudes

d' échassiers en sentinelle au bord de l' eau,

ne singularisent pas moins comme peuple de

marécages. Ainsi, comme il arrive dans

l' animalité, c' est dans les organes de locomotion

qu' apparaissent surtout les différences entre

ces primitifs.

On comprend qu' une adaptation extrêmement

rigoureuse à de certains milieux rende ceux

qu' elle a ainsi façonnés réfractaires à des

milieux différents. Darwin remarque que, plus

un groupe humain est bas dans l' échelle des

civilisations, plus il est incapable

d' acclimatation. L' observation est d' une grande

portée, mais elle n' exclut nullement pareille

incapacité chez des peuples avancés en civilisation.

L' abyssin se tient à l' écart des marécages

qui bordent sa citadelle naturelle, comme le

chibcha ou le quitchua des Andes évite

l' humidité forestière de la montana, et

comme le hova de l' Imérina laisse aux

sakalaves le séjour des plaines. Réciproquement

le chinois et l' annamite, peuples de plaines,

répugnent aux séjours montagneux dont les lolos,

les moïs et autres tribus ont su parfaitement

s' accommoder. La zone marécageuse qui, sous le

nom de téraï, borde au sud-est les

Himalayas, n' est point absolument inhabitée ;

cependant c' est une région où ne se hasarde

guère l' hindou et qui forme, entre la montagne

et la plaine, une des limites ethniques les

plus marquées qui existent.

p111

Le rôle de l' altitude est décisif dans ces

exemples ; c' est elle qui dessine des zones de

ségrégation rigoureuse, qui trace des adaptations

irréductibles. On ne saurait s' attendre à des

limitations aussi nettes suivant de simples

différences de latitude. Cependant l' exemple des

nègres est encore ici instructif. Ceux de l' ouest

de l' Afrique ont eu le fâcheux privilège de

servir de champ d' expérience. Un accident de

l' histoire, qui est aussi un paradoxe

géographique, -sans parler d' un acte de

lèse-humanité, -les a transplantés aux

états-Unis, bien au delà de leur domaine

d' origine. Introduits dans les plantations

depuis plusieurs siècles, ils s' y trouvent

aujourd' hui en contact avec une civilisation

qui, par l' attrait de ses salaires, les pousse au

dehors et leur ouvre un large champ.

Le séjour des états du sud ne leur a pas été

défavorable, puisque, dans le demi-siècle qui

vient de s' écouler, leur nombre a doublé.

Voici pourtant l' évolution que permet de

soupçonner l' analyse des derniers recensements :

elle consiste en un double phénomène ; tandis

que le contingent nègre augmente dans quelques

grandes villes du nord, Philadelphie,

New York, Chicago, il ne cesse de diminuer

dans les états ruraux, Maryland, Virginie,

Kentucky, Tennessee, qui forment la zone

marginale et extrême de son domaine. Un

phénomène de contraction se devine, qui raréfie

peu à peu l' élément nègre au delà du 35 e degré

de latitude environ, et le condense au contraire

dans la région en deçà, soit entre la Caroline

du sud et la Louisiane. L' auréole se resserre

en s' épaisissant. L' influence du climat, malgré

le contrepoids d' attractions économiques,

ramène insensiblement l' expansion nègre vers

les contrées humides et chaudes qui en

circonscrivent les limites naturelles.

On serait entraîné par ces faits vers les

questions de prédispositions et d' immunités

pathologiques ; chapitre curieux, mais encore peu

exploré d' une science qui n' est pas de notre

domaine.

iv. -formation des groupes ethniques complexes :

nous sommes donc en présence de groupes qui

semblent chez eux, dans leur milieu naturel ;

quelques-uns même ont cristallisé sur place ;

d' autres, arrachés à leur milieu, tendent à s' en

rapprocher. Que faut-il penser ? Est-ce à un

cantonnement régional, voué à l' endémisme,

qu' aboutit la notion du milieu ? Tel n' est point

assurément le spectacle que présentent les

réalités actuelles.

p112

Rien n' est à ce point tranché ; ni dans la nature

humaine dont la plasticité égale les ressources,

ni dans la nature physique qui admet dans son

jeu tant de diversités et de nuances. Les

contrastes ramassés, opposant brusquement les

climats, sont relativement rares : c' est par

transitions graduelles que les zones s' atténuent

et se transforment. N' est-ce pas par addition

de touches de plus en plus marquées, mais

éventuellement interrompues par des retours

de physionomies qu' on croyait disparues, que se

déroulent, suivant les climats, silves, savanes,

steppes, prairies et forêts ? Conditions propices

au mélange des hommes. à mesure que les groupes

tendaient à conquérir et à occuper plus

d' espace, rien dans la nature ne s' opposait

sérieusement à la formation de groupes

intermédiaires servant de traits d' union entre

les distinctions fondamentales de races. Comme

dans les peintures pharaoniques où voisinent

côte à côte les figures claires, rougeâtres,

jusqu' au noir le plus pur, l' image de l' humanité

dut apparaître de plus en plus composite.

L' analogie des climats fournit le fil conducteur.

Elle favorise l' infiltration, guide

l' accoutumance. Les brusques transports de groupes

d' un certain milieu à un milieu tout différent

ont été rarement couronnés de succès ; ils ont

été parfois payés de désastres, comme l' attestent

les tentatives avortées dont abonde, presque

jusqu' à nos jours, l' histoire de la colonisation

moderne.

Si l' Afrique du nord est le champ où ne cessent

de se croiser sémites, berbères et nègres,

c' est en raison des affinités qu' elle offre

respectivement au nègre par ses oasis, aux

autres par les similitudes de périodicité

saisonale, la correspondance des cycles de

végétation, l' usage des mêmes animaux

domestiques. On a souvent constaté par quelles

transitions presque insensibles on passe des

fellahs égyptiens aux barbarins de Nubie,

de là aux bedjas et aux éthiopiens de l' Afrique

orientale. Il y a plus : entre ceux-ci et les

maures de l' Afrique occidentale, l' ethnographie

signale de singulières ressemblances ; comme si

aux deux extrémités du continent les mêmes causes

avaient produit les mêmes effets, et que, de

ces mélanges hamitiques ou sémitiques avec une

proportion de sang nègre, fussent résultés des

groupes très analogues. De bons observateurs ont

décrit le processus de ce métissage : c' est

d' abord, chez le berbère ou l' arabe, la

coloration de la peau qui se fonce ; les autres

caractères, nez droit, lèvres minces, cheveux

lisses, persistent plus longtemps, -et sans

doute aussi la

p113

supériorité cérébrale. On a l' impression d' un

phénomène en marche, en voie d' expansion.

L' Inde représente, dans son immensité, une

des régions dont le climat est le plus homogène ;

entre le Pendjab et Ceylan, sur 26 degrés

de latitude, la température moyenne de l' année

n' accuse pas même deux degrés de différence ;

il est vrai que les quantités de pluie sont

très inégales. Ce vaste espace servit d' arène

à une race qui tient le milieu entre les tribus

aryennes venues par le nord-ouest et les

négroïdes dont on discerne les restes dans

l' extrême-sud. Sous le nom de dravidiens, se

range toute une série de types connexes, dont

on peut suivre la gradation, depuis le sauvage

des monts de Travancore jusqu' au Tamoul

civilisé des plaines, depuis le Sautal noir

et trapu du Chota Nagpour jusqu' au brahmane

olivâtre et élancé de la plaine du Gange ;

race, d' ailleurs, solide et fortement enracinée.

C' est dans ce fond, resté original malgré les

mélanges, que puise l' émigration actuelle vers

l' assam et vers la Birmanie ; de là, sans doute,

vinrent jadis les khmers du Cambodge. Les

multiples croisements, inévitables dans une

si vaste contrée, ont eu pour effet de rendre

la race malléable, apte à absorber un grand

nombre d' éléments.

Plus souple encore est peut-être la combinaison

ethnique qu' on désigne sous le nom de race

malaise. Elle a trouvé son expansion dans

le monde d' archipels et de détroits qui s' étend

à l' est du continent asiatique, comme sous son

ombre. Entre le réservoir humain de l' Inde,

le groupe mélanésien très mélangé lui-même,

et les races mongoloïdes, s' interpose un

ensemble de types, qui participe plus ou moins

des uns et des autres. Il se charge au sud-est,

au voisinage mélanésien, d' éléments plus foncés ;

tandis qu' aux Philippines, et déjà même aux

Célèbes, se montrent des individus qu' on

prendrait pour des japonais. Aucun hiatus,

dans cette zone de moussons, n' interrompt la

chaîne des races.

Le docteur Hamy insistait fréquemment dans ses

leçons sur " l' extrême difficulté d' une

délimitation scientifique entre jaunes et

blancs " . La formation d' un peuple sibérien

fournira, un jour, le commentaire de cette

remarque. Celle du peuple russe la confirme

indirectement en une certaine mesure. Entre

la Volga et la Baltique, dans une zone

qui ne s' écarte guère du 55 e degré de latitude,

et que caractérise l' alternance de clairières

à sols meubles et de forêts à feuilles caduques,

qui présente par conséquent la même combinaison

de matériaux de construction et de terroirs

agricoles, slaves et finnois ne cessent de

s' entrepénétrer et graduellement se confondent.

Tour à tour les mordves, tchérémisses, et autres

tribus finnoises s' incorporent au peuple des

p114

grands-russes, dans une individualité qui ne

s' affirme que davantage en se renforçant de

nouvelles recrues.

Je n' ajouterai à cette suite d' exemples que

celui des bords européens de la Méditerranée.

Par une rare fortune, les lueurs de l' histoire

y plongent assez loin dans le passé pour

permettre de saisir une longue série

chronologique. Elle montre une continuité de

rapports, qui est l' expression non

méconnaissable d' influences naturelles. On

assiste depuis trois mille ans à un afflux

sans cesse répété de peuples venus du nord :

tour à tour doriens et hellènes, rhètes et

étrusques, celtes et gaulois, germains, slaves,

normands s' y créent des établissements. Ces

nouveaux venus ont plus ou moins payé leur

tribut aux étés dévorants, à la malaria, à tout

ce qui se mêle de perfidement dangereux à l' attrait

du climat méditerranéen. Mais après des

éliminations, ces contingents se sont absorbés

dans la masse, non sans l' enrichir de

nouveaux germes. Et aujourd' hui ces mêmes

méditerranéens s' implantent en Californie,

au Chili, dans l' Argentine, guidés par

l' analogie des climats, y transportant leur

individualité intacte.

Sur tous ces phénomènes, vivant et agissant sous

nos yeux en diverses parties de la terre, plane

l' influence souveraine des milieux. Nous la

voyons s' exercer de proche en proche, en des

cadres naturellement appropriés. Mais on saisit

aussi dans ces exemples l' importance de ce

qu' on peut appeler le facteur social. Cet instinct

de rapprochement qui pousse les hommes à

s' assimiler les uns aux autres est fait de mobiles

divers : il y a chez les uns le désir d' une

organisation sociale fondée sur la hiérarchie

et particulièrement sur l' esclavage ; chez les

autres, l' ambition et le besoin de s' agréger à

un état social jugé supérieur. En tout cas,

l' imitation, le prestige du nouveau, l' éveil

d' une foule de suggestions nées du contact et du

voisinage d' autres groupes, travaillent à créer

une mentalité différente de celle qui s' élabore

dans l' isolement de certains milieux. Les

incompatibilités ethniques, les différences

irréductibles ne résistent pas à cette ambiance,

impérieuse dans son ampleur, qui les enveloppe.

Elles se fondent, comme au creuset, pour donner

des produits nouveaux. Telle est donc l' impression

double et quelque peu contradictoire que laisse

l' examen comparatif des faits de groupement.

Tandis que certains milieux nous montrent des

groupes retranchés et comme parqués dans une

jalouse autonomie, d' autres, au contraire,

impriment aux sociétés qui s' y forment un

cachet de syncrétisme, qui est et sera sans

doute de plus en plus la marque de l' humanité

future.

p115

v. -races et genres de vie :

on est amené à penser que les ensembles de

caractères physiques et moraux qui spécifient

les divers groupements, sont chose très

complexe, dans laquelle entrent des éléments qui

appartiennent à un passé périmé. Je ne parle

pas seulement du problème anthropologique, celui

des principales variétés de races humaines dont

les origines se perdent dans un passé si lointain

qu' elles échappent entièrement à la géographie

humaine. Mais dans les âges qui se rapprochent

davantage du nôtre, il est possible d' entrevoir

des conditions susceptibles d' engendrer des

effets qui, aujourd' hui, ont cessé de se produire.

Lorsque l' humanité était répartie par groupes

rares, disséminés, étroitement bornés dans

leurs contacts, combien plus stricte était la

concentration des traits de race ! La rudesse

des exigences quotidiennes de la vie, ne laissant

subsister que les plus rigoureusement adaptés,

tendait à éliminer les différences dans l' intérieur

des groupes. Comme les sauvages actuels, les

hommes de ce temps se pliaient difficilement aux

changements de toute sorte, et vivaient entre

eux : les " caractères somatologiques " qui

constituent ce qu' on appelle à proprement parler

une race, pouvaient acquérir, à la faveur de

cet isolement relatif, une contexture solide

assurant leur perpétuité. D' autres indices nous

avertissent que nous ne pouvons pas tout à fait

juger de ces anciens temps d' après les nôtres.

Il s' est produit dans ce passé, qui pourtant

se coordonne encore directement avec notre présent,

certains faits qu' il paraît difficile, sinon

impossible, de reproduire dans les conditions

actuelles. Ne semble-t-il pas, par exemple,

que la domestication d' animaux, accomplie dès

l' aurore des principales civilisations, soit

aujourd' hui un art en quelque sorte périmé,

devenu incompatible avec les rapports actuels

de l' animalité et des hommes ? Une défiance

incurable s' est glissée, a sans doute rompu

une intimité primitive. Il faut donc qu' à

bien des égards, lorsque nous essayons de

comprendre les réalités très complexes qui

s' offrent à notre analyse, nous tenions compte

de conditions maintenant abolies, mais dont les

effets persistent à travers les transformations

des temps.

Ce qui, au contraire, prévaut avec les progrès

des civilisations, ce qui se développe, ce sont

des modes de groupements sociaux originairement

sortis de la collaboration de la nature et des

hommes, mais de plus en plus émancipés de

l' influence directe des milieux. L' homme s' est

créé des genres de vie. à l' aide de matériaux

et d' éléments pris dans la nature ambiante, il

a réussi, non d' un seul coup, mais par une

p116

transmission héréditaire de procédés et d' inventions,

à constituer quelque chose de méthodique qui

assure son existence, et qui lui fait un milieu

à son usage. Chasseur, pêcheur, agriculteur,

il est cela grâce à une combinaison d' instruments

qui sont son oeuvre personnelle, sa conquête,

ce qu' il ajoute de son chef à la création. Même

dans des genres de vie qui ne dépassent pas un

degré assez humble de civilisation, la part

d' invention est assez sensible pour attester

la fécondité de cette initiative.

Et par là s' introduit entre les groupements un

nouveau principe de différenciation. Car le

genre de vie, par la nourriture et les habitudes

qu' il implique, est, à son tour, une cause qui

modifie et pétrit l' être humain. L' eskimau,

pêcheur de phoques, gavé d' huile, et, par ce

régime, capitonnant contre le froid les couches

adipeuses de son épiderme, ne ressemble guère

au chasseur toungouse et iakoute, pas plus

qu' au pasteur lapon, ses congénères des régions

arctiques. Bien que soumis les uns et les autres

aux mêmes climats, le bédouin se distingue

physiquement du fellah, le sarte du kirghiz ;

et jusque dans l' uniformité de la zone

équatoriale, les tribus de pagayeurs vouées à la

navigation de l' Oubangui ou du Congo, sangas,

bayandzi, etc., diffèrent par le développement

de leur thorax aussi bien que par leur

mentalité, de celles que leurs habitudes casanières

claquemurent dans leurs villages agricoles.

Cependant, quoi qu' on puisse attendre des genres

de vie, il y a autre chose. Certains traits de

races, venus de loin, distincts de ceux que

peuvent expliquer les conditions actuelles,

surnagent, persistent avec une singulière

ténacité. Malgré les mélanges qui, dès à présent,

font qu' un groupe homogène de quelque étendue

est une extrême rareté, même dans l' intérieur

de l' Afrique, certains caractères de races

déposés en nous par une incommensurable

hérédité, remontent comme des vagues de fond.

L' énergie accumulée qu' ils portent en eux se

ramasse en des personnalités qui tranchent en

bien ou en mal sur les autres ; ou, plus souvent

même, les forces diverses que nous portons en nous

s' y livrent bataille.

Dans certains groupes, la vertu de la race est

plus vivace qu' en d' autres ; elle les marque

d' un trait saillant qui les distingue, qui

est pour eux une force. D' autant plus remarquable

est cette persistance des traits de race, que

bien des causes conspirent pour les amortir,

pour les noyer dans des groupements hétérogènes :

langues, religions, formations politiques,

villes. Les groupes linguistiques englobent

tant d' éléments disparates ! Les états sont

oeuvres de l' histoire, avec ses hasards. Pour

des religions telles que l' islam, il n' existe

que des

p117

croyants. La grande ville est un rouleau de

nivellement. Malgré tout, pourtant, le germe

ethnique, quand on le croit mort, a des réveils.

Les mélanges ne parviennent pas entièrement à le

détruire. Ce que des siècles lointains ont

déposé en nous, réclame ainsi contre une tendance

à l' uniformité par la moyenne, qui, si elle

devait prévaloir, serait en fin de compte,

un assez triste aboutissement du progrès des

relations humaines.

p119

chapitre ii. Les instruments et le matériel.

i. -intérêt de l' étude des musées

ethnographiques :

il était bon d' envisager d' abord, dans un coup

d' oeil d' ensemble, ce complexe qui constitue

la population d' une contrée : les différents

éléments qui entrent dans la composition des

groupes ; tout ce qu' ont assemblé les

circonstances et tout ce que tient réuni la

force des milieux. Il y a peu de groupes

homogènes, si même il en existe, au point de

vue de la race. Mais, sous l' influence des

divers milieux, l' activité et l' industrie

humaines se sont orientées en sens différent ;

des suggestions locales ont agi, et, pour

réaliser les intentions qui se sont fait jour,

des instruments ont été imaginés. Bref, un

travail s' est fait qui représente autant

d' essais indépendants de résoudre en communauté

le problème de l' existence sous la pression des

influences géographiques.

Ces influences se dessinent avec le relief des

choses concrètes, lorsqu' on examine un de ces

musées ethnographiques comme il en existe

dans certaines villes d' Europe ou des

états-Unis, où l' on a eu soin de coordonner

d' une façon systématique, et en nombre suffisant,

les spécimens d' objets et d' instruments en

usage chez les différents peuples. Les

savants qui ont présidé à ces collections en ont

cherché de préférence les éléments dans les

sociétés offrant le plus de chances

d' originalité, par leur isolement, leur

autonomie, et souvent dans les civilisations

les plus menacées de périr. Cette juxtaposition

prête à comparaisons instructives. à côté des

matériels relativement riches qu' offrent les

civilisations de la Mélanésie ou du

Centre-Africain, il en est de chétifs et de

rudimentaires, et qui sont tels, non par le

hasard des trouvailles, mais par l' indigence

des milieux. Quelques coquilles tranchantes,

quelques pointes de flèche ou amulettes en

os : voilà tout ce qui représente les insulaires

andamans dans ce musée des civilisations ;

quelques engins de pêche, avec une peau de phoque

pour vêtement, résument à peu près l' outillage

des fuégiens, tandis qu' à l' autre extrémité du

p120

même continent, les eskimaux ont su tirer d' une

nature plus ingrate encore un matériel

infiniment plus riche. Parfois, certains

spécimens appartiennent déjà au passé, ils

évoquent un état de civilisation décapitée,

qui a déjà perdu en partie, avec sa raison

d' être, ce qui faisait son orgueil et son luxe :

ainsi disparaissent les peaux de bisons sur

lesquelles les sioux bariolaient leurs textes

hiéroglyphiques, les manteaux de plumes dont

s' ornaient les grands chefs polynésiens, les

boucliers en peaux de buffles qui figuraient

dans l' attirail guerrier des riverains des

grands lacs africains, les belles haches en

serpentine ou en néphrite qu' on fabriquait

en Nouvelle-Calédonie et en Nouvelle-Zélande.

Elles vont rejoindre dans le passé ces grandes

pirogues à becs richement sculptés que virent

les Cook, les Bougainville, les Dumont

D' Urville, et dont ils nous ont laissé des

dessins, témoignages d' industries en train de

s' éteindre et de civilisations condamnées,

dont quelques-unes n' auront bientôt plus que

les vitrines de musées pour dernier asile !

Quelles qu' elles soient cependant, humbles ou

riches, ces collections évoquent des sociétés

qui ont vécu, évolué, qui ont subi l' action des

temps comme celle des lieux. Jusqu' en

Nouvelle-Calédonie des indices attestent une

civilisation qui fut jadis moins rudimentaire.

Ce n' est pas, en effet, sur l' impression

superficielle d' exotisme qui résulte de la

réunion d' objets rassemblés de toutes parts,

qu' il faut s' arrêter. Lorsqu' une idée méthodique

a présidé à leur classement, on ne tarde pas

à percevoir qu' un rapport intime unit les objets

de même provenance. Isolés, ils ne frappent que

par un air de bizarrerie ; groupés, ils

décèlent une empreinte commune. Peu à peu,

par la comparaison et l' analyse, l' impression

géographique se précise. De même que

l' aspect du feuillage et des organes végétaux

d' une plante, que celui de la fourrure et des

organes de locomotion d' un animal permettent

à un botaniste ou à un zoologue de discerner

sous quelles influences générales de climat

et de relief ces êtres pratiquent leur

existence, il est possible au géographe de

discerner, d' après le matériel soumis à son

examen, dans quelles conditions de milieu il a

été formé. Est-ce à une région de silves

tropicales, de steppes, ou de bois résineux

qu' appartiennent ces types d' habitations,

d' armes et d' ustensiles ? Pour quel genre de

proie ou de moyens de subsistance, ces instruments

ont-ils été combinés ? La matière et la forme

de ces appareils de chasse, de capture, de

défense, de travail, de dépôt, de transport,

dénoncent une provenance et une approximation

se rapportant à certains genres de vie, formés

eux-mêmes sous l' influence de conditions

physiques et biologiques qu' il est possible de

déterminer. En ce sens une leçon de

p121

géographie comparative se dégage des témoignages

des sociétés les plus humbles. Et quant aux

sociétés évoluées dont le matériel infiniment

accru ne saurait se circonscrire dans les

vitrines d' un musée, il s' y conserve, du moins

provisoirement, assez de vestiges locaux

d' usages et de costumes, pour que les spécimens

en soient instructifs. L' émancipation du milieu

local n' est jamais aussi absolue que nos

yeux de citadins nous le feraient croire.

ii. -l' empreinte de la silve équatoriale :

parmi les grandes zones de climat et de

végétation, aucune n' est marquée d' un cachet

d' oecologie plus frappant que celle des forêts

tropicales humides, approximativement circonscrites

entre 10 degrés au nord et au sud de l' équateur.

Nous avons dit quelles causes y conspirent

à maintenir l' isolement des groupes humains.

On aurait tort cependant de conclure qu' il ne

s' y est pas développé de civilisations

intéressantes. La majesté du monde végétal n' a

pas été une magnificence perdue pour les oeuvres

des hommes. Les fûts élancés à grand diamètre,

piliers sur lesquels s' étagent les galeries

forestières, fournirent aux constructions les

matériaux de gros oeuvre, les pièces de

charpente. Les bois durs et compacts se prêtèrent

au travail de moulures et d' ornement. Diverses

espèces d' arbres, figuiers ou autres, mirent

au service des hommes une écorce flexible,

propre à se découper en bandes et à acquérir

par macération la solidité d' un tissu. Dans

l' innombrable famille de palmiers qui peuplent

cette zone, depuis l' elaeis guineensis,

africain, la mauritia flexuosa du Brésil,

jusqu' au cocotier polynésien, l' homme mit à

profit pour ses instruments ou ses édifices les

fibres qui soutiennent les feuilles et les

filaments tenaces dont s' entortillent les

troncs. Le mode d' adaptation des pièces

hétérogènes qui entrent dans la composition

d' un instrument ou d' une arme, d' une case ou

d' un bateau, a été souvent une pierre

d' achoppement pour les industries primitives.

Des chevilles en os ou en métal ou même des

enduits de poix ou de goudron ont pourvu

ailleurs à ces nécessités. Des filaments

végétaux remplissent ici le même office. Ce

fut avec eux qu' on lia le manche de bois et la

hache de jade, le bois et la corde de l' arc,

qu' on parvint à ajuster les pièces de charpente,

à assujettir hermétiquement les bandes d' écorce

formant paroi le long des cases, à maintenir

dans le bateau les poutres assemblées et à leur

superposer un appareil moteur. Les peuples

mêmes qui connaissent l' usage du fer n' en

continuèrent pas moins à user des fibres ou du

rachis de leurs palmiers comme moyen de liaison

et de soudure. Rien dans cette prodigieuse

p122

poussée végétale ne demeura inaperçu. Ces palmiers,

ces pandanées, ces musacées ont de longues et

larges feuilles que l' atmosphère gorge

d' humidité, mais qui doivent néanmoins à la

nécessité de résister à une évaporation puissante

une extraordinaire consistance de tissu : ces

frondaisons s' offrirent d' elles-mêmes pour

former par leur assemblage des nattes souples

et résistantes, des récipients à toute épreuve,

et pour ménager aux habitations un revêtement

de " tuiles végétales " non moins imperméable

que celui dont nous sommes redevables à la

tuile ou à l' ardoise.

L' homme a entamé profondément ce monde végétal

grandiose. Il en a disjoint les éléments pour

les maîtriser. Ce n' est pas dans la masse

forestière restée intacte, mais en bordure,

dans les parties limitrophes qui en ont été

détachées, qu' on peut le mieux observer ses

effets sur les civilisations humaines. Les

botanistes ont noté sur plusieurs points les

traces incontestables des défrichements qui en

ont restreint l' étendue. Telle est d' ailleurs

la puissance de la végétation que des graminées

arbustives, des roseaux géants se hâtent de

prendre les places que la destruction de la

silve laisse pour un court instant vides ; et

c' est ainsi que le bambou, annexe et succédané

de ce genre de forêts, est arrivé à occuper une

aire dont l' étendue immense contribue à

expliquer la diversité d' emplois auquel il

donne lieu. Il s' associe de la sorte aux

matériaux dont l' homme a pu faire usage ;

il fournit son appoint dans ce somptueux arsenal

d' énergies végétales, sous lequel a succombé

l' activité des silvatiques eux-mêmes, mais qui

a puissamment servi les riverains de la silve.

La végétation tropicale a non seulement servi,

mais maintes fois inspiré les oeuvres des hommes.

Ce sont des édifices vivants que ces étages

superposés des galeries forestières, depuis le

sous-bois à ras-de-sol et les arbres à

mi-hauteur, jusqu' aux cimes suprêmes que

surmonte et enveloppe la toiture aérienne de

feuillage. Si l' architecture des cases n' en est

qu' une reproduction bien médiocre, elle n' en

décèle pas moins quelque lointaine réminiscence.

Les entrelacements de lianes qui permettent à

certains hôtes de la forêt de circuler sans

toucher terre, devinrent entre les mains des

hommes ces ponts végétaux qu' on trouve en

usage depuis l' Afrique occidentale jusqu' à

la Mélanésie ; les indigènes d' Amazonie en

prirent modèle pour les hamacs, qui semblent

avoir leur origine chez eux. Les gros fruits

sphériques du lagenaria et du cocotier,

comme ailleurs les oeufs d' autruche,

communiquèrent aux coupes ou calebasses

taillées dans leurs flancs, une configuration

ronde ou ovale. Un autre type de récipient fut

fourni par le cylindre creux qui existe entre

chaque noeud du bambou, et dont la capacité

p123

peut aller jusqu' à deux litres. La nature vivante

a cela de caractéristique, qu' elle suggère la

forme en même temps qu' elle fournit les

matériaux.

Il y a un air de famille entre les oeuvres

matérielles issues de ces civilisations

tropicales. Les analogies de climat et de nature

vivante l' expliquent suffisamment, sans qu' il

soit nécessaire de supposer des rapports et des

emprunts, bien invraisemblables, quand il s' agit

de contrées séparées par des étendues

océaniques telles que l' Atlantique ou l' océan

Indien. De l' ouest-africain au Congo, puis

de la Mélanésie aux Philippines, enfin en

Amazonie, le type de case rectangulaire à

pignon domine. L' abondance et les proportions

de bois durs, capables de fournir des piliers

d' angles et des solives transversales, ont

permis de donner à ces constructions des

dimensions considérables, abritant de nombreux

hôtes, se prêtant à servir de lieux de

rassemblement et de danse ; on trouve jusque

chez les tribus les plus reculées de

Nouvelle-Guinée ces types de maisons communes.

Partout, dans ces régions, le sol est stagnant

et humide, réceptacle de reptiles et d' ennemis

de toute sorte : partout aussi ou peu s' en faut,

l' habitat est maintenu par des piliers ou

pilotis à distance du sol ; non seulement

sur les bords des fleuves ou des lacs du

Vénézuela, mais jusque sur les collines où se

logent de préférence les populations de Mélanésie,

ou dans les régions élevées que les tagals des

Philippines choisissent pour leurs hameaux.

Il faut enfin qu' un revêtement épais et sans

défaut protège l' habitation contre l' assaut des

pluies : de là ces toits à forte inclinaison

où, grâce au raphia, au bananier, au ranevala,

au cocotier, à une multitude d' essences

également souples et résistantes, un habile

entrecroisement des tiges ou des feuilles

compose une suprastructure imperméable qui

enveloppe la case presque tout entière.

Tantôt s' écartant assez des parois végétales

qui constituent le mur pour laisser la place

d' une vérandah, tantôt s' articulant de façon à

emboîter l' une dans l' autre deux toitures

superposées, ce pittoresque couronnement de la

construction lui imprime une physionomie

caractéristique, qui a dû frapper l' imagination

des hommes, inspirer autour d' elle un éveil

de goût artistique, car elle n' a pas été sans

rapport avec l' architecture chinoise et

japonaise.

L' analogie des matériaux s' exprime plus d' une

fois dans l' analogie des instruments. De ces

bois durs et fortement colorés, dont la

consistance conserve les arêtes vives et les

moulures délicates gravées par la main de

l' ouvrier, les mélanésiens, les africains du

Congo et du Dahomey, les américains de

l' Amazonie ont tiré ces sièges sculptés, ces

escabeaux ou tabourets sur lesquels s' est

exercée, parfois jusqu' au

p124

délire, leur verve décorative. La massue, qui

en d' autres contrées est restée une arme

grossière et fruste, s' est raffinée, aussi

bien en Polynésie qu' en Guyane, par une

élégance et une variété de formes qui lui ont

donné la valeur d' un ornement et d' un insigne

de domination. Enfin, il a suffi d' évider le

diamètre de certains troncs, pour obtenir

ces tambours énormes qu' on trouve, depuis

l' ouest-africain jusqu' à la Mélanésie, servant

de signaux et d' appels, remplissant l' office qui

revient ailleurs aux cornes et conques

marines.

Les lanières d' écorce fournies par différentes

essences de ficus, par l' artocarpus en

Indonésie, le mûrier à papier en Océanie,

ont donné lieu, grâce à des préparations de

macération et de battage, à ces tissus dont

l' industrie polynésienne nous fournit de riches

échantillons, mais qu' à un degré plus humble

on retrouve en usage presque universel tout le

long de la zone subéquatoriale, de la Polynésie

à l' Indonésie, de l' Ouellé jusqu' à

l' Orénoque.

Non moins caractéristiques sont les applications

auxquelles se sont prêtés les longs tuyaux de

graminées arborescentes : dans les silves

de l' Amazone, comme dans celles de Bornéo,

de Sumatra et de la presqu' île Malaise, ils

ont été convertis en cette arme de jet,

Blowgun (blasrohr) que nous appelons

sarbacane, et d' où partent, mus par le souffle,

le projectile ou la flèche empoisonnée. Engin

essentiellement approprié à la forêt épaisse,

où l' arc et la sagaie ne seraient pas d' un

bon usage, il s' y est spécialisé à tel point

qu' aujourd' hui son aire d' extension a décru

en même temps que celle de la forêt même.

Mais, comme les tissus d' écorce et beaucoup

d' autres inventions caractéristiques dont

l' emploi va se rétrécissant, il atteste le parti

que ces embryons de civilisation ont su tirer

du monde végétal au milieu duquel ils

évoluaient. En l' absence même de rapports directs,

de singulières convergences sont là pour

attester une marche commune dans les procédés

d' emprunts tirés de la nature ambiante.

L' usage même des métaux a stimulé l' industrie

indigène sans la transformer. Il est remarquable

de constater surtout dans le centre et l' ouest

africain, combien la technique du métal s' y

inspire de formes dérivées du régime végétal.

On dirait que le fer ne s' est substitué au bois

qu' en l' imitant. Il y a parmi ces couteaux de

jet, ces serpes, ces instruments de sacrifice

qui sont originaires de la région entre

l' Ouellé et le Cassaï, une variété de formes

qui rappelle celle qui s' exhale des

innombrables essences réunies et concentrées

dans la forêt tropicale. Les uns se profilent

symétriquement le long d' un axe semblable

à la nervure médiane d' une feuille de bananier ;

d' autres se terminent en lancéoles comme une tige

de palmier ; d' autres s' incurvent, et, dans

p125

leur concavité, projettent des dents ou lamelles

semblables aux stipules qui se détachent de la

gaîne d' une feuille.

iii. -centres de développement originaux :

naturellement, une connaissance plus complète du

monde tropical a mis en relief, se détachant sur

ce fonds commun, une variété inattendue de

développements originaux. L' intérieur africain,

par exemple, a cessé de nous apparaître comme

un morne ensemble d' uniforme barbarie. Sur les

bords du Cassaï, du Congo, de l' Ouellé,

les observations de voyageurs scientifiques ont

dressé devant nous des types relativement

avancés de civilisations : ainsi chez les

bakoubas, les batékès, les mongbouttous, chez

d' autres encore.

On a souvent remarqué, depuis Livingstone, la

différence de nature à l' est et à l' ouest des

grands lacs africains. Entre les masaï et les

peuples du Congo les instruments, les armes,

les vêtements s' opposent comme la steppe à la

silve, la faune de grands coureurs à la faune

arboricole, le pasteur au cultivateur.

les malais. -c' est dans le monde insulaire

et péninsulaire de Malaisie et de Mélanésie,

au sud du continent asiatique et comme à son

ombre, que de nouveau la végétation tropicale

se déploie dans sa splendeur. Elle s' accompagne,

dans les grandes îles voisines du vaste

continent, comme Sumatra et Bornéo, d' une

richesse inaccoutumée en espèces de mammifères.

La richesse et l' originalité du matériel

ethnographique sont en harmonie avec cette nature

vivante. Les bataks de l' intérieur de Sumatra,

les semangs et sakaïs de la presqu' île malaise,

les dayaks et keniahs de Bornéo, ont constitué,

chacun dans son genre, des types d' armes,

vêtements, instruments, figures aussi archaïques

maintenant par rapport à la civilisation malaise

que le paraissent au milieu de nous celles du

pâtre castillan ou du palikare. Au bord des

golfes ou des fleuves, au penchant des collines,

entre les forêts qui couvrent l' intérieur à

peine connu de ce petit continent qu' on appelle

la Nouvelle-Guinée (plus de 800. 000 kilomètres

carrés), des nègres dolichocéphales à épaisse

toison chevelue ont, sans le secours des métaux,

fabriqué des massues, des arcs, des tambours

comme les nègres d' Afrique, des masques

fétichistes comme ceux du Dahomey, des

tabourets artistement sculptés pour appuyer la

tête, comme on en use au Japon, des pirogues

à balanciers et plateformes comme il en

fourmille entre les îles du Pacifique.

Ces surfaces terrestres vont s' émiettant, se

dispersant en une

p126

poussière d' îles dont les marins se racontaient,

du temps de Marco Polo, " qu' il y en avait

12. 700, toutes habitées sans compter celles qu' on

ne sait pas " . Mais si l' appauvrissement de la

nature végétale y correspond au rétrécissement

des surfaces, les analogies générales subsistent.

Il n' y a pas d' hiatus véritable entre le monde

malais et le monde polynésien ; une connexité

s' y laisse apercevoir, beaucoup plus nette

qu' entre l' est et l' ouest de l' Afrique équatoriale.

Il faut ici certainement tenir grand compte

des relations d' échanges et d' emprunts qui se

sont produites sur les voies d' une colonisation

embrassant presque toute l' étendue du

Pacifique. Toutefois c' est encore la nature

ambiante qui fournit le fil conducteur.

les polynésiens. -dans l' inventaire tropical

des continents, les seuls animaux mis à

contribution sont les oiseaux, surtout au Brésil

et en Guyane, ou les hôtes puissants des marais

ou savanes, éléphants en Afrique, buffles en

Asie. La faune marine n' apparaît que çà et là

sous les formes minuscules de perles ou monnaies

d' échange. Elle prend, au contraire, de plus

en plus d' importance en Indonésie, en

Mélanésie, pour devenir enfin prépondérante

dans les archipels du Pacifique. Déjà à Bornéo,

en Nouvelle-Guinée, et jusque dans les

montagnes de la Birmanie et de l' Assam, on

voit les longs boucliers de bois se garnir et se

rehausser de coquilles, à Bornéo des cuirasses

d' écorce se blinder d' écailles de poissons, en

Nouvelle-Guinée les masques fantastiques se

recouvrir d' une plaque en carapace de

tortue.

Ainsi s' annoncent les approches d' une région

maritime qui se distingue entre toutes les

autres par la variété et la magnificence de sa

faune. C' est entre l' océan Indien et la partie

tropicale du grand océan que le domaine des

tortues géantes, des huîtres perlières, se

rencontre avec celui de la cyprea moneta,

premier spécimen de cette monnaie de coquillage

qui eut une si extraordinaire dispersion, du

nautilus, et surtout de la merveille des

merveilles, le tridacna gigas, dont les

coquilles bivalves, larges souvent d' un mètre

et semblables à un bénitier, se drapent des

plus vives couleurs. Cette région

indo-pacifique, par ses constructions de coraux

qui ménagent l' abri et la nourriture, entre

leurs récifs et dans leurs lagunes, à des

légions de poissons, est, à sa manière, un

puissant foyer de vie. L' empreinte de cette

animalité maritime s' est communiquée à l' industrie

humaine. Privés de métaux, ces océaniens ont

utilisé la dureté et les dimensions du

tridacna gigas, qu' ils trouvaient implanté

sur les récifs de polypiers, pour en fabriquer

des ornements et des armes. Par un frottement

obstiné au moyen d' une pierre enchâssée dans

une tige de bambou,

p127

ils en évidaient le centre, ou ils en taillaient

les arêtes. Des disques, des bracelets, des

instruments ayant le tranchant de la hache sont

sortis de ce patient travail. De plus, les

grands rôdeurs des mers tropicales, squales,

cachalots, ont contribué par leurs dents et leurs

arêtes à hérisser les massues, lances et harpons,

et à renforcer d' accessoires aussi meurtriers

que pittoresques l' arsenal sur lequel est fondée

l' existence de ces insulaires.

Une note fortement caractérisée d' endémisme

prévaut à la faveur du morcellement insulaire.

Le matériel ethnographique, comme le genre de

vie, varient d' archipels en archipels. à côté

de spécimens perfectionnés d' art nautique, on

constate l' ignorance de la navigation. C' est

ainsi que l' archipel des îles Matty, si voisin

de la Nouvelle-Guinée, s' en distingue par

l' absence de tout matériel naval. Les formes

de massues, quoique empruntées aux mêmes matières,

se diversifient d' île en île. L' attirail et

l' accoutrement guerrier se spécialisent.

L' insulaire des Salomon, avec son disque d' écaille

plaqué sur le front, son arc en bois de cocotier

et son bouclier de filaments végétaux,

représente un des types les plus originaux. Plus

étrange et plus formidable est le guerrier des

îles Gilbert, armé d' une massue que hérissent

des dents de squales, et protégé par une cuirasse

de filaments de cocotiers garnie de chevelures

humaines, dont il s' enveloppe hermétiquement,

malgré le climat, et qui évoque je ne sais quelle

figure de samouraï ou de chevalier du moyen âge

égarée dans ces mers polynésiennes ! Parmi

cette diversité de civilisations insulaires,

s' étalait enfin, aux temps où ces sociétés

étaient encore intactes, l' aristocratique chef

maori, avec le casse-tête en serpentine ou en os

de baleine suspendu au poignet, et le manteau en

phormium tenax dans lequel se drapait son

importance. Dans cette lointaine Nouvelle-Zélande,

terme extrême vers le sud des colonisations

polynésiennes, comme dans l' archipel des Havaï,

vers le nord, ces civilisations insulaires

avaient jeté un certain éclat. Là, comme à

Tonga, Samoa, Tahiti, se pratiquait la

construction de ces grandes pirogues qui firent

l' admiration des Cook et des Dumont D' Urville.

Quand on songe que les artisans qui avaient

su accoupler ensemble de grandes pirogues,

longues parfois de 30 mètres, assez étroitement

reliées pour manoeuvrer ensemble, n' avaient eu

pour accomplir cette difficile besogne d' autres

matériaux, en dehors du bois, que des filaments

végétaux et des gommes, ni d' autres instruments

que la coquille ou la pierre, cette admiration

ne peut que redoubler.

p128

iv. -le monde des savanes découvertes :

plus on s' éloigne vers les tropiques, plus la

végétation cesse d' être souveraine maîtresse.

à la savane boisée succède la savane herbeuse,

à celle-ci la steppe. Avec l' amoindrissement

de la végétation diminuent les emprunts dont

elle est l' objet. Mais la substitution d' une

faune de steppe à la faune de forêt donne lieu

à des combinaisons nouvelles. C' est le règne

animal qui devient le guide de l' industrie

humaine. Par troupeaux, par hordes innombrables,

antilopes, gazelles, autruches, bisons, ovidés,

animaux coureurs adaptés par leur pelage ou

leurs plumes à de plus grandes diversités de

milieux et à de plus grandes intempéries de

climat, s' offrent comme matières vivantes.

Le cuir découpé en lanières, tendu en boucliers,

assoupli en vêtements ou récipients, remplit

l' office dévolu dans la zone tropicale humide

aux lianes, filaments, cylindres de bambou,

écorce végétale. Le développement de la vie

pastorale en Afrique dans l' un et l' autre

hémisphère a accentué cette empreinte commune.

Pasteurs et guerriers, les massaï et gallas

au nord de l' équateur, les cafres et zoulous

au sud, s' accordent pour emprunter aux

dépouilles d' animaux leur équipement et leurs

ustensiles. Mais le goût de chacun ou les

circonstances locales introduisent des variantes.

Le bouclier oblong en peau de boeuf prend chez

les zoulous, ces spartiates de l' Afrique, des

proportions en rapport avec leur haute taille.

Le guerrier matébélé s' entoure d' une ceinture

où pendent des peaux de bêtes. Plus pacifique,

le pasteur héréro a consacré un soin particulier

à l' outillage transportable qu' exige son genre

de vie ; il oppose un ample manteau de peau, le

karof, aux brusques variations de température.

Chez les peuplades guerrières de l' est africain,

l' édifice de la chevelure ressemble à une

crinière léonine que rehausse un encadrement de

plumes d' autruche : et la figure ainsi affublée

des guerriers massaï ou du kavirondo ressuscite

à nos yeux ces chasseurs berbères que

représentent, au nord du Sahara, les gravures

rupestres de la période néolithique, ou les

libyens que nous montrent les monuments égyptiens

de la dix-neuvième dynastie.

Si inférieure que soit la faune des steppes du

nouveau monde elle ne fit pas défaut à l' industrie

humaine : dans l' Amérique du sud le guanaco

fournit aux tehuelchés de Patagonie le cuir

nécessaire pour le maniement de la bola, et,

après l' introduction du cheval, pour le

harnachement de leurs montures. Les sioux dans

l' Amérique du nord dressèrent leurs tentes

avec des peaux de bison, ou en firent la trame

de ces étoffes sur lesquelles des figures peintes

retraçaient des signes généalogiques ou parlaient

un langage symbolique.

p129

Beaucoup de ces choses appartiennent au passé :

une note d' archaïsme se mêle ainsi à la note

d' exotisme. Nos yeux en Europe sont accoutumés

à associer ces différences tranchées de costumes

et d' affublements à des régions exceptionnellement

restées à l' écart, vivant de leur vie propre.

Il s' en trouve encore de telles, bien que plus

rares chaque jour, dans nos montagnes d' Europe,

autour de la Méditerranée, et sporadiquement

dans les Alpes et les Carpathes. Le pâtre

castillan, le palikare, le berger valaque, le

tirolien, l' uzule des Tatras, sont des

exemplaires à peu près intacts de ces survivances

déjà partiellement en péril de mort. Quelques

pièces de costume, le plus souvent, demeurent

les seuls indices des exigences locales des

milieux. Aujourd' hui, comme de temps immémorial,

le touareg, cavalier voilé du désert, protège

par le litham son visage et ses yeux contre

la fine poussière qui flotte dans l' air. Contre

les inégalités du soir et du matin, du soleil

et de l' ombre, la chlamyde velue en peau de

mouton, la mastruca sarde, le capuchon du

burnous protègent les épaules et complètent

l' image toujours vivante de types connus, que

figurent les terres-cuites antiques. Sous

différentes formes, avec ou sans broderies, on

peut observer, de l' Espagne à l' Iran,

l' existence d' une pièce de vêtement, la guêtre

de feutre ou de cuir, rendue indispensable par

les taillis et broussailles qui encombrent le sol

en l' absence de véritables forêts.

v. -survivances et développements autonomes

dans les zones tempérées et froides :

l' empreinte locale est tenace. Elle subsiste dans

nos contrées civilisées sous les formes

multiples des objets de première nécessité

que continue à fabriquer l' industrie domestique :

les jarres, les vases et poteries en Espagne,

comme en Berbérie et en égypte, s' y

reproduisent tels encore qu' ils sortirent des

mains des premiers potiers qui pratiquèrent

l' art de façonner la matière argileuse.

L' habileté à plier le bois aux formes et aux

usages les plus variés trouva, dans les forêts

à feuilles caduques de l' Europe centrale et

orientale, matière à s' exercer en sens différent :

nous verrons le parti que l' art de la

construction et celui du transport surent tirer

de ces bois résistants et flexibles ; mais,

si l' on veut encore aujourd' hui se faire une

idée de la familiarité avec laquelle en usèrent

nos pères, on n' a qu' à considérer ce qui reste

de leur mobilier dans quelques campagnes

reculées ; ou mieux encore qu' à voir à combien

d' applications les emploie l' industrie domestique

dans les gouvernements forestiers de Russie

d' Europe. Le bois, pour bien des choses, y tient

lieu de métal ; le moujik est

p130

charpentier comme le fellah est potier. Les

deltas du Tonkin et de la Guyane amazonienne

ne sont guère inférieurs à cet égard au delta

du Nil.

L' isolement, la spécialisation des genres de vie

sont, pour quelque temps encore, des garanties

de conservation. Dans les steppes de l' Asie

centrale, le matériel des pasteurs kirghiz,

tentes de feutre, lanières de cuir, cordes de

laine, tapis et vêtements, ustensiles, est

entièrement emprunté au bétail qui constitue

la richesse ; et il garde, malgré l' invasion

du coton et des importations étrangères, ce

caractère local qui, chez nos montagnards, nous

frappe comme un archaïsme.

Il existe, le long des fiords et des fleuves

poissonneux qui sillonnent dans le nord-ouest

de l' Amérique la bande en partie vierge des

forêts de la Colombie britannique, un groupe de

tribus dites nutkas qui forment un chapitre

curieux et unique d' ethnographie américaine. Là

se conserve un ensemble encore à peu près

complet de civilisation matérielle portant à un

haut degré l' empreinte d' un milieu spécial.

Le bois domine dans les constructions et les

ustensiles. Dans ces maisons de planches, que

précèdent des piliers sculptés représentant des

figures totémiques, la poterie est inconnue,

et c' est dans des vases de bois qu' au moyen de

pierres brûlantes on procède à la cuisson des

aliments.

Cependant pour trouver des sociétés gardant plus

strictement encore l' empreinte locale, il faut

pousser jusqu' à ces peuples que la configuration

de l' hémisphère boréal relègue autour des mers

arctiques, au delà de la ceinture forestière qui

entoure le nord de l' ancien et du nouveau monde.

Il est vrai que ce qu' on appelle par antiphrase

la civilisation les assiège, sous forme d' alcool,

et les décime. Ceux, toutefois, qui, comme les

samoyèdes, ont pu s' accommoder du séjour de la

toundra, des steppes de l' extrême-nord, échappent

plus que les chasseurs de fourrures au péril

qui les guette. Ils trouvent dans l' élevage

du renne et dans l' existence du bouleau-nain,

seul arbrisseau qui se hasarde jusqu' en ces

parages, la matière des vêtements dont ils se

couvrent, des peaux ou des écorces dont ils

revêtent leurs tentes d' été, des récipients dont

ils font usage.

Plus spécialisé dans un autre genre de milieu

arctique est l' ensemble des tribus innuit ou

eskimaux, qui ont su se créer une patrie depuis

le nord de l' Alaska jusqu' au Groenland. Là,

ce n' est pas l' élevage du renne, ni la pêche dans

les fiords qui subviennent à l' existence : mais

les grands mammifères marins, qu' il faut, l' été,

poursuivre au large, ou, pendant l' hiver,

surprendre dans les trous de glace où ils

viennent respirer. Pour subvenir au vêtement,

à la nourriture, à l' abri, à l' armement, au

transport, rien que les peaux, les défenses ou

les os, l' huile

p131

de ces animaux ; la neige pour y pratiquer des

demeures hivernales ; et ce que les courants

marins peuvent rejeter de bois flottés sur les

rivages ! Ce que l' eskimau est parvenu à

réaliser avec ces moyens est extraordinaire.

Nul autre que ce spécialiste des régions polaires

américaines n' a pu s' accommoder de ce milieu :

cet isolement a protégé son originalité. C' est

avec un mélange de bois et de peaux de morses

ou de phoques qu' il fabrique ses embarcations,

avec les dents ou défenses de ces animaux qu' il

arme ses harpons ; il n' est pas jusqu' à l' arc

dont jadis le bois était remplacé par un

assemblage d' os articulés. Dans l' exécution

technique et le fini artistique des objets variés

qu' exigeait leur genre de vie, " les eskimaux,

dit Ratzel, ont réalisé de grandes choses " .

Ce qu' il y a chez eux de plus remarquable,

après le vêtement qui est l' arme contre le

climat, ce sont les instruments de locomotion :

le traîneau, que des attelages de chiens font

glisser sur la neige ou le tapis de mousse,

et surtout le cayak, la longue et mince

barque couverte de cuir, dans l' orifice duquel

s' introduit le pêcheur et qui est comme le

prolongement de sa personne.

conclusion. Les civilisations stéréotypées :

l' intérêt qu' excitent de nos jours ces exemplaires

de civilisations autonomes se justifie. On y

voit comment, spontanément, indépendamment les

uns des autres, sur des points très divers, ont

pu s' organiser des genres de vie. Forcé de tirer

parti des ressources fournies par le milieu,

ne pouvant faire dépendre sa vie de l' apport

faible et aléatoire du commerce, l' homme a

concentré son ingéniosité sur un nombre parfois

très restreint de matériaux, et a su les plier

à une extraordinaire multiplicité de services.

Tel a été le rôle du bambou ou du cocotier sous

les tropiques, du dattier ou de l' agave dans les

contrées arides, du bouleau dans les régions

subarctiques, du renne dans le nord de l' ancien

monde, du phoque ou du morse dans le nord du

nouveau ; de telle sorte qu' on pourrait, à

l' exemple de certains géographes botanistes,

attribuer à telle ou telle de ces espèces

vivantes la valeur d' un type et en faire le

signalement de certains domaines de

civilisation.

Mais, si intéressantes que paraissent ces

civilisations, par cela même qu' elles sont

attachées à des milieux spéciaux, elles sont

frappées d' infirmité. Il leur manque le don de

se communiquer et de se répandre. Toutefois, si

leur dépendance envers le milieu local est une

infériorité, elle ne fait que mieux éclater en

certains cas la puissance

p132

et la variété d' inventions dont l' homme est

capable. Car il s' en faut que ces civilisations

autonomes, que nous sommes tentés de traiter

de rudimentaires et primitives, soient toutes

au même niveau et se montrent sur le même plan.

Le temps n' est plus où le centre africain nous

apparaissait sous l' aspect d' une morne

uniformité barbare. Il y a, ou il y a eu parmi

ces sociétés des degrés divers ; quelques-unes,

comme ces mongbouttous qu' a décrits

Schweinfürth, étaient parvenus à un assez haut

degré d' évolution, par comparaison avec d' autres

groupes. Entre les eskimaux de l' extrême-nord

de l' Amérique et les fuégiens de

l' extrême-sud, l' inégalité est un abîme : tous

ces peuples pourtant ont eu à se débattre,

livrés à leurs propres ressources, contre une

nature plus ou moins inhospitalière. Le succès

a été inégal comme l' effort.

On remarque toutefois, à travers la variété des

matériaux fournis par la nature, une

ressemblance dans les procédés d' adaptation mis

en oeuvre. Les instruments que l' homme a

fabriqués pour l' attaque ou la défense, pour le

transport, ou comme récipients, ne s' écartent

pas sensiblement de certaines formes générales.

Que ce soient la pierre, l' or, la coquille

ou le bois qui entrent dans leur composition,

la hache, la massue, l' arc, présentent le même

ensemble. La pirogue creusée dans un tronc, le

canot d' écorce, le cayak revêtu de peaux, le

gréement des voiles de nattes, de lin et de cuir

comme chez les anciens celtes, diffèrent plus par

les matériaux que par les formes. Ce qui

s' exprime ainsi, c' est l' intention qui préside

à l' adaptation de la matière, c' est l' élément

inventif par lequel l' homme y imprime sa marque.

Il y a dans l' esprit humain assez d' unité pour

qu' elle se manifeste par des effets à peu près

semblables.

p133

chapitre iii. Les moyens de nourriture :

parmi les rapports qui rattachent l' homme à un

certain milieu, l' un des plus tenaces est celui

qui apparaît en étudiant les moyens de

nourriture ; le vêtement, l' armement sont

beaucoup plus sujets à se modifier sous

l' influence du commerce que le régime alimentaire

par lequel, empiriquement, suivant les climats

où ils vivent, les différents groupes

subviennent aux nécessités de l' organisme. Il

existe à cet effet une remarquable diversité de

combinaisons : bédouin ou fellah riverains de la

Méditerranée, européen du centre ou du nord,

chinois, japonais ou eskimau, chacun a réalisé,

avec les éléments fournis par le milieu, accrus

de ce qu' il a pu y joindre, un type de subsistance

qui est entré désormais dans le tempérament,

s' est fortifié par les habitudes. De tous les

caractères par lesquels les hommes se distinguent

et se signalent entre eux, c' est celui qui

frappe le plus les observateurs primitifs,

comme le prouvent ces noms d' ichthyophages,

lotophages, galactophages, que nous a légués

la nomenclature des anciens, les indications

ethnographiques d' Hérodote sur les peuples de

Scythie, ou la mention d' anthropophages

libéralement répandue sur les cartes du

xvie siècle. Encore aujourd' hui, dans notre

Europe même, on voit persister, en domaines

à peu près impénétrables, les consommateurs

d' huile et de beurre, de pain de froment et de

pain de seigle, malgré les nivellements qu' opèrent,

en cela comme en toutes choses, les progrès de

la vie urbaine.

Ce n' est pas le cas de traiter ici la répartition

géographique des moyens de nourriture en

général ; notre intention est de montrer

comment persistent sous cette forme certaines

influences de milieu. C' est donc dans les régions

où ces influences sont le plus battues en

brèche, c' est-à-dire dans les régions

extra-tropicales, que nous prendrons nos

exemples. Aussi bien, la division est naturelle,

c' est celle qui sépare le domaine de la banane

de celui où la vigne et le blé mûrissent

p134

convenablement leurs fruits, en deçà de 30 degrés

d' un côté ou de l' autre de l' équateur.

i. -type méditerranéen :

le premier exemple qui s' offre est celui du

bassin méditerranéen. Il représente un type de

climat bien marqué, dont les deux termes

principaux sont des étés secs et des hivers doux,

raccordés par des saisons de transition plus ou

moins humides. Puis, nulle part nous ne pouvons

suivre aussi loin dans le passé les traces

d' habitudes stables et de civilisations fixées.

Dans les plus anciennes tombes d' égypte on

trouve le blé, l' orge, la fève ; sur les plus

anciennes peintures figurent le figuier, la vigne,

l' oignon : c' est-à-dire l' ensemble à peu près

complet des plantes nourricières dont subsiste

aujourd' hui le fellah. Cela représente déjà une

longue élaboration culturale, une combinaison

qui a groupé des plantes qui jadis croissaient

çà et là en des habitats plus ou moins distincts,

qui les a fait passer de l' état de sauvageons

à celui de plantes perfectionnées, adoucies,

assouplies en variétés diverses. L' égypte a pu

s' enrichir de cultures industrielles, accueillir

de nouvelles plantes venues surtout de Babylonie

ou du Soudan ; le menu de l' indigène n' a guère

changé. C' est un végétarien, en qui s' oppose le

contraste, si nettement accusé dans les poèmes

homériques, avec le pasteur nourri de fromage

de brebis ou de chèvre et de la chair de ses

agneaux. Parmi les céréales qui sont le

fondement de son régime, l' orge a été longtemps la

favorite ; semée en novembre et récoltée en mars

ou avril, elle mûrit plus tôt que le blé et,

chose précieuse dans ces terres d' irrigation,

laisse plus longtemps la place libre pour d' autres

cultures. Mais là, comme tout autour de la

Méditerranée, le blé n' a pas tardé à la

supplanter. Immédiatement semé après les pluies

d' automne, il profite du bref ralentissement

causé par l' hiver pour pousser dans le sol des

radicelles profondes, s' y imprègne d' azote et

d' autres substances que plus tard la tige, en

s' élevant, transformera au contact de l' air,

jusqu' au jour où la turgescence favorisée par les

dernières pluies de printemps aboutira, sous la

chaude et sèche influence de l' été méditerranéen,

à la formation de l' épi. Le cycle de la plante

se moule exactement sur celui des saisons ; à

chaque étape de croissance correspond un

optimum de conditions propices. Ce blé dur

des pays méditerranéens doit à l' abondance du

gluten ses qualités éminemment nutritives, et

demeure ainsi dans ces régions l' aliment par

excellence : manger du pain, chez les grecs

modernes, est synonyme de manger.

p135

toute l' antiquité classique distingue comme

principaux métiers de la terre le labourage et la

plantation ; celui qui produit l' orge sacrée

ou le blé, et l' habile jardinier qui, par la

greffe ou la taille, perfectionne les produits

d' arbres ou arbustes dont les profondes racines

bravent la sécheresse estivale.

L' art de Triptolème a pour complément, dans les

idées anciennes, celui que les habiles

horticulteurs phéniciens ont traditionnellement

transmis à leurs successeurs actuels de Sfax ou

de Kerkennah. Pour comprendre l' importance

alimentaire de ces cultures d' arbres, il faut

les associer à celles qui se multiplient à leur

ombre : aux tapis d' orge, fèves ou blé,

garnissant, sous le mince feuillage de l' olivier,

les gradins en terrasses ; à ces vignes courant

en festons le long des branches de frêne en

Kabylie, d' ormeaux ou d' érables en Italie ;

à ce luxuriant jardinage où prospèrent sous les

figuiers, pêchers, ou autres arbres à fruit, les

piments, salades, courges, melons et pastèques,

dont se compose la table ouverte où se complaît

le méditerranéen. Il y trouve, dans les brûlants

étés, ce qu' il faut pour étancher sa soif ou pour

stimuler son appétit engourdi.

Parmi ces arbres il en est un que la bible nomme

le roi de tous ; et peut-être ce titre décerné

à l' olivier surprendrait ceux qui n' ont pu

vérifier de visu le rôle qu' il joue dans

l' alimentation des peuples berbères. L' huile

d' olive dans l' Afrique du nord et les régions

adjacentes du sud de la Méditerranée, est un

objet de consommation bien plus que

d' exportation. L' arbre producteur, très

anciennement perfectionné par la culture, et si

bien adapté au climat méditerranéen qu' après

plusieurs siècles de durée il persiste à se

renouveler, à se propager par rejetons,

accumule lentement dans son fruit les substances

grasses, riches en carbone. Il ne s' écoule pas

moins de six mois entre l' époque de la floraison,

qui a lieu en avril, et celle de la maturation

qui commence en novembre. C' est à la faveur de

cette longue élaboration que se concentrent dans

le fruit les sucs que, par ses longues racines,

par son feuillage pérenne, l' olivier emprunte à

l' air et au sol. Il en résulte un produit de

matières grasses, qui peut à la rigueur tenir

lieu de viande, et qui la remplace en effet

presque entièrement dans l' alimentation

ordinaire du berbère. Qui a vu la galette de

froment frottée d' huile consommée quotidiennement

chez nos indigènes d' Algérie, a pris sur

le fait un de ces types de régime alimentaire

depuis longtemps fixés, qui se transmettent de

siècle en siècle. Aux jours de fête sont réservés

le mouton, " l' agneau pascal " , et ces distributions

de viande par tête d' habitant mâle, sont pratiquées

encore en pays berbère.

p136

ii. -type américain, le maïs :

comme l' arbre de Minerve, le maïs, dans les

climats chauds, mais à pluies de printemps

prolongées dans la première partie de l' été, est

aussi un de ces végétaux nourriciers que la

reconnaissance des hommes honore d' un culte.

Quand les pluies d' été nécessaires à la

prospérité de la plante se font attendre, on

voit encore les indiens pueblos qui habitent

dans le Colorado le pied des Montagnes

Rocheuses, invoquer par des processions, dont

les participants balancent dans chaque main un

épi de maïs, l' arrivée du phénomène bienfaisant.

De même que le blé s' associe à notre civilisation

classique, de même le maïs est inséparable du

développement de la civilisation américaine.

Quand les européens arrivèrent en Amérique, ils

trouvèrent cette plante cultivée aussi bien sur

les bords du Massachusets, que sur les plateaux

du Mexique et du Pérou. Des grains ont été

découverts plus tard dans les mounds ou

tumuli de la vallée du Mississipi. Elle

avait déjà donné lieu à de nombreuses variétés,

assouplies à des climats assez divers, bien que

ne dépassant guère au nord le 45 e degré de

latitude. Aussi le maïs, pour les américains

d' aujourd' hui comme pour ceux de jadis, est-il

le corn, la graine par excellence, comme le

blé pour le méditerranéen. Sur les hauts plateaux

du Pérou, il formait, avec la pomme de terre

et le quinoa, la base de la nourriture. Il

s' associait au Mexique avec des légumineuses,

telles que le fripol ou haricot noir, et il

y trouve à côté de lui l' équivalent du vin de

palmier dans le pulque, liqueur fermentée

obtenue par incisions de la hampe florale du

maguey ou agave, une de ces plantes à tout

usage qui fournissent à la fois boisson,

nourriture et vêtement.

Le maïs a cessé depuis longtemps d' être une

culture exclusivement américaine ; mais c' est

encore aux états-Unis que se trouve le centre

de la production, environ 90 pour 100 de la

récolte mondiale ; et l' on sait quelle est,

par l' élevage de porcs auquel elle donne lieu,

l' importance qu' il occupe dans l' économie rurale

de la grande république.

Le maïs est donc, au même titre que le blé, le

riz, la vigne, le thé, -pour ne citer que les

principales plantes qu' a adoptées l' alimentation

humaine, -un de ces objets de transmission qui

ont servi de véhicules à la civilisation

générale. C' est en Amérique, peut-être chez

les chibchas de Colombie, que sa culture a pris

naissance ; et de là elle s' est répandue dans

l' Europe méridionale, en Afrique et jusque

dans le nord de la Chine. Comme ceux qui

recueillirent le blé parmi les touffes de

céréales sauvages des vallées de l' Asie

occidentale, ou

p137

ceux qui prirent l' initiative de cultiver le riz

dans les flaques abandonnées par les crues

périodiques de fleuves de l' Asie des moussons,

la reconnaissance doit aller à ces indigènes

d' Amérique qui surent choisir, préserver et

diversifier par la culture une plante que ses

graines lourdes et peu transportables eussent

probablement exposée à une prompte disparition.

Ce n' est pas un médiocre legs de ces civilisations

dites primitives, que le don de cette culture

nourricière qui a pris, partout où elle s' est

établie, une remarquable signification sociale.

La rapidité de sa croissance contribua peut-être

à entretenir chez les indigènes des habitudes

peu fixes. Mais elle aida à la colonisation de

l' Amérique ; car, facile à cultiver à la main

et sans charrue, prompt à porter des graines qui

à l' état laiteux, au bout de sept à huit semaines,

sont déjà comestibles, le maïs fut, sous forme

de graines, de farine, ou de grains grillés,

le viatique des explorateurs et des pionniers,

ainsi que plus tard la providence du petit

fermier auquel, par sa croissance rapide, il

paya les frais de premier établissement. Introduit

dans notre Europe, il laissa place entre ses

tiges espacées à des cultures subsidiaires de

courges, haricots, tomates, tournesols, et

facilita presque partout, depuis l' Aquitaine

jusqu' à la brianza lombarde et à l' Olténie

valaque, l' existence du petit propriétaire

vivant de son propre travail sur sa terre.

Inférieur au blé en gluten, mais riche en

carbonates hydratés propres à l' engraissement

et en glucose, la farine de maïs entra sous des

noms divers (tortilla, polenta, mamaliga)

dans l' alimentation quotidienne des classes

rurales d' une partie de l' Europe méridionale.

iii. -type européen central :

fondamental en Amérique, le maïs, en Europe,

n' a fait que s' ajouter à une table déjà

richement servie. Depuis longtemps, s' affirme

la distinction entre les consommateurs

méridionaux d' huile et de pur froment, et les

populations qui leur sont contiguës au nord du

domaine méditerranéen. Qu' il y eût dans cette

moyenne Europe celtique et danubienne, qui

s' étend au nord du 45 e degré de latitude, une

variété de moyens de nourriture fondée sur

certaines pratiques d' économie rurale, c' est

ce que l' archéologie, à défaut de l' histoire,

laisse apparaître. On entrevoit, dès les vie

et ve siècles avant Jésus-Christ, aux lueurs

des civilisations de la Tène et de Hallstatt,

aux débris des stations lacustres, une série de

domaines nourriciers, formant il est vrai

plutôt des provinces autonomes qu' un ensemble,

mais participant à l' envi aux faveurs d' un

climat ensoleillé, qui laisse largement à la

végétation six mois au moins de température et

de pluies propices.

p138

Le sol s' y partageait naturellement entre espaces

découverts dont les arbres ne sont pas exclus,

et forêts où dominent les arbres à feuilles

caduques. C' est dans ce cadre que se sont fixés

les groupements et les habitudes des populations

rurales.

Les témoignages anciens, ceux de Polybe, Strabon,

Pline, d' Hérodote même sont unanimes sur

l' abondance nourricière et le nombre des

populations ; ce n' est pas d' hier que la

multitude des peuples établis au coeur de

l' Europe est un objet d' étonnement et un peu de

crainte pour les méditerranéens. Mais en même

temps des différences se manifestent avec les

contrées de civilisation plus ancienne. On

discerne un état économique moins unifié, plus

imprégné de localisme que celui des riverains de

la Méditerranée. Chacun de ces peuples, gaulois,

germains, illyriens, daces, thraces, sarmates,

a ses habitudes propres d' alimentation et de

boisson : diverses sortes de mils, surtout chez

les slaves et dans l' est de l' Europe, le seigle

ou l' épeautre chez les germains, le mil et le

seigle à côté du blé chez les lacustres de

l' Europe centrale ; comme boissons dérivées,

ici la cervoise, la bière de froment, l' hydromel,

peut-être déjà la tsuica valaque, liqueur de

prunes. Certaines cultures spéciales, comme

l' épeautre, ont encore conservé un reste

d' existence dans quelques cantons de Suisse

allemande ou de Souabe ; mais quoique le blé

et la vigne, avec leur escorte d' arbres fruitiers

originaires d' Orient, aient presque

entièrement prévalu, les habitudes nourricières

contractées dans cette partie centrale de

l' Europe, après avoir été jadis modifiées dans

une certaine mesure par la conquête de Rome,

ne cèdent que lentement de nos jours à celles

que propage autour d' elle la vie urbaine.

Les conditions de climat et de sol qui ont

favorisé ce remarquable développement se trouvent

réunies en Europe entre 45 et 55 degrés environ

de latitude : de l' Aquitaine au nord de

l' Angleterre, de la Lombardie au sud de la

Scandinavie, de la péninsule balkanique à la

région de Moscou. Plus au sud une fâcheuse

restriction est opposée par la sécheresse des

étés et la pénurie de terre végétale ; plus au

nord c' est la fréquence des gelées et la brièveté

de la saison chaude, qui abrègent et

compromettent les cultures. Mais dans l' intervalle

un assez vaste domaine s' ouvre à des

possibilités que l' homme a largement mises à

profit.

Le mot de " paysage de parc " qu' on applique parfois

à la physionomie de cette partie de l' Europe

répond plutôt à un état primitif qu' à une

réalité présente ; car entre les cultures et les

arbres dont nos exigences alimentaires ont fait

élection, un classement s' est établi, des

groupements plus ou moins systématiques ont

remplacé le libre

p139

enchevêtrement des espèces. La forêt, quand elle

n' a pas disparu, s' est retranchée sur de certains

sols, à de certains niveaux ; et tandis que les

cultures de céréales revendiquaient des champs ou

espaces libres, c' est suivant des dispositions

spéciales que se sont ordonnées les nombreuses

espèces d' arbres que l' homme a admis à concourir

à son alimentation. La plupart se sont ralliés

à portée des groupements humains, comme des

favoris qu' on aime à voir : c' est ainsi que,

suivant les terrains et les lieux, le châtaignier,

le noyer, pour ne citer que les plus répandus,

sont les compagnons fidèles des maisons rurales

ou des villages. Plus d' ailleurs on

s' avance vers le nord, plus il convient de tenir

compte de l' orientation, des nécessités de

l' obliquité croissante des rayons solaires :

aussi voit-on s' étager sur les pentes favorisées

tantôt ces châtaigneraies en gradins qui

couvraient les flancs du Vivarais, tantôt les

pruniers qui, de l' Aquitaine à la péninsule

balkanique, parsèment les flancs des collines le

mieux abritées. à côté des champs qui s' étalent,

ces arbres et légumes cultivés en jardins,

rassemblés en vergers ou courtils autour des

habitations, représentent une des deux faces,

et non la moindre, de la physionomie nourricière

que l' homme, aidant la nature, a imprimée à ces

contrées. Si la châtaigne ne joue plus

aujourd' hui dans l' alimentation humaine le même

rôle que lorsqu' elle suppléait en hiver à

l' insuffisance des provisions de céréales, on

voit encore, à la densité de populations qui

correspond à la châtaigneraie, la preuve de

l' attraction qu' elle a exercée sur les hommes.

Le noyer, outre son fruit, fournit son huile à la

consommation journalière. La récolte du prunier

offre en Serbie et dans l' Olténie valaque

l' image de joie qui s' associe à nos

vendanges.

On pourrait s' étonner, puisque la forêt s' oppose

aux cultures, de l' importance qui lui est

accordée dans les préoccupations des hommes

d' autrefois, de la fréquente répétition, dans les

chartes ou contrats ruraux, de clauses qui la

concernent. De toutes les raisons qu' on pourrait

alléguer à ce propos, besoin de combustible, de

matériaux ou simplement de chasse, la principale

est sans contredit son utilité pour l' élevage.

Il n' est pas rare qu' on aperçoive, dans des

espaces aujourd' hui complètement déboisés, un

chêne isolé que le hasard, quelque superstition

peut-être, ont préservé. Ce patriarche est le plus

souvent le dernier témoin qui subsiste de ce bois

ou de ces boqueteaux, qu' ont maintenant remplacés

les cultures, mais qui jadis tenaient près d' elle

leur rôle. " quand on feuillette, dit un

forestier allemand, Gradmann, les collections

de chartes du haut moyen âge, on ne trouve

presque jamais le nom du bois, sans que celui

du porc n' y soit mentionné. " même chose chez

nous, où la glandée est si fréquemment

p140

l' objet de transactions et clauses spéciales. Les

nombreuses variétés de chênes à feuilles caduques,

et subsidiairement les arbres à fagnes comme

le hêtre, sans parler du châtaignier, étaient

regardés comme nourriciers, comme indispensables

éléments d' économie rurale, par opposition aux

espèces qui n' ont pour elles que leur beauté

esthétique ou leur rôle trop méconnu d' agents

naturels. Une idée d' utilité pratique et

quotidienne s' y attachait.

Avant que l' introduction du maïs, et plus tard

celle des cultures industrielles eussent

facilité et étendu encore l' élevage du porc, cet

animal prolifique fut une des ressources qui

assuraient l' existence humaine : cela n' a pas

changé. Il grouille dans les rues des villages,

il cohabite avec le paysan, son engraissement

est un objet de tendres préoccupations, son

sacrifice fait date dans le calendrier rural.

Avec sa chair et ses reliefs de toutes sortes,

dûment manipulés et conservés, se compose pour

l' année le menu presque exclusif d' alimentation

carnée. Et les choses ne se passent pas

autrement que lorsque les jambons de Gaule

faisaient figure auprès de la gastronomie

romaine, ou que les textes anciens nous

parlaient d' innombrables troupeaux de porcs

vagabondant dans la " Pannonie glandifère " .

iv. -type européen septentrional.

tout ce faisceau de cultures nourricières se

dénoue à mesure que le chêne fait place aux

essences aciculaires, la terre-noire aux sols

pauvres en humus, et que la végétation des

plantes annuelles cesse de disposer de quatre ou

cinq mois de hautes températures : le porc

désormais fait défaut à l' élevage, le

maïs et le blé d' hiver aux céréales ; avec eux

disparaissent nombre d' arbres fruitiers, et

surtout le cortège de légumineuses variées,

fèves, lentilles, haricots, pois, qui contribuent

pour une si forte part à l' alimentation des

peuples d' Europe : invasion venue du sud qui

expire vers Moscou.

Il semblerait donc qu' au nord du 55 e degré de

latitude, l' économie rurale n' eût qu' à

enregistrer un appauvrissement successif. Mais

c' est alors qu' au nord-ouest, et jusqu' assez

avant dans le nord, les avantages du climat

océanique entrent en jeu. Certains végétaux

tels que le chou, les raves ou navets à racines

charnues, probablement indigènes dans l' Europe

occidentale, ont tenu de bonne heure leur place

dans le régime alimentaire des peuples celtes

et germaniques. Avec le seigle, céréale rustique,

et l' orge, qui entre toutes les céréales se

contente du cycle le plus court, ces plantes ont

à pourvoir à la nourriture végétale des hommes,

en attendant les ressources subsidiaires qui sont

venues

p141

s' y ajouter par la suite. Ce sont ces graines qui,

avec l' avoine, ont contribué à fixer, très loin

vers le nord, des populations agricoles. Les

trouvailles archéologiques en donnent la preuve.

On discerne distinctement ces spécimens

d' ancienne agriculture dans l' empreinte qu' ils

ont laissée sur la pâte encore molle de poteries

qui ne datent pas de moins que de l' époque

néolithique.

Ces vents d' ouest qui, par la Manche, la mer du

Nord et la Baltique, prolongent jusqu' au nord

du lac Ladoga les influences océaniques,

compensent la faiblesse de l' insolation et la

brièveté des étés par une douceur relative de

température qui restreint les risques de gelées,

et qui surtout engendre une humidité favorable

à l' herbe. Dans la rapide croissance des prés,

le développement des parties tendres des ajoncs

et autres plantes de l' ouest, la vache laitière

de proportions modestes trouve des conditions

aussi propices que le porc dans les pays à

graines, que le mouton dans la zone

mi-pastorale et mi-agricole qui borde les contrées

arides. Cette facilité à trouver sa subsistance

en a fait une propriété accessible aux plus

pauvres, comme la chèvre en d' autres pays. Par

là a commencé de se généraliser en Europe

l' usage alimentaire du lait, auquel les grands

peuples agriculteurs de l' Extrême-Orient sont

obstinément restés réfractaires. Une céréale

longtemps dédaignée par les peuples du midi,

l' avoine, a dû aux mêmes circonstances de climat

sa fortune. Sans avoir une maturité aussi

rapide que l' orge, elle dispose néanmoins

jusque dans l' intérieur de la Scandinavie

d' une durée suffisante entre les gelées de

printemps et d' automne. C' est elle qui, dans

la zone des herbages, devient de plus en plus la

céréale favorite ; soit qu' elle fournisse à

l' homme une nourriture combinée avec le laitage,

le porridge cher aux écossais ; soit qu' elle

serve à l' engraissement du bétail bovin, hôte

naturel de cette zone de cultures. Enfin, ce

type de genres de vie, déjà constitué dans le

nord-ouest de l' Europe, s' est enrichi d' un

auxiliaire inattendu avec une plante venue du

Pérou, la pomme de terre. Moins bornée dans ses

exigences que l' avoine, ayant aussi des

préférences pour un régime doux et pluvieux,

elle a fourni un appoint de premier ordre aux

besoins nouveaux nés de la civilisation

contemporaine.

Il fallait en effet une série d' acquisitions

supplémentaires pour assurer l' existence de

populations dont les rangs n' ont cessé de

s' épaissir depuis un siècle et demi environ.

Là où l' insuffisance des chaleurs d' été

s' opposait au rendement des céréales, comme en

Irlande ou dans les grass counties

d' Angleterre, là également où les tourbières et

marécages laissés par les anciens glaciers

durent être colonisés comme en Scandinavie

et dans le nord de l' Allemagne, de nouveaux

groupes

p142

d' habitants se sont formés et ont grossi. Nulle

part, en ces deux derniers siècles, l' Europe

n' a vu un plus rapide accroissement de population.

Il a coïncidé, comme effet et cause, avec le

développement de la grande industrie et des

agglomérations urbaines. C' est justement au

seuil de cette zone, entre 50 et 55 degrés de

latitude, que s' échelonnent les principaux

bassins houillers où l' emploi de la force

mécanique de la vapeur a localisé les

principaux foyers industriels du monde. Une

énorme demande de moyens de nourriture a été le

résultat de cette révolution démographique.

Non seulement les produits du monde entier ont

été attirés vers les ports d' approvisionnement,

mais une impulsion extraordinaire a été donnée

sur place aux cultures que favorisait le climat

et que réclamaient les exigences des habitants.

Par exemple, la pomme de terre servit au

xviiie siècle à la colonisation d' une partie

de la Prusse ; elle rend possible aujourd' hui

l' existence de petits groupes de cultivateurs

au seuil des régions arctiques.

On peut donc suivre de nos jours une évolution

qui se propage dans l' Europe septentrionale,

et de là se communique à d' autres contrées en

vertu de certaines analogies de conditions

générales. Ce fut jadis à la faveur des

changements économiques qui suivirent la conquête

romaine, que le blé, la vigne et d' autres

cultures du sud acquirent une expansion nouvelle

qui les porta jusqu' à leurs extrêmes limites

au nord. Le christianisme, à son tour, contribua

à les reculer ; la vigne gagna encore vers le

nord un terrain qu' elle n' a pu conserver, et ce

n' est qu' à la fin du xiie siècle que la culture

du blé atteignit la Norvège. De même, nous

assistons aujourd' hui à l' extension d' un type de

nourriture qui a des origines lointaines, mais

dont le développement est récent. Dans ce régime,

la pomme de terre, comme les cultures propices

à l' élevage, la viande de boeuf et les produits

de fabrication laitière jouent un rôle capital.

Les statistiques attestent ce mouvement. En

Finlande, tandis que, dans ces dernières années,

une sensible diminution s' est manifestée dans

les vieilles cultures d' orge et de seigle, on

constate l' augmentation notable de la pomme de

terre et de l' avoine. Danemark, Suède

méridionale, Finlande, Néerlande deviennent

producteurs et exportateurs de plus en plus

actifs de beurre et fromage, comme la Sibérie

occidentale, le Canada et peut-être demain le

sud du Chili. Car la consommation de ces produits

s' accroît sans cesse, non seulement dans les

contrées où ils constituent une culture

naturelle, mais partout où va se multipliant

et s' accroissant la vie urbaine ; la production

du lait et le développement des villes

apparaissent comme deux faits synchroniques et

connexes. Des causes géographiques et sociales

se combinent ainsi dans un résultat commun.

p143

v. -types asiatiques :

le riz. -l' Asie des moussons, de l' Inde

orientale à la Chine, a aussi créé

ses types d' alimentation. à la faveur des

pluies d' été, de l' impulsion puissante qu' elles

impriment à la végétation, se développe tout un

groupe de plantes nourricières, capables de

parcourir en quelques mois leur cycle et de

parvenir simultanément à maturité. C' est dans

ce groupe que le peuplement humain, si précoce

dans cette partie du globe, a trouvé les

éléments de systèmes réguliers de subsistance.

Il y a parmi elles une céréale particulièrement

désignée par la célérité de sa croissance et par

sa valeur nutritive sans égale sur un espace

restreint : recueilli peut-être à l' état sauvage

dans les cavités lacustres (jhils) que

laissent après elles les crues périodiques des

grands fleuves de l' Inde, le riz est devenu la

plante de culture par excellence. C' est d' elle

que s' est emparée l' industrie humaine, pour

en multiplier à un degré incroyable les variétés,

pour en tirer, par une série d' opérations

réclamant un emploi minutieux de main-d' oeuvre,

le bénéfice de plusieurs récoltes annuelles.

L' aménagement des eaux dans les cadres disposés

pour les recevoir, le degré d' immersion de la

plante, la transplantation et le repiquage à la

main de chaque brin, sans parler des

manipulations qui suivent la moisson (égrenage,

décorticage, etc.), exigent des hommes tout le

concours d' attentions, de soins, d' expériences

lentement amassées, de collaboration familiale

ou sociale, dont ils sont capables.

Ce n' est donc pas assez de dire que le riz est

pour des centaines de millions d' hommes la base

de nourriture ; c' est aussi, dans les régions

où cette culture s' est implantée comme

prépondérante, un symbole de civilisation.

Le contraste est frappant, sous ce rapport,

entre les peuples hindous, malais et chinois,

chez lesquels s' est implanté le travail

méthodique, et les peuples tropicaux mélanésiens

ou papous, auxquels la moelle farineuse du

palmier-sago ou l' arbre à pain fournissent,

à moins de frais, une nourriture élémentaire qui

leur suffit.

type chinois. -quelle que soit la contrée

où la culture du riz ait pris naissance, elle

a conquis, dans la direction tracée par les

moussons asiatiques, une zone si étendue que le

tribut qu' elle fournit à l' alimentation s' accroît

d' une grande variété de suppléments suivant

les contrées. Il s' associe dans l' Inde du nord

à diverses espèces de mils aux noms très anciens

(jowari, bajri, ragi) et à certaines

céréales ou légumineuses fournies, grâce à la

douceur de l' hiver, par la récolte

p144

du printemps qui précède les premières semailles

de riz. Le poisson d' eau douce, dans les deltas,

les basses vallées, les terres successivement

noyées et découvertes, s' ajoute comme moyen de

nourriture, le même compartiment devenant tour

à tour vivier et rizière. Comme ailleurs le

faucon a été utilisé pour la chasse, l' ingénieux

chinois a su, par des procédés appropriés,

utiliser les services du cormoran pour la

pêche. Le canard, volatile naturel de ces

régions amphibies, lui fournit, avec le porc,

le seul supplément de nourriture carnée qui

s' ajoute à son ordinaire ; car il ignore

l' élevage et il laisse aux montagnards et aux

barbares des steppes la nourriture lactée. La

mer est, pour les populations des provinces

maritimes du sud, Canton et Fo Kien, une

grande pourvoyeuse de ces produits divers qui

sont pour nous la principale originalité de la

cuisine chinoise. Mais le chinois est loin d' être

au même degré que le japonais un ichthyophage.

C' est à son sol fécond et minutieusement amendé

qu' il emprunte le principal de sa subsistance.

Aussi excellent maraîcher que médiocre

arboriculteur, il use avec avidité des végétaux,

céleris, navets ou échalotes qu' obtient son

travail à la bêche. Mais toutefois, dans ce

climat qui ne tarde pas, en s' avançant au nord,

à avoir ses rigueurs, le besoin d' une nourriture

plus substantielle que le riz se fait sentir ;

le riz, d' ailleurs, cesse au nord du 32 e degré

de latitude, d' être la culture principale. Le

supplément nécessaire est emprunté à diverses

espèces de doliques ou haricots auxquels se

prête merveilleusement le nord de la Chine et

qui, de temps immémorial, sont entrés dans

l' alimentation populaire. Le soja mérite,

entre autres plantes déjà signalées au même

titre, la reconnaissance de l' humanité. Sa graine

joint à ses qualités nutritives des propriétés

oléagineuses qui permettent d' en tirer des

préparations analogues à l' huile et au beurre,

et d' en composer un fromage végétal

(teou-fou) qui fournit un aliment transportable

et qui est, parmi ces populations si denses,

une ressource particulièrement appréciée du

bas peuple.

type japonais. -parmi les emprunts que le

Japon a faits à la Chine, le riz et le thé sont

peut-être ceux qui ont le plus pénétré dans les

habitudes, affecté le fond même de la

civilisation. Leur introduction paraît

relativement récente. C' est vers le commencement

de l' ère chrétienne que furent entrepris, sous

l' impulsion d' un empereur novateur, les travaux

d' irrigation et les aménagements nécessaires à la

diffusion de la culture du riz. Quant à la

culture et à l' usage du thé, ils paraissent

contemporains de l' introduction du bouddhisme

entre le ixe et le xiie siècles. C' est comme

signes de civilisation supérieure,

p145

et dans le cortège des acquisitions successives

qui en grossirent le patrimoine, que le riz et

le thé vinrent s' adjoindre aux habitudes

traditionnelles. Le climat, du moins jusque vers

la partie septentrionale de la grande île

Hondo, imbibé de pluie, baigné de soleil,

réalisait les conditions idéales, et plus encore

le soin méticuleux, la vigilance attentive et

l' amour que le japonais consacre à toutes les

choses du sol. Ce raffinement de civilisation

a donc gagné de proche en proche ; il a été

adopté dans ce monde japonais plus complètement

sans doute que ne le seront jamais les moyens

de nourriture qu' on essaie d' importer

aujourd' hui d' Europe ou d' Amérique. Malgré

tout cependant, il garde le caractère d' une

chose de luxe. Le riz, du moins dans le nord,

est un aliment réservé aux riches ou aux malades.

Le thé, par le cérémonial qui accompagne son

usage, par l' aspect artistique des récipients

qui lui sont consacrés, est un de ces éléments

qui font partie de l' étiquette protocolaire par

laquelle se distingue le japonais de bon ton.

Mais, sous ces produits d' adoption, subsistent

les habitudes d' alimentation populaire, très

anciennement enracinées. Les forêts, qui jadis

formaient limites entre les principautés ou

cantons, fournissaient un abondant gibier, et

laissaient entre elles des clairières, où des

cultures de mils et de légumes subvenaient à

l' alimentation locale. C' est surtout sur place,

et à part dans chacun des compartiments naturels

qui divisent la contrée, que s' obtenaient les

moyens de nourriture. Toutefois une ressource

générale provenait des rivages poissonneux qui

bordent les mers japonaises. Les espèces

foisonnent au contact des courants qui s' y

rencontrent : harengs par multitudes immenses,

sardines, maquereaux, sans oublier les squales

qui figurent en masses dans l' alimentation

japonaise. Il n' y a pas d' autre exemple d' un

grand peuple tirant de la mer le principal de sa

nourriture. Ses pêcheries sont aujourd' hui

parmi les plus importantes du monde ; on peut

présumer qu' elles furent la raison de la densité

précoce des habitants de cet archipel. On

évaluait récemment à 2. 340. 000 le nombre de

personnes vivant directement ou indirectement

de la pêche côtière. La forme étroite et allongée

de cet archipel entrecoupé rend partout aisé

le transport du poisson frais ; c' est ainsi qu' il

n' est point de ville ou village à l' intérieur

où ces produits de la mer ne se consomment

quotidiennement, sous toutes les formes, cuits

ou même crus, assaisonnés en ce cas et découpés en

tranches ; poissons ou même requins remplissent

le rôle des animaux de boucherie sur nos

marchés !

On peut inculquer à ces peuples nos industries ;

mais persuader chinois et japonais de se nourrir

à l' européenne est peut-être au-dessus des

forces du commerce. Il y a des habitudes réfractaires,

p146

congénitales au climat, enracinées dans les

tempéraments, contre lesquelles le temps ne peut

rien. Tandis que l' exploitation pastorale de nos

Alpes a développé dans l' air pur et sain des

hautes régions l' élevage et les habitudes

alimentaires qui en dérivent, le chinois,

écarté des montagnes par les miasmes et les

fièvres qu' y engendre le climat des moussons,

s' est acharné à tirer des plaines et des pentes

de collines les éléments de sa nourriture.

Tandis que les étés secs de l' Asie occidentale,

concentrant la saveur du fruit, ont incité les

habitants à perfectionner les cultures d' arbres

fruitiers, cet art délicat est resté étranger

aux peuples d' Extrême-Orient ; et le japonais

lui-même, cet artiste en jardins, ce peintre de

branches fleuries, ne s' y est point essayé.

Au lieu du grain de raisin, graduellement gonflé,

puis lentement élaboré par nos beaux automnes,

c' est la feuille de l' arbre à thé, dont les

générations se succèdant de cueillette en

cueillette à travers la saison des pluies,

fournissent l' arome d' un breuvage devenu, à

l' égal du vin et du café, un de ces stimulants

dont l' homme se fait un besoin et qu' il propage

par le commerce.

vi. -propagation des types de culture :

la civilisation s' est emparée de ces cultures

favorites ; elle en a étendu au delà de toutes

prévisions le domaine primitif. Elle a su tirer

de la plante originelle une foule de variétés

adaptées à divers genres de climats ; de sorte

qu' il est arrivé souvent que son importance est

plus grande dans les contrées où elle a été

acclimatée que dans son pays d' origine. Ce n' est

pas aujourd' hui dans les régions où la culture

du froment a pris naissance qu' elle est la plus

productive ; les moissons des pays

méditerranéens ne sont pas à comparer avec celles

que produisent les plaines centrales de

l' Europe. C' est dans les prairies du

centre-ouest des états-Unis, et non plus sur

les plateaux tropicaux que le maïs grossit le

plus largement ses épis. On peut dire de

même que ce n' est pas dans les basses contrées

deltaïques que s' est développé l' art d' aménager

les eaux en vue du maximum de production des

rizières. Il y a en Chine une région restée

à cet égard classique. Au débouché des montagnes

qui encadrent au nord la plaine de Tcheng-Tou

dans la province des Quatre-Rivières

(Szé-Tchouan), subsiste un temple que la

reconnaissance des peuples a élevé à l' ingénieur

qui a su pratiquer et codifier l' art de

maîtriser et manier les puissantes masses d' eau

du min. un système de barrages et d' appareils

démontables, accommodé aux crues périodiques,

adapté aux pentes, assez puissant et assez

souple à la fois pour diviser l' eau en rigoles

p147

et la distribuer en gradins : telle est l' oeuvre

minutieuse qui, probablement accomplie vers le

iiie siècle avant notre ère, transforma de

vastes grèves de sables et de cailloux en une

des plus fertiles et des plus populeuses plaines

du monde. Les rizières de la plaine de

Tcheng-Tou-Fou passent pour produire, à

surface égale, une fois et demie la quantité de

graines obtenue dans les autres provinces.

La culture du thé, elle aussi, est fille du

milieu chinois. Cette plante qui, dans les

hautes vallées de l' Assam d' où elle est

originaire, présente le feuillage luxuriant et

les proportions d' un arbre, n' a acquis qu' en

diminuant la hauteur de son fût, en rétrécissant

la surface de ses feuilles, l' arome délicat

qui rend célèbres jusque dans le nord de la

Chine les jardins de thé du Yunnan. C' est

de là, et sous forme arbustive, que cette

culture s' est propagée à l' est et au nord,

finalement jusqu' au Japon. L' art du cultivateur

a consisté à réaliser, dans un milieu nouveau,

les meilleures conditions de croissance : par le

drainage, les amendements, le sarclage, la taille

pratiquée au moment propice, c' est-à-dire un peu

avant l' arrivée des pluies et l' élan de la sève,

il a su transformer et affiner la sauvagerie

du produit naturel. De même que la vigne, en

passant des forêts de la Colchide aux contrées

sèches de la Méditerranée, la plante

sud-tropicale du Manipour n' a pris que dans les

régions tempérées de la Chine les proportions

et les qualités qui la distinguent.

Le rôle de ces plantes d' élection, devenues pour

des millions d' hommes une base de nourriture ou

un besoin physiologique, a maintes fois attiré

l' attention des géographes. Le thé, le café ont

fourni à Karl Ritter le sujet d' importants

chapitres de l' erdkunde. à l' intérêt des

conditions sociales liées à leur culture,

s' ajoute celui du vaste commerce dont elles

font l' objet. Ces plantes ont une histoire qui

se mêle à celle des hommes. Ce sont des plantes

de civilisation. Dans l' extension qu' elles ont

acquise s' exprime l' influence de l' homme sur

l' économie de la vie terrestre. Chaque espèce

aspire d' elle-même à s' étendre hors de son

centre d' origine ; mais son expansion, quand

elle ne s' appuie que sur ses propres moyens,

rencontre bientôt des limites. Ces limites

reculent au contraire par l' intervention de

l' homme. Sans doute, le thé, la vigne, le maïs,

le blé, etc., restent assujettis à des conditions

immuables dans leur généralité et le plus

souvent incompatibles ; mais, pour leur

culture comme pour la plupart des phénomènes

auxquels prend part l' intelligence de l' homme,

une marge

p148

assez ample se dessine entre une aire minima

et une aire maxima d' expansion. Ce qu' il

y a de ressources et de variétés dans le fond

mystérieux des forces créatrices, se dégage,

se consolide et s' amplifie par les soins

vigilants de l' homme : la nature agit sous sa

conduite. Chose non moins remarquable : l' art

qui a été nécessaire pour adapter la plante

utile à un milieu nouveau, s' emploie aussi à la

perfectionner. Il arrive ainsi que ce n' est pas

toujours dans son lieu d' origine, mais dans

son lieu de transplantation qu' elle obtient

l' optimum voulu et recherché par l' homme.

La plante elle-même s' imprègne du traitement

dont elle est l' objet. L' homme cisèle et pétrit

la matière brute ; il communique à la pierre

et aux métaux les formes plastiques qui lui

conviennent ; mais à l' égard des espèces

vivantes, surtout quand il s' agit de ces plantes

annuelles plus sensibles et plus soumises à son

attention vigilante, il fait plus. Chaque

moment de leur évolution lui offre prise.

Pénétrant, pour ainsi dire, dans l' intimité

de leur être, s' identifiant en elles, il

parvient à modifier dans une certaine mesure les

opérations successives de leur cycle

d' existence.

p149

chapitre iv. Les matériaux de construction :

l' homme a fait son nid, dès qu' il a senti la

nécessité de se fixer, avec les matériaux qu' il

avait sous la main. Il a subi l' influence de

ces matériaux. C' est surtout à ce sujet qu' il

est vrai de dire que la matière dicte la forme.

Des raisons de climat et de sol ont déterminé,

suivant les contrées, l' emploi prépondérant du

bois, de la terre ou de la pierre. Mais, à leur

tour, ces matériaux guident la main de l' homme.

Ayant chacun leurs exigences et pour ainsi dire

leur génie, ils impriment aux établissements

humains leurs particularités de formes, de

dimensions, de résistance. D' où résultent des

types généraux qui entrent dans le signalement

caractéristique des contrées.

Le bois, partout où il s' offrait en abondance,

fut et reste le matériel préféré pour les

maisons et les édifices. Ne fournissait-il pas

spontanément les poutres et des éléments

essentiels de charpente ? Leur agencement et

leur superposition étaient indiqués par la

matière même ; ils s' expriment dans les piliers

qui supportent l' édifice, les angles en saillie

qui en dessinent les côtés, les toits qui en

rehaussent et accentuent le sommet, les auvents

ou galeries qui en garnissent les bords.

L' architecture tropicale, si l' on peut donner

ce nom aux constructions rectangulaires qui se

répartissent de l' Afrique centrale à la Malaisie,

s' harmonise ainsi avec la végétation et le

paysage. Plus tard un style artistique se

dégagea de ces éléments, grâce à la civilisation

sinojaponaise. L' architecte dans ces régions

est un charpentier, un adaptateur et un sculpteur

de pièces de bois, plutôt qu' un robuste manieur

de blocs de pierres. Le Japon surtout, si

riche en conifères, cèdres-hinoli et

cryptomérias, qui doivent à leur contenu résineux

une consistance incorruptible, partage avec la

Grèce, bien qu' en un genre tout opposé, le

privilège du plus saisissant exemple d' harmonie

entre l' édifice et le milieu qui l' encadre.

Parmi les arbres verts qui l' environnent, le

temple japonais shinto est, dans son antique

simplicité,

p150

une construction en bois de cèdre aussi

harmonique avec ce qui l' entoure que le

promontoire rocheux de Sunium avec les colonnes

qui lui ont valu son nom. La maison japonaise

ordinaire ressemble à une cage de bois

légèrement posée sur le sol ; la sobriété du

mobilier répond à celle de l' édifice.

i. -la terre dans la zone aride :

mais le climat de la grande zone sèche qui se

prolonge en diagonale du Soudan à l' Inde n' est

pas propice au bois. Il envie à l' homme le plus

familier des matériaux dont il ait généralisé

l' emploi. L' abâtardissement graduel de la

végétation arborescente ne tarde pas, dès qu' on

s' éloigne d' une douzaine de degrés de l' équateur,

à se rendre sensible. La paillote cylindrique

foisonne, règne bientôt sans partage. La

végétation buissonneuse, précieuse il est vrai

pour la défense, fournit aux pasteurs ou chasseurs

d' esclaves les branchages épineux et les

inextricables fourrés dont se hérissent les

enceintes circulaires des zéribas, comme

aujourd' hui les haies de cactus de notre

Algérie. Mais elles se prêtent mal à la

construction. L' arbre n' y est plus représenté

que par des sujets rabougris et rachitiques,

capables tout au plus de mettre au service du

constructeur des perches plus ou moins tordues,

parfaitement impuissantes à supporter le poids

d' un grand édifice.

à défaut du bois, un autre genre de matériaux

s' offre à souhait dans la zone sèche. La terre

argileuse, pétrissable, susceptible d' absorber

dans sa pâte des ingrédients qui la consolident,

séchée au soleil ou cuite au feu, est la matière

de maniement facile qui se prête à de multiples

usages. Sous les doigts du potier, elle a

commencé par reproduire certaines formes de

récipients végétaux, couffins, calebasses,

que la nature cessait de fournir. On peut

remarquer que la poterie, devenue un art

quasi-universel en Guyane comme au Pérou, en

Chine comme en Grèce, n' a été négligée que

dans quelques îles d' Océanie où la végétation

elle-même se chargeait d' y pourvoir. Dans la

construction, le règne de la terre s' est

généralisé sous forme de brique : unie au

fer, celle-ci tend aujourd' hui à supplanter toute

autre matière ; elle répond au besoin tout

moderne d' improviser, de faire vite, qu' il

s' agisse de simili-palais ou d' usines. Mais si

l' on remonte aux origines, on doit reconnaître

que ce n' est pas dans les contrées où elle sévit

aujourd' hui, qu' est née l' architecture de briques ;

mais dans les régions sèches de l' ancien monde.

Les grands palais chaldéens et assyriens, et

même ceux qui leur ont succédé dans l' Asie

occidentale et l' Iran

p151

jusqu' à l' époque d' Alexandre, étaient des

constructions presque entièrement composées

d' argile. C' est dans les régions de sécheresse

permettant l' emploi de briques crues qu' elle

a maintenu sa prépondérance. Elle règne encore

sous cette forme primitive et presque dépourvue

d' apprêts depuis le Maroc jusqu' à la Perse,

en dépit des pluies d' hiver qui parfois risquent

de liquéfier ces murs de terre. Au mobilier de ces

maisons, la terre ne fournit pas seulement les

vases à contenir et à rafraîchir les liquides,

mais des objets pour lesquels son emploi semble

paradoxal : il y a dans l' Iran comme en Nubie

des meubles en argile, des coffres en terre sèche.

L' homme de ces contrées est terrien au sens

le plus absolu du mot : terrien par l' habitat,

soit qu' il édifie sur le sol, soit qu' il s' y

niche.

C' est en Afrique qu' on peut le mieux suivre,

avec l' appauvrissement graduel de la végétation,

l' emploi de plus en plus exclusif de la terre

pour les constructions. Chez les chillouks

du Haut-Nil le toit seul et l' enceinte sont en

paille, la case cylindrique est en terre. On

signale déjà dans l' arrière-pays du Togo,

d' amples ouvrages de fortifications, dont les

tours en terre battue, reliées par des courtines

de même matière, n' ont que leur toit conique

fait de feuilles ou de paille. Plus loin, vers

14 degrés de latitude, la ville soudanaise de

Zinder a une enceinte en terre, enfermant dans

ses rues tortueuses des maisons en touba,

ou briques séchées au soleil. Enfin dans le

Soudan saharien, l' emploi de la terre et du

pisé l' emporte décidément : remparts, maisons,

greniers, tatas, ou forteresses en sont

construits ; de sorte que la généralisation de ce

mode de bâtir marche de pair avec la sécheresse.

C' est lui qui est presque exclusivement employé

dans les oasis sahariennes. Dans le Maroc

méridional, la matière de construction est la

tabia, variante de la même matière,

c' est-à-dire une terre grasse foulée et

mélangée avec de la paille hachée et de petites

pierres. La substitution de la terrasse ou de la

coupole surbaissée au toit et l' emploi exclusif

de la terre sont deux faits caractéristiques

qui se tiennent. Avec le toit sur lequel glisse

la pluie, disparaît l' échafaudage de matière

végétale qui lui servait de support.

Nulle matière ne se prête plus aisément à fournir

à l' homme des moyens élémentaires d' établissement,

nulle n' a été plus tôt utilisée dans les

contrées où le climat se prêtait à son emploi.

On n' avait, suivant les cas, qu' à creuser pour

obtenir des parois toutes faites, ou à se baisser

pour en recueillir les éléments. Les sables durcis

et cimentés par les infiltrations, le sol

alluvial et compact de l' égypte et de la

Mésopotamie, les terres argileuses des plateaux

arméniens, de l' Iran, et même dans l' Europe

et l' Asie centrale jusqu' au nord de

p152

la Chine, les vastes nappes de ces sols steppiens,

imprégnés de concrétions calcaires connues sous

le nom de loess, ont été ainsi, sous une

forme ou une autre, utilisés par les établissements

humains.

En Espagne, l' habitat dans la terre est pratiqué

à Guadix, province de Grenade. Chez les

matmata du sud tunisien, l' habitat se compose

d' une cour rectangulaire taillée dans le sable

et flanquée de réduits. Ailleurs, c' est dans

les parois à pic qu' est pratiquée l' excavation.

Tout le monde connaît, depuis Richthofen, ces

villages nichés comme des alvéoles sur les parois

perpendiculaires de loess dans les provinces

du nord de la Chine. Tout un réseau de sentiers

taillés dans la terre relient ces habitations.

D' autres fois, le village se tapit assez

profondément pour qu' on ne le devine qu' à la

cime des arbres qui le signalent.

Si au contraire la construction se dresse sur le

sol, elle s' improvise à peu de frais ; et il est

facile d' en élever une autre, s' il y a lieu, à la

place de la précédente. Il serait vain d' essayer

de tirer parti des mottes de boue qui ont déjà

servi et ne se prêtent plus à aucun usage. La

maison est donc abandonnée aussi facilement

qu' elle est construite ; elle n' a guère plus

de permanence que la tente du pasteur. Mais elle

persiste à peu près à la même place ; car elle

est retenue par les occupations agricoles. Tous

les recensements faits en ces dernières années

en égypte, s' accordent pour accuser, en même

temps qu' un fourmillement de cases éparses, la

multitude extraordinaire des cases abandonnées.

Elles subsistent, délaissées, sans qu' on ait pris

la peine d' en utiliser les matériaux, jusqu' à ce

que le tassement des débris les ait rendues

informes et méconnaissables. Cette facilité de

remplacement est un fait de climat qui n' a pas été

sans influence sociale aux premiers temps de

l' occupation humaine en ces contrées alluviales.

Le sol y fournissait alors un moyen aussi facile

qu' économique de multiplier ces demeures sur

place, de s' y ménager des séjours temporaires

suivant les saisons et les crues du fleuve, de

substituer une installation saine à la place

contaminée par un trop long séjour : autant de

raisons qui ont dû contribuer à favoriser en ces

lieux la formation de groupes si denses.

N' oublions pas que l' implantation durable d' une

forte densité de population est une oeuvre de

longue haleine, qui suppose le concours de bien

des causes diverses. Une de ces causes a été,

sans nul doute, l' emploi général d' un matériel

que le soleil se charge de cuire et que la

sécheresse du climat permet d' utiliser presque

sans apprêt.

La terre, la brique crue ont été des matériaux

économiques que l' homme a largement utilisés,

même hors des climats qui en favorisent l' emploi.

En Moravie et en Alsace même, aux temps

préhistoriques,

p153

comme de nos jours en Bulgarie danubienne ou en

Dobroudja, le loess a servi d' habitat. On est

moins surpris de constater l' emploi combiné

du pisé et du roseau dans les palissades

construites par les chinois en Asie centrale.

Mais il manque à ce mode de construction ce qui

donne essentiellement aux établissements humains

leur signification géographique : la durée.

Des villages et même des villes, dans les

contrées sèches de Chaldée, de Susiane, du

Seïstan et de l' Asie centrale, ont emprunté

exclusivement à l' argile et aux briques crues

leurs matériaux : des amoncellements informes

avec des débris de poteries en sont les seuls

indices. Le nom arabe de tell, si répandu

en Babylonie, signale dans ces plaines alluviales

des monticules qui ne sont autre chose que des

restes d' établissements humains. Les

éboulements de ces murs, qui s' effritent faute

de pierres en garantissant les saillies,

forment l' obstacle contre lequel les innombrables

particules sableuses qu' entraînent les vents

arides se déposent. Elles s' amoncellent bientôt

en telles quantités que le tout finit par se

confondre en une masse qui prend naturellement

la forme d' une accumulation de matières meubles.

L' oeuvre de l' homme a cédé ; la nature a repris

possession du sol. Des cadavres anonymes de villes

dormaient ainsi sous un linceul de poussière,

quand Xénophon parcourait avec les dix-mille les

plaines de Mésopotamie.

Notons en passant que cet état de dégradation n' est

pas lui-même une preuve certaine d' ancienneté

reculée ; car les agents physiques conspirent

sous ce climat avec l' inconsistance des matériaux

pour anéantir promptement toute forme vive et

accentuée. Il ne faut pas non plus se laisser

illusionner par le nombre de ces témoins qui

peuplent aujourd' hui, dans les plaines de Chaldée

ou du Séïstan par exemple, les espaces presque

réduits à l' état de solitude. Sans nier les effets

d' une décadence qu' expliquent suffisamment les

causes historiques, les établissements ont pu,

suivant les hasards de guerres ou d' obstructions

de canaux, dépérir et se reformer en successions

si rapides que les calculs de populations qu' on

fonderait sur leur existence simultanée seraient

très probablement entachés d' erreurs.

Quand ce n' est pas par émiettement, c' est par

éboulement que périssent les édifices de terre.

L' eau est leur principal artisan de destruction.

Les murs des villages persans tombent en

liquéfaction sous les pluies d' hiver. Trop

rapprochés des fleuves à inondation, Garonne,

Loire, Rhône, Rhin, les murs en pisé et

cailloux s' écroulent : la pierre seule a permis

le contact des fleuves. Plus incorruptible que le

bois et moins exposée aux incendies, plus apte

que la brique à fixer les formes et à fournir

des supports, la pierre garantit toute la durée

compatible

p154

avec les oeuvres de l' homme. Si l' on compare les

pays de la pierre, soit autour de la Méditerranée,

soit sur les plateaux d' Amérique, soit dans

l' Inde du nord, à ceux où la terre et la brique

ont régné en maîtresses, on est frappé d' un

singulier contraste : les pyramides de la

quatrième dynastie se dressent presque aussi

intactes que lorsque les blocs en furent extraits

des carrières du Mokattan ; on cherche en

vain en Chaldée les traces de nombreuses villes

mentionnées par les textes ; on a de la peine

à situer en Mongolie la place de Karakoroum.

De rares témoins des pistes qui y sillonnaient

l' Asie centrale subsistent sous forme de

tours de pierre dont parlait Ptolémée ;

et c' est tout au plus si quelques palissades de

roseaux et de boue révèlent çà et là à

l' archéologue et au géographe les vestiges de ces

voies commerciales ou militaires qu' avait

réussi à établir d' un bout à l' autre du continent

la domination chinoise. Voyez au contraire le

réseau des voies romaines presque entier sur le

sol où il s' est incrusté. Ne serait-il pas

impossible de se faire une idée exacte des

vieilles civilisations américaines si l' on

n' avait que le témoignage des mounds ou

tumuli en terre qui sont disséminés dans la

vallée du Mississipi ? Une mesure de ces

civilisations nous est fournie au contraire

par les vastes constructions pyramidales et les

édifices à gradins qui frappèrent d' étonnement

les espagnols chez les mayas du Yucatan

(Palenqui) ou chez les quitchuas du Pérou

(Tyahuanaco près du lac Titicaca), ou encore

par les vestiges de la route pavée qui, à la

façon des voies romaines, reliait Cuzco à Quito

sur les plateaux du Pérou. La présence et

l' usage de la pierre calcaire ou volcanique

ont permis à ces peuples, mayas, aymaras,

quitchuas, etc., d' imprimer sur le sol une trace

indélébile qui a empêché leur nom de périr.

ii. -la pierre dans la région méditerranéenne :

l' éclat de certains matériaux minéraux a fasciné

le regard et tenté le travail de l' homme. Il

s' est attaqué aux matières les plus dures,

fût-ce même avec les instruments les plus

imparfaits, pour peu que leur poli et leur brillant

eussent le don de séduire ses yeux. Le silex

n' a pas été seulement pour les hommes des

anciens âges une arme taillée pour les besoins

de la cause, mais une matière, dont l' industrie

paléolithique, en Suède par exemple, a su tirer

des formes ciselées de haches et de poignards,

qui passent pour des merveilles d' exécution.

Le jade dans le Turkestan oriental, l' agathe,

le jaspe, la serpentine et le cristal de roche

au Japon et en Chine, le diamant dans l' Inde,

l' obsidienne au Mexique et au Pérou, ont été

patiemment travaillés

p155

et sculptés avec amour. Les trésors portatifs

des anciens japonais (magatama) étaient de

véritables écrins de ces pierres taillées. Le

granit et le porphyre des sarcophages pharaoniques

gardent, après quatre mille ans, leurs

moulures intactes et un poli qui est une caresse

pour l' oeil. Le basalte a fourni au plus vieil

art chaldéen, ainsi qu' à celui de l' égypte, une

indestructible matière de statues. Les oeuvres

d' art ont été des manifestations de luxe, et des

voies de commerce ont été tracées pour s' en

procurer la matière. Par là peut-être l' homme

a été conduit à la recherche des métaux : l' or

en pépites étincelantes ne fut-il pas le premier

métal exploité ?

Mais, pour le géographe, la signification de la

pierre consiste surtout dans l' emploi qu' en font

les constructions humaines. Le granit qui

s' écaille sous le pic ou le marteau, le schiste

qui se découpe en dalles trouvent leur emploi,

mais la pierre de construction par excellence

est celle qui se laisse tailler par le ciseau,

découper en pans réguliers, appareiller, et qui

se prête ainsi aux diverses combinaisons de

formes qu' imagine et crée l' art de l' architecte.

Les calcaires et, à un moindre titre, les grès,

ont pu ainsi fournir des thèmes variés de

développements artistiques. Un rapport s' établit

entre la roche et les monuments. Les calcaires

du Yucatan sont inséparables des constructions

mayas, de même que les grès qui bordent au sud

la vallée du Gange évoquent l' image des villes

monumentales qui se succèdent de Delhi à

Bénarès ; comme les grès vosgiens celle des

cathédrales et des châteaux de la vallée rhénane.

C' est dans les grès que sont entaillées les

nombreuses gravures rupestres du Sahara algérien,

où se montrent les anciennes aptitudes

artistiques de la race berbère ; le grès a conservé

aux édifices de Pétra l' étonnante intégrité de

leurs moulures et de leurs ornements. Les

villages fortifiés des pueblos, dans le

Colorado et le Nouveau-Mexique, sont

généralement construits en grès extraits du lieu

même. Si immédiat est ce rapport entre la roche

et l' édifice que plus d' une fois, de même qu' aux

Baux En Provence, rocs et maisons se confondent

dans une blancheur aveuglante.

Nulle part l' architecture de la pierre n' a disposé

d' un plus beau domaine et n' en a mieux tiré

parti qu' autour de la Méditerranée. Tandis

qu' au nord, les chaînes de plissements

tauro-dinariques courent en bordure du bassin

oriental, les plateaux de Palestine et d' Arabie

pétrée, de Lybie et de Cyrénaïque lui font face

au sud. à l' Apennin succèdent bientôt les

chaînes et plateaux de Provence, tandis que les

montagnes des Baléares se continuent au sud

de l' Espagne jusqu' à l' Atlas. Ainsi

l' encadrement est presque complet. Partout, si ce

n' est lorsque les alluvions deltaïques ont

amassé des couches puissantes

p156

d' humus, la roche affleure, à peine saupoudrée de

terre rouge ; la pierre blanche, sans cesse

renaissante et renouvelée par la base, couvre de

ses éclats la surface. Elle a l' air de croître

à la façon de l' herbe. Cette roche,

généralement aisée à travailler dans les

carrières ou latomies, a la propriété de

durcir ensuite à l' air libre, de conserver

indéfiniment sous le ciseau de l' ouvrier, dans

les moulures des angles ou la cannelure des

colonnes, toute la vivacité de ses arêtes. Lorsque

au voisinage des massifs archéens, en Attique

et dans les Cyclades, à Carrare et dans les

Pyrénées, le métamorphisme a agi sur la roche,

elle acquiert une texture cristalline et

marmoréenne. Le calcaire d' ailleurs se prête à la

fabrication du ciment ; si bien que plus d' un

précieux débris d' édifice antique a trouvé dans

le four à chaux l' humble consommation de sa

destinée. L' éclat du soleil et la patine du

temps revêt ces marbres grecs ou italiens ou

les travertins d' eau douce de la Campagne

romaine d' une chaude coloration, qui ajoute ainsi

l' effet du climat à celui du sol.

Il faut aussi faire la part d' autres matériaux

rocheux qu' a largement mis à contribution le

travail de l' homme ; et notamment de ceux qu' a

fournis, sous forme de laves, de dalles, de

péperin, le volcanisme actif de la Méditerranée.

Ce qui toutefois domine et a imprimé sa

physionomie indélébile au paysage méditerranéen,

c' est la pierre calcaire, que bien rarement

la végétation couvre d' un tapis assez épais pour

l' empêcher de paraître à nu.

Il ne manque pas autour de la Méditerranée de

bois durs et résistants, capables de fournir

de bons matériaux de construction. Dans les

édifices égyptiens, comme dans les burgs

d' époque mycénienne ou dans les plus anciens

temples grecs, le bois est employé comme soutien

pour maintenir les murs. Que même la construction

exclusive en bois ait été jadis pratiquée pour

certains édifices, c' est ce que semblent bien

indiquer certains monuments sépulcraux de l' Asie

Mineure ; le classique temple grec à colonnes

et à frontons n' est pas sans en offrir des

réminiscences. Mais la pierre a supplanté le

bois.

L' emploi de cette pierre a pris, autour de la

Méditerranée, tant de formes familières, elle

répond à de si multiples besoins de défense,

d' abri, de conservation, qu' elle s' associe

minutieusement aux occupations et aux habitudes.

Elle fournit les matériaux des murs en gradins

qui retiennent et amassent la terre sur les pentes ;

et ainsi s' est généralisé, en même temps que les

plantations d' arbres fruitiers, l' usage des

cultures en terrasses qui sculptent, pour ainsi

dire, jusqu' à 500 ou 600 mètres les flancs des

montagnes. Assembler les blocs, en superposer

les assises, en ajuster les angles rentrants

et saillants de façon à former des murs épais

et résistants, est un art essentiellement

méditerranéen,

p157

dont on peut observer encore à Tyrinthe et à

Norba les vénérables origines. L' appareillage

de la pierre y va de pair avec les cultures

étagées d' arbres fruitiers et de jardinage. Aux

clôtures épineuses des régions subtropicales se

substituent au Maroc des enceintes de pierre

(decherras), englobant les silos à bord

cylindrique et à panses élargies, qui sont

entaillés à même dans le sous-sol. Réservoirs

à grains ou citernes cimentées sont des

aménagements pratiqués aussi bien en Syrie et en

Palestine que dans l' Afrique du nord, et dans

les temps bibliques comme de nos jours. La roche,

soit par les cavités pratiquées dansses flancs,

soit par les matériaux extraits de ses carrières,

ou même épars à la surface du sol, s' est prêtée

aussi familièrement aux usages de la vie

domestique, s' y est assouplie de mille manières,

comme c' est le cas pour le bois et les matières

végétales dans les régions forestières voisines

de l' équateur ou du cercle polaire.

On est amené par là à considérer la région

méditerranéenne comme la patrie de l' art de la

pierre d' où, après avoir enfanté sur place des

types variés, il a rayonné en dehors. L' acropole

hellénique, l' oppidum italiote, le bordj

arabe, la casbah berbère ont un air de

famille ; elles procèdent des mêmes matériaux,

affectent sur les cimes rocheuses les mêmes

positions dominantes. On voit sur les côtes de

Ligurie ou de Provence leurs murs croulants

posés en nids d' aigles pour surveiller au loin

l' horizon. Les constructions de type mycénien,

qui faisaient l' effet d' antiquités aux grecs

des temps classiques, ne sont pas sans analogie

avec ces enceintes fortifiées d' autrefois que

l' on désigne du nom de nouraghes en Sardaigne

méridionale, de talayots dans les Baléares ;

elles répondaient sans doute aux mêmes besoins

de défense. Toute la vie antique de la

Méditerranée a trouvé son expression dans

la pierre. La vieille Apulie, comme le pays de

Chanaan, en portent encore l' empreinte. Des

constructions cylindriques, s' amincissant vers

le haut en une série superposée de gradins,

désignées sous le nom de trulli, parsèment

les murgie de la terre de Bari et d' Otrante.

Elles se reproduisent sous forme plus élémentaire

et plus primitive dans les constructions de hasard

élevées sur les flancs de l' Apennin central,

sur le Karst dalmate et jusque sur les côtes du

sud de la France. Parmi tous ces pays,

l' Italie est à jamais marquée de l' effigie de la

grandeur romaine. Dans un ordre plus humble, ne

reste-t-elle pas le foyer d' émission d' où les

métiers de la pierre et du marbre se répandirent

dans toute l' Europe ?

Nous n' avons pas ici à analyser les formes riches

et diverses qu' a su, de ces linéaments primitifs,

dégager l' art de l' architecte : de ces matériaux

assemblés, il a édifié pyramides et pylones,

colonnes et portiques,

p158

cintres et coupoles, toute cette floraison

merveilleuse qu' ont exprimée tour à tour l' art

égyptien, l' art hellénique, celui de Rome et de

Byzance. Ce n' est pas une leçon d' art que nous

cherchons dans les monuments ou les ruines qu' il

a laissés sur le sol, mais un exemple de ce que

peut la durée sur les établissements humains, et

par eux sur l' histoire.

Thucydide, dans un passage souvent cité, remarque

que si Athènes et Sparte tombaient en ruines,

celui qui ignorerait leur histoire serait tenté,

à la vue des monuments couvrant le sol, de

s' exagérer l' importance de l' une et de rabattre

celle de l' autre. Ce qu' il dit d' Athènes serait

encore plus vrai de Syracuse, construite sur

des rochers calcaires, percés par les célèbres

latomies, qui lui prêtent une grandeur

presque sans exemple. Sur ces mamelons rocheux

qui se succèdent de l' achradina aux

epipolae, à la petite île qui fut le berceau

de la cité, le regard embrasse un développement

successif dont les étapes sont à jamais gravées

dans la pierre. Ce genre de passé ne se laisse pas

abolir.

L' abondance et la beauté des matériaux ont

favorisé sur ces terres classiques une éclosion

de monuments telle que, même à l' état de ruines,

elles représentent un des enchaînements les plus

continus que permette la brièveté de l' histoire

humaine. La colline des jébuséens devenue

Jérusalem, l' acropole de Cécrops devenue

Athènes, la roma quadrata du Palatin, sont

les noyaux de développements qui, à travers bien

des vicissitudes, ont persisté aux lieux mêmes.

Le cycle par lequel, sur un emplacement donné,

la primitive enceinte murée, le vieil oppidum

ont été transformés en une ville qui, elle-même,

a pu s' épanouir en un foyer de civilisation,

en une oeuvre d' art, avec ses temples, ses

portiques, ses théâtres taillés dans le roc,

est la leçon qui sort du sol même. Tout cela

prend la forme et l' indestructibilité de la

pierre. L' avantage d' hygiène et de beauté que,

dans nos climats de l' Europe centrale ou des

états-Unis, la ville moderne cherche à se

ménager par des parcs intercalés entre les

bâtisses, des morceaux de forêts enchâssés

parmi ses rues, la cité de pierre et de marbre

des bords de la Méditerranée le demande à

l' ombre fraîche de ses portiques, aux dalles de

marbre de ses édifices ouverts à l' air libre.

Elle aime, comme ses héritières d' aujourd' hui,

les sites dominants que vient rafraîchir à

certaines heures la brise de la mer voisine, les

hauteurs que n' atteignent pas les miasmes, les

cimes battues par les vents salés.

Lorsque la vie puissante qui a palpité entre ces

édifices de pierre vient à diminuer ou à

s' éteindre, les ruines permettent encore d' en

saisir l' ensemble. Le mot par lequel les anciens

auteurs croyaient

p159

exprimer le comble de l' anéantissement : etiam

periere ruinae, n' a pas de sens ici. La

force vivace de cette civilisation méditerranéenne

tient en partie à cette continuité qui en

matérialise l' histoire, qui en perpétue les

traditions par le commentaire perpétuel des

monuments et des ruines. La plupart des villes

méditerranéennes qu' a connues l' antiquité se sont

enracinées au point de continuer leur existence :

les unes sans interruption comme Marseille,

d' autres avec des éclipses. Du moins, quand

leurs destinées historiques ont été remplies,

une sorte de vie latente a survécu sur place à

la vie épanouie. L' attachement au site persiste

grâce aux matériaux assemblés, et à leurs dépens.

Salone détruite revit dans Spalato. Des

villages se nichent dans les ruines d' Antioche

ou d' éphèse. Les catastrophes historiques qui

ruinent les villes ne réussissent pas à extirper

des lieux où elles avaient pris racine les germes

d' établissements humains. Ceux-ci persistent sous

des formes plus modestes, à taille réduite,

comme il arrive aux arbrisseaux du sous-bois

de succéder à la forêt détruite.

Cette association de l' idée de durée avec la

construction de pierre est profondément ancrée

dans l' esprit humain. On voit en Asie Mineure

dans les contrées calcaires de Carie et de

Lycie beaucoup de monuments funéraires d' époque

hellénique, sur lesquels on lit ces mots :

(...). L' expression de " maison éternelle "

appliquée à la tombe se justifie par la durée

qu' elle emprunte au roc dans lequel elle est

taillée, ou à la pierre avec laquelle elle est

construite. Dans les monuments sépulcraux

d' égypte ou de Mauritanie, l' orgueilleuse

revendication d' éternité cherche à s' affirmer

par la mise en oeuvre colossale de blocs dont

l' accumulation défie le temps. Dès que l' homme

a prétendu communiquer à son existence ou à sa

mémoire un surcroît de durée, étendre sa

personnalité au delà des bornes que sa courte

vie lui refuse, c' est à la pierre qu' il a eu

recours.

iii. -le bois et la pierre dans l' Europe

centrale et occidentale :

c' est de l' archéologie que de parler, d' après

Strabon, des maisons cylindriques que les

gaulois construisaient en poutres et en claies

d' osier et qu' ils recouvraient d' un toit de chaume.

Même établis au sud des Alpes ils y avaient

transporté les habitudes contractées dans les

régions forestières de l' Europe centrale.

Le bois remplaçait pour bien des choses la poterie

et la céramique méditerranéennes ; les gaulois

cisalpins opposèrent leurs futailles en chêne

" hautes comme des maisons " aux jares et amphores

de leurs

p160

voisins d' Italie ; de même qu' aujourd' hui les

bahuts et les armoires de chêne de nos campagnards

excitent la surprise de maints étrangers.

Le règne du bois comme matériel de construction a

été plus général et a persisté plus longtemps

dans l' Europe centrale que dans la région

méditerranéenne. Les maisons gauloises que dépeint

Strabon ressemblent aux huttes cylindriques que

figurent, sous la torche des légionnaires, les

reliefs de la colonne Trajane. Les daces ne

connaissaient pas d' autres masures. Quant aux

germains, dit Tacite, ignorant le ciment et la

brique, ils usent d' assemblages informes de

matières, " materia ad omnia utuntur informi " .

Il n' est pas interdit de deviner, sous le vague

de ces expressions, l' enfance d' un art de

construction qui était destiné à prendre de plus

en plus d' importance. Ces grossiers bâtisseurs

avaient recours à cet assemblage de torchis et de

bois, qui s' est perpétué en se perfectionnant et

se diversifiant, notamment dans une grande partie

de la France du nord et de l' Allemagne.

Le bois usité comme charpente, avant de l' être

comme ornement, servit à maintenir, contre les

intempéries de climats moins tolérants que ceux

des régions sèches, les fragiles parois de loess

ou de limon que fournissait le sol. Une combinaison

originale est née de l' union de ces deux matières

différentes, l' une douée de résistance au feu,

l' autre servant à garantir contre les pluies

la solidité de l' ensemble. L' élégante et riche

Normandie, la Picardie voisine, ont tiré de bons

effets de ces combinaisons : sur un soubassement

emprunté aux silex de la craie, les poutres

entrecroisées tracent sur l' assise en pisé des

dessins géométriques. Ce type de construction,

tel que les allemands le désignent sous le nom de

fachwerk, a engendré ailleurs de nombreuses

variantes qu' on peut suivre à travers les

maisons rurales ou villageoises d' Alsace, de

Souabe et de Franconie. Toute une Europe plus

forestière jadis qu' aujourd' hui revit et se

dépeint dans ce développement pittoresque d' un

art de construction dont les informes débuts ne

pouvaient qu' exciter le dédain des méditerranéens,

habitués dès lors aux édifices de pierre et de

marbre.

Parmi les applications multiples auxquelles les

essences variées de nos arbres à feuilles caduques

ont donné lieu, -mobilier, ustensiles agricoles,

charronnerie, vannerie, etc., -il faut donc

compter au premier rang leur rôle comme pièces

de charpentes dans les constructions. Ce n' est

pas seulement la maison de paysan qu' a consolidée

une armature de chêne ; lorsque l' art de nos

contrées, dans la France du nord, se haussa

jusqu' à ces édifices de pierre dépassant par leurs

dimensions le temple grec et la basilique romaine,

d' immenses charpentes de chêne ou de châtaignier

fournirent une partie de l' ossature

p161

intérieure des cathédrales ou des halles qui se

dressèrent de Chartres à Ypres. Des forêts

aussi bien que des carrières de pierres ont passé

dans ces constructions.

Ce serait forcer la vérité que de chercher dans

la physionomie actuelle de l' Europe, des

classements régionaux fondés sur les matériaux de

construction. On peut opposer à la rigueur,

comme le fait Solovief, en se bornant aux traits

généraux si distincts encore en Russie, une

Europe du bois qui est celle du nord à une

Europe de la pierre qui serait celle de l' ouest

et du sud.

Dans cette Europe de l' ouest, les diversités du

sol ont, dès l' origine, introduit dans les

matériaux et par suite dans les modes de

construction, des diversités que le temps n' a

fait qu' accroître. Les mouvements de peuples sont

intervenus pour transplanter d' autres habitudes ;

car l' homme se transporte volontiers avec sa

coquille ; il cherche partout à accommoder sa

demeure suivant ses occupations et ses propres

goûts. L' anglo-saxon, comme l' espagnol, ont

transporté en Amérique chacun ses modes favoris

de construction et ses dispositions familières

d' habitat. On distingue parfois côte à côte des

diversités voulues. C' est ainsi que, dans

l' Europe centrale, on a pu, avec un peu

d' arbitraire, classer les types de construction

rurale d' après les tribus d' occupants germaniques,

qui s' y taillèrent, entre les slaves et les

peuples de civilisation romane, leur domaine

propre.

On s' exposerait à de fréquentes erreurs en faisant

de la nature du sol la règle exclusive des types

de construction. Cela même est moins vrai que

jamais aujourd' hui, par suite des facilités de

transports et de fabrication industrielle. Si de

toutes parts, dans les campagnes comme dans les

villes, la brique et le fer, fabriqués en masse

et à bon compte, tendent à remplacer tous les

autres matériaux, c' est le règne universel des

grandes puissances de l' heure, la houille et la

métallurgie, qui se trahit par ces signes. La

part qui reste néanmoins aux diversités et

individualités régionales ne sera jamais

entièrement abolie. Il y a, même dans cette

Europe si transformée, des domaines où prévalent,

en vertu des lois du sol, l' usage de la terre,

ou celui de la pierre, ou celui du bois, sortes

de provinces naturelles qui maintiennent à peu

près leurs limites.

Le chalet est un type étroitement uni aux Alpes.

Combinée avec les larges dalles de schiste qui

lui servent de soubassement, empruntant au bois

les poutres de sa charpente, les lamelles

imbriquées de son toit, cette construction

caractéristique règne depuis la Savoie jusqu' à

l' Autriche. Sous d' autres formes, la maison de

bois prévaut en Bosnie et en Serbie même

jusqu' aux environs du mont Kopaonik. La région

p162

des grands bois de chênes qui borde au sud le cours

de la Save, est restée en majeure partie fidèle

aux matériaux offerts par le sol. L' élevage et

les pratiques de constructions s' unissent, pour

ainsi dire, dans un même commentaire

géographique.

Les contrastes sont visibles et persistent plus

qu' on n' est porté à le croire entre les régions

où la pierre abonde et celles où elle manque.

Le temps est passé, il est vrai, où, dans les

sables et tourbières de la plaine germanique,

des chaussées de bois, pontes longi,

tenaient lieu de routes. Mais ces matériaux de

fortune, pisé ou terre mélangée de paille hachée,

terre et cailloux roulés en couches alternantes,

limon avec soubassement de silex, loess et

entrecroisements de poutres, représentent des

combinaisons variées pour suppléer à la pierre de

taille. Ainsi, la Beauce, terre de limon,

s' obstine à conserver ses maisons en pisé à toit

de chaume. En Champagne, le temps n' est pas

loin où les masures en pisé, assujetties tant bien

que mal par des solives de bois, disparaissant

presque sous la couverture de chaume, régnaient

là où luisent aujourd' hui les maisons de briques

aux toits de tuiles.

L' architecture a consacré ces différences. De

grands monuments sur lesquels plane un souffle

d' art singularisent aujourd' hui les contrées

du limon et de la brique. Le pays toulousain

s' oppose au pays bordelais, de même qu' aux

marbres de l' Ardenne, aux pierres de

l' île-De-France et de la Normandie, s' oppose

l' argile de Londres et des Flandres. De beaux

édifices de briques se dressent à Albi et

Toulouse. L' architecte s' est efforcé en ces

lieux de réaliser l' aspect monumental, et, par le

seul moyen des ressources qui s' offraient sur place,

d' élever en quelque sorte la brique à la dignité

de la pierre. Mais celle-ci a l' avantage de la

plasticité et de la vie. La beauté de la matière

s' unit à la perfection de l' art dans ces

édifices dont Caen s' enorgueillit et qui

semblent sortis d' un seul jet de ces carrières

normandes dont les blocs servirent à bâtir les

cathédrales d' outre-mer.

Naturellement, c' est moins dans les édifices d' art,

capables d' attirer de loin les matériaux de

provenances diverses, que dans les bâtisses

ordinaires que se grave l' empreinte du milieu.

La France doit passer, parmi les contrées de

l' Europe transalpine, pour la plus favorisée

sous le rapport des matériaux de constructions.

La remarquable extension des roches calcaires

d' âge crétacé ou jurassique imprime aux

constructions qu' elles ont attirées sur leurs

emplacements des marques très caractéristiques.

Les cavités creusées de main d' homme qui

entaillent les escarpements de craie tuffeau

le long des vallées tourangelles de la Loire,

de l' Indre et du Cher, désignent, quand

p163

elles ne subsistent pas elles-mêmes comme habitat,

le noyau primitif d' où se sont détachées les

blanches maisons qui s' alignent le long de

leurs parois. Les assises de calcaire qui ont

fourni à Paris la belle pierre que le temps

recouvre d' une fine et grise patine, soulignent

la rangée de beaux villages échelonnés du confluent

de l' Oise à l' Isle-Adam, ou encore ceux qui se

suivent le long des découpures qui cisèlent au

nord, entre Soissons, Noyon, Coucy et Laon,

les plateaux de l' île-De-France. L' air

monumental répandu sur les contrées se reflète

en mille détails, miroite dans les plus humbles

constructions ; il tient à la qualité de la

pierre extraite sur place. Là aussi, à côté des

creuttes et carrières que l' homme ne s' est

pas toujours décidé à abandonner, maisons à

pignons taillés en gradins, à poternes et à

croisées sculptées, à larges et beaux escaliers,

montrent la familiarité précoce des habitants

avec une matière qui se prêtait docilement au

modelé. Plus foncés de ton, les calcaires du

bassin de Lorraine et de Bourgogne

communiquent aux villages serrés qui pressent

leurs maisons au pied des côtes, une tonalité

plus sombre, à laquelle les dalles de même nature

dont l' imbrication forme le toit, ajoutent une

note d' austérité. La maison jurassienne élargit

ses flancs, amplifie ses façades sur les plateaux

que percent de toutes parts les blanches éclisses

des roches. La maison en pierre est, dans ce cas,

comme une chose incorporée au sol même ; elle

fait partie de cet ensemble d' indices par lesquels

se caractérise une physionomie de contrée.

La marche qu' a suivie en Europe la civilisation,

des bords de la Méditerranée aux confins des

régions forestières du nord, est jalonnée par

des constructions de pierre. C' est un mélange de

pierre et de ciment qui a permis au réseau de

voies romaines de traverser les siècles, et sous

les noms de estrades ou estrées, chemins

ferrés, perrés, voie de la Péreuse, etc.,

hochstrasse ou autres vocables non moins

significatifs, de servir de guide, longtemps de

modèle, à la circulation moderne.

à travers l' Aquitaine, du Quercy au Poitou, la

bande de belle pierre calcaire se signale par

l' abondance d' anciens sites fortifiés, oppida

gaulois, châteaux-forts, enceintes murées, etc.,

qui s' échelonnent depuis les sites fameux

d' Uxellodunum et de Cahors, jusqu' à La

Rochefoucauld et Angoulême, et de là vers

Lusignan et Poitiers, formant comme une ligne

d' architecture militaire et féodale. à travers la

Bourgogne et la Lorraine la bande septentrionale

de la grande boucle calcaire trace une série

analogue de sites fortifiés auxquels s' accrocha

de bonne heure une cristallisation

d' établissements humains : depuis Rena jusqu' à

Alise-Sainte-Reine, de vieux sites fortifiés

la jalonnent

p164

en Bourgogne ; elle signale, de La Marche à

Vaudémont, les confins guerriers de Lorraine.

Là, plus tard, et pour les mêmes causes, naquit

cette floraison d' architecture dont Cluny fut le

foyer, et dont l' église de Vézelay, sur la

colline calcaire en vedette auprès du Morvan,

demeure le principal témoin. L' Angleterre

échelonne la plupart de ses plus anciennes villes

fortifiées (Chester) ou de ses passages

fluviaux (Oxford) le long des collines calcaires

qui enserrent le bassin de Londres, ou des

hauteurs qui, par Lincoln et York, s' avancent

au nord jusqu' au cap Flamborough. Ces lignes

de constructions ont mis en saillie l' ossature

politique des contrées. à travers la Souabe

et la Franconie un trait analogue est fourni

en Allemagne par la zone qui va de Bâle à

Bamberg : ce n' est point par hasard que, sur

les promontoires ou contreforts qui la hérissent,

on rencontre les sites de châteaux-forts que

les noms de Habsbourg, Hohenstaufen,

Hohenzollern ont rendu célèbres. Au nord-ouest

du Harz les coteaux calcaires du voisinage

de Hildesheim s' associent à la cité dont

l' architecture et les monuments représentent ce

qu' il y a de plus ancien et de plus remarquable

dans l' Allemagne du nord.

Les conquêtes de la pierre sur le bois ont marché

de pair avec les progrès de la civilisation.

Les xiie et xiiie siècles, qui virent renaître

l' ordre et la sécurité en Europe, furent aussi

les époques du triomphe de la pierre. C' est alors

que se dressent les cathédrales, que, sur la

Seine à Paris, sur la Tamise à Londres, et

ailleurs, des ponts de pierre remplacent les

ponts de bois primitifs. à Avignon,

Pont-Saint-Esprit, sur le Rhône les

confréries de " pontifes " sont à l' oeuvre. Déjà

sous Charles Le Chauve les fortifications de

Pont-De-L' arche avaient barré le fleuve aux

incursions normandes. Les ponts de pierre ont

stabilisé les passages, endigué les invasions,

fixé la géographie politique, de même que ces

tours et ces murailles qui, dans les vieilles

estampes, dessinent invariablement les figures

de villes. Pendant longtemps au contraire

l' orient et le nord restent à l' écart. Dans la

Russie boisée qui s' étend au nord du 55 e degré

de latitude ou dans la Finlande, comme

généralement en Sibérie encore de nos jours,

il n' y eut guère que des villes de bois, que

l' incendie pouvait dévorer à tel point que les

habitants fussent tentés d' abandonner le site.

Des villes comme Bolga sur la Volga, Julin ou

Vineta sur la Baltique, Biska en Suède, ont

disparu sans laisser de traces. Rien de tel n' était

possible dans cette Europe qui, de bonne heure,

d' Oxford à Prague, inscrivit sur le sol ses

monuments de pierre, s' incorpora d' un trait

définitif au sol.

p165

iv. -le bois dans l' Europe septentrionale :

un des changements les plus notables dans la

nature végétale est celui qui fait graduellement

succéder vers le nord les forêts de conifères

aux essences variées qui règnent dans les moins

hautes latitudes. Peu à peu, les arbres qui

avaient été pour les hommes de précieux

auxiliaires, le chêne, qui eût mérité dans la

zone tempérée froide de succéder à l' olivier

comme roi des arbres, et, avec lui, le frêne,

si précieux encore pour la charronnerie et

l' outillage agricole, l' if, que sa flexibilité

résistante rendait apte à tant de services, si

bien que son domaine semble avoir été réduit

depuis les temps préhistoriques par une

exploitation sans mesure, disparaissent, comme

avaient déjà disparu le buis, le châtaignier,

le noyer. Ce cortège varié fait place à

l' uniformité des pins, épicéas et mélèzes,

hôtes des forêts presque dépourvues de sous-bois.

Parmi elles, se glissent pourtant à la faveur

des clairières et des vallées fluviales quelques

espèces feuillues : peuplier, aune, sorbier,

le bouleau surtout qui, vivace et résistant,

étend son aire de la Sibérie à la Scandinavie,

du Canada à l' Alaska, tout le long des

surfaces continentales qui bordent le pôle

arctique. La nature s' appauvrit ; l' installation

de l' homme devient plus lente et plus difficile ;

les arbres fruitiers cessent d' accompagner les

habitations. C' est environ entre 55 et 60 degrés

en Europe, vers 50 degrés en Amérique, que se

prononce le changement.

Cependant cette nature, si appauvrie qu' elle soit,

n' est pas stérile. Des ressources nouvelles se

substituent à celles qui font défaut. Dans

ces forêts de conifères, les troncs gorgés de

résine livrent aux constructions des matériaux

incorruptibles. La souplesse du bouleau, son

écorce légère et élastique se prêtent à des

usages presque aussi variés que ceux du bambou

dans d' autres latitudes. Le caisson de bois

qui glisse et traîne sur la mousse entre les

arbres clairsemés, le canot que l' on transporte

par-dessus les seuils déprimés d' un bief de

rivière à un autre, sont des applications

originales qu' en a tirées l' ingéniosité humaine.

C' est surtout dans les instruments de transport

que se manifeste d' abord cette originalité :

chose naturelle en des contrées où les

déplacements saisonnaux ont été et restent encore

en partie une condition d' existence. Le reste

suivra avec les progrès de la civilisation.

Mais les notions réunies sur l' ethnographie

des peuples primitifs, tribus finnoises du nord

de la Russie, indigènes de l' Amérique

septentrionale, montrent suffisamment déjà

qu' en dépit de difficultés que ces contrées

opposaient à l' homme, l' occupation y fut assez

ancienne i 166

et invétérée pour avoir créé, là comme ailleurs,

un matériel spécial de civilisation en

harmonie avec la nature ambiante.

La civilisation moderne, sous sa forme la plus

envahissante, celle de l' industrie, assiège

cette zone avec une intensité dont elle est loin

jusqu' à présent d' avoir donné les mêmes preuves

dans la zone tropicale. Bien peu des produits

végétaux que produit la nature forestière

équatoriale ont été encore utilisés par nos

grandes sociétés modernes ; au contraire, les

ressources forestières du nord sont depuis

longtemps entrées dans la circulation générale.

Ce n' est plus aux besoins seuls des habitants,

mais à la consommation grandissante de notre

industrie qu' ils subviennent. En même temps, les

ressources du sol sont exploitées. Les mines

l' étaient dans les temps anciens par les

tchoudes du nord de la Sibérie ; le fer l' est

aujourd' hui dans les parties les plus

septentrionales de la Scandinavie. De plus en

plus, entrent en jeu les immenses réserves de

forces que recèlent les masses d' eau accumulées

dans ces contrées ; aussi voyons-nous avec

étonnement s' ajouter aux cités historiques de

Moscou, Pétrograde, Stockholm, de nouvelles

créations et poindre de nouvelles pépinières

urbaines en Finlande, en Scandinavie, en

Colombie britannique, là où jadis végétaient

avec peine des embryons d' agglomérations

humaines.

La physionomie des villes et même des contrées se

transforme rapidement sous l' influence de la

brique et du granit. Toutefois, les conditions

intrinsèques n' ont pas dit leur dernier mot.

Sous ces climats rigoureux où l' hiver se prolonge

pendant 7 ou 8 mois, la nécessité de retenir

la chaleur assure aux constructions en poutres,

malgré les dangers d' incendie, une préférence

justifiée. La plupart des villes russes du nord

ont renoncé à leurs palissades et enceintes de

bois. Cependant, beaucoup de quartiers restent

fidèles aux anciens matériaux, même à Moscou.

C' est surtout le cas pour les habitations rurales.

En Norvège, sous le ciel mouillé et lumineux

par éclaircies, un des éléments qui piquent une

note claire dans le paysage, c' est la maison

dont les parois peintes en rouge brillent au

soleil. Si vous entrez, de ces parois luisantes,

de ces planches bien unies, s' exhale une odeur

résineuse. Le village du nord de la Russie

tourne vers la large rue qui constitue son axe,

les pignons ouvragés et ornés de vives couleurs

de ses maisons de bois. l' izba russe a

supplanté, en effet, avec le progrès de la

culture et du bien-être, la rudimentaire et fruste

kuta finnoise, dont les toits bas de

branchages et de terre sourdent encore çà et là

dans les coins écartés de la région marécageuse.

Le plancher de bois a remplacé dans l' izba russe

le sol de terre ; les fenêtres et les

ouvertures ont donné passage à la fumée et à la

lumière ; des bancs

p167

le long des murs et des cloisons de planches

divisent la demeure en plusieurs compartiments.

Avec les chambranles découpés et peints qui

encadrent les fenêtres, la girouette en forme

d' oiseau qui surmonte le toit, la maison s' égaie

et prend un air pittoresque. Elle paraît bien

ce qu' elle est réellement, une création inspirée

des lieux ; on sent que, sur elle, s' est exercée

avec prédilection l' adresse et la fantaisie du

constructeur. L' art que le moujik a appliqué à

se construire, avec les matériaux qu' il avait

à sa portée, une demeure confortable à ses

besoins et à ses goûts, est le même qui fait

que sous sa main, sans autre instrument que la

hache, le bois prend les formes les plus diverses,

se prête aux usages les plus multiples. Le

moujik est né charpentier par le besoin,

l' habitude héréditaire, en vertu des conditions

de la nature ambiante, mère de ces nombreuses

industries domestiques restées chez lui encore

si vivaces. " on ne se figure pas tous les objets

qu' il peut fabriquer avec du bois et dans lesquels

il n' entre pas un atome de fer " , dit avec une

nuance de regret un métallurgiste. C' est dans

l' izba russe, la maison finlandaise en

Scandinavie telle que l' ont faite plusieurs

générations de paysans, avec leurs coffres en

écorce de bouleaux, leurs étagères à images et

leurs principes de décoration pittoresque, que

se manifeste l' expression la plus directe d' un

genre de civilisation autonome, née au sein

d' une nature ingrate. La maison n' est-elle pas

en tout pays l' un des signes fidèles de la

mentalité de celui qui l' habite ?

p169

chapitre v. Les établissements humains :

les établissements humains ajoutent une expression

au pays. La première apparition d' un hameau,

après une course de hautes montagnes, est une

joie. Cette impression respire dans Richthofen,

quand il note jour par jour les spectacles de

voyage qui le frappent, dans Barth, quand il

passe du Sahara au Soudan. Une ville, un

village, des maisons, sont un élément descriptif ;

soit que l' on considère leur forme et leurs

matériaux, leur adaptation à un genre de vie,

rural ou urbain, agricole ou herbager, ils

jettent un jour sur les rapports de l' homme et

du sol. Il y a donc une grande variété

d' établissements humains ; mais il importe d' en

embrasser l' ensemble pour faire à chaque

élément la part qui lui convient. Le site est le

premier à considérer, celui du moins où l' on

saisit le plus aisément, semble-t-il, les

influences géographiques.

i. -les sites :

établissements temporaires et établissements

permanents. -certains établissements se

présentent comme des créations éphémères. Les

germains de l' époque romaine avaient des villages,

mais, comme pour les indigènes de l' Amérique

du nord, c' était des domiciles dont on s' écartait

fréquemment pour la chasse ou les besoins de

nourriture et de vêtement, et qu' on abandonnait

parfois pour en former d' autres. L' emplacement

des villages nègres du Soudan est sujet à changer

si le sol s' épuise, s' il devient malsain ; il

est à la merci d' une épidémie. La fixité des

établissements est en proportion du patrimoine

amassé sur place, des améliorations réalisées,

des relations formées. Entre le village africain

qu' un accident déplace, et nos villages

d' Europe dont nous pouvons suivre l' existence

depuis des milliers d' années, il y a toute la

distance qui sépare les civilisations rudimentaires

d' une

p170

civilisation avancée, comme entre la petite ville

d' autrefois et les immenses cités que notre

époque voit grandir.

Si nous laissons de côté ces établissements

éphémères des peuples primitifs, nous devons

aussi mettre de côté les refuges et les abris de

circonstance. Dans un état d' insécurité

chronique, les établissements humains s' écartent

des sites qu' ils devraient normalement occuper.

Au lieu de se placer là où s' offrent les

ressources naturelles et où l' espace n' est pas

misérablement restreint, ils se nichent sur des

points peu accessibles, sur des amoncellements de

blocs comme ceux qu' on nous dépeint dans certaines

contrées de l' Afrique, sur des sommets rocheux

comme les vieux oppida des bords de la

Méditerranée ou nos châteaux-forts du moyen-âge,

dans les îlots ou sur des caps comme les fondations

que jadis le Melkart ou l' Astarté phéniciennes

semèrent autour de la Méditerranée. Mais ces

sites ne sont pas durables, ils sont abandonnés

dès que les circonstances deviennent plus propices

et ne subsistent qu' à l' état de ruines. Les

conditions naturelles prennent alors le dessus ;

sous le château-fort abandonné, un village ou une

ville se forment et grandissent. " quand, dit

Thucydide, on commença à être rassuré contre

les pirateries, les villes se rapprochèrent de la

mer. " et d' autre part la piraterie faisant

place au commerce, les îlots sur lesquels avaient

été déposés par les pirates eux-mêmes un germe

de villes, entrèrent en contact avec la terre

ferme et s' y rattachèrent même artificiellement.

Tyr, Syracuse, Alexandrie ont ainsi brisé leurs

coquilles. Mais alors, à partir du moment où

l' établissement a trouvé ou conquis les conditions

favorables à sa vitalité, il peut faire preuve

d' une singulière persistance à durer, même à

travers les révolutions de l' histoire.

En fondant sur certains points favorables des

établissements sur lesquels des générations

successives concentrent les produits de leur

activité, l' homme implante un levier pour agir

aux alentours, parfois au loin. Ces

établissements font figure géographique, non

seulement par eux-mêmes, mais par les modifications

qu' ils produisent autour d' eux. Sans parler des

influences lointaines presque incalculables

qu' exercent les grandes cités de nos jours,

une ville, même médiocre, crée sa banlieue et

transforme ainsi ses alentours. Un village groupe

et associe les cultures suivant les commodités

de l' exploitation. Même les hameaux, les fermes

ou maisons isolées, avec leurs ouches, leurs

courtils, leurs vergers, leurs masures, opèrent

une séparation de formes qui s' enchevêtrent à

l' état de nature, un classement des champs,

prairies, vergers ou bois dont nos yeux ont pris

l' habitude. L' aspect de contrée pleinement

civilisée, avec sa continuité de cultures, ses

p171

étendues où se manifeste une règle introduite par

l' homme, est un résultat artificiel qui tient à

la quantité, au voisinage et à la durée des

établissements qu' il a pu fonder. L' absence ou la

rareté d' établissements permanents se traduisent

par une composition tout autre du paysage,

d' autres associations végétales, des interruptions

ou des vides suivant la nature des lieux,

l' apparition sporadique de sols ingrats que rien

n' a amendés. Ce dernier trait a été noté par tous

les observateurs dans l' Afrique tropicale.

complexité dans les pays de vieille

civilisation. -cependant, dès qu' il s' agit

de passer à l' analyse, de distinguer les

différents types d' établissements dans leurs

rapports avec les conditions naturelles et les

genres de vie, c' est dans les contrées de vieille

civilisation que la complexité des faits rend

l' observation le plus difficile.

L' aspect de nos campagnes, en France par exemple

ou dans l' Europe centrale, est un tableau

singulièrement composite, où les retouches et les

disparates ne manquent pas. On y voit se

côtoyer des formes qui sont l' expression de

diversités sociales et parfois même de diversités

ethniques. L' usine a pris place près de la

maison rurale, le château près de la ferme.

Pourquoi ici la maison flamande, là le village

alsacien font-ils brusquement place aux fermes

wallonnes ou aux villages lorrains ? Diverses

influences se croisent, parmi lesquelles les

traditions ethniques ne sont pas méconnaissables.

On sent avec quelle circonspection doit procéder

l' analyse et de combien de nuances il faut tenir

compte. Mais cette complication porte en soi son

enseignement.

Les établissements humains sur le sol historique

de notre Europe ont, plus profondément et plus

généralement qu' ailleurs, remanié les conditions

naturelles. Quelques jalons nous permettent de

remonter dans leur histoire. Nulle part elle ne

s' offre plus variée et plus riche. Des bords de

la Méditerranée à l' Europe centrale, jusqu' au

nord scandinave et à la plaine russe, on suit

une série chronologique, comme une vague

envahissante dans les régions les plus diverses

de sol et de climat. Tour à tour, les hauteurs

qui encadrent le bassin méditerranéen ont été

aménagées en gradins ; les plaines qui entourent

les Alpes ont été drainées ; les Alpes

elles-mêmes ont été, jusque dans leurs hautes

régions, livrées à l' exploitation pastorale. Après

que les forêts à feuilles caduques de l' Europe

centrale eurent été éclaircies, on s' est

attaqué aux marécages des contrées qu' avait

éprouvées l' action glaciaire ; enfin, les forêts

de conifères des terrains graveleux de la Russie

du nord ont été à leur tour atteintes par le

progrès des établissements

p172

humains. à chacune de ces conquêtes sur les pentes,

sur les forêts, les marécages, a correspondu

l' invention de procédés souvent systématiques

de culture, de modes particuliers d' économie

rurale.

Sans doute, il y a des contrées dont la

civilisation ne le cède pas en ancienneté à celle

de l' Europe ; mais elle le cède en variétés.

En Chine, comme au Japon, et même dans l' Inde,

il n' y a pas eu d' attaque méthodique de nouveaux

domaines de culture ; on s' est contenté de tirer

le meilleur parti de celui qui, de temps

immémorial avait été fixé ; les établissements

humains sont restés plus spécialement confinés

dans certaines zones : la montagne et la plaine

y sont comme deux éléments séparés ; ni le chinois,

ni l' annamite, ni l' hindou, ne propagent leurs

établissements dans les montagnes, domaine

malsain, hostile de sociétés primitives. La

montagne a joué surtout un rôle passif ; elle

s' est dépouillée au profit de la plaine ; elle

n' a pas participé aux transformations qu' entraîne

le cours mobile d' une vitalité en éveil, à ce

perpétuel devenir qui affecte aussi l' occupation

humaine. En ce sens l' Europe est la plus

humanisée de toutes les parties du monde.

Nulle autre n' offre une matière aussi riche

et hiérarchisée d' exemples. L' Amérique a

installé son système d' établissements sur d' autres

bases. Elle a brûlé les étapes. Sans doute, le

village existe aux états-Unis dans les parties

de colonisation ancienne. Mais les moyens

actuels de circulation, les créations

d' entrepôts approvisionnés de toute espèce de

marchandises, l' usage de transformer les produits

agricoles en valeurs de banque, ôtent à la

formation des villages une partie de sa raison

d' être. C' est à la ville, et même à la très

grande ville que tendent les groupements. C' est

la ville qui régit les relations entre ruraux.

existence de types. -dans cette complexité

des pays de vieille civilisation, ne peut-on

découvrir des types susceptibles de

classification ?

Remarquons d' abord que les formes d' établissements,

quelles qu' elles soient, ne se représentent

pas isolément. Si l' on met à part quelques

exploitations minières situées en pleine forêt

ou au coeur des montagnes, c' est par essaims,

par familles en quelque sorte que certains

types se répartissent à la surface. Si c' est

le régime d' habitat disséminé qui prévaut, les

maisons, fermes ou hameaux ne se comptent pas

par quelques unités, mais par centaines ; c' est

comme une poussière d' habitation qui couvre le

sol. Si c' est au contraire le type de villages

agglomérés qui domine, ils se distribuent de

telle façon que, pour peu qu' on embrasse un

horizon de quelque étendue, on aperçoit toujours

p173

plusieurs clochers à la fois : nombre de proverbes,

chez nous, ont noté le fait. Les villes mêmes ont

tendance à se multiplier et à se presser sur

certains points, comme si elles s' attiraient

les unes les autres. Ainsi, abstraction faite

des formes qui peuvent venir à la traverse,

on discerne aisément que les mêmes types sont

tirés, dans les régions qu' ils occupent, à un

très grand nombre d' exemplaires. Il est par là

permis de dire que le site gouverne en partie

l' habitat, que parmi les signes qui concourent

à caractériser une contrée, à marquer un pays

d' une empreinte propre, cet indice n' est pas

négligeable. Celui qui, en France, quitte le

pays de Caux pour celui de Bray, la Brie pour

la Beauce, celle-ci pour le Perche, recueille

ce sentiment sur le vif. Richthofen ne

l' exprime pas avec moins de netteté, quand il

décrit les différences qui le frappent entre les

provinces de Chine : différences autant dans le

mode de groupement que dans la forme des

maisons.

Rien de plus naturel, si l' on y réfléchit.

L' analogie des conditions de sol, d' hydrographie,

de climat, fait qu' un type d' établissement, une

fois implanté dans une contrée, y devient

dominant, par la nécessité qui pousse les

cohabitants à s' adapter les uns aux autres.

C' est un phénomène d' accommodation réciproque.

Les relations quotidiennes et multiples qui

naissent entre habitants d' une même contrée ne

permettaient guère, autrefois surtout, de se

départir des types de groupement et d' habitat

qui correspondent au genre de vie dominant. Dans

les pays de grande culture de céréales, la

simultanéité des travaux, l' usage des mêmes

pistes imposaient un même mode de groupement

pour arriver en temps utile aux parcelles à

travailler ; le paiement s' y faisant en nature,

la maison du salarié aussi bien que celle du

fermier ou propriétaire, devait être aménagée

en vue de ce qu' elle devait contenir. Dans les

régions où, au contraire, le sol se morcelait en

terrains enclos, tour à tour champs et pâtures,

" les petits pays " , comme les désignent les

habitants, il fallait bien que chaque ferme

s' isolât pour subvenir aux nécessités de cet

émiettement des cultures, qu' elle se rattachât

au lacis de petits sentiers qui couvrent le pays

pour s' y nicher en place utile. C' est surtout dans

les pays d' irrigation que la règle d' adaptation

réciproque se manifeste. Tout y est tellement

subordonné à l' élément qui distribue la vie,

qu' il ne peut y avoir d' autre mode de groupement,

d' autre disposition d' habitat que celle qu' exige

la jouissance en commun soit des eaux courantes,

soit des nappes d' eau. Rien de plus uniforme

en effet que les baracas qui peuplent la

huerta de Valence ou que les innombrables

petites cases qui s' égrènent dans la haute

égypte, ou que les villages qui encadrent les

compartiments à rizière du Tonkin.

p174

L' observation montre donc qu' il existe des séries.

Ce sont elles qu' il faut reconnaître et étudier

et non l' exception. Elles seules ont une valeur

géographique.

influence des routes. -la plupart des auteurs

qui se sont occupés des établissements humains se

sont attachés à mettre en lumière le rôle des

voies de communication. C' est qu' ils songeaient

surtout aux villes. Les routes, c' est-à-dire le

commerce et la politique, ont fait les villes ;

il en est autrement des établissements plus

humbles qui ont procédé de mille manières

différentes à l' exploitation du sol. Meitzen

l' a prouvé pour les anciennes communautés

villageoises de l' Europe centrale. Nous le

voyons autour de nous. Les petits hameaux qui se

multiplient dans le sud du Massif Central, les

fermes voisines mais isolées du bassin de

Rennes, les maisons rurales des régions de

bocage ne se rattachent au réseau routier que

par des sentiers que la boue rend impraticables.

Dans la Brie, la répartition de ces fermes,

qui sont pourtant de grands centres

d' exploitation rurale, montre une disposition

tout à fait indépendante des routes : c' est par

un lacis de pistes qu' elles communiquent. En

Limagne, la petite culture laisse à peine de

place à quelques sentiers herbeux. En Beauce,

de grandes routes, mais pas de sentiers.

Cela ne veut pas dire que les routes soient

incapables de faire naître des villages. La

nomenclature topographique en fait foi. On voit

actuellement, dans les pays de population

disséminée, Flandre, vallée de la Loire, les

maisons s' aligner docilement à l' appel des routes,

former des rues et donner ainsi un aspect

semi-urbain à certaines campagnes. Mais que de

pays (Morvan, Vendée, Sidobre) où la route ne

fait naître aucun établissement.

La vie rurale se contente d' une viabilité

rudimentaire, soumise à toutes les difficultés des

saisons, adaptée aux piétons ou aux bêtes de

somme. Dans l' est de la France et les plaines

agricoles de l' Allemagne, comme en Angleterre,

on entrevoit le vestige d' un type d' organisation

aussi ancien que l' assolement triennal, où

l' indépendance des routes est manifeste. Autour

d' un noyau où se groupent les maisons rurales

se déroulent en longues bandes parallèles des

champs soumis à des règles d' assolement communes,

de sorte que semailles, travaux, récolte, mise

en pâture s' y succèdent dans le même ordre et

s' accomplissent en même temps. à l' origine les

rues du village s' y prolongeaient sous forme

d' étroites bandes gazonnées ou laissées en friche

pour la commodité des opérations agricoles. Ce

système autonome de communications, bien que

moins manifeste aujourd' hui, est de création

p175

villageoise ; il se suffit. Des routes ont pu

être surajoutées en vertu des besoins extérieurs,

mais l' unité sociale, la cellule organisée pour

subsister de sa vie propre avait déjà de cette

manière pourvu à sa propre viabilité.

Isolé des routes, l' établissement rural doit avoir

sous la main les ressources indispensables à

sa vie.

Dans les régions arides ou désertiques, la nature

restreint l' habitat à une zone étroite dont il ne

peut s' écarter. La proximité de l' eau est la

règle inflexible ; pas d' établissement qui s' en

écarte, qui ne tienne de l' oasis. Mais les

régions tempérées laissent plus de marge ;

l' homme y peut choisir les sites suivant

différentes combinaisons. Le besoin de quelque

variété dans l' alimentation, l' eau pour de

multiples usages, les terrains nécessaires à

l' entretien d' animaux domestiques, le combustible

et les matériaux de construction, la salubrité

du sol, voilà un résumé des exigences de l' homme

pour sa demeure.

Le problème a été résolu de façon à concentrer le

mieux possible la réunion des choses nécessaires ;

c' est ce qui explique la fixité des établissements

humains dans nos régions de vieille civilisation.

Le principe de combinaison est systématiquement

appliqué dans l' organisation des anciens villages

d' Angleterre ; on y distingue autour de

l' agglomération : 1. Les champs de culture ;

2. Les prairies (meadow grounds) ; 3. Les

pâtures.

lignes de contact. -un relief dont les lignes

s' harmonisent et où l' inclinaison des pentes ne

dépasse pas les degrés qui rend les transports

et les relations difficiles, mais qui joint à

l' avantage d' orientations différentes celui qui

résulte d' une composition variée du sol ;

telles sont, entre autres, les conditions qui

attirent et fixent les établissements ruraux.

Nos coteaux de France, surtout dans le bassin

parisien, abondent en pareils sites. L' érosion

s' y est exercée assez pour que des éboulis

aient enrichi en même temps qu' amorti les pentes,

sans compromettre la stabilité du sol. Les

couches du sous-sol, n' ayant pas été dérangées

par des dislocations, se déroulent en assises

régulières : aux sables et aux matériaux friables,

se superposent en successions ordonnées des

zones d' inégale consistance, calcaires ou marnes,

entre lesquelles affleurent des sources. à cette

coordination, il a été possible d' adapter un

classement de prairies, de cultures, de vergers,

de taillis, bois ou garennes, dans lequel les

besoins de la communauté trouvent à portée ce

qui leur suffit. L' oeil embrasse aisément cette

superposition régulière et unit le village et le

clocher dans l' image qu' il en retient. Sur les

flancs des coteaux calcaires couronnés de bois que

p176

l' érosion a isolés dans le Noyonnais, où aux

environs de Saint-Gobain et Laon, des champs

s' étalent jusqu' au contact des éboulis avec les

fonds argileux : les établissements, dociles

à ces dispositions linéaires, forment ceinture

autour de chaque massif. Les collines de craie

tendre du Sénonais doivent à l' érosion un

profil évasé et sensiblement concave dont les

champs dessinent en long ruban la sinuosité.

Sur les coteaux plus raides du calcaire jurassique,

en Bourgogne ou en Lorraine, se succèdent,

de la base au sommet, les prés, les champs, les

vergers, les forêts, soulignant les différences

si légères qu' elles soient de sol, de climat et

d' hydrographie, qui se concentrent sur une

centaine de mètres d' altitude. Ce rapprochement

en raccourci de zones diverses fournit aux

établissements un cadre propice ; il est combiné

en raison du va-et-vient qui relie les diverses

parties de l' exploitation rurale. Le choix de la

position représente la meilleure possibilité de

combinaisons utiles.

Chaque modification du relief offre ainsi de

nouvelles chances favorables aux établissements.

Il se produit aux inflexions de pente, aux

intersections de plans diversement inclinés,

une tendance visible au rapprochement et même

à la concentration des lieux habités. On peut

vérifier en divers pays cette loi naturelle,

même en ceux où la disette d' eau ne relègue

pas, comme en certains plateaux calcaires, les

villages aux affleurements latéraux de sources

ou au voisinage de rivières. Les plateaux de

travertins et de meulières de la Brie, où l' eau

est partout et à l' intérieur desquels prévaut

le système de grandes fermes, se couronnent sur

leur périphérie de villages placés en corniche,

penchés d' un côté sur des vergers, adossés, de

l' autre, à des champs.

D' autres exemples nous viennent du midi et de

l' ouest. Dans la plaine du Pô, en émilie,

en Lombardie et Piémont, le pays fourmille

de maisons rurales, distantes la plupart à peine

de 500 mètres. Rien ne distingue particulièrement

les alentours de ces grosses bâtisses : ni

arbres, ni jardins, à peine quelques lopins de

potagers minuscules. Elles sont indistinctement

confondues dans l' immense jardin dont le

travail des habitants a revêtu la plaine entière,

avec ces cultures qu' un rideau d' arbres

entrelacés de festons de vignes protège contre

les rayons du soleil. Mais avec les collines du

Montferrat reparaissent les villages,

couronnant les cimes de leurs clochers et de leurs

vieilles tours.

Dans le Lauraguais languedocien, l' imperméabilité

du sol a favorisé la dispersion par bordes ;

mais sur la tranche que ces plateaux de molasse

opposent aux vallées, se succèdent des bourgs ou

villages, très anciens pour la plupart, signalés

au loin par des rangées de moulins

p177

à vent. C' est un spectacle analogue qui frappe le

voyageur qui suit la Loire entre Chalonnes et

Ancenis et qui voit sur la rive gauche, de

Saint-Florent à Liré, les rampes du pays des

Mauges se hérisser de clochers et de moulins à

faible distance les uns des autres : derrière

cette façade villageoise qui fait illusion, on ne

découvre, si on la franchit, que de larges croupes

parsemées de fermes dans un fouillis d' arbres.

Une recrudescence de centres habités signale le

bord des plateaux de loess en Alsace, entre

Strasbourg et Saverne, comme en Autriche

le bord des plateaux que longe la Morava au

nord de Vienne ; la vigne et les vergers

ajoutent leur appoint aux cultures de céréales.

C' est que, dans ce cas comme dans les précédents,

un talus adouci, formé de glissements et d' éboulis,

facilite la liaison entre les sections de pentes.

Cette disposition familière a pris racine dans

les habitudes. Il semble bien qu' avec le besoin

instinctif des combinaisons, ce type ait

flotté devant les yeux de nos paysans de France,

lorsqu' ils transplantèrent en Amérique ce plant

exotique, le village agricole ; sur les

terrasses au bord du Saint-Laurent, leurs

maisons s' alignent, voisines sans être contiguës,

déroulant en bandes rectangulaires leurs vergers

de pommiers, leurs champs d' avoine, leurs

prairies entourées de barrières de bois, entre la

forêt d' en haut et la berge du fleuve.

On peut considérer comme une loi générale la

prédilection des établissements humains pour

les lignes de contact de couches géologiques

différentes. Celui des calcaires oolithiques

surmontant les marnes du lias, si fréquent en

Bourgogne et en Lorraine, a été un des plus

féconds en établissements précoces. Le site

fameux d' Alise-Sainte-Reine mériterait de

servir de type. L' éocène parisien a fourni,

soit entre le calcaire et les sables, soit

entre les gypses et les marnes vertes, l' occasion

de villages s' étageant à flanc de coteaux, le

long de la Seine, de la Marne et de l' Oise.

Les coulées de basalte qui, en Auvergne,

surmontent les coteaux d' argile, ont formé à

leur extrémité une lisière de villages, dont le

type est Royat.

Les établissements affectent de préférence soit

le palier supérieur, ainsi que nous l' avons vu,

soit le palier inférieur. Les côtes calcaires

de Meuse ne manquent pas de bourgs situés au

sommet, mais c' est surtout leur base qui est

garnie de riches et florissants villages se

succédant de près, tous orientés vers l' est.

Même disposition dans les bourgs du vignoble

bourguignon.

villages en série. -le nombre et le

rapprochement des établissements qui se pressent

sur ces lignes de contact sont le commentaire

p178

vivant de la force d' attraction qui les tient

unis. Rien de plus frappant que ces rangées

de villages qui, en de certains endroits, semblent

être nés du même besoin, puisant à la même sève.

Un coup d' oeil les embrasse se succédant sur

le même plan, en lignes presque ininterrompues,

soit autour des coteaux de Noyon et de

Saint-Gobain, soit le long des berges

calcaires qui descendent vers l' Oise. Au pied

des côtes de Meuse, entre Neufchâteau et

Vaucouleurs, les villages s' alignent aussi,

unis ensemble par un lien de ressemblance,

parfois de filiation : Domrémy De Greux,

disait Jeanne D' arc en parlant de son village

natal, qu' elle ne séparait pas du village aîné

et voisin.

Il y a là de véritables lignes de cristallisation.

Les établissements humains ont obéi strictement

à l' attraction de certaines conditions propices ;

ils s' y sont propagés comme ces coraux dont les

constructions ne s' écartent pas de certaines

zones. Ils se prêtent, par ce voisinage, un

mutuel appui et y trouvaient, dans les temps

troublés, des garanties de sécurité. Les exemples

ne manquent pas hors de France, en Allemagne

notamment, aux pieds des plates-formes calcaires

de Souabe, le long de l' Odenwald, suivant

la bergstrasse et ailleurs. Une grande

partie de nos populations a vécu ainsi de ces

rapports de villages formant comme des familles

sociales.

types montagnards. -dans les montagnes, les

lignes de cristallisation sont plus rares. C' est

le type disséminé qui prévaut et qui persiste.

Dans les Alpes franco-piémontaises, on rencontre

des groupes de hameaux plutôt que des villages.

Cependant quelques lignes d' habitat se laissent

particulièrement distinguer. Elles correspondent

aux zones de végétations qui se succèdent en

altitude. Sur les flancs de ce qu' on appelle

dans les Vosges des collines, les habitations

s' alignent sur une zone de cultures, qui,

surmontant de 100 à 150 mètres les prairies d' en

bas, s' élève au-dessus des brouillards sur les

versants où s' attardent les rayons du soleil.

Le bas de la zone de la châtaigneraie, au-dessus

des vignes, dans les monts du Vivarais et une

partie des Cévennes, trace une ligne sensible

de peuplement. Il en est de même dans le Tessin.

En Corse, c' est au contact de la zone de

l' olivier et de celle du châtaignier qu' est la

ligne de prédilection. Dans les montagnes du

Cantal, les gros villages sont à 800 ou 900

mètres, au-dessus des cultures, près des forêts

et des pâturages. Le Jura est jalonné

d' établissements, respectivement situés à la

limite supérieure du vignoble et des vergers,

puis à la limite des cultures de céréales.

Il y a coïncidence entre les lignes d' habitat

et certaines courbes de niveau : celle de

800 mètres dans les Alpes françaises se signale

par des formes variées

p179

d' établissements ; c' est la limite entre la zone

plutôt agricole et la zone de plus en plus

pastorale.

Mais d' autres causes interviennent : énergie de

l' érosion, contraste entre l' humidité des vallées

et la luminosité sèche des hauteurs,

orientation, ventilation, pour multiplier les

sites d' établissements. Dans la zone des

cultures, les hameaux ou villages cherchent les

versants ensoleillés, les épaulements, les

terrasses à niveaux successifs qu' atteint

plus rarement le brouillard, les moraines, les

cônes de déjection étalés aux débouchés des

vallées secondaires. Mais le genre de vie

pastorale qui s' est développé dans les Alpes,

repose sur une combinaison intime entre les

prairies à fauchaison des régions basses et les

pâturages des hauteurs, " les montagnes " . Les

établissements permanents tendent à se placer

vers l' extrémité supérieure des vallées, pour

être à portée des pâturages et non loin des bois,

et sont précédés vers les hauteurs par une

marée montante de chalets, casere ou

habitations temporaires, tantôt espacés à quelque

cent mètres de distance, tantôt pelotonnés en

petits groupes, tantôt en bois, tantôt mariant

le bois et la pierre.

En somme, tout ce qui sème la variété à la

surface, tout ce qui engendre les facilités

d' assemblage et de combinaison se reflète dans la

répartition de l' habitat. Dans les montagnes,

ce sont les talus morainiques, les cônes

d' éboulis qui servent de sièges préférés à des

hameaux ou à des villages. Le long des côtes

lagunaires, l' apparition de lignes de dunes

suscite sur leurs versants un surcroît

d' habitations. Dans les plaines que sillonnent

nos fleuves, les terrasses qui correspondent

à d' anciennes berges se couronnent volontiers de

maisons ou de villages. Les monticules isolés

dans les régions noyées des marschen ou

polders de la Basse-Allemagne furent

jadis les premiers sites d' établissements.

Les cordons pierreux appelés osar en

Finlande, servent, entre les dépressions

argileuses, de points d' attraction. Dans le

Sahara, les massifs montagneux (Aïr, Hoggar),

condensateurs de nuées, sont les seuls sites

qui se prêtent à l' habitat permanent.

On voit donc qu' à des degrés divers, mais sous

tous les climats, tout accident de relief

introduit un élément nouveau qui, par

l' orientation, la sensibilité aux influences

météorologiques, le changement de nature du sol,

fournit à l' homme l' occasion, toujours cherchée,

de concentrer à sa portée la nourriture, l' abri,

la demeure stable et d' acquérir par ce moyen

des avantages transmissibles dont se grossit son

patrimoine.

Ce ne sont pas les considérations de prudence qui

prévalent. Dans les montagnes, les sites

d' habitat affectent ou non les terrains

p180

meubles, placages, cônes de déjections, endroits

exposés aux éboulis. Le voisinage des volcans

a attiré, jamais écarté. Dans les régions

séismiques, les terrains meubles et friables,

les plus exposés, sont ceux qui ont rassemblé

les habitants.

ii. -l' habitat aggloméré. -fermes et

villages :

deux types, rentrant dans la même famille,

correspondent au genre de vie agricole des plaines

ouvertes de l' Europe centrale et occidentale :

l' un est le village, l' autre la ferme ou le

hof, bien distincts par leur ampleur et la

régularité de leur disposition générale de la

borde languedocienne ou du mas provençal.

L' affinité entre ces deux types d' établissement

rural tient à l' affinité des genres de vie

auxquels ils se rapportent. Elle est génétique,

elle se montre à l' origine. Le vicus s' est

groupé autour de la villa, comme on a vu de

nos jours le village bulgare se former autour

du tchiflik turc.

la ferme. -la ferme est un tout par

l' outillage, les granges, les animaux, le personnel

ouvrier qu' elle héberge. Par sa régularité,

ses dimensions, elle s' associe à la physionomie

des grandes plaines agricoles. Elle en est un

élément ordinaire. Le plus souvent au nord de la

Loire, elle affecte la forme d' une enceinte

carrée ou rectangulaire s' ouvrant par la grange,

enserrant une cour, une habitation et des

écuries ; c' est probablement le type qui se

rapproche le plus de l' ancienne villa

gallo-romaine. Elle n' est pas un type particulier

aux pays picards et wallons ; on la retrouve,

quoique avec de moindres dimensions, sur

les plaines de loess de l' Autriche entre Linz

et Vienne. N' est-ce pas l' établissement adapté

par excellence à l' outillage considérable et

au personnel nombreux qu' exigent les grandes

cultures de céréales ?

Les préoccupations d' arboriculture et d' élevage

se font sentir dans la ferme-masure caractéristique

du pays de Caux. Elle se distribue en

bâtiments séparés, mais tous compris dans

l' enceinte rectangulaire où des pâtures

complantées de pommiers sont encloses d' un fossé

couronné de hêtres, tache sombre qui se détache

à intervalle presque régulier dans la brume

estompée du plateau. Sur les confins de l' Artois,

de même qu' en Danemark et ailleurs, elle se

compose de trois bâtiments perpendiculaires,

enserrant une cour avec un entourage d' arbres et

de vergers.

Nous n' insistons pas sur l' analyse des détails ;

ce qu' il importe de

p181

noter, c' est la fixité des types, leur

multiplication et la fidélité avec laquelle ils

se répètent sur une certaine étendue, attestant

l' exacte adaptation à un genre de vie.

La ferme se montre tantôt dans l' intervalle des

villages, tantôt coexistant avec eux. C' est

ainsi que, dans nos plaines des environs de

Paris, on voit à l' entrée ou à la périphérie

du village, une de ces constructions que la

longueur de ses murailles nues, la large et haute

porte qui s' ouvre sur la cour intérieure, avec la

mare et quelques grands arbres aux abords,

distinguent des maisons qui lui succèdent.

Cependant c' est suivant les pays, tantôt, la

ferme, tantôt le village aggloméré qui domine,

sans qu' il soit toujours facile de dégager les

raisons de ces différences. Assurément la

présence de l' eau à la surface y contribue.

C' est la raison pour laquelle la ferme domine

sur les meulières imperméables de Brie, et est

fréquente, comme dans le pays de Caux, sur

les limons qui se prêtent à la formation des

mares ; tandis qu' elle est subordonnée et même

rare sur les craies perméables de Picardie, de

Champagne ou sur les plateaux du " muschelkalk "

lorrain. Mais il y aurait sans doute d' autres

éléments à chercher dans le domaine de l' histoire

et dans le domaine de l' ethnographie, si l' on

avait à traiter cette question.

le village. -le village des grandes plaines

agricoles, tel qu' il existe en France, dans

l' Europe centrale, dans les plaines du

Bas-Danube, et dans la Petite-Russie, est

une des expressions méthodiques d' un genre de

vie. Son pullulement sur les espaces naturellement

découverts ou faciles à défricher se lit sur

la carte et frappe la vue sur le terrain. Dans

nos campagnes du Santerre, de l' Artois, du

Cambrésis, etc., dans le Kochersberg entre

Saverne et Strasbourg, dans le Hellweg entre

Unna et Soest, dans la Borde de Magdebourg

à l' ouest de l' Elbe, les villages se distribuent,

semblables entre eux, comme sur un échiquier,

à faible distance les uns des autres. La

régularité de leur répartition est moins

apparente en Champagne, où ils se serrent le

long des rivières, sur le plateau lorrain où

ils affectionnent les dépressions, dans le

Soissonnais où ils sont au bord des plateaux

calcaires. En dépit de différences qu' expliquent

le climat ou des causes historiques, ces

établissements ont entre eux un lien d' origine ;

la sève est puisée aux mêmes sources. Leur

formation s' est faite par groupes. Ce sont

comme des colonies de plantes sociales.

L' onomastique révèle souvent

p182

cette filiation : tel village, sans doute plus

ancien, est représenté par son diminutif, à peu

de distance.

Ces types d' établissement tirent leur force de

leur adaptation aux caractères de sol et de

climat propres à une partie de l' Europe.

Ces plaines unies sur lesquelles la charrue peut

prolonger ses sillons rachètent leur uniformité

par l' avantage de se prêter à de nombreuses

combinaisons agricoles. Les cultures peuvent s' y

pratiquer en grand, par les mêmes procédés,

avec les mêmes instruments, aux mêmes époques :

semences, sarclages, récoltes pouvant s' y faire

simultanément. Il y a là un principe d' entente,

l' avantage consiste en une économie de frais et

en commodités réciproques. Ces conditions ont

fait naître un système combiné de culture, une

pratique réglée des assolements. Dès une époque

ancienne, l' assolement triennal y a trouvé son

domaine, on en a des preuves dès le ixe siècle.

On a pu ainsi associer d' un commun accord les

cultures de céréales ou légumineuses avec les

jachères et les pâtures. Mais cette organisation

n' est compatible qu' avec un mode d' habitat où

tout l' espace réservé aux maisons se concentre,

où toutes les parcelles sont accessibles et d' où

rayonnent en longues bandes les pièces de terre

alloties à tour de rôle. Le village aggloméré

autour duquel se coordonnent les cultures, vers

lequel convergent les sentiers ou pistes

herbeuses, persiste en vertu de son

organisation intrinsèque indépendamment de toute

cause extérieure.

à proximité des maisons se centralisent les choses

nécessaires à la communauté : les puits creusés

à frais communs, organe essentiel des villages

de plateaux perméables, les étangs et les

réservoirs des régions à sous-sol imperméable ;

puis les vergers, les enclos de prés, les

bouquets d' arbres. Dans nos plaines de l' Artois,

ce qu' on appelle le plant est une partie

essentielle du village. Composé de potagers,

de vergers de pommiers, de petits prés enclos

de fils de fer, il forme aux maisons qu' il

abrite et au clocher qui seul parfois émerge,

une ceinture verdoyante en été. Rien de plus

varié que ces plants, sorte d' abrégé de vie

rurale. Au delà règne l' uniformité, s' étendent

les champs et, jadis surtout, les jachères

utilisées par les troupeaux. Le village

centralise l' exploitation.

modifications du paysage. -ainsi par le

principe de combinaisons, l' ordonnance aussi

bien que la composition des paysages ont été

p183

modifiées. L' homme a rallié autour de ses

habitations un ensemble composite d' arbres et de

plantes, tandis qu' à distance de la périphérie

habitée, il disposait l' espace pour ses cultures.

Dans l' Europe occidentale et centrale, c' est

surtout aux dépens de l' arbre que s' est fait

le changement, tandis que dans l' Europe orientale

c' est surtout aux dépens de la steppe.

Toutes les observations de la géographie botanique

semblent indiquer que, dans l' ouest et le centre

de l' Europe, une grande partie de la surface

était le domaine des arbres à feuilles caduques

formant des forêts, continues ou coupées de

clairières comme une sorte de parc. Il est

naturel de retrouver dans le paysage actuel

certains vestiges de l' état ancien, comme on

retrouve dans les traits de l' adulte des

réminiscences des traits enfantins.

à vrai dire cependant il y a des parties où l' arbre,

s' il a existé, a été à peu près éliminé. Les

croupes crayeuses qui s' étendent entre

les vallées de l' Aube, de la Suize et de la

Marne en Champagne, ou bien entre l' Ancre et

la Somme en Picardie, ne montrent que des

espaces dénudés, où, çà et là, quelque moulin

ou quelque arbre isolé servent de point de repère.

La Beauce elle-même, sans les allées qui

bordent ses grandes routes, ne connaîtrait

d' arbres que sur la lisière qui assombrit sa

périphérie. Mais le plus souvent, du moins dans

notre France du nord, un équilibre s' est établi

entre les anciens et les nouveaux occupants

végétaux du sol. Si les masses forestières ont,

en grande partie, déserté les plateaux limoneux,

elles ont trouvé asile sur les surfaces qui

mettent à jour l' argile à silex, sur les sables

qui dans une partie du bassin parisien tantôt

surmontent les calcaires et tantôt leur sont

sous-jacents (Hurepoix) (forêt de Villers-Cotterets),

sur les graviers d' alluvions anciennes

qu' enserrent les méandres fluviatiles de la

Seine. L' affleurement des argiles à silex les

déroule en franges le long des vallées (Caux).

L' érosion leur a ménagé des asiles où elles

se sont retranchées, et d' où elles débordent

encore partiellement sous forme de boqueteaux,

de garennes, de buissons : ainsi entre le

Vexin et le pays de Caux, ou dans le Hurepoix

entre Paris et la Beauce, ou en Picardie,

sur les confins du Ponthieu, de l' Artois, entre

Valenciennes et Mons, sur les confins du

Hainaut, des lambeaux de bois, où le chêne et

le hêtre sont fortement représentés, semblent

encore protester par leur allure vigoureuse

contre les démembrements dont ils ont été

victimes. Ailleurs, leur ancienne continuité

n' est pas encore complètement masquée : c' est

ainsi qu' autour du plateau de grande culture

de la Pévèle une ceinture à peine interrompue

de bois se dessine. Leurs lambeaux se rapprochent

dans l' Arrouaise, aux confins

p184

du Vermandois et de l' Artois. On peut même

citer des plaines de grande culture où

l' impression de forêt est encore omniprésente :

la Brie, ancien saltus, se distingue par

un foisonnement de grands arbres dans

l' intervalle des cultures. Lorsque la couverture

limoneuse, plus épaisse sur la convexité du

plateau, s' amincit sur les bords, les bois

reprennent le dessus ; c' est ce qui arrive dans

le pays de Caux notamment. Une bande de forêts,

de taillis ou de landes s' interpose entre le

peuplement surtout industriel des vallées et le

peuplement surtout agricole des plateaux. C' est

à distance des bords, sur le dos intact ou à

peine mamelonné, au sommet de larges ondulations

que se multiplient les fermes ou les gros

villages et encore lorsque l' intervalle entre

deux vallées est réduit, que les villages sont

comme pincés entre deux bandes de forêts.

Que la forêt ait été chez elle, dans la plupart

de ces plaines, qu' elle n' ait cédé qu' à regret

et qu' à demi aux empiètements, c' est ce que

montrent, notamment sur le plateau calcaire

lorrain, la force et la composition quasi

intacte du sous-bois qu' elle abrite. Les

lambeaux de bois de chênes et de charmes, dont

les formes régulièrement géométriques piquent

çà et là de taches sombres la surface des

chaumes, conservent, quoiqu' à l' état de réserve,

un air de santé affirmant la robustesse qu' ils

tiennent du climat et du sol.

influence du climat continental. -l' arbre

semble au contraire un intrus dans la

puszta hongroise, sur les plateaux de

Podolie et de Petite-Russie, où les moissons

de céréales, souvent bordées de tournesols,

ont remplacé le tapis onduleux de stipa

pennata. les cultures s' y étendent sur

de grands espaces où l' arbre ne prend pied que

sous la tutelle de l' homme. Les versants

abrités et les pentes y sont, avec plus

de netteté que dans nos climats océaniques,

les asiles où se retrempe la forêt. Le climat

qui avait favorisé l' extension des steppes se

prolonge dans la période actuelle, si atténué

qu' il soit, par des influences hostiles à

l' arbre : tels ces vents glacés du nord-est

qui amènent au printemps des gelées tardives,

succédant brusquement à des soleils déjà

chauds. Les plateaux, inhospitaliers aux arbres,

le sont également aux hommes. Sous l' influence

du climat excessif de l' Europe orientale, la

même préoccupation s' impose qu' en montagne : le

besoin de procurer aux établissements l' abri

nécessaire pour les commodités de l' existence

et pour les cultures délicates dont l' homme

doit s' entourer. Les fertiles plateaux de

Podolie offrent souvent le spectacle de

cultures s' étendant à perte de vue, sans qu' on

aperçoive de village ; ceux-ci sont nichés

sur les flancs ou à la naissance de vallées

secondaires, à moins que ce

p185

soit à l' intérieur des profonds méandres burinés

par le Dniester, la Strypa ou le Sereth.

Plus significative encore est la répartition

des villages dans la région russe de la terre

noire. Ils se posent exclusivement soit à la

naissance des ravins latéraux, soit sur les

terrasses qui bordent les fleuves. Et si les

cours d' eau sont insuffisants, des barrages

artificiels, organes aussi indispensables à

ces villages que les tanks aux villes du

sud de l' Inde, pourvoient, par la formation

d' étangs permanents, aux usages rituels et

domestiques.

Ainsi se groupe par gros villages la population

de la région de la terre noire. Les maisons ne

s' y dispersent pas au hasard ; elles se

subordonnent à un alignement : une large voie

unique forme l' axe du village. Avec la partie

réservée à l' habitat, les bâtiments

d' exploitation dessinent un carré qui est la

cour. Lorsque, s' avançant vers le nord, on

arrive au 53 e degré de latitude environ, aux

approches de la région forestière mieux pourvue

d' eau, on voit peu à peu les villages

s' éparpiller, s' écarter des rivières, et former,

avec les champs défrichés qui les entourent,

des oasis de plus en plus petites dans des

forêts immenses. C' est entre 55 et 50 degrés de

latitude que s' accuse la transition, sensible

plutôt dans le mode de construction que dans la

forme des villages. La maison de bois remplace

la maison de pierre, le toit de bois le toit de

chaume, mais la disposition générale ne change

pas. Le type de village composé d' une large

rue reste commun à la région moscovite et à celle

de la terre noire ; la régularité du plan

persiste comme signe extérieur de l' organisation

villageoise.

conclusion. -ne pouvons-nous pas tirer déjà

de ces observations les généralités qu' elles

impliquent ?

Partout nous voyons que les surfaces étendues où

prévaut une relative uniformité de relief et

une certaine homogénéité de sol, ont donné

lieu à des villages agglomérés ou à des

établissements qui lui ressemblent par le

personnel nombreux qui s' y trouve. Il en a été

ainsi non seulement en Europe, mais en

Chine. " ce sont, dit Richthofen, en parlant

des villages des pays de loess, des

associations de familles unies par une

communauté de descendance ou du moins de rites,

dont la cohésion est maintenue par la nécessité

d' entente dans la conduite des mêmes cultures. "

à la Chine on pourrait ajouter la plaine

indo-gangétique, non compris le delta du Bengale,

où s' est développé et fixé un des types les plus

complets de communauté de village.

Tous ces établissements, sous des formes variées

qu' expliquent les

p186

différences de climat ou des degrés d' état social,

sont l' expression du même besoin de centraliser

sur quelque point l' exploitation du sol. Une

coopération réglant les dates des actes de la

vie agricole, fixant certains procédés

d' exploitation, s' impose comme avantageuse à tous.

La nécessité de s' unir pour l' aménagement des

eaux, la construction de puits, l' entretien de

certains travaux, l' accommodation d' un milieu

favorable aux cultures, resserre la cohabitation.

Le village est un organisme bien défini, distinct,

ayant sa vie propre et une personnalité qui

s' exprime dans le paysage. La concentration de

l' habitat s' y associe avec la multiplicité des

parcelles, celles-ci ne pouvant trouver que

dans le village l' intermédiaire commun auquel

aboutissent toutes les pistes.

Ainsi constitué, le village est apte à fournir

un marché et à donner lieu à des industries

rurales, de même que maintenant dans la

Petite-Russie, dans la plaine allemande ou de

la France du nord, la culture industrielle a

joint l' usine à la ferme.

iii. -l' habitat dispersé :

les établissements humains n' ont pas rencontré

partout les mêmes sollicitations de groupement.

La diffusion des eaux, la diversité des

orientations, le morcellement des sols,

fournissent spontanément sur divers points la

somme des conditions nécessaires à une

existence fixe. Les groupements élémentaires,

tels que ceux que peuvent former les membres

d' une famille, à peine assistés de quelques

voisins, suffisent. Aucune condition n' impose

les diverses servitudes qu' implique une

communauté villageoise. L' habitat se

disperse.

Cet habitat dispersé se présente en France

sous des formes diverses, mais avec un

caractère régional assez nettement marqué pour

qu' on puisse, en traits généraux, lui assigner

des limites. Tantôt c' est la petite ferme isolée,

presque ensevelie dans les arbres, reliée par des

sentiers couverts et fangeux à d' autres fermes

distantes de quelques centaines de mètres,

cas fréquent en Bretagne et dans l' ouest de la

France. Ailleurs, dans le Cotentin, s' observe

fréquemment l' accouplement de deux ou trois

fermes. Des hameaux assez serrés, groupant

ensemble une douzaine de feux, forment un mode

de peuplement assez ordinaire dans plusieurs

parties du Massif Central. Des groupes de

maisons séparées constituent ce que, dans le

pays Basque, on appelle un quartier.

maisons isolées ou hameaux, ce sont des agrégats

minuscules, incapables d' exercer autour d' eux

une attraction semblable à celle qui

p187

coordonne les cultures autour des villages

agglomérés des grandes plaines. La physionomie

de paysage qui résulte de ces formes

d' établissements reflète en ses traits généraux

un tout autre mode d' exploitation du sol, un

autre genre de vie, une disposition bien

différente de celle que nous avons observée dans

les villages agglomérés.

C' est le particularisme substitué à la

centralisation. Tout parle ici de séparation,

tout marque le cantonnement à part ; des haies

d' arbres dessinent partout leurs zigzags,

raient les collines, et leurs cimes mutilées,

présentant d' étranges silhouettes, divisent

jalousement les enclos et les champs. Les mêmes

cultures se déroulent rarement sur de grands

espaces. C' est par lopins variés qu' elles

s' encadrent entre les haies. Des landes

s' entremêlent avec les cultures. Parfois le

même enclos sert tour à tour à la culture et

au pâturage. Au lieu d' espaces unis, rarement

interrompus par des chemins, partout des sentiers

creux, fossés et levées de terre garnies de

buissons et d' arbres. Ce morcellement de détail

laisse rarement place à des vues d' ensemble ;

et, quand un point dominant s' offre par hasard,

c' est un pays fourré qu' on découvre, où il est

difficile de distinguer entre des croupes et des

ondulations qui se ressemblent, entre des

sentiers qui divaguent. Une impression

d' isolement se dégage de cet ensemble ; et

l' étranger se sent mal à l' aise devant ce dédale

qui lui semble inhospitalier et hostile. Dans

ce système d' établissements, les centres de vie

se réduisent à des lieux de rendez-vous

périodique, marché, église, chapelle,

panégyrie.

On est en face d' un état arriéré. Que ce genre

de vie ait de profondes racines, qu' il tienne

au sol autant qu' à des habitudes, c' est ce que

montre sa persistance, sa généralité dans les

contrées auxquelles il s' est adapté ; ainsi

que les rapports, peut-être indissolubles,

qu' il a noués avec les institutions, les

conceptions sociales de certaines races.

Les cadres de la vie sociale, aussi bien que

l' aspect du pays, soulignent la différence

entre les régions de villages agglomérés et

celles où l' isolement, tout au plus interrompu

à de certains jours, est la règle.

L' opposition entre ces deux types d' établissements

n' est naturellement point particulière à la

France, quoiqu' elle ne se présente pas partout

avec un caractère aussi tranché. Elle a été

signalée particulièrement en Souabe, tandis que

l' habitat aggloméré règne sur les plaines

calcaires du Moyen-Neckar et sur les plateaux

de la Rauhe-Alp, le système d' habitat

disséminé (einodhof) trouve un domaine très

distinct et très net dans la région morainique

qui s' étend au nord du

p188

lac de Constance et de l' Allgau. Les mêmes

causes physiques que celles qui ont été signalées

plus haut semblent bien ici entrer aussi en

jeu : le morcellement du relief, la richesse en

sources, la présence diffuse des eaux ont laissé

se multiplier les petites unités indépendantes,

autour desquelles se pratique l' exploitation du

sol. Et ce mode d' exploitation se traduit par le

mélange et les enchevêtrements de champs et

pâtures, où se reflète un genre de vie resté

mi-agricole et mi-pastoral.

Nulle part en Europe ce type d' établissements

morcelé ne se montre sur une plus grande échelle

et avec un caractère plus marqué d' archaïsme que

dans la péninsule des Balkans. L' habitat

dispersé et l' habitat aggloméré, le type hameau

et le type village y semblent bien correspondre

à des différences géographiques. En Serbie,

comme en Bulgarie, ce sont les parties

accidentées et montagneuses, pentes ou versants

à l' exclusion des plaines et vallées, qui

paraissent le domaine naturel de la dispersion.

Plutôt que la ferme isolée, on rencontre là

des maisons associées par groupes d' une douzaine

de feux ou même davantage, dont les occupants

sont ordinairement reliés par des liens de

famille. L' habitat est calqué ainsi sur l' état

social. Sur les confins de la vieille Serbie

et de la Bulgarie, entre Koumanovo et

Kustendil notamment, Cvijic a cherché à tracer

la limite, toujours incertaine en ces matières,

qui séparerait les villages agglomérés des

groupements de hameaux. Ces hameaux, désignés

sous le nom de kolibé en Bulgarie, y

paraissent aussi le type dominant des collines

et des montagnes, ils en constituent le mode de

peuplement caractéristique, en antinomie marquée

avec les villages de plaines. Même contraste

en Valachie : le catun, ou groupements par

hameaux de 3, 4 ou 5 maisons ou plus, est le

type des collines et des avant-monts, comme le

village est le type des plaines. " partout de

l' eau, dans chaque repli du sol un ruisselet,

une source ; la forêt, si ravagée qu' elle ait

été, est encore prochaine, offrant les bois

nécessaires à la construction de la maison

et à l' entretien du feu en hiver. " même

opposition encore au nord des Carpathes entre

le peuplement par hameaux des collines et

les gros villages des plaines de Galicie et

Podolie.

Il y a trop de complexité dans les races et trop

de fluctuations d' ordre économique pour que

cette délimitation à base géographique ne

p189

puisse être entamée. Des causes diverses

interviennent pour en modifier les linéaments,

la prédominance de la vie agricole sur la vie

pastorale peut s' accentuer ; la démarcation

continuera cependant de subsister. Dans cette

péninsule balkanique que tant d' accidents

historiques ont traversée et qui a été livrée

à un tel enchevêtrement de races, elle répond

à des conditions naturelles ; elle demeure un

témoignage vivant de l' ancienneté de genres de

vie spontanément issus du milieu.

iv. -types de régions subtropicales et

subarctiques :

soit qu' on s' avance dans la direction des pôles,

soit qu' on aille dans la direction de l' équateur,

les zones propices aux établissements humains

se réduisent progressivement : ici par la

surabondance d' eau, là par la sécheresse ou par

d' autres causes.

régions subarctiques. -dans le nord de la

Russie d' Europe, c' est aux abords de la région

forestière, sur les confins de la forêt d' arbres

feuillus et de la forêt de conifères, par

58 degrés de latitude environ, que des

différences tranchées, inconnues à nos régions

tempérées, se dessinent entre les parties

humanisées et les parties rebelles aux

établissements. Dans la région de la haute Volga,

domaine des finnois tchérémisse à peine entamé

par la colonisation russe, le contraste s' accuse

entre le haut-pays dont le sol friable couvert

d' une couche de terre noire a permis de pratiquer

des clairières agricoles, et le bas-pays où la

forêt de pins et de sapins, encore dominante,

n' est interrompue que par des lacs et des

marécages. Le village s' est constitué, florissant,

entouré de vergers et de massifs de tilleuls,

bouleaux et aulnes dans le haut-pays. Il

n' existe dans le bas-pays qu' à l' état rudimentaire,

" et ne montre pas de traces de végétation autour

des constructions " . L' eau stagnante, avec les

miasmes et les gelées qu' elle engendre, est

visiblement l' élément hostile.

Dans les provinces de la Baltique, comme en

général en Scandinavie, l' éparpillement des

fermes est le régime qui apparaît, dès qu' à la

continuité des plaines se substitue le

morcellement propre aux contrées qu' ont envahies

les glaciers.

Au nord du 60 e degré, la Finlande a été le

siège d' une colonisation plus active. C' est là

peut-être que l' homme a fait le plus d' efforts

pour approprier à ses besoins une contrée peu

hospitalière. Rabotée à la

p190

fois par les glaciers et jonchée de leurs dépôts,

la surface en est sans cesse morcelée " en une

foule de petits territoires par une alternance

de petites collines rocheuses, de terrains de

gravier, de lacs et de champs d' argile " . Ce

morcellement, là comme dans les régions où nous

l' avons vu déjà prévaloir pour d' autres causes,

a produit son effet ordinaire : hostile à la

formation de villages, et favorable aux hameaux

et fermes isolés (torp). Une sorte de besoin

centrifuge a même porté les pionniers de la

colonisation dans le plateau inférieur à

s' établir autant que possible à l' écart les uns

des autres, comme ils l' ont fait plus tard en

Amérique dans le Far-West, seul moyen de

combiner librement des ressources éparses que la

pêche et la chasse permettaient de joindre à

une agriculture très restreinte. Peu à peu, il

est vrai, par les progrès du drainage et de

l' assainissement du sol, une marge plus grande

s' est ouverte aux établissements des hommes.

Dans l' est du plateau lacustre, la coutume

s' établit alors de bâtir çà et là sur les

collines de graviers et de sables, médiocrement

fertiles mais moins exposées aux gelées que les

terrains argileux ou les tourbières du fond des

vallées. Des groupes sporadiques d' établissements

ont pris naissance ; mais ils ne forment de

véritables ensembles que le long des fleuves.

Entre les solitudes sur lesquelles pèsent la

stagnation des eaux et des marécages,

l' immobilité des forêts de conifères et de

bouleaux, où l' agriculture ne dispose que des

misérables ressources de l' écobuage, la

circulation des cours d' eau représente le

mouvement et la vie ; c' est en effet le long des

fleuves qu' ont afflué les établissements humains.

Une frange d' établissements suit fidèlement les

cours d' eau, surtout dans la partie orientale

où l' évolution du réseau fluvial est plus

avancée ; ils s' égrènent, plutôt qu' ils ne

se concentrent sur leurs rives. Par une

analogie remarquable avec nos pays de

montagnes, on y remarque que chaque vallée

fluviale forme une région à part. Ainsi la

répartition des établissements est en rapport

avec les forces physiques qui travaillent à

substituer un réseau fluvial coordonné aux

labyrinthes lacustres et marécageux, héritage

des anciens glaciers quaternaires.

la Chine. -l' homogénéité du sol dans le

nord de la Chine est propice aux

agglomérations : les unes ne dépassent pas les

proportions de hameaux, les autres sont de

gros villages agglomérés. Dans la vallée

p191

du Veï-Ho ce sont plutôt les hameaux

réunissant dans une enceinte de terre un certain

nombre de maisonnées en forme de cubes que de

grands villages fermés. Le village se montre

plus perfectionné dans la province de Chan-Toung,

comme partie intégrante de cette vieille

civilisation qui s' y est conservée mieux

qu' ailleurs.

Avec ses temples ornés de grands arbres, avec les

portraits ornés de moulures et d' inscriptions

en pierres sculptées, il réalise parfois ce

type classique que se complaisent à

représenter les anciennes peintures

chinoises.

Lorsqu' on s' avance vers le sud, du Ho-Nan

vers le Hou-Pé, ou du Chan-Toung dans le

Kiang-Sou entre les deux grands fleuves,

surtout dans le Hou-Nan et le Tché-Kiang

au sud de Yang-Tseu, et dans la riche

province de l' ouest, le Szé-Tchouan, l' effet

des changements de climat et de sol se fait

sentir sur le régime de l' habitat rural. Plus

de loess pour amortir les inégalités du sol

et répandre une teinte uniforme sur toutes

choses. La tendance à l' éparpillement des

maisons s' accuse de plus en plus, se conformant

de plus près à l' usage d' association familiale.

Tantôt l' habitat suit jusqu' au sommet des pentes

les jardins de thé qui s' échelonnent, tantôt

il élit domicile sur les terrains relativement

trop élevés pour qu' il soit possible d' y faire

parvenir en été l' eau nécessaire à la culture

du riz ; il se superpose aux régions étagées

comme le village méditerranéen se superpose

au verger. Ces petits groupes de maisons

juxtaposées expriment la cohabitation familiale

au sens étendu qu' elle a chez ce peuple :

avec ses ramifications, sa nombreuse descendance

cimentée en étroite association par les

croyances et les rites, et retenant ainsi

autour des ascendants des groupes de 30, 40,

50 personnes et plus. Les travaux de saisons

auxquelles la culture du riz, la cueillette

du thé donnent lieu, doivent à cette

coopération familiale un caractère patriarcal,

auquel la maison ou le groupe sert de cadre.

Cela représente quelque chose de plus

expressif que nos hameaux, une incarnation

plus exacte des principes sur lesquels est

fondée la civilisation chinoise.

Nulle part ce mode de répartition ne s' épanouit

plus librement que dans le bassin " rouge " , la

grande région irriguée du Szé-Tchouan,

" un grand jardin regorgeant d' hommes " . Les

cultures d' arbres s' y mêlent aux cultures de

céréales et de légumineuses, riz, orge, blé,

fèves, chanvre, colza, etc., qui se pressent

étroitement ; des massifs d' orangers, de mûriers,

de résineux, de bambous, signalent les groupes

p192

d' habitation ; et dans cette Chine où le

déboisement a partout marqué ses stigmates,

où il ne reste à l' arbre partout pourchassé que

quelques refuges, autour des temples, ou de ces

tombeaux de familles qui abondent dans la

province essentiellement chinoise de Ho-Nan,

les haies de bambou, peupliers, mûriers qui

encadrent ces fermes du Szé-Tchouan, donnent

çà et là la réminiscence de la forêt

disparue.

Mais quelle que soit la forme de l' habitat rural,

fermes, hameaux ou villages, la zone en est

restreinte en Chine, comme les modes

d' exploitation qu' on y pratique. Des vallées

et des plaines qui sont ses lieux de

prédilection, elle gagne péniblement à l' aide

de terrassements tout ce qu' elle peut conquérir

sur les collines ; mais l' absence d' élevage

met une restriction à ses empiètements. De là

ces contrastes qui prêtent à illusion. à la

multitude de hameaux ou villages qui se pressent

dans les vallées irriguées ou près des

embouchures fluviales où l' adoucissement de la

pente et le jeu régulier des marées facilitent

l' aménagement des eaux, succèdent parfois

de grands espaces inutilisés. Nous avons noté

que des intervalles existent dans les régions

arides ou semi-arides des bords de la

Méditerranée ; mais l' explication ici ne vaut

pas, puisque c' est précisément dans les régions

arrosées de la Chine centrale et méridionale

que s' intercalent des espaces où l' habitat se

raréfie, ne se montre que sous ses formes les

plus rudimentaires. Un fait social, tenant à

des habitudes agricoles invétérées, concentrant

toute l' ingéniosité et tout l' effort sur les

cultures qui défraient les besoins de nourriture,

de vêtement et d' éclairage auxquelles s' est

accoutumée la société chinoise ; telle est et

restera, du moins jusqu' à nouvel ordre, la cause

de cette répartition singulièrement exclusive,

qui ne répond à rien d' impératif dans les

conditions physiques. Bien plutôt elle exprime

un stade ancien, fixé dans une perfection précoce

et auquel un isolement séculaire a servi de

préservatif.

à ce point de vue nous ne sortons guère de Chine

en passant au Tonkin. Le delta y fourmille

de villages analogues entre eux, très voisins

et se reproduisant à des centaines d' exemplaires,

comme un type de colonisation. Le site en est

circonscrit par les casiers naturels formés

par les bourrelets des fleuves. Entre les digues

élevées contre les inondations, de petits

compartiments s' inscrivent où l' eau s' accumule

avec les pluies d' été dans des arroyos, des

mares, des étangs en partie artificiels. C' est

là que l' annamite du delta a constitué son

village ; avec ses maisons en pisé, ses étangs,

ses mares, ses jardinets

p193

de légumes et la lisière de bambous, interrompue

de portes, qui lui sert d' abri ou de défense,

il forme un tout. L' autonomie de ce petit

monde est garantie par la réunion de tous les

organes de culture, de défense, de réserve et

d' assurance contre la sécheresse. Ce cadre

n' est qu' en partie artificiel. Ces cuvettes où

l' on recueille l' eau des pluies sont, comme

les johls du Bengale, dérivées des flaques

que, chaque été, les pluies et les inondations

laissent après elles. Il a suffi d' en

consolider les contours, d' en régulariser le

régime pour pratiquer un aménagement minutieux,

tout à fait proportionné aux forces de

main-d' oeuvre, aux procédés et aux instruments

de culture dont disposent ces petites

communautés. L' unité sociale sur laquelle est

fondée la société annamite trouve dans ce

cadre une expression adéquate ; c' est elle qui

réduit en menue monnaie la richesse apportée

en lingot par les fleuves.

l' Inde. -abstraction faite des vastes

plateaux du centre où persistent les modes les

plus rudimentaires d' établissements, l' Inde

est par excellence un pays de villages. Dans

cette immense agglomération d' hommes les cités

ne prennent que 2 pour 100 de la population ;

et l' habitat rural se présente surtout sous

forme de villages. La dissémination par

hameaux ou par cases ne prévaut que dans le

Bas-Bengale, où de toutes parts, les groupes

s' éparpillent entre des haies de bambous,

et sur la lisière étroite de Malabar et de

Travancore, régions où l' abondance des pluies

et la présence universelle des eaux permettent

et favorisent l' éparpillement.

Le village se montre au contraire très aggloméré

dans le Pendjab, si populeux, si complet, avec

son organisation et ses corps de métiers, si

bien circonscrit par des murailles de terre,

qu' il ressemble à un campement de tribu. Entre

les croupes herbeuses où l' élevage, les marchés,

les foires entretiennent le mouvement

(bas-pays ou khadar), le captage des crues

dans les vallées au moyen de dérivations

élémentaires, le forage des puits au

voisinage des monts, tiennent la population

concentrée. Le rapprochement des genres de

vie différents et hostiles se marque dans le

mode de groupement. L' habitat se délie

davantage, devient plus libre, dans la grande

plaine de la Djumna et du Gange jusqu' à

Allahabad et Bénarès. Non loin des frontières

menacées et des marches d' invasions, le

village a laissé se relâcher la rigueur de

l' ancienne organisation en communauté ; les

collectivités qu' il groupe sont moindres

numériquement. Elles sont aussi plus

voisines ; l' intervalle qui les sépare

n' atteint pas en moyenne 2 kilomètres.

p194

Le voisinage de la nappe d' eau souterraine que

les puits atteignent à une faible profondeur,

a permis à ces communautés de se multiplier

uniformément sur toute la surface meuble et

légère que circonscrivent au nord le Teraï,

au sud les falaises de grès de l' Inde centrale.

On compte par centaines de mille les puits soit

en maçonnerie, soit temporaires qui, perçant

de toutes parts le sol du Doab (Mésopotamie

gangétique), y sont l' oeuvre anonyme et ancienne

des cultivateurs du sol. Ils se sont groupés ;

et sans doute ce mode d' habitat dans la haute

et moyenne vallée du Gange est moins dicté par

la nature que par le désir de rester concentrés,

de conserver les liens entre des races diverses

traditionnelles. C' est un type de colonisation,

comme dans le delta du Tonkin. Les groupes,

quoique rapprochés, vivent renfermés sur

eux-mêmes, dans les cadres traditionnels qui

contiennent, soit en agriculteurs, soit en

artisans, tout ce que peuvent réclamer les

besoins et même les ambitions de luxe, et qui,

une fois complets, s' ouvrent difficilement à

de nouveaux-venus. Nulle part les recensements

n' ont relevé un plus grand nombre d' habitants

vivant à l' endroit même dont ils sont

originaires. Tout au plus des mariages

entretiennent-ils quelque échange de population

entre villages voisins. Si d' une part la

facilité de culture sur un sol homogène et

ami a favorisé la propagation d' un même type

de villages, c' est la nécessité de se

précautionner contre les insuffisances et les

irrégularités des pluies qui en a maintenu

la cohésion.

Le rapport entre l' irrigation et le type de

villages ne se montre pas moins dans les régions

intérieures du décan, où il est nécessaire

aussi de constituer des réserves pour parer

aux insuffisances de pluie. Le substratum

archéen des roches ne permet pas d' y multiplier

les forages de puits comme dans les sols

meubles des plaines indo-gangétiques ; mais

il suffit de quelques barrages dans les larges

ondulations de ces surfaces de pénéplaine pour

former des tanks ou réservoirs artificiels.

On a compté de ces bassins jusqu' à 43. 000 rien

que dans les 14 districts dépendant de Madras,

tous d' origine indigène. Il n' est pas de

village qui ne possède cet organe essentiel,

qui est à la fois son oeuvre et sa raison

d' être.

Ainsi, dans l' oeuvre anonyme qui a précédé dans

le sud comme dans le nord de l' Inde les grands

travaux qu' ont accomplis des dynasties

historiques, on retrouve, précédant les grands

canaux du Sind et du Gange, les digues

monumentales du Cavery et des fleuves du

Carnatic, le travail préliminaire d' installations

et d' aménagements modestes,

p195

conçus et exécutés à la mesure de villages ou

groupes restreints, et qui n' avaient pas d' autre

prétention que de nourrir des communautés

de 200 à 1. 000 personnes. Leur adaptation aux

conditions de sol et de climat a fait que,

soit dans les contrées de Mysore et de Carnatic,

soit dans la plaine gangétique, le type une

fois formé s' est répété, presque sans

variantes, à des millions d' exemplaires. Il

s' est propagé autant que le permettaient les

conditions du sol.

v. -conclusion :

si incomplet que soit cet aperçu comparatif,

il suggère quelques remarques. Il y a quelque

chose d' essentiellement géographique dans

la répartition de ces formes diverses d' habitat

rural que nous avons rencontrées en Europe

autour de la Méditerranée, en Chine, au

Tonkin, dans l' Inde, et que nous pourrions

sans doute rencontrer ailleurs. Ces exemples

montrent que la répartition s' organise

régionalement. Ce n' est pas le hasard qui a

implanté ici le type de villages agglomérés,

là celui de hameaux dispersés, ailleurs celui

de petites maisons ou cases semées comme une

poussière. Cependant, il serait chimérique de

prétendre établir des classifications

générales en rapport avec les circonstances

géographiques. Certaines conditions seulement

de sol et de climat sont compatibles avec le

mode disséminé, dispersé, ou aggloméré ;

d' autres y sont réfractaires. Le groupement

dispersé convient aux régions où, par suite

du morcellement du relief, du sol et de

l' hydrographie, la terre arable est elle-même

morcelée. Le village aggloméré est chez lui,

au contraire, dans les contrées où cette

surface arable est continue, d' un seul tenant,

permettant une exploitation uniforme. Sous

l' empire de nécessités communes se sont formées

des associations collectives. Le creusement

et l' entretien de puits, d' étangs et de mares,

la nécessité de construire des murailles,

contribue à resserrer et à agglomérer

l' habitat.

Il serait vain de négliger l' influence de la

question de sécurité et de défense. Au contact

de la steppe et des domaines d' autres genres

de vie, tout prend un aspect de forteresse :

le village lui-même, aux confins du Sahara,

de l' Arabie, du Turkestan, de la Mongolie,

devient une prison et un refuge. Par contre,

là où la sécurité, longtemps absente, commence

à renaître, nous assistons à un mouvement de

dispersion. L' habitat se délie en quelque

sorte. Du vieux village fortifié, d' aspect

méfiant, de plus en plus déserté sur sa

montagne, se détachent, comme

p196

une bande d' écoliers émancipés, des groupes de

maisons s' éparpillant à leur guise.

Mais, dans le groupement de l' habitat rural,

la considération de défense, de refuge, n' est

pas la principale. Le site exprime une

combinaison d' influences physiques, où la

pente, le niveau d' eau jouent leur rôle,

avec une association de cultures artificiellement

assemblées. Ces combinaisons se coordonnent

différemment, suivant que le noyau est un

village, un hameau, une ou deux fermes isolées ;

mais elles existent du fait de l' homme. Elles

modifient profondément le paysage, et sont

par là un des objets essentiels de la

géographie humaine. De grandes différences

sociales sont nées de différences d' habitat.

Le village réalise un type de communauté

dépassant le cadre de la famille et du clan.

Les vieilles organisations villageoises ont

leur rôle dans nos anciennes sociétés

d' Europe, sans parler même de celui qu' elles

conservent en Russie. Si elles l' ont perdu,

cela tient à l' importance croissante des villes,

au développement des communications et de la

vie commerciale qui ont fait naître de toutes

parts des germes nouveaux. Les industries

villageoises ont en grande partie péri dans

nos contrées ; l' industrie moderne tend à se

distribuer d' après des lois nouvelles. Mais

il y a de vastes contrées où le village est

resté et reste encore l' organisme essentiel :

l' Inde, l' Indochine et une grande partie au

moins de la Chine. Le village continue à

réaliser dans l' Inde ce qui partout ailleurs

est le privilège des villes : division du

travail, satisfaction des besoins, même du

superflu. C' est un petit monde fermé et dont

la prise est si forte qu' il étouffe tout autre

sentiment de communauté, qu' il bouche l' horizon.

" nous annamites, écrit le mandarin Tran Than

Binh, à cause de la grande variété des

institutions communales, nous nous croyons en

Chine ou en Amérique aussitôt sortis de notre

village. "

le village ainsi, dans ces contrées orientales,

absorbe une plus forte part de vie sociale,

au détriment des formes plus vastes

d' organisation, ville ou état. L' antithèse

est forte vis-à-vis de l' Europe ; elle

apparaît plus forte encore si l' on songe aux

états-Unis d' Amérique. Mais tout cela est

matière qui participe à la vie, s' assouplit

et s' adapte aux circonstances. L' insécurité,

l' état de piraterie et de guerre modifient

plus ou moins temporairement l' habitat. Aucun

état ne saurait être considéré comme définitif

et immuable. Le lien qui tenait autour de la

Méditerranée les habitations étroitement

groupées sur les hauteurs s' est relâché. Les

types de groupements évoluent comme toutes

p197

choses. Il sera d' un grand intérêt de suivre

cette évolution, non seulement dans les contrées

méditerranéennes, où elle est actuellement

très sensible, dans les contrées de colonisation

récente, l' Amérique et les régions tempérées

de l' hémisphère austral, où elle est à ses

débuts ; mais encore dans les contrées

tropicales, et dans ces contrées d' orient

et d' Extrême-Orient où la population semble

figée en des moules très anciens. Ils ont duré

dans l' isolement ; mais ils ne résisteront

peut-être pas aux chemins de fer, à la grande

industrie, aux innovations qui résultent du

contact avec le commerce mondial.

p199

chapitre vi. L' évolution des civilisations.

i. -tendance naturelle au perfectionnement :

observez dans une vitrine de musée l' attirail

de vêtements, armes et parures du monde

mélanésien ; aux coquilles, écailles de tortues,

dents, arêtes, bois et fibres végétales, vous

reconnaissez l' empreinte du milieu littoral

et équatorial ; dans les ornements brésiliens,

vous retrouvez les plumes des oiseaux bariolés

des forêts ; dans ceux des pasteurs cafres les

peaux de rhinocéros, les lanières

d' hippopotames ; vous devinez autant

d' adaptations à des genres de vie inspirés

directement du milieu ambiant. Ce milieu a été

peu modifié, sauf les incendies, les

défrichements temporaires ; le monde végétal

et animal reste à l' état de nature ; et d' autre

part, presque rien n' a été emprunté au dehors.

Jetez ensuite un regard autour de vous ;

voyez ces contrées de haute civilisation, où

nos champs, prairies, forêts mêmes sont en

partie des oeuvres artificielles, où nos

compagnons, animaux et végétaux, sont

exclusivement ceux que nous avons choisis, où

les produits, les instruments, le matériel

sont plus ou moins cosmopolites. D' un côté

des civilisations franchement autonomes : de

l' autre des civilisations où le milieu ne se

distingue qu' à travers les complications

d' éléments hétérogènes. Il semble qu' il y ait

un abîme entre ces rudiments de culture,

expression de milieux locaux, et ces résultats

de progrès accumulés dont vivent nos

civilisations supérieures. Les uns sont si

exactement calqués sur les lieux où ils se

trouvent, qu' on ne peut ni les transporter

ni les imaginer ailleurs ; les autres sont doués

de la faculté de se communiquer et de se

répandre.

Cependant, chacun de ces types de civilisations

procède de développements qui ont mêmes racines.

C' est dans le milieu ambiant que partout

les groupes d' hommes ont commencé à chercher

les moyens de pourvoir aux besoins de leur

existence. La plupart ont fait preuve

p200

dans cette recherche de qualités d' ingéniosité

et d' invention qui montrent dans la nature

humaine plus d' égalité originelle que nos

préjugés de civilisés ne l' admettent : l' homme

ne s' est pas contenté d' user de l' abri des arbres,

des roches, pour se mettre en sûreté, de

cueillir à l' aventure les racines ou graines

spontanément sorties du sol, de chasser à la

manière des bêtes de proie ; il a tiré du palmier,

du bambou, des dépouilles d' animaux marins ou

terrestres, de la pierre et de l' argile, du

cuivre et du fer, un monde d' objets qu' il a

frappés de son empreinte, créés à son intention.

Ce que plus tard il a obtenu en appliquant à

la navigation les énergies naturelles de l' air

et de l' eau, plus tard encore, en utilisant

la force d' expansion des gaz, les sources de

chaleur et de lumière amassées par les anciens

âges dans les entrailles du sol, récemment

enfin les énergies plus mystérieuses de

l' électricité, l' homme des civilisations

primitives l' a commencé en appliquant à ces

fins les animaux et plantes que rencontrait

sa vue, le sol qu' il foulait à ses pieds.

Par là il était condamné à rencontrer des

conditions plus ou moins favorables. Dans

l' espace mesuré dont il disposait, les

auxiliaires pouvaient être rares, et l' on sait

qu' en certaines contrées comme l' Océanie,

l' indigence de la nature native paralysa ces

développements. Toutefois, même là, l' instrument

qui supplée à ce qui manque à l' homme en force

et vitesse, apparaît partout comme un germe

d' où, si rudimentaire qu' il soit, peut sortir,

les conditions étant favorables, une longue

suite de progrès, comme un acte d' initiative,

une force de volonté.

La nature fournit à l' homme des matériaux qui

ont leurs exigences propres, leurs facilités

spéciales, leurs incapacités aussi, qui se

prêtent à certaines applications plutôt qu' à

d' autres ; en cela elle est suggestive, parfois

restrictive. Toutefois, la nature n' agit que

comme conseillère. En créant des instruments,

l' homme a poursuivi une intention ; en

s' appliquant de plus en plus à perfectionner

ses armes, ses ustensiles de chasse, de pêche

ou de culture, les demeures où il pouvait

mettre en sûreté sa personne et ses biens, son

outillage domestique ou ses ornements de luxe,

il a été guidé par un désir d' appropriation

plus précise à un but déterminé. Dans les

différentes conditions de milieux où il se

trouvait placé, ayant tout d' abord à assurer

son existence, il a concentré tout ce qu' il

y avait en lui d' adresse et d' ingéniosité sur

ce but. Les résultats qu' il a atteints, si

inférieurs qu' ils puissent nous paraître,

témoignent de qualités qui ne diffèrent de celles

qui trouvent leur emploi dans nos civilisations

modernes, que par la moindre somme d' expériences

accumulées. Il y a certes des inégalités, des

degrés divers dans l' invention ; mais partout

l' étude du matériel ethnographique

p201

dénote de l' ingéniosité, même dans un cercle

restreint d' idées et de besoins.

Les instruments que l' homme met en oeuvre au

service de sa conception de l' existence,

dérivent d' intentions et d' efforts coordonnés

en vue d' un genre de vie. Par là ils forment

un ensemble, ils s' enchaînent et montrent entre

eux une sorte de filiation. Une application

en appelle une autre. Le chasseur, pour

perfectionner ses armes de jet, boumerang,

sagaye ou javelot, sarbacane, arc et flèche,

introduit des modifications : il recourbe ou

allonge son arc suivant l' envergure qu' il doit

obtenir ; il protège d' un bracelet le bras que

peut endommager le contre-coup de la corde ;

il garnit la flèche de plumes qui régularisent

son élan, il en amortit la pointe quand il

craint d' endommager le plumage de l' oiseau

qu' il veut atteindre. Il s' arme d' un bouclier

qui résiste à l' attaque. Le bouclier, léger et

maniable devant les armes de jet, s' est

allongé et alourdi en s' alliant à la pique

et à la lance pour permettre de s' arc-bouter

contre l' assaut de l' ennemi ou de la bête fauve.

Si le nègre africain de la zone tropicale

pratique la métallurgie du fer, il réalise

dans les formes de couteaux, leurs

contournements et ciselures, leurs barbelures,

une variété qui vise autant de diversités

d' emplois.

Le matériel que le kirghiz a créé à l' usage de

sa vie de déplacements périodiques, la forme

de sa tente, de ses vêtements, réalisent un

ensemble où tout se tient, comme la

personnification d' un genre de vie. De même,

le matériel qu' a créé l' eskimau pour subvenir

aux besoins de la pêche, de la navigation sur

mer, des rapides trajets sur la glace ou sur le

sol de la toundra, traîneaux et attelages,

kayaks et harpons, vêtements, huttes, représente

un tout dont les diverses pièces sont

coordonnées.

Est-ce seulement le stimulant de l' utilité

pratique qui préside à ces combinaisons ? On y

reconnaîtra un élément qui entre dans toute

oeuvre imprégnée de patience et d' attention

minutieuse, quelque chose d' analogue à ce qui

soutient l' artiste dans sa lutte contre la

matière, dans son effort pour lui communiquer

l' impression qui est en lui-même. La poterie

n' est pas moins significative à cet égard que la

métallurgie primitive. Le doigt du potier

indigène, en Guyane aussi bien qu' au Pérou,

depuis la Chine méridionale jusqu' à l' extrémité

occidentale de la Berbérie, pétrit la matière

au gré de ses fantaisies et de ses besoins.

Le fini de certains instruments fabriqués, par

exemple chez les eskimaux, avec de simples

arêtes ou os de poissons, ou chez certains

polynésiens avec des coquilles d' une remarquable

dureté, chez les maoris de la Nouvelle-Zélande

avec les bois durs dont ils

p202

cerclaient les membrures de leurs embarcations,

dénote une patience qui n' est autre chose que

l' amour de l' artiste pour son oeuvre.

En Océanie, comme dans le Japon primitif, en

Chine ou au Mexique, le travail humain s' est

acharné sur certaines pierres dures, jade,

obsidienne, serpentine, dont l' éclat l' avait

séduit et en a tiré une multiplicité de

figurines ou d' objets, tout un matériel de luxe

qui est transmis et survit en partie dans les

civilisations raffinées. L' étonnement que nous

éprouvons devant la perfection que les

préhistoriques du nord de l' Europe surent

donner aux instruments de pierre polie ; celui

qui nous frappe devant ces images rupestres,

où les artistes des grottes de l' Espagne et du

sud-ouest de la France reproduisaient avec

talent les animaux qu' ils rencontraient dans

leurs chasses, nous révèlent chez ces lointains

ancêtres l' artiste qui est en nous.

Ainsi, à travers les matériaux que la nature lui

fournissait, parfois en dépit de leur rebellion

ou de leur insuffisance, l' homme a poursuivi

des intentions, réalisé de l' art. Obéissant à

ses impulsions et à ses goûts propres, il a

humanisé à son usage la nature ambiante. Nous

voyons à des degrés divers une série de

développements originaux. Le matériel, si

appauvri qu' il nous soit offert aujourd' hui,

des civilisations autonomes qui se sont

formées, dans les milieux différents que nous

a révélés la connaissance de la terre,

représente, non un début, mais toute une série

d' efforts accomplis sur place. Ces civilisations

rudimentaires, qui nous reportent aux périodes

archaïques de nos propres civilisations, sont

déjà pourtant elles-mêmes un aboutissement, un

résultat de progrès dans lesquels se sont

visiblement exercés l' initiative, la volonté,

le sens artistique.

ii. -stagnation et isolement :

il est alors assez surprenant de constater que

beaucoup de ces civilisations se sont arrêtées

en route, que la série des progrès s' est

interrompue, et que, en bien des endroits, la

sève d' inventions semble s' être tarie. Les

mêmes procédés de culture se répètent sans

modifications au Soudan (bien que de nouvelles

plantes venues d' Amérique s' y soient

introduites). La même charrue qu' il y a plusieurs

milliers d' années est en usage sur les bords

de la Méditerranée, chez les berbères. Les

types d' habitations, cases cylindriques en pisé

et en paille, cases rectangulaires à toits

inclinés et piliers de soutien, se répètent

à satiété, suivant les zones, dans le centre

et l' ouest africain. Le forgeron nègre travaille

avec son appareil portatif comme le faisaient ses

lointains ancêtres. Les couffins du fellah

égyptien, les jarres du pays

p203

castillan restent fidèles à des types depuis

longtemps fixés et désormais invariables que

représentent les monuments figurés.

Même dans ces contrées de civilisation avancée,

le cercle des genres de vie s' est fermé. Les

richesses minérales dont la Chine abonde n' ont

pas fait du chinois un mineur. Cet ingénieux

cultivateur ne s' est adonné ni à l' horticulture,

ni à l' élevage. Les mêmes errements persistent

sans changement sensible. De telle sorte

qu' après avoir noté les indices d' une évolution

capable d' atteindre une perfection relative,

nous notons une certaine impuissance, soit à

pousser plus loin, soit à aborder des directions

différentes. La série d' efforts par lesquels,

chasseur ou pêcheur, agriculteur ou pasteur,

l' homme a assuré son existence, semble avoir

aiguillé son intelligence dans un sens dont

elle ne dévie plus. Un moment arrive où ces

efforts s' arrêtent. Si rien ne vient de nouveau

solliciter l' activité, elle s' endort sur les

résultats acquis. Une période de stagnation

succède à des périodes de progrès ainsi qu' il

est advenu en Chine et ailleurs.

L' homme est sollicité vers l' inaction par une

pente naturelle. Une tentation de torpeur le

guette. On a vu des naufragés que le hasard

avait réunis dans l' archipel de Tristan Da

Cunha, s' y habituer à une vie de lenteur et

d' indolence, au point qu' au bout d' une

génération ou deux, ils étaient incapables d' en

affronter une autre. Il faut donc qu' une

force étrangère intervienne. Si nous en croyons

le poète " l' activité humaine ne peut que trop

aisément s' endormir. Elle ne tarde pas à se

complaire dans un état complet de repos. C' est

pourquoi je tiens à lui donner ce compagnon qui

aiguillonne et agit et qui, étant le diable,

doit créer. "

diable ou non, ce principe d' inquiétude et de

mécontentement, capable d' action créatrice,

existe dans les replis de l' âme humaine, mais

il n' agit qu' à son heure, suivant le temps et

les hommes. Pour qu' il s' éveille il faut que

l' idée du mieux se présente sous forme concrète,

qu' on entrevoie ailleurs une réalisation capable

de faire envie. L' isolement, l' absence

d' impressions du dehors semblent donc le

premier obstacle qui s' oppose à cette conception

du progrès. Effectivement, les sociétés humaines

que les conditions géographiques ont tenu à

l' écart, soit dans les îles, soit dans les replis

des montagnes, soit dans les déserts, soit dans

les clairières des forêts, paraissent frappées

d' immobilité et de stagnation. C' est en

Islande, chez les touareg, dans le Kafiristan,

que l' archaïsme offre aujourd' hui ses meilleurs

types.

p204

Mais il y a aussi un autre isolement, celui que

l' homme se forge à lui-même par ses créations,

par tout ce qu' il échafaude sur ses oeuvres.

à ces inventions, dans lesquelles l' homme a mis

une part de lui-même, à ces genres de vie qui

absorbent toute son activité, il mêle ses

sentiments, ses préjugés, toutes ses conceptions

de la vie sociale. Il y ajoute une consécration

religieuse que leur prêtent le culte de ses

ancêtres, le respect d' un passé qui s' enveloppe

de mystère. Il finit ainsi par tisser autour

de lui une toile épaisse qui l' enlace et le

paralyse.

La vie tout entière du nègre de Guinée est

empêtrée de rites et de superstitions qu' il serait

aussi dangereux d' enfreindre que celle du

tabou polynésien. Le paysan traditionnel

chez nous, comme le cultivateur hindou,

cambodgien ou chinois, sont des personnages

scrupuleux, fervents observateurs de pratiques

telles que l' essentiel ne s' y distingue plus

du parasite. Chaque opération se complique de

règles d' observance entre lesquelles

l' initiative n' a plus de jeu pour s' exercer.

Le genre de vie, entré à ce point dans les

habitudes, devient un milieu borné dans lequel

se meut l' intelligence. Le nouveau paraît

l' ennemi ; on voit sous ces influences des

organismes sociaux se cristalliser et, faute

de renouvellement, des oeuvres combinées pour

le bien commun devenir des conservatoires de

routine.

On a dit avec raison que la base de la société

chinoise est la famille. Une hiérarchie

rigoureuse en relie les membres, unis par le

culte commun des ancêtres. Il est incontestable

que cette force du lien familial a

puissamment aidé cette société à grossir les

rangs de sa population, à faire prévaloir une

discipline commune, et qu' elle a été une

source de vertus sociales. Mais n' a-t-elle pas

entravé le progrès ? Ce qui convient à une

société patriarcale ne convient pas à une

société moderne. On est porté à se demander

si ce patronage du chef de famille ne restreint

pas l' esprit d' initiative, s' il ne s' oppose

pas au développement de l' individu ?

L' individualisme, briseur de routines, n' a

guère sa place dans un cadre qui, depuis la

naissance, s' ajuste à tous les actes de

l' existence, et ne lâche même pas après la

mort.

Comme on l' a souvent remarqué, le développement

outré des institutions communales rétrécit

l' horizon et produit, même au sein de

populations très denses, un isolement factice.

La communauté de villages, telle qu' elle est

pratiquée dans l' Inde du nord, le mir

(ou commune) russe, l' organisation ancienne

des villages groupés dans une partie de l' Europe

occidentale, sont comme des conservatoires

persistants de métiers spéciaux, de procédés

agricoles, de types d' assolements dont, une

fois fixés, on ne pouvait guère

s' écarter.

Ces organisations supposent une entente fondée

sur des expériences

p205

séculaires et résumant de longs efforts

d' initiative, mais elles indiquent aussi que,

se reposant sur les résultats acquis,

l' intelligence a cessé d' en poursuivre d' autres ;

et, par là, ce qui était mouvement s' est

figé ; ce qui était initiative est devenu

habitude ; ce qui était volonté est tombé dans

le domaine de l' inconscient. C' est ainsi que,

parmi les sociétés animales, certains groupes

ont su s' élever à une organisation supérieure.

Pour que la fourmi reste attachée à sa

fourmilière, l' abeille à sa ruche, il a fallu

d' incalculables progrès antérieurs, mais les

progrès se sont arrêtés ou sont devenus à peu

près insensibles. Il ne reste des inventions

passées qu' une impulsion qui se communique

automatiquement aux générations successives.

iii. -les contacts :

il peut se faire que le contact d' autres

civilisations glisse sans entamer profondément

ces organismes endurcis. Des emprunts peuvent

se produire, mais ils restent superficiels entre

sociétés peu préparées à réagir l' une sur

l' autre. Lorsque le continent noir entra, par

l' intermédiaire des espagnols et des portugais,

en contact avec l' Amérique, un grand nombre

de plantes comestibles s' introduisirent dans

l' agriculture africaine. " le manioc, le maïs,

l' arachide, l' ananas, et peut-être l' igname

et la patate, ont été apportés vers le xve

siècle sur le continent noir " , en un mot, la

plupart des plantes qui servent aujourd' hui

de base à l' alimentation. Cet accueil montre

une certaine aptitude au progrès. Voit-on

cependant que les procédés de cette agriculture

tropicale africaine aient été sensiblement

modifiés, que la charrue ait remplacé la houe,

que les moyens d' amendement et de renouvellement

du sol se soient substitués aux habitudes

traditionnelles ? En aucune façon. Les

pratiques agricoles liées au genre de vie ont

persisté, avec les organismes sociaux auxquels

elles étaient adaptées et qui étaient nés

avec elles. La vie de village, dans un cercle

de culture borné, est restée le trait dominant

de civilisation. L' addition de quelques plantes

n' y a rien changé. L' horizon de ces petites

communautés, isolées entre elles et livrées

par là aux entreprises conquérantes du dehors,

est resté aussi restreint que précédemment.

Aucune vie urbaine solide, en dehors de la

périphérie saharienne, n' a pris racine sur ce

sol, non qu' il fût rebelle à la civilisation,

mais au contraire parce qu' une civilisation

exclusive s' y était fait place.

p206

L' introduction du cheval dans les plaines de

l' Amérique du nord, par les européens, fut

une sorte de crise dans la vie des indigènes.

Certaines tribus plus promptes à utiliser ce

moyen de guerre, durent à la mobilité qu' il

leur procura, une supériorité d' attaque et une

extension subite de puissance ; on vit par

exemple dans le nord-ouest celle des

pieds-noirs, primitivement cantonnée entre

la Saskatchewan et la Peace River, lorsque,

vers le commencement du xviiie siècle, elle fut

entrée en possession du cheval, étendre

subitement jusqu' au Yellowstone et aux

Montagnes Rocheuses le cercle de ses

entreprises aux dépens de ses voisines. Le

nomadisme plus ou moins marqué, qui était

inhérent à la vie de chasse, reçut certainement

de cet auxiliaire venu d' Europe, un renfort

et un surcroît d' expansion. Mais, à ce

phénomène éphémère se borne l' effet produit.

La vie indigène, en possession d' un moyen

nouveau de persister dans son être et dominer

ses voisins, aurait continué à durer sur ses

bases traditionnelles, si la colonisation

européenne n' y avait mis ordre.

Dans les cas cités, les genres de vie formés

sur place font preuve d' assez de résistance

pour adapter à leurs propres besoins les

innovations que des circonstances étrangères

à leur volonté leur apportent. Ils trouvent

en eux-mêmes de quoi se défendre, et, dans

leurs emprunts mêmes, de quoi se fortifier

dans leur être. Ils ne se modifient pas. La

substitution du cheval à la locomotion

pédestre, pas plus que celle des armes à feu

à l' arc ou à la sagaie, ne changent rien

d' essentiel aux habitudes contractées de

longue date, en rapport avec le milieu local.

Le choc direct de deux civilisations très

inégales ne produit que des mouvements de

surface. Mais, sous la pression des nécessités,

il n' y a pas de résistances qui tiennent. Les

exemples ne manquent pas de transformations

essentielles qui ont modifié, soit sous la

pression du dehors, soit par le développement

de causes économiques, des sociétés solidement

constituées, déjà coulées dans un certain

moule. Nous pouvons en juger en voyant de nos

jours, sous l' influence du marché universel,

le développement de la vie industrielle et

urbaine aux dépens de la vie agricole et rurale,

et en constatant qu' il en résulte des

changements non seulement dans les modes

d' exploitation, mais dans les rapports

sociaux, la natalité, les liens de famille,

l' alimentation, etc. Nous sommes frappés,

émus, souvent inquiets de ces faits mais le

passé en a connu d' analogues.

Du commerce, de la sécurité sur mer, de la

colonisation, naquit autour de la Méditerranée

une forme sociale qui atteignit sa plus haute

expression dans la cité. Ce fut une

révolution que celle qui substitua la cité

à la bourgade, le culte de la patrie aux

sanctuaires de famille,

p207

un lien public aux liens de clientèle ;

révolution intellectuelle autant que matérielle.

Le costume changea ; il se fit plus simple ;

on cessa de circuler en armes. L' âme du

citoyen s' harmonisa avec l' aspect de la cité.

élaborée, agrandie par Rome, la notion de

cité devint une forme de civilisation capable

de se communiquer et de se transmettre à des

groupes de plus en plus nombreux. Le réseau

des voies romaines en fut le véhicule. Du

bassin méditerranéen elle gagna une grande

partie de l' Europe centrale. Avec la conquête

marcha le commerce ; l' usage du vin et du

froment se généralisèrent ; des marchés

s' ouvrirent ; des cultures se propagèrent.

Cependant, dans cette Europe se dressait

en face du monde romain un type de civilisation

bien moins avancé, assez différent pour que

son originalité ait frappé l' esprit

observateur de Tacite. Il y eut entre ces

deux mondes non pas seulement conflit, mais

infiltration. Des siècles pénibles et douloureux

s' écoulèrent avant qu' une fusion s' accomplît.

Elle se réalisa grâce à une forme religieuse,

sortie elle-même du creuset méditerranéen,

issue du mélange d' hommes et d' idées qui s' y

était accompli ; le christianisme servit de

trait d' union entre les deux mondes qui

semblaient s' exclure, romain et germanique.

Ce qu' avait fait Rome, Charlemagne le fit à

son tour : il fut fondateur de villes.

Ces changements, d' ailleurs si décisifs qu' ils

aient été dans l' histoire des civilisations,

sont loin d' avoir éliminé les formes sociales

antérieures. Il faut toujours tenir compte

des variétés et des survivances dans l' étude

des sociétés humaines comme des sociétés

végétales ou animales. Même autour de la

Méditerranée, il s' en faut qu' ait disparu

la vie de clans avec les habitudes de

circulation en armes, de sites fortifiés,

de vendettas ; l' Albanie actuelle est une

remarquable survivance, et non la seule,

de cet archaïsme. Mais ces immédiates influences

de milieux locaux sont devenues des exceptions.

D' autres germes ont fructifié à côté d' eux,

d' autres formes de vie se sont fait jour, ont

exercé leur attraction. La civilisation a vu

s' enrichir presque à l' infini le fond sur

lequel elle travailla.

iv. -contacts par invasion et opposition de

genres de vie :

l' Europe occidentale montre un développement

à peu près continu. Il n' en a pas été de même

en Afrique du nord et en Asie, au seuil de la

zone des déserts et des steppes. Depuis le

Maroc jusqu' à l' Inde, depuis la Russie

jusqu' à l' Arabie, les sociétés n' ont pas

cessé d' être en rapport ; mais le contact a

été le plus souvent hostile par l' opposition

des genres de vie. De grands empires se sont

élevés, depuis celui des

p208

perses jusqu' à celui des arabes et des mongols.

L' islam a étendu son vaste domaine. Mais

aucun de ces empires n' a disposé de la série

des temps au même degré que la Chine ou que

Rome, continuée par le christianisme. Les

invasions arabes, turques, mongoles, ont

interrompu le lien dans l' Afrique du nord

et en Espagne, en Asie Mineure, en Perse,

dans le nord de l' Inde, aussi bien que sur

les bords du Dnieper et de la Volga ; elles

ont été un hiatus dans le développement normal

des sociétés ; elles ont amené une déviation,

d' incessantes nécessités de recommencement.

Si ces migrations, dont nous entretient déjà

Hérodote, et qui, surtout du ive au xe siècle

de J. -C., s' écoulent sans arrêt de l' Altaï

à l' Asie occidentale, ont cessé en grand depuis

un siècle ou deux ; elles se poursuivent en

petit entre tribus, entre clans et villages

voisins : de kurdes à arméniens, d' albanais

à slaves, de bédouins à fellahs.

Cependant, à travers ces vicissitudes, on

observe la persistance à peine marquée

d' anciennes civilisations : l' égypte, sous

ses travestissements successifs, garde dans sa

race sa physionomie de sphinx. Le persan vit

de ses souvenirs et de ses poètes. L' Asie

Mineure, le nord de la Perse, le Turkestan,

ont été " turquifiés " , mais comme les moeurs

helléniques apparaissent à Athènes sous le

crépissage turc qui s' écaille, il n' est pas

impossible de découvrir le fond de civilisations

anciennes qu' ont laissé en Asie Mineure les

thraces, phrygiens, hittites, araméens, comme

en Arménie et Iran, tous ces vieux peuples

fondateurs de sanctuaires et de monuments. Les

vieilles religions naturalistes de Syrie se

sont émiettées en sectes diverses.

Ce que les invasions ont imposé çà et là, c' est

la langue, vêtement extérieur. Encore même,

pour suffire aux exigences d' une vie plus

compliquée que celle des steppes, les dialectes

turcs, tartares qui ont remplacé dans le nord

de l' Iran, et des deux côtés du Pamir, les

dialectes iraniens, ont-ils dû faire de larges

emprunts au persan et à l' arabe. Quant à la

langue du camp, l' urdu, formée autour

des souverains mongols de Delhi, elle n' est

autre que la langue hindoustani imprégnée de

vocabulaire persan.

L' islam, malgré ses cadres simples et rigides,

n' a pas échappé à la loi : il s' est transformé

suivant les milieux où il s' enracinait :

maraboutique en Berbérie, chiite en Perse,

altéré dans l' Inde au contact de l' hindouïsme.

Il a évolué suivant les milieux.

Le résultat a été un fractionnement de religions

en sectes, de nationalités compactes en

poussières de nationalités. Arméniens, parsis,

juifs, syriens sont des débris de peuples,

dont l' axe s' est déplacé. Le commerce, l' industrie

sont devenus leur monopole, comme

p209

autrefois celui du phénicien et des grecs

autour des vieilles civilisations d' égypte

et d' Assyrie. Ce sont des essaims qui vivent

et pullulent en marge de grandes sociétés et

rendent le service d' entretenir, entre des

corps tendant à l' inertie, un reste de

circulation.

Contre ce fractionnement réagit l' époque présente.

D' hier seulement la balance penche de nouveau.

L' Afrique du nord, l' Asie centrale, l' Inde

et l' égypte sont entrées dans le cercle des

grandes dominations. La Turquie et la Perse

sentent le cercle se refermer autour d' elles.

v. -contacts par le développement du commerce

maritime :

sur un autre point la vie se rallume. Le monde

occidental n' avait eu que de rares et lointaines

échappées sur les grandes civilisations de

l' Extrême-Orient : le contact devient

aujourd' hui plus intime et c' est une des plus

intéressantes expériences humaines qui

s' accomplit. L' Inde, depuis 1860 avec Lord

Dalhousie, a été sillonnée de chemins de fer

sous le contrôle d' une domination étrangère.

Dans ces dernières années, le rail a pénétré

en Chine. Depuis la date fatidique du 8 juillet

1853 où l' escadre du Commodore Perry parut

à Yedo, le Japon s' est ouvert, d' abord à

demi, puis largement ; il a inauguré son

premier chemin de fer en 1872 ; aujourd' hui

ses usines, sa science et jusqu' à son costume

sont européens. Nul n' est parti plus tard et n' a

marché plus vite. Cette métamorphose déconcerte

et, cependant, il semble que, cette fois encore,

ce peuple n' ait fait qu' obéir à une loi

particulière de son développement, que cette

dernière mue soit une répétition de celle qui

mit jadis le vieux Japon à l' école de la Corée

et de la Chine. Lorsqu' au vie siècle de notre

ère, le boudhisme pénétra au Japon, il accomplit

une révolution semblable à celle que, dans

notre occident, le christianisme apporta au

monde barbare. Sous ces emprunts, le Japon

a jalousement conservé son originalité de

peuple insulaire dans son cadre de montagnes

et de découpures littorales, ses pélerinages

aux sanctuaires ombragés sous les cryptomerias,

le goût de sa riante nature fleurie et de l' art

religieux qui l' interprète. Est-ce de ses

avatars antérieurs qu' il a acquis sa singulière

aptitude à s' approprier la science européenne,

à s' assimiler ce qui lui a paru essentiel

dans les civilisations extérieures ; nous

serions fort embarrassé de dire s' il faut

en faire honneur à des qualités de race, à sa

composition ethnique, à sa position géographique ;

notons seulement que le présent ne dément pas

le passé.

Le cas insulaire du japonais offre un frappant

contraste avec l' attitude des civilisations

continentales qui se sont enracinées, poussant

p210

des rejetons autour d' elles : celle de Chine

ou de l' Inde. Le commerce de l' Europe et celui

des états-Unis font à l' envi le siège du

chinois : ils n' ont encore réussi qu' imparfaitement

à introduire en lui de nouveaux besoins. S' ils

y parviennent pour quelques articles, c' est

à la condition de se plier à ses goûts et à ses

coutumes. Habituée à répandre sa civilisation

autour d' elle, à se considérer comme le centre

du monde, la Chine se résigne mal au rôle de

disciple. Elle se retranche dans sa mentalité

orgueilleuse. Aux idées subversives de l' Europe

ou de l' Amérique, à leurs articles exotiques,

elle oppose sa morale, sa philosophie, ses

traditions littéraires, ses habitudes

domestiques, sa conception du luxe et du

bien-être. Aux compétiteurs jaloux lui offrant

qui ses cotonnades et ses machines, qui son

pétrole, qui ses allumettes, elle a longtemps

opposé un flegme dédaigneux. Elle cède

cependant et commence à prendre quelques

marchandises. Le chinois, disent nos lyonnais,

devient " un intéressant personnage économique " .

Une période de fermentation a commencé dont il

est impossible de prévoir les étapes. Mais,

de la Chine comme du Japon, on peut dire la

même chose : l' imitation de l' étranger ne vient

que du désir de se passer de lui, un sentiment

de xénophobie en est le principe.

Au contact de ses maîtres britanniques, l' Inde

a certainement évolué ; mais dans quel sens ?

Tout ce que les anglais ont tenté pour modifier

par ce qu' ils croyaient avantageux la

constitution sociale du pays, pour créer, par

exemple au Bengale, une aristocratie

terrienne en favorisant les zemindari au

détriment des ryotts (1793), a échoué ou

tourné à mal : ils ont réussi au contraire en

s' appuyant sur les organismes traditionnels, en

développant le régime municipal, en respectant

les souverainetés indigènes. Les castes n' ont

en rien cédé de la prise qu' elles exercent.

Tout l' édifice social est resté à peu près

intact. L' éducation, la presse, les universités,

la diffusion de la langue anglaise ont affecté

la mentalité indigène, mais dans un sens

autre qu' il n' était prévu. Des médecins, des

chirurgiens habiles ont pu se former parmi les

indigènes ; l' axe de la pensée n' a pas été

déplacé. Jamais l' attention des lettrés hindous

ne s' est plus portée vers les anciens livres

sacrés que depuis que la science européenne les

a touchés du bout de son aile. Et quant au

peuple, on a remarqué qu' un des principaux

résultats des facilités données aux voies de

communication, a été d' augmenter l' affluence

de pélerins vers les vieux sanctuaires. Ainsi

la branche tordue par le vent reprend sa

direction première.

Une conséquence, et celle-ci capitale, de la

domination britannique, se dégage dès à présent :

c' est la conscience d' une certaine

p211

unité de civilisation entre membres disparates

qui s' ignoraient dans l' Inde d' hier.

vi. -caractère géographique du progrès :

lorsque Pascal parle de la suite des hommes

comme d' un seul homme qui subsiste toujours

et qui apprend continuellement, il exprime

une vue philosophique de l' esprit, que confirme

l' état actuel de la civilisation. Mais cela

n' implique nullement que le progrès marche

du même pas régulier et uniforme. Le cours

de l' histoire abonde là-dessus en démentis.

Encore aujourd' hui, nous voyons dans la

moitié environ de la terre des sociétés qui

n' ont rien appris depuis des milliers d' années,

fixées, comme à un cran d' arrêt, sur une

somme de progrès qui, une fois atteints,

n' ont pas été dépassés. Ces progrès avaient

permis à ces sociétés locales de vivre et

subsister sur place ; elles n' ont pas été plus

loin.

Il y a, cependant, des parties de la terre où,

à travers bien des vicissitudes, les progrès

n' ont été que rarement arrêtés, où, non sans

accident, le flambeau a passé de main en main.

à quoi tient ce privilège et pourquoi ces

différences ? Il y a dans ces faits une

répartition à laquelle les causes purement

géographiques ne sauraient être

étrangères.

Est-ce hasard si les terres concentrées dans

l' hémisphère boréal de l' ancien monde, entre

la Méditerranée et les mers de Chine, ont vu

se produire la plupart des grands événements

qui ont guidé les civilisations ?

On est frappé de l' envergure qu' y prennent les

faits sociaux, religieux ou politiques,

qui servent de points de repère dans la marche

du progrès. Là, par exemple, s' est opérée la

diffusion de mêmes familles de langues,

expressions de mêmes habitudes d' esprit,

aryennes depuis l' Inde jusqu' à la Germanie,

sémitiques de l' Arabie au Maghreb. Là aussi

s' est faite la diffusion de formes religieuses

à bases morales et philosophiques. Deux des

principales religions entre lesquelles se

partage l' humanité, le christianisme et l' islam,

y ont trouvé non seulement leur berceau, mais

leur aire de propagation. Et s' il est douteux

qu' il y ait, au sens où l' entendit Oscar

Peschel, une " zone de fondateurs de religion " ,

il est permis d' admettre qu' il y a des parties

de la terre où les formes religieuses ont

disposé de facilités spéciales d' expansion. Le

bouddhisme lui-même, né dans l' Inde,

n' a-t-il

p212

pas cheminé à travers l' Asie centrale au moyen

des routes de commerce qui avaient déjà révélé

à l' occident la contrée appelée Sérique ?

Mêmes remarques sur les genres de vie. La plupart

des procédés de la vie agricole, méthodes

d' irrigation, cultures d' arbres fruitiers,

usage de la charrue, se sont largement répandus

dans les contrées qu' embrasse cet ensemble.

La vie pastorale, toujours si développée

dans cette zone, implique un nomadisme qui la

fait, il est vrai, généralement considérer

comme un genre de vie inférieur. En réalité,

ce type, tel qu' il s' est organisé en Asie

et dans le nord de l' Afrique, de l' Altaï à

l' Atlas, aux confins des steppes, avec points

d' appui et relations d' échange dans les oasis

ou dans les régions limitrophes de culture,

représente une forme relativement élevée de

civilisation. Il entretient, par les caravanes

et les bazars, des rapports étendus ; il favorise,

aux points de contact, la formation de marchés

et de villes ; il défraie enfin le luxe

patriarcal de la tente. De grands faits

historiques, ayant fortement brassé les hommes,

ont pris naissance dans ce milieu. On a vu

les familles et les tribus se combiner en

confédérations, s' agglomérer en hordes qu' ont

signalées des éclairs de puissance quasi

mondiale. Le cas de l' empire mongol, qui fit au

xiiie siècle trembler l' Europe, ne fut pas un

phénomène isolé et sans racines.

vii. -les noyaux :

il y a des contrées où la chaîne du progrès a été

rompue (Europe orientale, Asie occidentale),

où elle ne s' est renouée que plus tard ou

imparfaitement. Il y en a d' autres où les

progrès n' ont jamais été tout à fait interrompus,

qui n' ont pas éprouvé ces hiatus funestes.

Les formations politiques s' y sont succédé en

rapport les unes avec les autres (Europe

occidentale et centrale, égypte même, etc.).

En somme, les faits généraux, dans l' histoire

des sociétés humaines, ne se produisent jamais

d' emblée. Il faut préalablement triompher des

obstacles accumulés autour de chaque groupe par

les distances, la nature des lieux, les

hostilités réciproques. Un développement

embryonnaire précède le plein épanouissement

de l' être. Il faut donc remonter un peu plus

haut dans la chaîne des faits.

Le christianisme romain s' inscrit dans les cadres

de l' empire d' occident, comme le christianisme

grec dans celui de l' empire d' Orient. C' est

aux dépens de cet empire et de ceux des perses

et des sassanides que l' islam a constitué son

domaine. Mais ces différents empires s' étaient

formés eux-mêmes d' éléments antérieurs, avaient

absorbé en eux ceux d' égypte, de Chaldée,

de Macédoine. Continuant à remonter

p213

l' échelle du passé, ces grandes formes

d' organisations politiques se décomposent en

plus petites contrées, en une multitude de foyers

distincts doués de vie propre. La puissance

pharaonique s' élève sur la multitude de nomes

éclos sur les bords fertilisés du Nil. De

petites royautés, dont quelques noms seuls

nous sont parvenus, entrent dans la charpente

des empires du Tigre et Euphrate. Un essaim

de cités analogues à celles qui s' étaient

formées à Athènes, Corinthe, Milet, se

répandent le long de la Méditerranée, en face

des colonies issues de Sidon, Tyr et Carthage.

La puissance de l' étrurie se fond dans celle

de Rome ; et la conquête romaine, à son tour,

absorbe la civilisation de type hallstatt

préalablement formée au nord des Alpes.

Ainsi ces phénomènes dont l' ampleur nous étonne,

n' ont fait que résumer des développements

antérieurs. Ce que l' on distingue à l' origine,

c' est la multiplicité de foyers distincts,

l' action de sociétés de dimensions moindres,

microcosmes, agissant chacun dans leur sphère.

Ce sont elles qui ont servi de noyaux aux

organisations plus vastes qui ont hérité de

leur travail. Elles s' étaient formées

elles-mêmes, à la faveur des circonstances

régionales, dans des conditions particulières

de milieux. Les alluvions fluviales du Nil

et de l' Euphrate, les articulations du littoral

méditerranéen, les voies d' aboutissement de

l' arrière-pays continental, par le Rhône,

le Danube, le nord de la mer Noire ou la

Syrie : tels avaient été, dans ce coin du

monde, sommairement résumés, les avantages

qui avaient concouru à entretenir la vie entre

ces sociétés de formation distincte et

originale.

Du rapprochement et du mélange de ces divers

éléments se sont formés des empires, des

religions, des états, sur lesquels a passé,

avec plus ou moins de rigueur, le rouleau de

l' histoire, avec ses chutes et ses retours,

ses actions et réactions, ses fléaux et ses

bienfaits : toutes les contingences en un mot

qu' entraîne le jeu des causes humaines. Mais

à travers ces contingents filtrent les influences

géographiques.

Une répercussion réciproque n' a cessé presque

à aucun moment d' agir entre les sociétés qui

ont couru leurs destinées diverses dans

l' espace que circonscrivent l' Europe,

l' Asie occidentale et l' Afrique du nord.

Elles ont engendré des rapports qui annoncent

ceux que, dans notre monde contemporain, a créé

l' extension des voies de commerce.

L' agrandissement des horizons a été progressif.

Les voies romaines et la navigation maritime

permirent un développement urbain dont Rome

et Alexandrie sont les types. Rome eut son

grenier en égypte, comme notre Europe urbaine

et industrielle a le sien par delà les mers.

Une balance s' opéra entre les pays nourriciers

et les pays

p214

consommateurs. On peut ainsi, dans le spectacle

économique du monde romain, apercevoir déjà,

entre l' Italie, la Gaule et la province

d' Afrique, quelques-uns des rapports qui ont

leur plein développement sur une échelle

infiniment plus vaste, dans le monde

contemporain.

Cette précocité singulière tient à des causes

géographiques : non pas à des causes simples,

mais à un ensemble très complexe dont la

force s' est révélée grâce à une continuité de

relations. Ni les grands fleuves riches

d' alluvions, ni la vivante Méditerranée, ni

les riches plaines du Danube et de la Russie

méridionale, ne suffisent par elles-mêmes à

expliquer la persistance, sous des formes

diverses, de civilisations progressives.

Mais la répartition des terres et des mers,

l' intercalation des plaines et des montagnes,

le rapprochement des pays de steppes et des

pays de forêts réalisent dans cette partie

du globe un agencement tel que les causes

géographiques ont pu mieux qu' ailleurs

combiner leurs effets. Il y a eu comme une

série d' initiations réciproques. Ce

phénomène historique ne s' est produit que là ;

car les civilisations américaines sont restées

confinées sur les plateaux, et la civilisation

chinoise, si remarquable à tant d' égards,

est restée presque exclusivement attachée

aux plaines. La civilisation dont l' Europe

moderne est l' héritière finale, s' est nourrie

à l' origine d' une foule de foyers distincts,

a absorbé la substance d' un grand nombre de

milieux locaux. C' est de ces antécédents, de

cette longue élaboration séculaire, que des

rapports mutuels ont maintenue active, qu' elle

a tiré sa richesse et sa fécondité. La

convergence des formes de configuration et de

relief, le rapprochement des régions découvertes

et des régions boisées, ont ménagé un concours

de rapports et d' énergies géographiques qu' aucune

autre région du globe n' a connu au même degré.

III. LA CIRCULATION

p217

chapitre i. Les moyens de transport.

i. -l' homme :

dans toutes les contrées où il s' est trouvé,

l' homme s' est ingénié dès l' origine à résoudre

le problème du transport et de la circulation.

Il s' est servi d' abord pour cela des moyens

que lui offrait son propre corps. Une première

cause de diversités fut l' adaptation de ce

corps aux instruments qui furent inventés pour

lui servir d' auxiliaires. Tantôt c' est un

coussinet qui, assujettissant le fardeau sur la

tête, donne à la démarche des femmes une

allure de cariatide, tantôt c' est un bâton

sur lequel s' appuie le portefaix dont les

épaules plient sous le poids. Le coolie, dans

les contrées où croît le souple bambou, fixe

sur ses épaules une longue tige aux extrémités

de laquelle deux charges se font équilibre.

Le mexicain de l' Anahuac s' avance le front

incliné, à la façon du boeuf, sous l' étreinte

des courroies qui retiennent par derrière son

fardeau. Le hammal turc ou notre vigneron

conservent l' attitude que leur impose la hotte.

On sait que le geste humain aux prises avec le

fardeau a fourni aux arts plastiques des thèmes

inépuisables, qui sont le meilleur commentaire

de ces originales diversités.

Le transport par hommes, le plus tenace comme le

plus archaïque de tous les modes de transport,

est à la base de toute étude générale sur cette

question. Dans les contrées des Andes, où il a

longtemps régné, à peu près sans partage, il

semble que l' exercice de la course

p218

ait agi sur le tempérament. L' appareil

respiratoire des indigènes leur permet de gravir

sans être incommodés des pentes qui mettraient

un européen hors d' haleine. On connaît le rôle

considérable et antisocial que joue ce genre de

corvées dans les parties de l' Afrique centrale

où existent des insectes pernicieux pour nos

animaux de transport. Le portage humain est

parvenu à se maintenir presque exclusivement

dans les contrées, même très civilisées, mais

où l' extrême densité de la population ravale

à ce point la main-d' oeuvre humaine, qu' elle

rend tout autre recours superflu. C' est le cas,

paraît-il, dans la province chinoise du

Szé-Tchouan.

L' homme n' a pas déployé une moindre fertilité

d' inventions pour franchir les obstacles que

pour alléger les fardeaux. Avant de se hasarder

sur mer, il rencontrait l' obstacle des eaux

intérieures. Les pirogues taillées dans un

tronc de chêne qu' on a exhumées de nos

tourbières, les barques en cuir calfatées de

roseaux qu' Hérodote décrit sur le haut

Euphrate, montrent comment il sut utiliser

les matériaux locaux. Depuis l' Euphrate

jusqu' au Hoang-Ho, on emploie encore

aujourd' hui des peaux de boeuf gonflées pour

passer les rivières. Le nouveau monde, sous

ce rapport, ne le cédait pas à l' ancien :

témoin les légers canots transportables que les

indiens de l' Amérique du nord savaient

fabriquer avec des écorces de bouleau. Rares

sont les peuples à l' actif desquels on ne

puisse citer d' invention originale.

" les pampéens et les chiquitiens, dit

D' Orbigny, n' ont jamais pensé à s' aider d' un

moyen quelconque pour passer les rivières.

Mais les guaranis et les moxéens avaient de

vastes pirogues... les araucaniens n' eurent

sur la côte que d' informes radeaux composés

de troncs d' arbres ; mais, au sommet des

Andes où le bois manquait absolument, les

aymaras inventèrent des bateaux formés de joncs

solidement liés ensemble ; sur les côtes sèches

d' Atacama, ils imaginèrent de confectionner

avec des peaux de phoques deux immenses outres

remplies d' air et attachées ensemble. "

on pourrait citer beaucoup d' autres exemples de

ces procédés, dont les spécimens font

aujourd' hui l' orgueil des musées ethnographiques.

Ils nous montrent une multiple éclosion

d' inventions locales fortement marquées à

l' empreinte du milieu. C' est tantôt la flore,

tantôt la faune, qui a été mise à contribution.

Les lianes souples et robustes de la

végétation tropicale ont fourni pour le

passage des rivières d' autres expédients que

ceux qu' avaient imaginés les pasteurs

p219

des steppes. Il n' est guère en somme de contrées

du globe où l' homme n' ait trouvé quelque

matière première à utiliser ; c' est plutôt,

en certains cas, l' effort d' esprit, l' initiative,

que la matière qui a fait défaut. Ce qu' on

peut dire, c' est que les matériaux locaux

qu' il parvint à adapter au transport, étaient

souvent de si imparfaits pis aller, qu' il

ne s' y serait pas obstiné, pour peu que des

emprunts au dehors eussent été possibles. Tel

est surtout l' enseignement qui résulte de ces

produits primitifs de l' industrie humaine.

Le stade qu' ils représentent est celui des

premiers et inutiles efforts contre l' isolement

qui enveloppait ces groupes locaux, qui

empêchait les inventions de se transmettre et

de se communiquer de l' un à l' autre.

Traîner le fardeau plutôt que le porter est une

idée qui, par elle-même, n' implique pas une

grande supériorité intellectuelle, puisque

la fourmi, le scarabée et d' autres animaux

pouvaient en fournir le modèle à l' homme.

Mais elle fut chez lui un principe fécond

d' inventions mécaniques. L' usage d' interposer

entre le sol et le fardeau qu' il s' agit de

mouvoir un corps cylindrique donna lieu, chez

les assyriens, aux traîneaux à rouleau, que

représentent leurs monuments. Mais entre le

rouleau primitif et les roues, soit pleines,

soit évidées, sur l' essieu desquelles est posé

le char, il y a la distance d' un trait de génie.

Où, quand se produisit-il ? On est embarrassé

de le dire, malgré la légende chinoise qui

attribue ce haut fait à un empereur régnant

il y a plus de quarante siècles. Mais il est

permis du moins d' éliminer certaines régions

de la liste de celles qui peuvent prétendre à

cette invention. La rondelle taillée dans un

tronc d' arbre, qui fut le type primitif de la

roue, exigeait des arbres d' essence dure et de

grand diamètre. Ce ne sont point des matériaux

qui abondent dans les contrées où les palmiers

et les arbres à bois tendre ou spongieux

composent surtout la végétation. L' invention

évoque naturellement l' idée du chêne et des

arbres résistants qui peuplent les contrées

froides ou tempérées.

On peut alléguer, d' ailleurs, que la véritable

patrie d' une invention est le milieu dans lequel

elle se féconde et diversifie ses applications.

Tels furent il y a un siècle les pays miniers,

pour le rail et la traction à vapeur. Dans les

temps préhistoriques auxquels il faut remonter

pour l' origine du chariot à roues, il n' y a

que certaines régions qui se soient montrées

capables d' en généraliser l' emploi et d' en

multiplier les applications : ce sont celles

qui joignaient à l' avantage d' une

p220

végétation propice celui d' un relief facile et

de plaines unies sur une grande étendue. à la

rigueur la roue, mise en mouvement par la force

humaine, comme dans la brouette, peut

s' accommoder d' un sol inégal et raboteux.

Mais dans le cas de traction animale, les

conditions de sol et de relief prennent une

importance maîtresse. Or l' usage des chariots

a de beaucoup précédé la construction des

routes, les indices ne manquent pas, dès la

haute antiquité, de l' attelage animal soit à la

charrue, soit au char. La Chine, aussi bien

que la Chaldée, l' ont connu.

Le char de guerre figure dans les plus vieilles

annales des peuples de la Méditerranée. Il a

pénétré relativement tard en égypte ; mais on

peut à peu près fixer l' époque où, dans sa marche

progressive, il s' y est introduit, du moins

comme butin ou machine de guerre ; et ce fut

vers la xviiie dynastie, soit vers 1800 ans

avant notre ère.

Nous rencontrons donc une question sur laquelle

il faut préalablement s' expliquer.

Les applications de la roue se sont développées

en raison de l' emploi de la traction animale :

nous avons à chercher quels étaient les

animaux que l' homme avait su plier à ses besoins

de circulation et de transport.

ii. -la traction animale :

on s' imagine parfois le centre de l' Asie comme

une sorte de contrée privilégiée d' où se serait

échappé jadis, ainsi que d' une arche de Noé,

un lot complet d' animaux utiles. Il y eut en

réalité, outre l' Asie centrale, bien d' autres

contrées où l' homme s' est avisé de se ménager

des auxiliaires : le Tibet, l' Inde, le Soudan,

la région berbère-hispanique, l' Europe centrale,

les Andes. La variété des tempéraments

spéciaux formés en des milieux très divers

fut une circonstance utile ; elle répondit

à la variété des obstacles que l' homme avait

à surmonter.

Les animaux le plus anciennement domestiqués

ne le furent pas en vue du transport : le chien,

le mouton, la chèvre, -animaux que, malgré

certains services occasionnels, on ne peut

ranger dans cette catégorie, -précédèrent

sans doute le boeuf, le cheval, l' âne, le

chameau, etc. Le boeuf fut peut-être le premier

animal de trait. C' est en cette qualité

qu' il apparaît dans les traditions chaldéennes,

chinoises, comme dans les mythologies

germaniques. L' emploi des bovidés comme porteurs

ne put jamais être que restreint, comme il

l' est encore. Mais l' effort dont est capable

ce front vigoureux, exercé à rompre les taillis

et à écarter les obstacles, est le plus fort

levier qui puisse, en s' associant à la roue,

déplacer de lourdes charges. Rien, même

aujourd' hui, ne

p221

remplace la vache dans nos sentiers de montagnes,

le buffle dans les rizières et les marécages,

le boeuf dans nos plaines à betteraves. Nous

serions portés, toutefois, à rabaisser les

états de service de cet auxiliaire dans

l' histoire des déplacements humains et du

commerce, si de nos jours les migrations des

boers n' en avaient pas encore fourni un

exemple. Au xiiie siècle, le boeuf était

l' animal le plus communément employé au

roulage, dans le transit commercial qui

s' opérait entre la mer d' Azof et la Volga ;

c' est ce que nous dit la relation de l' envoyé

de Saint Louis, le moine Rubrouck.

Il a été néanmoins relégué au second rang, pour

la circulation générale, par des animaux que

d' autres milieux avaient préparés à ce

service. C' est dans les régions découvertes,

où une végétation clairsemée impose aux

troupeaux en quête de nourriture l' habitude de

franchir de grandes distances, que le cheval

et le chameau avaient contracté les qualités

dont la domestication s' empara. Parmi les

équidés aux jarrets nerveux, au dur sabot,

aux puissants naseaux adaptés aux courses

rapides, deux races domestiquées se distinguent

de bonne heure : le cheval turcoman au front

bombé, et le cheval iranien de Médie au front

plat. Mais rien n' empêche de croire qu' il y ait

eu d' autres centres de domestication, par

exemple dans l' Europe centrale où des races

de chevaux étaient très répandues, à l' état

de gibier, dès les temps paléolithiques. Les

celtes, antérieurs aux germains dans l' Europe

centrale, avaient une supériorité que constate

Tacite dans cet élevage. Les grecs le reçurent

des peuples phrygiens ou thraces, comme

auparavant les chaldéens l' avaient emprunté

aux mèdes.

Nul doute que son ardeur et ses allures

guerrières n' aient beaucoup contribué à son

adoption par l' homme ; mais, même en cet emploi,

c' est déjà associé au char que le montrent les

guerres assyriennes ou achéennes. Animal et

véhicule avaient donc été introduits ensemble.

Ce qui concourt à prouver son introduction

récente dans le sud de l' Asie, c' est qu' au

temps de Strabon il n' était pas usité en

Arabie ; il ne s' y répandit que dans les

siècles qui précédèrent Mahomet. On sait

quelles qualités il devait y contracter ; et

ceci nous donne une première preuve de la

souplesse d' adaptation dont il est capable,

grâce à de nombreuses variétés de races, et qui

lui a permis de peupler

p222

l' immense domaine qui s' étend du renne à

l' éléphant, des yakoutes à l' Asie et l' Afrique

tropicales, sans parler de sa multiplication

récente et phénoménale dans les Amériques !

Prjewalski a signalé les chameaux à l' état

sauvage entre le Tarim et le Koukou-Nor.

C' est de l' Asie centrale que semble, en effet,

originaire l' espèce, dite bactriane, à deux

bosses : bête de somme, plus que de trait ;

peu capable de vitesse, car elle ne fait guère

plus de quatre kilomètres à l' heure ; mais par

sa sobriété, son instinct, son adresse à trouver

lui-même sa nourriture aux abords des

campements, animal très propre à soutenir des

mois entiers de trajets et à jouer le rôle de

navire au long cours des régions arides. Ce

n' est pas un guerrier ; ses habitudes

flegmatiques ne sauraient être dérangées

sans dommage ; et les expéditions dans lesquelles

on l' a, de nos jours, engagé, soit dans le

Turkestan, soit dans l' Aïr, ont été pour ces

malheureux animaux de véritables hécatombes.

Pour la vitesse toutefois une sélection

habile semble avoir obtenu, dès l' antiquité,

la variété précieuse du chameau de course,

dromadaire ou méhari. C' est sans doute aux

nabatéens qu' en revient le mérite. " ces gens

âpres au gain, dit Strabon, étaient les

caravaniers professionnels du transit antique

entre la Babylonie et l' égypte. " leur

monopole tenait à la possession d' un stock

perfectionné d' animaux de charge. Sous le

climat sec et salubre du Nedjed le dressage

leur permit d' obtenir des animaux plus rapides,

supportant mieux la soif. Ils créèrent ainsi

un produit de concurrence.

Ce ne fut pas un médiocre avantage pour les

antiques sociétés qui fleurirent entre la

Méditerranée et le sud-ouest de l' Asie, que de

pouvoir concentrer à leur profit les produits

des deux faunes différentes. Si le cheval

et le chameau leur vinrent du nord, l' âne

leur vint du sud. L' âne est un africain, issu,

non comme on l' a cru, en le confondant avec

l' hémione, des steppes de Mésopotamie, mais

de la zone découverte à plantes rigides qui

sépare le Sahara du Soudan. Il s' est répandu

vers le nord par deux voies différentes :

d' un côté par les pays de l' Atlas

anciennement unis à l' Espagne ; de l' autre,

par la vallée du Nil. C' est dans la

Haute-égypte qu' il fut domestiqué dès

p223

les temps les plus anciens, car les monuments le

montrent, dès les premières dynasties, aussi

multiplié qu' aujourd' hui. Il y était l' objet

d' une demande incessante à laquelle

pourvoyaient les convois venus par eau de Nubie.

Tels étaient les services auxquels ses qualités

le préparaient pour les pays de petites

cultures, de relief morcelé, de transactions

locales qui abondent sur le pourtour de la

Méditerranée, qu' il s' y propagea rapidement

et qu' il finit par y devenir le compagnon

familier, le soutien social de la classe des

petites gens.

Mais, comme ne tardèrent pas à le remarquer les

spécialistes, sa propagation vers le nord est

limitée. Il ne supporte pas, disaient les

grecs, les froids de la Scythie. Tandis que

de nos jours il est d' usage commun dans le

Turkestan oriental, il manque au nord des

Tian-Chan. C' est ce qui suggéra l' idée de

recourir au produit artificiel né de

l' accouplement de l' âne et de la jument. Le

mulet paraît, dans les sculptures assyriennes,

bâté et harnaché comme de nos jours. De bonne

heure, il donna lieu à des centres de production

et de marché : c' était l' Arménie et la

Cappadoce aux temps homériques, comme

aujourd' hui c' est le Poitou pour l' Espagne,

le Yunnan pour le Tibet, les états argentins

de Jujuy et de Salta pour la Bolivie. Quels

furent les centres primitifs de production où

s' approvisionna la Chine ? Tout ce que nous

pouvons dire, c' est que l' usage du mulet fut

très anciennement pratiqué dans la Chine du

nord. Dans ce cas, comme dans bien d' autres

analogues, on ne saurait être trop frappé de ce

fait significatif que, séparée à tant d' égards

de nous par le reste de ses habitudes matérielles

et intellectuelles, la Chine du nord s' en

rapproche au contraire singulièrement par une

très ancienne analogie de moyens de transport.

Et cette communauté s' arrête à la Chine du

nord ; elle ne va pas jusqu' au Japon.

Auprès de ceux que nous venons d' énumérer, les

autres auxiliaires que l' homme s' est associés

pour le transport, n' ont qu' une importance

locale. L' éléphant, dans sa carrure superbe,

est un luxe de rajah ou une machine de guerre,

plutôt qu' un serviteur domestique. Le solide

équilibre du yak, calé sur ses jambes courtes,

le rend indispensable dans les escalades du

Tibet oriental ; mais il ne s' accommode que

des hautes altitudes. Le renne excelle plus que

tout autre à se dépêtrer en été, dans les

bourbiers de la toundra ; mais il fuit nos

températures d' été et la douceur des climats

océaniques. Le lama fut l' unique bête de somme

des anciennes civilisations américaines, mais

sa résistance est limitée, et il ne fait guère

que trois ou quatre lieues par jour.

p224

En somme il résulte de ce qui précède que, sans

qu' il puisse être question de foyer commun,

il y a eu pourtant une région où l' emploi

de la force animale au transport et à la

traction trouva des conditions particulièrement

propices, et fut de bonne heure, par imitation

ou émulation, poussé très loin : c' est la

région semi-pastorale et semi-agricole qui

traverse en diagonale la partie tempérée de

l' ancien continent. L' adaptation de certains

animaux supérieurement appropriés à cet usage

entraîne celle d' animaux même médiocrement

doués ; tandis qu' au contraire en Amérique

où, malgré une évidente infériorité, certaines

ressources auraient été disponibles, ni le

bison, ni le caribou ne furent domestiqués.

iii. -les véhicules :

les obstacles sont très inégalement répartis à la

surface des terres. Certaines régions se

présentent comme particulièrement rebelles :

telles sont les chaînes plissées de l' Eurasie

ou des Cordillères américaines ; tels encore,

les marécages des contrées tropicales à pluies

périodiques ; telles surtout les silves

équatoriales d' Afrique ou d' Amérique. Mais

d' autres parties de surfaces continentales

offrent des facilités naturelles à la

circulation. Ce sont principalement les contrées

où, l' accumulation l' emportant sur l' érosion,

la surface est couverte d' un manteau de terres

qui aplanit les accidents du relief. Ces

conditions se rencontrent dans des parties

assez diverses de la zone tempérée : pampas ou

prairies américaines, hauts plateaux de

l' Afrique du nord, plaines de limon ou de

loess de l' Europe occidentale et centrale,

terres noires de Russie. Nulle part elles

n' embrassent des étendues plus considérables,

d' un seul tenant, que dans la région sans

écoulement vers la mer qui va de la Volga

à la Chine du nord. Là par excellence se

déroulent les domaines de parcours et de

migration où, comme les troupes d' animaux

errant dans les steppes, comme les grands vols

d' oiseaux s' abattant sur les points d' eau,

les hommes ont appris de bonne heure à se

déplacer par grandes masses.

Il ne faut pas entendre que de telles contrées

soient comme une arène ouverte à la circulation.

à défaut de montagnes, qui d' ailleurs

s' interposent çà et là, les eaux, les sables

créent des obstacles. L' hiver avec ses neiges

et ses pluies dans l' Iran et le Turkestan,

le printemps et l' automne avec leurs boues et

leurs fondrières dans la Russie et la Sibérie

méridionales, arrêtent ou suspendent la

circulation. Mais il n' en reste pas moins que,

pendant une bonne partie de l' année, la nature

fait à peu près seule les frais des routes. Les

longs couloirs

p225

qui sillonnent l' Iran soit entre l' Arménie et

l' Inde, soit entre l' Arménie et le Turkestan,

sont dépeints par les explorateurs comme des

avenues toutes prêtes pour des routes

carrossables ou des chemins de fer. Les mêmes

remarques s' appliquent aux zones plus étroites,

mais plus longues encore, qui à travers

l' Asie centrale relient le Turkestan au

Gobi et aux marches chinoises de l' ouest.

L' avantage que ces contrées et leurs pareilles

offrent à la circulation, consiste non

seulement dans un minimum d' obstacles, mais

encore et surtout dans la continuité des mêmes

moyens de transport. Ce que réalise notre

civilisation moderne, l' uniformité du rail

à travers des sections énormes de la

circonférence terrestre, se présentait déjà

comme une possibilité à demi esquissée dans

ces régions. Il était loisible, grâce à

l' emploi d' animaux tels que le chameau et le

cheval, d' y franchir régulièrement, sans avoir

à recourir à d' autres moyens, de très longues

distances. Une fois que l' attirail des tentes

ou kibtkas était assujetti sur le dos des

chameaux, une fois que le cheval était sellé

ou mieux encore, attelé au chariot, rien

n' empêchait de se déplacer, sous l' impulsion

des diverses circonstances qui peuvent induire

les hommes à changer de place, en plus

grandes masses et sur une échelle plus

considérable qu' en aucune autre partie de la

terre.

Nous revenons ainsi aux considérations présentées

plus haut sur l' origine et la provenance des

antiques moyens de circulation et de transport.

Les applications pratiques auxquelles ils ont

donné lieu, les perfectionnements suggérés

par un usage intensif et fréquent, se sont

produits dans les régions que prédisposaient

des avantages de relief et de sol. Pour la

Chine du nord, nous savons que les chariots

à quatre chevaux étaient usités au moins huit

siècles avant notre ère. Les documents abondent

surtout pour les contrées habitées par les

peuples que les textes classiques appelaient

scythes ou celtes. Si les romains construisirent

les routes, ce sont les celtes qui avaient

fabriqué les véhicules perfectionnés qui s' y

installèrent : par exemple la rheda

légère et rapide opposée au lourd plaustrum

italiote. De nombreux échantillons de nos

musées archéologiques attestent, dans le

p226

nord de la Gaule, la pratique de recouvrir de

feuilles métalliques les diverses parties de la

roue. Les spécimens recueillis montrent une

grande variété de types. Plus massives dans

les sépultures de Bourgogne, les roues se

montrent très hautes, très minces et pourtant

très solides sous leur armature de fer, dans

les trouvailles faites à Reims, au seuil des

vastes plaines qui, de la Champagne et la

Belgique, s' étendent vers l' Europe centrale.

On peut voir dans les chars qui circulaient

ainsi dans ces plaines, bien avant l' ère

chrétienne, l' ancêtre légitime du léger

buggy, véhicule par excellence des prairies

américaines. La roue, d' ailleurs, avait reçu

dans les plaines du nord de la Gaule des

applications au matériel agricole, tout à fait

étrangères au monde romain.

Ce n' est pas seulement par la vitesse, mais par

la capacité, le tonnage suivant l' expression

moderne, que se distinguaient les moyens de

transport, dans les régions que nous avons

signalées. Une des circonstances qui frappèrent

les romains dans leur rencontre avec les

cimbres, fut le volume et la contenance de

leurs chariots, dont la juxtaposition formait

une enceinte pour l' armée entière et dans

lesquels toute la famille et tout l' avoir

trouvaient place. Les mêmes influences

géographiques perpétuent les mêmes effets.

C' est ainsi qu' au xiiie siècle Rubrouck

s' étonne à la vue de l' énormité des chariots

couverts dont se servent les " tartares " pour

leurs caravanes à travers les steppes de la

Russie. Et nous éprouvons des impressions

analogues en voyant de nos jours les modes de

roulage usités dans les pampas de l' Argentine,

ou sur les plateaux de l' Afrique du sud ;

massifs véhicules auxquels sont attelés par

douzaines des chevaux en Amérique, des boeufs

chez les boers.

La géographie signale donc de vastes contrées

où la circulation peut se pratiquer sur une

grande échelle en l' absence de routes construites.

On s' explique ainsi que celles où se trouvaient

de puissants animaux susceptibles d' être

pliés au transport, aient acquis une importance

précoce dans les relations humaines. Aussi la

domestication du cheval, qui eut lieu vers

la fin de la période néolithique, est-elle un

fait qu' il est légitime de mettre en rapport,

comme principe initial, avec une série de

faits archéologiques et historiques. C' est

ce qu' il nous reste à montrer, en nous bornant

à quelques indications principales.

Une chose souvent signalée par les spécialistes

en archéologie

p227

préhistorique, c' est que l' introduction

successive de différents métaux travaillés

dans l' Europe occidentale en dehors de la

Méditerranée, l' or et le bronze d' abord,

puis le fer et l' argent, dut coïncider avec

l' arrivée de peuples nouveaux. On constate en

effet qu' elle correspond à l' apparition de rites

et usages auparavant inusités ; on allègue

qu' il serait difficile d' expliquer autrement

le remarquable degré de perfection que présente

dès le début ce genre de fabrication

industrielle. L' idée de grands mouvements de

peuples est inséparable de celle des

changements de civilisation qui se substituent

dès lors à la stagnation primitive. à quelles

directions obéirent ces courants humains ?

Sans doute à des directions multiples ; on

distingue des voies continentales de l' est à

l' ouest, du nord au sud ; mais il y en eut

d' autres. Ce qui éclate surtout, c' est qu' aux

caractères essentiellement locaux qui

distinguent les restes de civilisation

antérieure, aux horizons bornés qu' ils

décèlent, a succédé dès lors dans une partie

d' Europe et d' Asie une fluctuation inconnue.

Des analogies de civilisation se dessinent par

larges traînées suivant les analogies de relief

et de sol. Elles sont jalonnées, entre la

Russie méridionale et la Hongrie, par les

kourganes ou tumuli si riches en

trouvailles néolithiques ; elles se

poursuivent même au delà de l' Oural vers le

nord de l' Asie. Lorsque Pallas accomplit,

entre 1768 et 1770, le premier voyage

d' exploration scientifique qui eût été tenté

dans la région entre l' Oural et l' Altaï,

ce fut pour lui un inépuisable sujet de

réflexions et de surprise que les traces

d' exploitation métallurgique commune qui

s' offraient à lui et qu' il ne cessa de

rencontrer que vers l' Iénisséy. Il notait

les anciens vestiges de mines qui servaient

alors de repères aux prospecteurs russes, les

objets de cuivre et d' or et l' identité du

matériel funéraire recélé dans ces

amoncellements de pierres, qui lui rappelaient

les tombes de géants qu' il avait connues

dans sa patrie, l' Allemagne du nord.

Que les communications aient été directes ou

non, intermittentes ou continues, elles

s' établirent dès lors définitivement, de concert

avec l' usage de plus en plus étendu des métaux,

le long de la zone de circulation qui unit le

centre de l' Europe avec le centre de l' Asie.

Ce fut le signal de grands changements sociaux.

On peut les deviner à travers les âges,

d' après la présence d' objets de provenance

lointaine en nombre croissant, d' après les

indices d' emprunts réciproques et d' imitations

du dehors, qui aboutissent enfin à des mélanges

d' éléments de civilisation,

p228

créent des besoins nouveaux, stimulent l' esprit

inventif. Avec la faculté de franchir de vastes

espaces, un principe nouveau de fermentation

était entré dans les sociétés humaines.

Il serait exagéré de parler pour ces époques

lointaines de voies de commerce. Mais l' origine

de quelques-unes des voies que retracent

ultérieurement les documents historiques,

remonte à ces déplacements que l' archéologie

laisse soupçonner. Les relations des colonies

grecques du Pont-Euxin avec l' intérieur de

l' Asie plongeaient, d' après ce que nous

apprend Hérodote, jusque dans les profondeurs

de la région métallurgique de ce continent.

La porte dite du jade sur les confins

occidentaux de la Chine donnait accès, entre

autres choses, à un précieux objet de luxe,

presque universellement recherché à l' époque

néolithique, dont la provenance principale

est dans les montagnes du Kouen-Iun. Plus

tard la route de la soie mit à profit les

plateaux du nord de l' Iran et les couloirs

qui s' allongent au sud des Tian-Chan. Ce

sont les guerres et les révolutions politiques

qui empêchèrent le transit de la Syrie à

l' Asie centrale de survivre au siècle des

antonins. Ces relations continentales, quand

elles étaient interrompues, cherchaient à se

rétablir dès que les événements le permettaient.

La constitution de l' empire mongol au xiiie

siècle permit d' organiser en quelques années

un trafic direct entre la mer Noire et la

Chine du nord.

Toutefois le principal objet que transportèrent

ces voies naturelles, fut l' homme. Par

individus ou petits groupes, l' homme a pu

circuler à peu près partout sur le globe ; mais

par grandes masses, cela n' est possible que là

où il dispose de puissants moyens de transport.

Cette mobilité fut favorisée par la

constitution de grandes communautés pastorales

dans les steppes. Les stocks d' animaux qui

se formèrent ainsi et la nécessité de

déplacements périodiques pour les nourrir,

facilitèrent les déplacements définitifs.

Le plus récent exemple de ces migrations

en masse fut donné en 1720 par les kirghiz

lorsque, chassés de Dzoungarie par d' autres

tribus, ils vinrent s' établir entre la

Caspienne et l' Oural. Ce fut le dernier

cas d' une série d' invasions qui, par les

turcs, mongols, magyars, bulgares, huns remontent

aux cimmériens d' Hérodote : apparitions

périodiques qui, avec leurs chevaux et leurs

chariots, sortaient du monde des steppes comme

de leur milieu naturel. Par leur formation

rapide et les trajectoires déterminées

auxquelles ils semblaient obéir, ces

phénomènes ressemblaient

p229

aux phénomènes météorologiques dont la science

détermine le foyer et suit le parcours.

Mais en dehors des steppes les plaines

découvertes qui s' étendent entre la mer Noire

et la mer du Nord, furent aussi pendant

longtemps le théâtre de mouvements de peuples.

Les noms de scythes, celtes, cimbres et

teutons, goths, germains et slaves, rappellent

une série de fluctuations qui n' a pris fin que

par la constitution des états modernes. On

entrevoit, aux origines des temps historiques,

un flot de peuples qui ne cesse de couler de

l' Europe centrale vers les péninsules

méditerranéennes. Une des principales

conséquences de cet avantage dont disposaient,

au point de vue de la circulation, certains

domaines continentaux, fut d' assurer aux

peuples qui en étaient issus une part capitale

dans la composition ethnographique des régions

limitrophes. Celtes et germains, turcs et même

mongols se sont superposés et mélangés, comme

envahisseurs ou conquérants, à des races

préexistantes.

Cette supériorité des régions continentales

n' était que relative. Elle cessa lorsque la

mer devint la voie de circulation par excellence.

Les régions intérieures sans communications

faciles avec la mer, tombèrent alors dans un

état d' infériorité dont toutes ne se sont pas

encore relevées. La circulation, qui fut

d' abord surtout continentale, devint par la

suite surtout périphérique.

p231

chapitre ii. La route. I. -fixation des

routes :

le navire glisse sur l' eau, le flot fendu se

reforme et le sillage s' efface ; la terre

conserve plus fidèlement la trace des chemins

que de bonne heure ont foulés les hommes. La

route s' imprime sur le sol ; elle sème des

germes de vie : maisons, hameaux, villages,

villes. Même ce qui semblerait au premier

abord des pistes de hasard, tracées au gré

des chasseurs et des bergers, grave son

empreinte. Les drailles raient les flancs

des Cévennes. à travers les dunes sahariennes,

les couloirs (gassi) sont polis par le

piétinement des caravanes. Des pistes

entretenues par les pieds des voyageurs se

croisent dans la boucle du Niger ; sur la

latérite de Madagascar, les sentiers frayés

dans la forêt par les porteurs se conservent

des années entières. Dans les défilés boisés

de la Colombie britannique, les sentiers

de chasseurs métis ou indigènes ont servi aux

prospecteurs d' or, et parfois même ont guidé

les ingénieurs dans les tracés de chemins de

fer. Ces minces rubans, dont la répétition

des pas humains effleure la surface, prétendent

déjà à la permanence, revendiquent une

personnalité.

Ce sont surtout les obstacles qui, par l' effort

qu' ils exigent, contribuent à fixer la route,

à la ramener dans un sillon défini. La

diffusion des pistes se concentre à leur

rencontre. Fleuves, marais, montagnes

imposent un point d' arrêt, l' assistance

d' auxiliaires présents sur place, l' organisation

de nouveaux moyens de transports. Les hautes

montagnes ne se prêtent que sur certains points

déterminés au passage. Aussi voyons-nous,

d' un bout à l' autre de l' ancien monde,

certaines vallées ou certains cols se désigner

de bonne heure à l' attention, comme des voies

fréquentées par les marchands, guerriers ou

pélerins, consacrées parfois par quelques

traces d' oeuvres commémoratives ou par

quelques survivances de vieux cultes. Les

chaînes de plissements récents qui sillonnent

l' Eurasie dans le sens des parallèles,

Alpes, Taurus,

p232

Himalaya, etc., ne sont accessibles que par

certains couloirs, des portes comme disent

les géographes anciens, par lesquelles on n' a

cessé de transiter depuis que des relations

se sont formées entre les hommes, et qui

donnent la puissance à qui les maîtrise. Des

restes préhistoriques jalonnent les directions

anciennement suivies vers le

Petit-Saint-Bernard et le mont Genèvre,

domaines du roi Cottius. Le vieux royaume

de Cilicie tenait les clés de la Syrie, ces

étroits défilés de Gulak (portes de Cilicie)

garnis de stèles sculptées et de rocs gravés,

témoignage d' antiques expéditions militaires

avant celles de Cyrus Le Jeune et

d' Alexandre. Les inscriptions rupestres de

Béhistoun, entre la Chaldée et la Médie,

racontent la gloire des achéménides, comme,

entre l' Iran et l' Inde, les colosses taillés

de Bamian qui bordent les défilés de Caboul,

celle de conquérants inconnus. Dans le dédale

obscur des migrations humaines, ces passages

servent de points de repère. Nous suivons à

travers le Pinde, par le col de Metzovo qui

relie l' épire à la Thessalie, la piste des

migrations helléniques d' autrefois, slaves

ou valaques plus tard ; comme à travers les

Alpes, au Brenner, la marche des tribus

gauloises et germaniques. La vallée de

Ferganah et les défilés du Térek expliquent

la répartition des iraniens sur l' un et l' autre

versant des chaînes de l' Asie centrale. C' est

par les passes du Caboul qu' a coulé depuis

un millier d' années un flot musulman dans

les plaines de l' Inde du nord. La voie qui,

par Batang et Ta-Tsien-Lou, traverse les

escarpements parallèles du Fleuve Bleu, du

Mékong et du Salouen, n' est souvent qu' un

sentier grimpant ou en corniche au-dessus

d' abîmes ; ce n' est pas moins le lien historique

qui rattache la Chine au Tibet, la grande

civilisation orientale aux sanctuaires

bouddhistes. L' Amérique, malgré ses

dividing ranges et ses blue mountains,

ses passages célèbres de Laramie et de la

Cumbre, n' a à opposer que des souvenirs d' hier

à ces témoignages parlants de l' histoire

humaine.

L' existence de quelques points fixes est un

principe de durée. Sans doute, il ne manque pas

d' exemples de voies qui ont été délaissées

après avoir été quelque temps suivies par les

hommes. Les voies de caravanes dans le

Sahara ont changé plusieurs fois ; la route

du Nil à la mer Rouge, organisée par les

ptolémées, n' était hier qu' un souvenir

archéologique ; celle qui suivait le sud du

Tarim a péri avec les villes qu' elle reliait.

Cependant, les hommes ont intérêt à suivre les

pistes ou les voies frayées par leurs devanciers.

Ce sont des lignes d' attraction, le long

desquelles se nouent d' autres rapports et où

chaque partie agit aussi pour son compte. Dans

l' intervalle, entre les points de départ et

d' arrivée, les nécessités de ravitaillement

ou de

p233

transbordement fixent des étapes jalonnant la

route et participant à la vie qu' elle entretient.

Si aucune cause ne vient à interrompre le

cours de ces rapports, les établissements nés

au contact des routes en tirent renfort et

durée.

ii. -chemins muletiers et routes de chars :

la nature du relief décide des modes de transport :

bêtes de somme ou roulage. Le chariot ne trouve

plus d' emploi dans les contrées accidentées ;

c' est surtout à dos de mulets que s' opèrent les

transports. Le mulet (que les sculptures

assyriennes représentent chargé et harnaché)

est une des plus remarquables applications

de la force et de l' adresse animales à

l' industrie des transports. Ce produit bâtard,

plus vigoureux que l' âne, plus sûr que le

cheval, est resté en possession de services que

ni le chameau au pied mou, ni le yack trop

spécialisé en hauts lieux, ni le lama cinq fois

plus faible que lui, ne pouvaient rendre aussi

bien. Tandis que, dans les textes anciens, il

paraît comme animal de trait, attelé au char

de grands personnages, il s' est depuis

spécialisé comme porteur de fardeaux, presque

comme grimpeur. Dans les parties escarpées et

raboteuses où la voie, nécessairement rétrécie,

exige l' effort constant et attentif, ses

services s' imposent. Il combine la souplesse

des reins avec l' appui d' un sabot vigoureux,

mis par le ferrement à l' épreuve des aspérités

et des chocs. L' espace nécessaire pour un

mulet chargé peut se réduire à 1 m. 25 ; le

double pour que deux mulets puissent se

croiser.

C' est à ces conditions qu' est adapté le chemin

muletier, ou, comme disent fort bien les

espagnols, camino de herradura. il est

devenu ainsi un type de communication

essentiellement approprié à certaines contrées.

C' est l' équivalent de la callis romaine

localisé dans les parties les plus diverses du

globe. Sans lui, nombre de contrées seraient

privées de communications. Les péninsules du

sud de l' Europe, les pays de l' Atlas, le

Pont, l' Arménie, les confins occidentaux de

la Chine, enfin l' Amérique espagnole et

portugaise, sont par excellence ses domaines.

Les " cavées " ou chemins creux de nos régions

bocagères se souviennent de files de mulets

qui les animaient. Les Alpes, au centre de

l' Europe, avant d' être sillonnées par des

voies internationales, possédaient leur

système propre, leur réseau muletier. Il

existe toujours et s' est surtout développé

entre 800 et 1. 800 mètres, c' est-à-dire dans

la zone où confinent les cultures et les

pâturages, sur la combinaison desquels est

fondée l' économie alpestre. C' est le système

de communications qui répond aux besoins des

habitants. Il relie les

p234

vallées que séparent des clues ou cluses ;

ou, au moyen de cols et de montées

(monts, la monta dans les Alpes de

Savoie ou de Dauphiné), les pâturages qui

pendent sur les deux versants. Ce réseau

montagnard se tient le plus possible sur les

hauteurs, où est sa raison d' être. On chemine

sans quitter les croupes, dans le Pinde

hellénique. Ce réseau reste à part et, même

dans les Alpes, souvent imparfaitement relié

aux routes, dont on voit, au loin, le ruban

blanchir au fond des vallées surcreusées, que

des escarpements brusques séparent de ce monde

des plateaux et des croupes supérieures.

L' emploi du chariot, le roulage, a, comme le

chemin muletier, son domaine géographique.

C' est dans l' intérieur des grands continents,

en Asie comme en Amérique ou dans l' Afrique

australe qu' il a pris son développement. Il

y a là des espaces considérables où il a pu

être pratiqué grâce à l' aplanissement naturel

du sol. La route de chars a trouvé des conditions

propices dans ces régions où l' accumulation,

l' emportant sur l' érosion, étale des surfaces

nivelées et découvertes que les ravinements

n' ont que faiblement entamées et où la rareté

des pluies laisse le sol assez résistant pour

supporter le poids d' un chariot. Les dunes et

les sables mouvants sont, en revanche, les

obstacles à surmonter dans l' intervalle des

montagnes qui enserrent souvent ces bassins

intérieurs. De pareilles surfaces ouvrent de

larges routes naturelles, certainement meilleures

que les voies artificielles mal entretenues.

Ce que les arabes d' Algérie appellent outa

désigne ces espaces ouverts. On peut rapprocher,

au point de vue de la circulation, les plateaux

de steppes entre le Tell et le Sahara algérien,

la plaine entre Pendjab et Delhi, et celle

du nord de la Syrie, les karrous de l' Afrique

australe, les pampas de l' Amérique du

sud, etc. Entre la Scythie et la Tartarie,

dans les plaines qui s' étendent de la mer

Noire à la Volga, le chariot est depuis

longtemps la règle. C' est dans la Chine et le

Turkestan que s' organisa en grand un système

de roulage. Comme le chariot scythe ou tartare,

l' arba mongole, le tché-tseu chinois,

chargés de six cents kilogrammes et traînés

par quatre chevaux sont les véhicules appropriés

à ce genre de route.

Cependant, ces routes que l' homme n' a pas faites,

sont l' objet d' une organisation qui en

régularise le parcours. Elles sont jalonnées

de points de repère, munies de stations. Elles

prennent ainsi une personnalité

p235

qui en assure la persistance. L' on a pu relever,

de distance en distance, les jalons qui

marquaient la direction d' une de ces voies,

aujourd' hui abandonnée, qu' avaient organisée

les empereurs chinois de la dynastie des hans

dans les premiers siècles de l' ère chrétienne :

des piliers de pierres, placés à intervalles

réguliers, et des vestiges de claies de roseaux

contre l' envahissement des sables. Ce n' est pas

autrement encore aujourd' hui, par une voie

jalonnée aussi et munie de stations aménagées,

que circulent les fonctionnaires chinois se

rendant du Kansou à la Kachgarie.

Ces moyens imparfaits ont plus ou moins servi

malgré tout à fixer la circulation terrestre.

Les points d' eau, les oasis remplissaient dans

les régions arides l' office de stations

intermédiaires, les dunes et les sables étant

l' obstacle qu' il fallait éviter ou franchir

au plus court. La route jalonnée, marquée de

tourelles se relayant à moins de 10 km. Est

le type perfectionné de ce mode élémentaire.

Elle se contente d' effleurer le sol ; mais la

facilité avec laquelle elle peut se prolonger

pendant de longues distances, l' absence

d' entretien dont elle s' accommode, contribuent

à expliquer certains phénomènes de circulation

qui nous étonnent dans l' histoire du grand

continent asiatique. La facilité avec laquelle

des tribus ou des peuples se transportent depuis

la Dzoungarie jusqu' à la Caspienne,

l' improvisation au temps de l' empire mongol

d' un système de communications régulières d' un

bout à l' autre de l' Asie, tout cela montre

quelle grande part il faut faire à la

viabilité naturelle.

Le nouveau monde offre des exemples analogues.

Le sol uni des prairies qui s' étendent entre

36 et 35 degrés de latitude, des Montagnes

Rocheuses au bas Missouri, sur lequel, en

1881, ont été posés les rails du chemin de fer

de Saint-Louis à Santa-Fé, servait à une

piste qui, sous le nom de Santa-Fe trail,

était suivie par une file de charrettes

lourdement chargées, entre les colonies

espagnoles du Nouveau-Mexique et les premiers

établissements fondés dans les états de l' ouest.

La carreta espagnole, traînée par des boeufs,

y avait trouvé un champ propre. Ces grands

convois mettaient sept à huit semaines entre les

Montagnes Rocheuses et le Mississipi, mais

déjà des transports importants pouvaient

s' effectuer sur des distances de plus de

2. 000 kilomètres.

p236

Ainsi s' imprime, dans ces modes rudimentaires

de circulation et de transport, la marque

impérieuse des milieux physiques et déjà se

montre la supériorité de certains domaines

pour la transmission de produits et les

mouvements d' hommes et de choses. Une

différenciation des contrées se dessine,

assez grande pour influer sur le commerce, les

relations et même sur les formations

politiques.

iii. -la route construite. Les voies romaines :

il faut arriver toutefois à la route construite,

la chaussée empierrée telle que l' ont exécutée

les romains, pour réaliser un progrès décisif

dans l' évolution des moyens de transports.

D' autres peuples, il est vrai, les chinois,

les incas mêmes, ont construit des routes

pavées ; mais aux romains appartient la

combinaison de ces routes en un système, en

un réseau, dont les parties se soutiennent.

S' incorporant à la géographie, attirant à lui

les relations, ce réseau a contribué à fixer

les destinées des contrées. C' est l' application

à la politique d' une idée primitivement

commerciale. La voie romaine est une oeuvre

d' ingénieur et de topographe. Cet assemblage

de mortier, pierre et béton, pétri à chaux

et à sable, est le prototype de nos routes

modernes : il donne aux transports la régularité

et la permanence, introduit un trait distinct

dans la physionomie du paysage. La voie romaine,

hochstrasse, dans les pays germaniques,

même aujourd' hui en partie délaissée par la

circulation, garde sa physionomie, on serait

tenté de dire, sa fierté d' allure. Pour éviter

les rivières, elle suit de préférence les

croupes que n' ont pas entamées les vallées

divergentes ; et, sur ces dos de terrains, cette

bande de 8 à 10 mètres de large prolonge

inflexiblement pendant des dizaines de kilomètres

sa ligne droite. Usant des matériaux fournis

par le sol, du bois comme de la pierre, elle

couvre de dalles polygonales volcaniques les

voies Appienne ou Latine, tandis qu' en

Gaule ou en Germanie elle échafaude sur

d' énormes pilotis le pont qui traverse le

Rhin à Mayence, ou édifie au besoin, à travers

les marais de la Frise ou les fagnes de

l' Ardenne, ces chaussées en bois (pontes

longi), dont les madriers se montrent

encore à demi enfoncés dans les tourbières.

Même hors de service, son empreinte demeure

sur le sol : un bout de chaussée herbeuse

épargné par la charrue entre les héritages

qu' elle sépare, nous avertit de son existence.

Délabrée, négligée, elle suffit encore aux

relations, à défaut de mieux ; et c' est

par ce qui reste de la via egnatia que l' on

chemine à travers l' Albanie méridionale.

Elle obéit à un plan systématique. De Rome

vers le sud, l' appia

p237

ne s' arrête qu' à Brindisi ; la flaminia, de

tronçons en tronçons, ne se termine qu' à

Rimini, sur l' Adriatique. à travers la

Narbonnaise, l' aurelia se continue,

après Arles, par la domitia, pour joindre

l' Espagne et l' Italie. De Lyon, trois voies

gagnent l' océan vers la Saintonge,

l' embouchure de la Seine et celle du Rhin.

La voie de Bavai à Cologne relie et cimente

en un tout le nord de la Gaule, préparant

la province ecclésiastique de Reims et la

future Picardie. De Londres à Chester, les

deux mers opposées sont mises en rapports.

La voie romaine est surtout une oeuvre

d' impérialisme, un instrument de domination

qui serre en ses griffes tout un faisceau de

contrées diverses et lointaines. Elle est

restée en bien des contrées associée à l' histoire

intime et vivante, car c' est par elle qu' ont

cheminé, avec les marchandises, les pélerins

ou les armées, tous les bruits du monde, les

idées, les légendes. Aussi le populaire n' a

pas manqué de lui assigner un nom, il l' a

personnifiée, et il a choisi pour cela dans son

vocabulaire ce qu' il trouvait de plus illustre :

César, Trajan, Brunehaut, Charlemagne,

etc.

Bourgs et villages s' échelonnent sur son parcours,

comme le prouve la nomenclature géographique

chez nous et ailleurs : Estrée, Caussade,

Septime, Soulosse, Saverne, Taverny, etc.

Des villes comme Reims, Strasbourg, Milan,

Augsbourg, grandissent comme noeuds de routes.

D' autres se sont formées aux croisements de la

navigation et des routes : Lyon, Metz,

Cologne, Paris et Londres. L' influence

politique et commerciale de la route s' exprime

topographiquement et se perpétue jusque dans

le plan des villes. Salonique est traversée

de part en part par la via egnatia, qui

constitue sa rue principale. Les voies du nord

et du sud, sous les noms de rues Saint-Jacques

et Saint-Denis, sont le petit axe de l' ellipse

que dessine Paris. à Londres, Holborn

Street et Oxford Street marquent les tracés

que suivait, à partir du pont romain, la voie

romaine de Douvres à Chester.

Ligne d' attraction tant que la sécurité et la

police y règnent, la route se change, dans le

cas contraire, en ligne répulsive, voie de

guerre dont s' écartent les habitants. Il y eut

un temps, dit Thucydide, où les villes, à

cause de la piraterie, n' osaient s' établir au

contact de la mer ; elles se tenaient en vue,

mais à quelque distance. La même chose a eu

lieu le long des routes que l' anarchie et le

malheur des temps livraient aux invasions et

au brigandage. C' est pourquoi, le long de la

vallée du Rhône ou de la voie Domitienne,

on voit, sur les hauteurs voisines, se dresser

tant de bourgs fortifiés, de villes ou villages

à enceintes murées comme les kasbah de

l' Afrique du nord, murailles aujourd' hui éventrées

et croulantes, ruelles désertes où tout porte

p238

des vestiges d' abandon, mais qui racontent les

misères et les périls des temps jadis. Elles

ne se sont pas d' ailleurs assez écartées de la

route, pour n' y pouvoir revenir dès que les

circonstances redeviennent propices. Mais, en

certains pays, la méfiance subsiste ; et les

vieux bourgs restent farouchement à distance,

regardant de loin le va-et-vient du

commerce.

L' influence de la voie romaine a survécu à la

domination dont elle était l' instrument. Ce n' est

pas en vain qu' elle avait servi d' organe de

communication entre les contrées éloignées.

C' est le réseau des voies romaines qui fit de

l' Italie un tout ; comme c' est lui qui, dans

la Gaule, prépara la configuration de la

France. Les contrées mêmes qui ne restèrent

pas fidèles aux liens créés par la conquête

suivirent, dans leur développement ultérieur,

l' impulsion due à l' organisme vital dont elles

avaient été dotées par Rome. La frontière

linguistique entre le français et les langues

germaniques, en Suisse et en Belgique, a un

rapport évident avec la direction des principales

voies romaines : celle de Martigny à Avenches

et de Bavai à Aix-La-Chapelle. Le latin

se substitua au grec, dans la péninsule des

Balkans, le long des voies de l' Adriatique au

Danube.

La protection des routes reliant la Loire à la

Seine et celle-ci à l' Escaut fut longtemps

la principale affaire de la royauté capétienne,

son principal levier d' action sur le domaine

royal et en dehors. La possession de l' Angleterre

s' est disputée, entre saxons et danois,

le long de la ligne de villes et colonies

échelonnées sur la voie romaine de Douvres

à Chester, devenue le watling street.

iv. -routes modernes et chemins de fer :

ce n' est guère que dans la période moderne et

jusqu' à la veille des chemins de fer, que

l' oeuvre systématique des routes recommença

à se généraliser. Le réseau de routes royales

dont Colbert, et plus tard le corps des

ponts et chaussées dotèrent la France, fut

l' expression de l' état centralisateur, dont

la force était tout entière tendue de la

capitale aux frontières. Les voies carrossables

que Napoléon pratiqua au mont Genèvre, au

mont Cenis, au Simplon, en reliant plus

intimement l' Italie au corps de l' Europe,

ouvrirent le champ à des rapports nouveaux.

La route est l' instrument qu' emploie à ses

débuts la colonisation européenne. En Algérie,

la barrière qui obstrue l' accès de l' intérieur

fut ouverte à grands frais par ces routes

pittoresques et monumentales que les gorges

de Chabet-El-Akra ou de la Chiffa ont

rendues célèbres.

p239

Avant que l' heure des chemins de fer eût sonné

pour l' Inde, une route avait été entreprise

(1851), pour relier de part en part la plaine

de 3. 000 kilomètres qui se déroule depuis les

passes de l' Afghanistan jusqu' au golfe du

Bengale : la voie de Pechawer à Calcutta,

le great trunk road fut comme la voie

Appienne du nouvel empire des Indes, oeuvre

d' impérialisme, mais oeuvre populaire aussi,

car elle facilita la circulation de cette

fourmilière hindoue que des motifs de commerce,

de religion ou de vagabondage entretiennent

en mouvement perpétuel. Avant le transsibérien,

la Russie avait tracé à travers la Sibérie

la route des chercheurs d' or et des déportés.

De 1811 à 1833, le gouvernement fédéral des

états-Unis construisit une route transversale,

national road, qui, entre le Maryland et

l' Ohio, franchit les Alleghanys, mais

s' arrêta dans l' Indiana sans pousser jusqu' à

Saint-Louis qui était son but primitif.

Ces précédents doivent entrer en ligne de compte

pour apprécier la grande révolution géographique

à laquelle les chemins de fer ont donné le

branle.

Le réseau des routes a été le canevas sur lequel

s' est inscrit en Europe celui des chemins de

fer. Accru chez nous par l' impulsion donnée

aux chemins vicinaux, le roulage sur route a

drainé la circulation vers les chemins de fer.

Il n' est nulle part plus actif que dans les

régions industrielles : dans celle de Lille,

par exemple, à côté d' un réseau ferré

particulièrement serré, la route a trouvé dans

de nouveaux moyens de transport (automobiles,

tramways électriques, etc.) un renouveau

d' activité. Les chemins muletiers continuent

d' ailleurs à sillonner les montagnes et les

contrées ; les pistes à suivre dans les steppes

des directions marquées vers d' anciens marchés.

Ainsi, dans les pays de vieille civilisation,

l' appareil de circulation qu' avait formé le

temps subsiste et coexiste avec la forme nouvelle.

De là naît une différence des plus sensibles

avec les régions que n' a pas déjà sillonnées

une circulation plusieurs fois séculaire. Les

routes bordées d' arbres font partie de la

physionomie de nos vieilles contrées d' Europe.

Des villages de distance en distance, marquant

d' anciennes étapes, s' animent sur leurs

parcours ; parfois, à proximité veillent de

vieux bourgs aujourd' hui un peu languissants

et solitaires, poursuivant leur existence aux

points mêmes où les anciennes nécessités

de la circulation les avaient fixés. La place

de ces marchés ou de ces petits centres

administratifs était commandée par la possibilité

d' y parvenir en quelques heures, d' en revenir

le même jour. Leur répartition obéissait à une

sorte de rythme en rapport avec le déplacement

du train ordinaire de la vie. Cet ensemble

manque dans les pays neufs.

p240

Ce sont des traits, entre beaucoup d' autres, que

le regard est déconcerté de ne pas trouver dans

les contrées où le chemin de fer, proles

sine matre creata, est seul agent et seul

maître.

La route carrossable avait déjà fait ses preuves

avant le chemin de fer. Elle avait contribué

à supprimer en partie l' obstacle des Alpes,

ouvert l' Algérie, franchi les Appalaches,

réalisé des réseaux de plusieurs milliers de

kilomètres. En ces progrès s' exprimait le besoin

de communications plus libres, plus étendues,

qui travaillait partout la civilisation moderne.

Ce que la route tentait, le chemin de fer allait

l' accomplir. Le besoin allait, sinon créer,

du moins perfectionner l' organe. Il est vrai

que le nouveau mode de transport avait encore

à surmonter de plus grands obstacles. Les

poids énormes qu' il s' agit de transporter ne

s' accommodent pas des pentes fortes ; quand ce

n' est pas par des tranchées, des tunnels ou

des viaducs que l' obstacle est surmonté, c' est

au moyen de courbes longeant le flanc des vallées,

graduant l' ascension des versants. Mais encore

la prudence exige-t-elle, surtout sur les lignes

de grand transport, que ces courbes ne dépassent

pas un rayon assez restreint. à ces difficultés

que l' art des ingénieurs a dû vaincre chez

nous à grands frais, s' ajoutent, s' il s' agit

de régions tropicales, celle des fleuves à crues

périodiques, sur lesquels il est difficile

d' assurer aux ponts des fondements solides.

Cela crée des inégalités entre les régions ;

et l' on s' explique qu' il y ait ainsi une avance

prise par certaines contrées, celles qui

offraient aux exigences nouvelles de ce mode

de circulation les surfaces les plus favorables.

La continuité de vastes plaines permettant de

conserver des directions rectilignes, la

consistance du sol permettant de garantir la

solidité des déblais contre les glissements,

l' aplanissement général des surfaces, devinrent

des circonstances décisives. La supériorité

du bassin parisien et de nos plaines du nord

sur les régions accidentées du Massif Central,

sur le morcellement territorial de la Bretagne

se dessina avec plus de force. Il s' écoula

des années avant que le Massif Central fût

traversé de part en part ; la compagnie dite

du grand central ne put venir à bout de sa

tâche et dut abandonner aux compagnies voisines

(Orléans et p. -l. -m.) les concessions

obtenues.

Dans l' Europe continentale, l' avantage des

communications faciles qui avait favorisé le

développement des ligues hanséatiques et les

rapports entre le Rhin et l' Elbe (hellweg),

revint plus que jamais à la zone qui traverse

l' Allemagne du nord au pied des dernières

collines.

Une zone de surfaces nivelées se prolonge en

Russie surtout entre les 50 et 55 degrés de

latitude. Combien, au contraire, les rugueuses

p241

péninsules de l' Europe méridionale étaient moins

avantageusement disposées ! Leurs chaînes de

plissement et l' activité de l' érosion qu' elles

engendrent, y multiplient les obstacles. L' Italie

a dû lutter à force de bras et d' argent contre

les glissements du terrain qui rendaient si

difficile et si dispendieuse la construction,

indispensable à son unité, de chemins de fer

à travers les Apennins de Toscane. C' est qu' en

effet, à mesure que se sont déroulées les

conséquences du chemin de fer, la différence

s' est accentuée entre les contrées qui en

étaient pourvues et celles qui ne l' étaient pas,

et a créé pour ces dernières une telle

infériorité qu' à tout prix il a fallu la

combattre. L' obstacle physique a cessé d' être

irréductible. L' avantage politique et commercial

est assez grand pour que les capitaux s' y

mesurent. L' enjeu a grandi en proportion des

bénéfices. C' est ainsi que nos montagnes et

déserts ont été franchis par le rail. Les

perfectionnements mécaniques ont marché de pair.

On ne recule pas devant des pentes jugées jadis

inabordables, jusqu' à 20 à 25 millim. Par

mètre ; la traction électrique ouvre de nouvelles

perspectives. Ainsi dans l' évolution des

communications, l' obstacle matériel n' est plus

que relatif. Il cède à la nécessité de relier

les grands marchés producteurs, de perfectionner

l' outillage économique d' un état. Est-ce à

dire que les obstacles physiques soient

supprimés ? Nullement. Il est même significatif

que ces percées de montagnes par de longs

tunnels nous ont mis aux prises avec un danger

que ne connaissaient pas les routes d' autrefois,

celui de l' irruption des eaux intérieures.

Quelques changements qu' aient apportés les

chemins de fer, ils s' ajoutent au passé plus

qu' ils ne le remplacent. Il faut tenir grand

compte de ce qu' avaient préalablement accompli

les routes, des conséquences qu' elles avaient

produites et qui persistent à travers les faits

économiques de l' âge actuel. Par exemple

l' industrie moderne s' est greffée très souvent

sur les relations créées par les routes. Si

beaucoup de nos villes industrielles ont su

conserver leur vitalité malgré les

vicissitudes auxquelles leurs genres de travail

ont été en butte, elles le doivent à leur

position sur des routes très anciennement

fréquentées par le commerce. Lyon, Milan,

Zurich, Nuremberg, Leipzig ont été à

l' origine des lieux de rencontres de foires,

de marchés, à la convergence des routes. Une

des plus actives zones industrielles du

nord de l' Allemagne est celle qui se trouve

le long du Hellweg, voie de commerce qui

unissait le Rhin à la sortie du massif schisteux

au coude que l' Elbe décrit vers l' ouest.

La black country elle-même, en Angleterre,

comptait depuis longtemps des marchés qui

s' étaient formés au passage de la route de

Londres vers la mer d' Irlande...

p242

ainsi avait été amassé le terreau fertile sur

lequel devaient fructifier les développements

futurs. Car ce n' est pas seulement la présence

du combustible et du minerai, de la matière

brute qui fait les foyers d' industrie : il

faut compter l' élément psychologique qui tient

aux habitudes, à la familiarité avec le dehors,

aux perspectives de relations lointaines,

enfin au crédit, au sens des affaires. Tout

cela, ce sont des germes qui se déposent le

long de ces vieilles routes.

Là est une des différences essentielles entre

l' Europe et l' Amérique.

p243

chapitre iii. Les chemins de fer.

i. -origine des chemins de fer :

les deux éléments qui constituent le chemin de

fer, le rail et la locomotive, ont une commune

patrie d' origine. C' est sur les lieux où il a

fallu aviser au transport de matières lourdes

qu' on a commencé à se servir de rails. Le

charroi sur rails fonctionnait sous terre,

dans les mines de la Grande-Bretagne,

avant qu' on ne vît se prolonger le ruban

de voies ferrées à la surface. L' emploi de la

force motrice de la vapeur, d' abord pour élever

l' eau, puis pour actionner les métiers mécaniques

était répandu à la fin du xviiie siècle dans

les districts industriels et miniers de

l' Angleterre et du pays de Galles. La

substitution de la locomotive à la machine

fixe, la combinaison de la locomotive et du

rail, telles qu' elles furent réalisées pour la

première fois par Stephenson, après un premier

essai entre Stockton et Darlington, en 1830

entre Manchester et Liverpool, sont des

événements en étroite connexion avec les lieux

où ils ont pris naissance. Par un enchaînement

de procédés et de découvertes qui se succédaient

depuis plus d' un siècle dans les régions

minières et métallurgiques du centre et de l' est

de l' Angleterre, l' invention décisive avait

été préparée et comme fixée d' avance. Elle est

inséparable des faits précurseurs dans lesquels

perce nettement, sous l' impulsion de la nature,

le génie mécanique de la race.

Ce furent notamment : 1. La grande extraction de

la houille, conséquence de son application à la

fonte des minerais ; 2. La substitution de la

houille au bois et de la vapeur à la force

hydraulique ; 3. L' essor que prend l' exploitation

du fer, par suite de sa substitution sur une

grande échelle au bois dans les constructions.

Ainsi, les principaux éléments de l' industrie

moderne étaient déjà entrés en activité ; et

s' annonçait l' importance qu' allaient prendre

les régions dotées de fer

p244

et de houille. C' est dans ces laboratoires

naturels des mines du Midland, du Lancashire,

du Northumberland, de la Basse-écosse, qu' on

peut saluer l' avènement du machinisme. Dans

l' espace de quelques années, des voies ferrées

ne tardèrent pas à être établies entre

Liverpool et Manchester, Manchester et

Leeds, Leeds et Bradford, Derby et Newcastle ;

et les mailles du réseau n' ont plus cessé de se

resserrer dans cette région. Il y a, entre le

chemin de fer et les grandes forces de l' industrie

moderne, un rapport réciproque de cause et

d' effet, qui se marque dès l' origine. Là fut

signé leur acte de naissance.

Ce rapport se marque aussi sur les continents

européens, de même qu' aux états-Unis. Les

premiers chemins de fer y apparaissent dans

des régions industrielles déjà en travail,

auxquelles ils apportent un surcroît de vitalité,

telle, en France, la zone Lyon-Saint-étienne

et la Haute-Alsace, en Belgique la région

de Liège, en Allemagne celle de Dresde,

Leipzig, Magdebourg ; de même, au delà de

l' Atlantique, des rapports se nouent entre

New York et la Pensylvanie. Dès le début, la

puissance nouvelle apparaît dans tout son jour.

Son développement continuera à s' alimenter

surtout dans les contrées qui disposent de

matières d' échange en assez grand nombre pour

organiser économiquement le trafic, particulièrement

dans les régions de houille : Grande-Bretagne,

Belgique, Westphalie, états-Unis du

nord-est. Dans la Pensylvanie orientale, six

ou sept compagnies, les coal roads vivent

du transport de l' anthracite. à peine le rail

commençait-il à prendre possession de la Chine,

que déjà le Chan-Si, pays du fer et de la

houille, prend la tête du mouvement. Le chemin

de fer répond partout à l' appel de cette forme

d' industrie essentiellement moderne qui met en

mouvement d' énormes masses minérales.

ii. -développement des chemins de fer :

les chemins de fer obéissent à une loi de

multiplication qui rappelle l' accroissement de

vitesse dû à la pesanteur. Lentement d' abord,

puis de plus en plus rapidement, ils étendent

leurs ramifications sur la surface du globe.

La longueur des lignes qui, en 1840, n' était

encore que de 7. 679 kilomètres, et qui, même

en 1870, trente ans après, n' atteignait que

206. Ooo kilomètres, s' élevait à 790. 000

kilomètres en 1900, et peut être évaluée en

1911 à 1. 300. 000 kilomètres, soit plus de

vingt-cinq fois la circonférence du globe.

Encore ce résultat ne donne qu' une imparfaite

idée de la puissance de mouvement qui est

imprimé aux choses et aux hommes ; car la

plupart des lignes sont aménagées aujourd' hui

pour supporter de bien plus puissantes machines

et mettre

p245

en mouvement des trains dix fois plus lourds que

dans la période de début. Vitesse et puissance

ont au moins quadruplé.

Cependant, le réseau est encore loin d' envelopper

toute la partie terrestre du globe ; de grandes

surfaces lui échappent dans l' intérieur de

l' Asie, de l' Afrique et de l' Amérique du

sud ; tandis que, sur certains points, les

battements du pouls s' accélèrent jusqu' à la

fièvre, beaucoup de contrées restent à l' écart,

sinon inertes, du moins obstinément fidèles aux

modes archaïques de transport nés du milieu

géographique. Ce contraste était bien moins

marqué autrefois. L' état actuel des communications

fait apparaître en lumière crue les effets

de l' isolement ; ou du moins, l' isolement ne

semblait pas jadis une anomalie, une sorte

d' infraction aux conditions générales ; ce sont

les progrès du commerce au service d' une

industrie exigeante de matières premières,

avide de débouchés, qui ont élargi l' écart,

creusé presque un abîme entre les contrées

englobées dans le réseau mondial et celles qui

lui échappent. Il se crée ainsi des différences

régionales profondes.

Nous n' avons pas à exposer les résultats sociaux

des chemins de fer : leur importance est estimée

telle désormais que, depuis un quart de siècle,

10 ou 20. 000 kilomètres viennent s' ajouter chaque

année aux réseaux ferrés du globe. La portée

géographique des chemins de fer n' a été que plus

lentement aperçue. Nous avons quelque peine

aujourd' hui à comprendre que, pendant une

première période, ils aient été envisagés

surtout comme un moyen de transport local.

Ce fut pourtant le cas, non seulement en

Europe, mais aux états-Unis. De même qu' en

France, en Allemagne, on procède par lignes

isolées entre deux villes voisines

(Paris-Saint-Germain, Lyon-Saint-étienne,

Thann-Mulhouse, Furth-Nüremberg,

Brunswick-Wolfenbüttel, Halle-Magdebourg,

Dresde-Leipzig, Petrograd-Tsarkoé-Selo) ;

les premières lignes construites aux états-Unis

ne répondent à aucun plan général ; de grandes

difficultés s' opposent au raccord d' un état

à l' autre. L' oeuvre est sporadique, diffuse

suivant les besoins locaux. Les idées vacillent

encore sur la portée géographique du nouveau

mode de transport. On n' aperçoit pas les conditions

véritables dans lesquelles il lui est possible

d' exercer pleinement son action. Tant qu' il

n' embrasse que de courtes distances, le ruban

de fer ne fait qu' ajouter un élément de plus

aux nombreux moyens de communication dont

disposent déjà nos vieilles contrées d' Europe.

Le surcroît de célérité dans un rayon restreint

n' introduit pas dans l' économie des relations

préexistantes un changement radical. Les

conditions de vie locale peuvent persister,

telles qu' elles ont été fixées depuis des siècles

par les routes et les étapes ; bourgs, villes

ou marchés répondant aux distances moyennes

p246

franchissables dans une journée, telles qu' elles

se sont imprimées sur le sol et dans les

habitudes. Les intérêts qui sont liés à cet

ancien état conspirent pour en conserver le

bénéfice, réussissent à tenir en échec le

chemin de fer, tant qu' il n' intervient que

comme agent local de transport. Ne voyons-nous

pas les diligences résister plus d' une fois,

pour de faibles parcours, à la concurrence de la

voie ferrée ? Lorsqu' on nous raconte que, en

France, à l' époque de l' établissement des

chemins de fer, certaines villes déclinèrent

de propos délibéré l' avantage d' en être pourvues,

cette manière de voir nous étonne. Elle s' explique

pourtant, sans se justifier, par des raisons

assez naturelles à une époque où on pouvait

encore mettre en balance les avantages qu' il

apporte et les perturbations économiques qui en

sont la suite.

Le chemin de fer ne parvient à racheter avec usure

les frais d' outillage et d' établissement qu' il

exige que par la longueur des trajets et l' étendue

des distances qu' il embrasse. Les dépenses

étant loin d' augmenter en proportion des

longueurs kilométriques, il en résulte que

l' économie de frais s' accentue avec les distances.

Elle s' ajoute aux avantages de régularité,

de capacité et de vitesse. En sorte que, plus

le chemin de fer étend son envergure, plus il

entre pleinement dans la réalité de son rôle.

Peu de personnes étaient en état de voir vers

1835 les conséquences que l' expérience devait

mettre en lumière. Ce fut en France le mérite

de l' école saint-simonienne d' avoir eu le

pressentiment de ces vérités, d' avoir entrevu

que l' oeuvre future des chemins de fer

s' inscrivait dans un vaste plan de communications

mondiales, parmi lesquelles le percement de

l' isthme de Suez.

Ces premières hésitations se traduisent dans le

fait qu' en 1840 la longueur des voies ferrées

sur toute la surface du globe n' était encore

que de 7. 679 kilomètres : et sur ce chiffre, la

part de la France était à peine de 500, celle

des états-Unis s' élevait déjà à 5. 000.

Les états-Unis offraient un spectacle

instructif ; l' idée de réseau y avait pris

corps, et reçu un commencement de réalisation.

Malgré les entraves du particularisme d' état,

partout, dans ce pays neuf, fermentait le

désir de mettre en rapport les centres de

production intérieurs et ceux d' activité

maritime. La grande oeuvre du canal érié,

mettant New-York en communication avec les

lacs, avait été achevée (1825) ; et cet

exemple avait suscité la construction d' autres

canaux en Pensylvanie et ailleurs ; tandis

que sur l' Ohio et le Mississipi, de nombreux

services de bateaux servaient au transport du

coton et au va-et-vient de ce peuple voyageur.

Mais pour combien de temps l' impatience

américaine s' accommoderait-elle de ces lenteurs ?

Un mot était dans toutes les bouches :

railroad ; il était l' objet d' un de ces

engouements qui se

p247

répandent de temps en temps comme une traînée de

poudre en Amérique. Par la supériorité de

vitesse, de capacité, de régularité, il convenait

plus que la navigation intérieure aux besoins

et aux instincts qui sont au fond de l' âme

yankee.

L' impulsion, naturellement, partait des grandes

villes maritimes, points où se concentraient

déjà le commerce, le travail manufacturier,

les capitaux : Boston, New York,

Philadelphie, Baltimore, furent les capitales

nourricières d' entreprises concurrentes. à la

rigueur la navigation fluviale ou le cabotage

maritime pouvaient provisoirement suffire à

pourvoir de coton les manufactures du nord :

quelques lignes furent amorcées dans cette

direction ; mais une déviation singulière se

produisit dans les courants de circulation.

Elle prit décidément la direction de l' ouest.

Au delà des Appalaches, la colonisation s' était

emparée des fertiles territoires de l' Ohio ;

les mines de houille s' exploitaient à Pittsburg ;

Cincinnati était devenu un marché d' élevage ;

on entrait enfin de jour en jour plus en

contact avec cette prodigieuse avenue navigable

de 2. 000 kilomètres qu' ouvrent les lacs et que

bordent, au sud et à l' ouest, de vastes espaces

fertiles. L' élan ne s' arrêta plus ; c' est de

l' est à l' ouest plutôt que du nord au sud

qu' agit l' attraction. Le branle était donné en

cette direction dès 1835 ; et au bout de

quelques années à peine, on pouvait voir

Boston relié par voie ferrée au Saint-Laurent,

New York aux lacs Ontario et érié,

Philadelphie à Pittsburg, Baltimore à

l' Ohio.

Ainsi se manifestait déjà le rapport étroit entre

le chemin de fer et la colonisation. La

marche de l' un se réglait sur celle de l' autre ;

un pacte se nouait entre ces deux puissances

du monde moderne. S' il s' était trouvé alors un

prophète capable de prévoir les millions

d' immigrants que l' Europe devait jeter vers

l' Amérique, il aurait pu du même coup prévoir

les milliers de kilomètres qui s' ajouteraient

à ces rudiments de réseaux ferrés. Dès 1854,

à travers une confusion de lignes entreprises

et multipliées sans plan général, les

principales trunk lines se dessinaient

dans le sens des parallèles. Ayant franchi

les principaux obstacles, elles voyaient se

dérouler devant elles les perspectives des

prairies ; et au delà se laissait entrevoir le

Far-West, l' illimité dans les espoirs

comme dans les espaces !

iii. -l' idée nationale et stratégique :

nos vieux pays d' Europe eurent à lutter contre

d' autres difficultés. Ce n' est pas en vain que

plusieurs siècles d' histoire avaient travaillé

à fixer la figure des états et le site des

villes. Les chemins de fer eurent

p248

à s' adapter aux réseaux préexistants de

communications, à des rapports cimentés par le

temps, à des organismes politiques qui avaient

à se défendre contre leurs voisins, à des

individualités nationales taillées sur un autre

patron et à une mesure différente qu' en

Amérique. Chaque état aborda la construction

des chemins de fer suivant ses besoins et ses

moyens. L' Angleterre insulaire, plus avancée

que le continent dans la voie de l' industrie

et plus familière avec la puissance du crédit,

s' engagea résolument ; et déjà Birmingham et

Liverpool réalisaient la liaison entre son

principal foyer d' industrie et son principal

foyer commercial. L' état belge se hâta de mettre

Malines et sa capitale en relation avec

Anvers, sa place de guerre. En Allemagne,

l' idée d' unité nationale que, avec une

remarquable prescience, Frédéric List,

après Goethe, avait démêlée dans l' avènement

des chemins de fer, reçut un commencement

d' application par la jonction des principales

villes de la grande plaine du nord, Berlin

avec Stettin (1843) ; avec Hambourg, Breslau,

Magdebourg (1846) ; avec Dresde et Cologne

(1848) ; bientôt suivie de la jonction avec le

sud par Nüremberg et Augsbourg. Et dès 1842,

nos orateurs pouvaient dénoncer avec inquiétude

les voies de convergence qui aboutissaient à

Cologne, Mayence, Mannheim, et concentraient

les forces militaires de la confédération

germanique.

La Russie eut pour premier soin d' unir

directement ses deux capitales, et, de 1843 à

1851, exécuta sa ligne de Pétersbourg à Moscou :

plus tard seulement elle devait entreprendre

la lutte contre son principal ennemi, la

distance. L' idée stratégique de conservation,

de défense, s' imposa comme une nécessité

primordiale dans la plupart de nos pays

d' Europe.

C' est l' instinct de chaque être de pourvoir avant

tout à sa conservation personnelle : les états

n' y ont pas manqué. Quand on lit les

délibérations de nos assemblées, en 1842, à

propos de la constitution de nos principales

lignes, on est frappé de la place qu' y tiennent

les préoccupations stratégiques. La Russie,

après l' épreuve de la guerre de Crimée,

s' empressa de réparer l' insuffisance de son

réseau vers les points reconnus vulnérables.

Plus éprouvée encore après la guerre de 1870

qui avait mutilé notre territoire, la France

a dû reconstituer, en vue de sa nouvelle

frontière, son système de circulation, adapter

et relier de nouveau ses lignes de chemins de

fer, ses canaux ; et, comme dans une chair qui

a saigné les fibres tendent à se rejoindre,

elle a essayé ainsi de cicatriser sa blessure.

C' est pour disposer plus

p249

facilement de ses forces militaires et les porter

d' un bout à l' autre de son territoire, que la

Turquie a entrepris les lignes qui, de

Salonique à Constantinople, de Scutari à

Bagdad, de Damas à La Mecque, tendent à

relier les membres éloignés de ce corps puissant

et lourd. Quand la Chine, si défiante et

réfractaire, s' est décidée à la locomotive,

elle a eu soin de tracer comme ligne fondamentale

de son réseau la voie qui unit les deux parties

toujours divergentes et hétérogènes de cet

empire, le nord et le sud, Pékin et Hankeou,

et comme on disait au moyen âge Cathay

et Manzi.

" nous croyons, disait en 1837 Dufaure, que les

principales lignes de communication destinées

à unir le nord au midi, l' est à l' ouest, et

Paris à toutes les extrémités du royaume, ne

sont pas seulement d' un intérêt commercial,

mais surtout d' intérêt national. " telle fut

en effet la conception qui, en 1842, présida

au plan d' ensemble qui, malgré les modifications

apportées par le temps, régit encore la

physionomie de notre réseau.

Sept lignes rayonnent de Paris vers l' Angleterre,

la Belgique, l' Allemagne, l' Espagne à

Bayonne, l' océan à Nantes, la Méditerranée

à Marseille, auxquelles s' ajoutaient (titre

premier de la loi du 11 juin 1842) une ligne de

Bordeaux à Marseille et une autre de Lyon à

Mulhouse. L' idée maîtresse est celle de l' unité

nationale. C' est sur ce tronc que l' arbre a

développé ses branches. Ce fut d' abord, comme

presque partout, par des concessions partielles,

des tronçons de lignes que procéda l' exécution

de ce plan. Mais l' expérience ne tarda pas à

montrer qu' en matière de chemin de fer c' est par

la combinaison et l' étendue qu' un réseau peut

acquérir la vitalité suffisante. Si en 1851

la longueur des lignes exploitées en France

n' était encore que de 3. 625 kilomètres, tandis

que sept ans après elle avait plus que doublé

et que vingt ans après elle avait presque

sextuplé, c' est que la fusion des multiples

compagnies du début en six compagnies

principales avait fourni la large base

territoriale nécessaire à l' exécution et à

l' extension du réseau. Pour soulever, et comme

le disait en 1875 un orateur, " mettre en

mouvement ces millions de tonnes qui dormaient

depuis des siècles " , il fallait un levier

suffisant pour que, le surplus d' un côté

compensant le déficit provisoire de l' autre,

toutes les parties du territoire pussent

subir l' impulsion, participer au mouvement de

vie et que, de proche en proche, le tressaillement

de la vie

p250

réveillant les eaux dormantes les entraînât

dans les nouveaux courants de civilisation.

C' était un progrès : cependant la conception

du rôle des chemins de fer ne s' est dégagée

que peu à peu, par la puissance accumulée

et combinée des effets. On mit longtemps à

découvrir en Europe que c' était plus encore

dans le mouvement imprimé aux choses, dans le

transport des marchandises plus que dans celui

des voyageurs, que consistait la révolution

profonde apportée par les chemins de fer. Cette

idée n' apparaît guère dans les discussions

auxquelles ils donnèrent lieu dans nos

assemblées. On considère la puissance de cet

instrument pour mobiliser les hommes, on ne

prévoit pas à quel point il mobilisera les

choses. Pendant longtemps, le trafic des

marchandises fut, en France, inférieur à

celui des voyageurs ; il n' atteignait même,

en 1855, qu' un demi-million de tonnes.

L' insuffisance et l' exiguïté des gares et

installations qui datent de cette époque nous

paraissent dérisoires.

iv. -extension récente du réseau ferré :

le maniement régulier et à peu de frais de masses

énormes de produits et de matières premières

a été rendu possible par la navigation à vapeur.

L' accroissement général du tonnage devint une

nécessité à laquelle durent s' adapter tous les

moyens de transports. Une combinaison dut

s' organiser qui força les chemins de fer à

agrandir leurs installations et à augmenter

la puissance de leurs machines ; fleuves et

canaux à approfondir leurs chenaux, à élargir

leurs écluses ; ports à s' amplifier dans des

proportions qu' on n' avait pu prévoir. Cette

coopération des moyens de transport a marché

de pair avec l' allongement des parcours. Elle

a suscité, au cours de son évolution, une telle

foule de forces vives qu' elle a dû sans cesse

faire face par de nouveaux perfectionnements

à de nouveaux besoins. En grande partie, la

fonction a créé l' organe. vires acquirit

eundo n' est nulle part plus applicable qu' en

matière de chemin de fer.

Lorsqu' on compare la période si lente des débuts

à l' accélération qui va se précipitant dans les

quatre ou cinq dernières décades, on sent

qu' une force nouvelle agit en eux qui prend

sa source dans des rapports plus étendus d' un

caractère mondial. On aurait pu croire en 1875

que la plupart des états d' Europe avaient

achevé leurs réseaux, sauf

p251

l' Italie et la Russie, déjà pourtant fort

avancées ; néanmoins, de 1875 à 1910, la

longueur des lignes a presque triplé. Une loi

comparable à celle qui règle la chute des corps

préside à cet accroissement. De 30. 000 dans

la décade qui suit 1840, il monte à 69. 000

(1860), puis à 101. 000 (1870), à 162. 000 (1880),

à 245. 000 (1890). Légère diminution de 1890 à

1900, mais le progrès reprend de plus belle

de 1900 à 1910. En même temps on commence les

réseaux asiatiques et africains : en 1854, celui

de l' Inde qui compte aujourd' hui 50. 000

kilomètres ; en 1881, le transcaspien ; en

1891, le transsibérien, éléments essentiels

du réseau de la Russie d' Asie qui ne compte

pas moins de 17. 000 kilomètres aujourd' hui ;

tandis que le réseau algérien est concédé en

1860 et qu' à l' autre extrémité de l' Afrique se

constitue le réseau du Cap ; sans parler des

voies qui s' ouvrent en Australie et en

Amérique du sud.

La longueur des chemins de fer du monde qui en

1870 était évaluée à 206. 000 kilomètres,

dépasse aujourd' hui un million de kilomètres.

L' envergure des rapports ne cesse de croître

avec les longueurs kilométriques. C' est dans

les transports directs à grande distance que le

chemin de fer réalise sa supériorité et exerce

le maximum de son action géographique. Aussi

peut-on dire que sa tâche n' est jamais finie

et qu' un besoin inhérent de croissance le

travaille. Même dans les contrées d' Europe

qui semblent arrivées à un état de saturation,

des additions et des raccordements s' imposent

pour satisfaire à de nouvelles nécessités

économiques.

La France cherche à retenir les courants de

circulation qui lui échappent, à relier plus

directement ses principaux foyers de production

industrielle, et surtout ses ports que le plan

centralisé de son réseau primitif laissait

trop à l' écart.

La densité du réseau ferré atteint son maximum

dans l' Europe occidentale et les états-Unis

du nord-est atlantique. En Belgique, dans le

nord de la France et dans la zone méridionale

de la plaine allemande, il n' y a pas de point

qui soit à 16 kilomètres d' une ligne de chemin

de fer. Arrivé à ce point, il semble que le

développement doive s' arrêter. Mais la traction

électrique ouvre de nouvelles possibilités,

utilisées surtout dans les régions industrielles.

Tout un nouveau réseau se greffe sur le

principal : chemins de fer locaux et tramways

suburbains sont comme la menue monnaie qui

facilite les transactions. En Angleterre, en

Belgique, dans la plaine subhercynienne

allemande, dans la France du nord, la Lombardie,

comme dans le Massachusets,

p252

il y a peu de points où les hommes aient à faire

2 kilomètres de marche pour atteindre une

voie ferrée.

Les pays où il semble que la saturation soit

atteinte restent encore l' exception. En dehors

de l' Inde et de Java, il ne s' est formé de

véritables réseaux complets que dans la zone

tempérée. Aucune raison ne s' oppose cependant

à ce que les chemins de fer étendent leurs

ramifications jusqu' au travers des régions

polaires et équatoriales.

Déjà se projettent des lignes de pénétration

partant de la côte sur toute la périphérie des

continents tropicaux : au Brésil, dans l' Afrique

orientale, dans l' Australie occidentale. Le

rail pénètre dans la zone arctique à Narvik,

Dawson City, Arkhangel. Ainsi des jalons sont

posés pour la formation d' un réseau

mondial.

Le réseau européen se relie par le transsibérien

à celui qui s' ébauche au nord de la Chine.

Celui des états-Unis pénètre dans le Mexique

par deux grandes artères. Entre le réseau indien

et le réseau russe en Asie, comme en Afrique

entre les lignes d' Algérie, d' égypte et du

Cap, dans l' Amérique du sud entre la Bolivie

et l' Argentine, il y a solution de continuité.

Mais le comblement de ces lacunes n' est qu' une

question de temps.

L' état actuel des communications fait apparaître

en lumière crue les effets de l' isolement. Cet

état, jadis accepté comme un fait naturel, choque

aujourd' hui comme un anachronisme. Les maîtres

de l' Inde voient dans les chemins de fer le

moyen le plus efficace pour combattre le fléau

qui décime périodiquement leurs millions de

sujets : la famine. Mais surtout nos industries

intensives, dans leur appétit de débouchés

et de matières premières, souffrent

impatiemment que des contrées se dérobent.

Leur isolement fait l' effet d' une infraction qui

ne peut durer.

Pour toutes ces raisons, l' extension du réseau

des voies ferrées n' est pas près de s' arrêter.

10 à 20. 000 kilomètres s' y sont ajoutés

annuellement dans le dernier quart du siècle.

Ce mouvement continuera et peut nous réserver

encore bien des surprises.

v. -courants internationaux de l' ancien monde :

une des conséquences les plus importantes du

développement du réseau mondial est

l' établissement de contacts tendant à la

formation d' une sorte d' économie internationale.

Des siècles d' histoire avaient élevé des

barrières entre les peuples d' Europe, dressé

des frontières douanières, organisé chaque état

de façon à se suffire à soi-même. Ces habitudes

traditionnelles sont

p253

battues en brèche. Ce ne sont plus seulement les

diverses parties d' un même état qu' il s' agit

de mettre en rapports plus intenses, mais les

contrées qui, par leurs produits, s' entr' aident

et se complètent, quels qu' en soient la

situation géographique et le statut politique.

Entre le nord-Amérique et le sud-est de

l' Europe se crée ainsi une chaîne de relations

fondée sur les besoins de nourriture. Il s' en

forme d' autres suivant les besoins de l' industrie

en minerais ou combustible. Des lignes

internationales dessinent à travers l' Europe

de grandes diagonales qui continuent les lignes

de navigation et se combinent en une sorte de

système européen. Par Constantinople, ce

réseau se prolonge en Asie Mineure. Par

Moscou et Samara, il s' enfonce en Sibérie

et se relie au réseau chinois. L' Eurasie

communique d' une extrémité à l' autre, de

l' Atlantique au Pacifique.

Des combinaisons de tarifs favorisent certains

courants. Dans la concurrence des voies

maritimes de l' océan et de la Méditerranée,

les chemins de fer décident. La Suisse

occidentale est disputée entre Anvers et

Marseille. Le puissant système des chemins de

fer allemands parvient, à l' aide de tarifs

spéciaux, à refouler devant lui, en Roumanie

et dans le sud-est de la Suisse, le commerce

méditerranéen, en même temps qu' il se lie avec

l' Italie par les percées alpestres. Nos

compagnies du nord, de l' est et du p. -l. -m.

Ont des tarifs destinés à attirer le transit.

Le p. -l. -m. Les abaisse en faveur des expéditions

au delà de Suez.

Il s' est formé et se développe en Europe une

politique internationale des chemins de fer,

dont l' idée essentielle est la poussée vers

l' est, comme en Amérique c' est la poussée vers

l' ouest.

vi. -le rail et la mise en valeur de

l' Amérique :

nul exemple n' est plus propre à mettre en lumière

la prodigieuse puissance des chemins de fer que

celui des états-Unis. Le problème du transport,

transportation suivant l' expression

compréhensible qu' on rencontre dans la

littérature américaine, n' a nulle part été

abordé et résolu avec plus de hardiesse. Avant

les chemins de fer, l' attention s' était déjà

portée sur les canaux, les voies navigables,

les routes à longue distance même. Mais seul

le rail devait permettre de réaliser les

possibilités en quelque sorte illimitées du

nouveau monde.

D' immenses espaces, à peu près vides, s' ouvraient

au delà de la barrière des Appalaches ;

à peine quelques embryons de population blanche

avaient commencé à se former sur les bords de

l' Ohio. De 1821

p254

à 1915, environ 29. 000. 000 d' européens ont franchi

l' Atlantique pour se transporter dans ces pays

neufs. Ce fleuve humain qui, depuis trois quarts

de siècle, ne cesse de couler, tantôt accélérant,

tantôt ralentissant son cours, se nourrit de

sources de plus en plus éloignées. Il roule

tour à tour, comme le Nil rouge succédant au

Nil vert dans l' inondation périodique, des

éléments différents, d' abord irlandais,

puis allemands et scandinaves, enfin italiens,

slaves, orientaux de la Méditerranée. Mais

chaque année c' est encore 400. 000 ou 500. 000

êtres humains que les paquebots d' Europe

amènent aux ports des états-Unis. Depuis

dix ans ce flot puissant envahit aussi le

Canada : l' immigration, faible auparavant,

s' y tient annuellement aujourd' hui aux environs

de 200. 000.

Cette masse humaine jetée par les paquebots

d' Europe sur le continent américain, ne s' y

est pas répandue au hasard ; elle ne s' est

pas émiettée ainsi que jadis faisaient nos

trappeurs franco-canadiens comme une poussière

dans ces vastes espaces : si elle s' est

canalisée en quelques courants principaux

suivant une marche régulière, de telle

sorte que le centre de gravité de la population

n' a pas cessé de se déplacer dans le sens de

l' est à l' ouest, -c' est grâce aux chemins de

fer. Ils ont servi de véhicule à la colonisation.

Plus on s' écartait des côtes pour s' avancer

vers l' intérieur au delà de toute route tracée,

plus la locomotive exerçait une action

exclusive, devenait autocrate. Elle donnait

au sol qu' elle traversait, ou dont elle

s' approchait, la seule valeur qui pût le faire

apprécier en ces pays neufs, celle d' un capital

producteur d' objets de commerce. Le mirage qui

attire vers ces contrées nouvelles un flot

humain sans cesse renouvelé, n' est plus celui

des mines de métaux précieux, mais celui des

produits et salaires auxquels donne lieu une

vie commerciale intense. Il ne s' agit plus de

vivre chichement d' une terre avare, de consumer

son énergie dans un labeur ingrat, mais, après

avoir emprunté à une terre presque vierge un

produit facile, de le transformer aussitôt

en une richesse circulante : la moisson aussitôt

changée en chèque. Cette richesse ne peut naître

qu' au contact du rail. Celui-ci vivifie ce

qu' il touche. Dans les parties encore inoccupées

de l' ouest, la concession d' une bande de terres

publiques de 32 kilomètres à droite et à gauche

de la ligne, joue le rôle d' une subvention pour

la construction des principales voies-maîtresses

qui traversent d' un océan à l' autre les

états-Unis et le

p255

dominion. Les compagnies ont été ainsi investies

d' un capital de spéculation qui, quels qu' aient

pu être les abus, les a intéressées à ménager

par l' application de tarifs modiques le transport

à longue distance des produits qui pouvaient

alimenter leur trafic.

Que ce soit aux états-Unis, au Canada, dans

l' Argentine, ou en Australie, ces produits

ne pouvaient être que ceux que réclamait la

vieille Europe, pour la nourriture de ses

habitants, pour la consommation de ses

industries.

C' était le blé, le maïs, la laine, produits de

contrées tempérées ; le coton, produit subtropical.

Le développement de la navigation maritime,

la régularité et la célérité des traversées,

avaient si bien aplani les frets entre les

principaux ports des deux côtés de l' Atlantique,

qu' au chemin de fer seul appartenait le pouvoir

de faire pencher la balance dans la concurrence

des prix. C' est ce qu' a réalisé l' esprit

commercial des américains. Ils se sont attaqués

corps à corps et systématiquement à la distance.

Leur force tient à ce qu' ils sont arrivés à

pratiquer sur les parcours généraux, mais non

locaux, des voies ferrées, les frets les moins

élevés qu' il y ait au monde : leur moyenne

s' est abaissée de près d' un tiers entre 1870

et 1900.

Ce résultat n' est pas un simple effet naturel de

la concurrence ; il a été acquis par une suite

d' efforts, il date de la période de fusion

et d' amalgamation. le mérite en revient à

l' organisation des courants de trafics, qui ont

concentré le plus économiquement possible, entre

points de production et points d' embarquement,

la plus grande masse possible de marchandises.

Il suppose des combinaisons et des calculs

sans cesse à l' épreuve des circonstances ;

c' est un échafaudage reposant sur des bases

qu' il faut sans cesse surveiller. L' organisation

reste assez fluide pour que les courants ne

puissent pas se figer. Par l' ampleur qu' embrasse

ce système de voies ferrées, désignées sous le

nom des potentats des finances qui les dirigent,

il constitue une puissance qui tire sa

justification de l' énormité des produits qu' elle

s' est montrée capable de soustraire à la loi

de la pesanteur.

p256

L' histoire des guerres de chemins de fer, suivie

de contrats (pooling), reste un des chapitres

les plus curieux de l' histoire économique.

Mais, dans cette série de vicissitudes, il y

a d' autres forces en jeu que celles de calcul

et de spéculation. Il y a l' entrée en lice de

contrées nouvelles, la rapide mise en valeur

et en circulation de tout ce que le continent

américain, au nord comme au sud et à l' ouest,

dans les prairies comme dans la Pampa argentine,

au Canada comme dans les Montagnes Rocheuses,

possédait de ressources latentes prêtes à sortir

de terre. La région des prairies était comme une

réserve ménagée pour l' humanité grandissante.

Lorsque, dans la seconde moitié du xixe siècle,

la colonisation s' y est développée, elle est

devenue un grenier du monde : les dix

prairies states, sur une superficie triple

de la France, ont, depuis 1850, quintuplé

leur population ; c' est surtout dans la

période de 1860 à 1880 que l' agriculture en a

pris possession jusqu' à l' extrême limite des

régions arides. Elle s' est spécialisée et la

culture du maïs s' est concentrée dans les cinq

corn surplus states (Illinois, Iowa,

Kansas, Nebraska, Missouri) qui fournissent

à eux seuls plus de la moitié de la production

mondiale. Comme au nord du 42 e degré les gelées

tardives nuisent au maïs, c' est le blé qui

règne dans le Minnesota, la vallée de la

rivière Rouge, comme plus haut dans le

Manitoba canadien d' où l' Angleterre tire

80 millions d' hectolitres. Ces sols unis,

faciles à travailler, ont l' avantage de produire

des grains de qualité uniforme, qui peuvent

être confondus en masse dans les transports et

les transactions. La moisson à peine finie se

change en chèques pour les propriétaires.

Quand la récolte de maïs manque ou menace de

manquer dans les cinq états, c' est un afflux de

près de trois cent mille porcs au delà

de la moyenne ordinaire, qui encombrent tout

à coup le marché de Kansas City. à côté des

gares s' étalent les parcs à bestiaux pour les

bêtes à cornes, se dresse l' élévateur pour les

grains, auxiliaires nécessaires au

rassemblement en grande masse des objets

transportés par le chemin de fer. C' est ainsi

que, par quantités colossales, grains,

blé, viande, peaux sont transportés par les

grangers roads, en wagons appropriés, à

des prix très bas, sur plus de 2. 000 kilomètres,

jusqu' aux ports d' embarquement pour l' Europe.

vii. -chemins de fer et densité de la

population :

l' étendue dans la continuité des conditions

physiques, tel est en Amérique l' avantage

géographique que les chemins de fer ont mis en

valeur. La structure à grands traits de ce

continent s' y prêtait. C' est

p257

au fond une nouvelle manifestation des causes

qui avaient déjà fait leurs preuves dans

l' expansion des sociétés humaines. De temps

immémorial, en Asie, la plaine de l' Hindoustan,

les grands plateaux de loess de la Chine

avaient montré ce que vaut l' étendue dans des

conditions semblables comme facteur numérique,

comme force de multiplication et d' accumulation.

Il en eût été de même dans la région russe de la

terre noire si les cataclysmes des invasions

n' en avaient retardé le développement. Cette

fois, c' était avec le machinisme que l' homme

entrait en possession du sol. Par les chemins

de fer, steamers, télégraphes, élévateurs,

charrues à vapeur, usines, machines d' extraction,

tout ce que la force mécanique peut ajouter

à la force manuelle, tout ce que la capacité

de transporter peut ajouter à la capacité de

produire, tout ce que la rapidité d' informations

stimule d' initiatives, a concouru à la mise en

valeur de ces vastes territoires. Grâce à la

machine, le maximum de production peut être

atteint avec le minimum de main-d' oeuvre.

Aussi voit-on la population rurale dans les

prairie states, qui comptent déjà plus de

quarante ans de colonisation, rester notablement

inférieure aux chiffres qu' avaient atteints,

dans l' ancien continent, les grandes contrées

agricoles. La densité de la population dans

l' Iowa ne dépasse guère encore 16 habitants

par kilomètre carré, moyenne qu' altère seule

la présence de grandes villes comme Chicago

dans l' Illinois, Saint-Louis dans le Missouri.

Aussi la longueur du réseau ferré apparaît-elle

très forte par rapport à la population. On

compterait environ 40 kilomètres de chemins

de fer par 16 habitants.

Les conditions sont à peu près les mêmes dans

le Canada, dans l' Argentine et l' Afrique

australe anglaise. La quantité de matières

disponibles pour le transport est, dans ces

pays neufs, en proportion inverse du nombre

des consommateurs sur place. Le rôle des

chemins de fer consiste surtout à fournir

aux producteurs les moyens d' opérer sur de

grandes masses, par la puissance des moyens

de transport qu' il met à leur

service.

Si, dans les grands foyers d' industrie, la

concentration d' êtres humains par millions ou

centaines de mille est en rapport direct avec

les chemins de fer, ce sont aussi les chemins

de fer qui permettent la formation en Australie,

dans la Nouvelle-Zélande, dans la république

argentine, de ces immenses troupeaux de bétail

qui subsistent, pour fournir à quelques marchés

du monde laines, peaux, cornes, viandes, etc.

Le rassemblement de troupeaux de moutons de

60. 000 têtes, 200. 000 et enfin, cas plus rare,

de 500. 000 têtes, au gouvernement desquels

suffisent quelques hommes à cheval, n' est guère

un fait moins extraordinaire

p258

que les villes de 500. 000 ou un million d' hommes.

En tout cas, ce sont des faits du même ordre,

des hypertrophies nées, en même temps, de

causes semblables. De telles agglomérations

de bétail, comme, dans les prairie states,

l' accumulation des grains dans les élévateurs

construits pour des milliers de tonnes,

correspondent aux agglomérations humaines

auxquelles elles sont destinées. Ici

l' emporium, la grande ville, là le

runn, l' estancia, la fazenda.

c' est la grandeur du débouché qui sollicite

la puissance de la production. Grâce à la

répercussion que les transports réguliers par

masses entretiennent, une force énorme se

dégage et trouve, de part et d' autre, son

emploi. Les produits se concentrent et

s' accumulent en vertu de la loi économique

qui proportionne le prix de transport à la

quantité transportable. Et c' est ici que le

phénomène prend forme géographique.

viii. -grandes lignes maritimes et grandes

lignes continentales :

la dernière phase de l' histoire des communications

est caractérisée par l' intense collaboration

du rail et de la navigation à vapeur. La

soudure des courants continentaux aux courants

maritimes tend à se faire de plus en plus en un

nombre limité de points d' élection qui

prennent le caractère d' emporia mondiaux.

Les points d' expédition s' organisent pour

embrasser le plus d' espace possible dans leur

cercle d' approvisionnement ; les points

d' arrivée, pour desservir le marché le plus

large avec la fonction de relation la plus

étendue.

Les deux principaux groupes de ports se regardent

entre 27 et 40 degrés de latitude sur la côte

des états-Unis, entre 40 et 54 degrés sur

celle d' Europe.

L' emporium moderne, qu' il s' appelle New York

ou Londres, Boston ou Hambourg, ressemble

au port d' autrefois tel que le peignait Joseph

Vernet, comme un paquebot ressemble à une

balancelle. Ces villes énormes, produit

caractéristique de notre siècle, sont les

organes créés par les besoins nouveaux du

commerce. Là se centralisent les renseignements,

se forment les entrepôts, se nouent les

relations. Quelque chose de colossal et de

démesuré s' associe à ces créations : tonnage

de navires, dimensions des bassins, agglomération

de chantiers et d' usines ; l' industrie cherche

à profiter des avantages qu' offre le transport

par mer des matières lourdes. La supériorité

de l' outillage prévalant sur la distance,

l' emporium moderne peut attirer des marchandises

qui sembleraient destinées à des ports plus

rapprochés de leur point d' origine. Lié aux

courants continentaux et aux rives

p259

maritimes, le grand port peut avoir la puissance

de les détourner.

Son rôle le plus évident reste cependant la

consécration et l' exploitation des relations

établies entre les lignes de la circulation

mondiale à travers les continents et les

océans.

Dans l' histoire économique du dernier siècle,

on rappellera toujours une coïncidence frappante,

celle de l' ouverture, à six mois d' intervalle,

du premier transcontinental qui ait traversé

l' Amérique du nord et du canal de Suez.

L' union central pacific (10 mai 1869)

fut le signe avant-coureur d' une série de

constructions qui relièrent l' Atlantique-nord

au Pacifique-nord. Douze ans après, cinq

autres lignes traversaient le continent

américain ; le Far-West conduisait vers

l' Extrême-Orient. D' autres têtes de lignes,

combinant leurs services de paquebots avec

leurs voies ferrées, s' ajoutèrent à San-Francisco,

avec l' avantage d' une traversée plus courte :

Seattle et Tacoma dans le Puget Sound,

Vancouver à l' extrémité de la bande de

6. 000 kilomètres qui recueille à Halifax le

voyageur venu de Liverpool pour le mener en

5 jours au bord du Pacifique, et 10 jours

après au Japon. Le commerce va grandissant

entre l' Amérique du nord et le Japon et la

Chine ; dans la Chine déboisée, les bois de

Colombie britannique, les grains du

Manitoba, le pétrole de Californie sont

l' objet d' une demande. La même inégalité de

population existe entre les deux bords du

Pacifique qu' entre ceux de l' Atlantique.

Toutefois, avec ces peuples d' Extrême-Orient,

il existe trop de différences originelles pour

qu' une adaptation des marchés soit aussi aisée

qu' entre l' Amérique et l' Europe. L' ingéniosité

commerciale des américains du nord travaille

à la réaliser. Elle s' étudie à accommoder

l' offre à la demande, à flatter même le chinois

et le japonais comme consommateurs, tout en le

repoussant comme immigrant.

Par un autre chemin, l' Extrême-Orient s' est

rattaché au commerce mondial. Lorsqu' en

novembre 1869 les premiers navires passèrent

de la Méditerranée dans la mer Rouge,

réalisant une des plus anciennes idées

saint-simoniennes, des géographes aussi

compétents qu' Oscar Peschel étaient loin

d' apprécier à sa valeur la future importance

commerciale de cette route. Il ne semblait pas

que cette voie maritime se faufilant de détroits

entre les masses continentales, franchissant

à Gibraltar, Malte, Suez, Aden, Singapore

une série de portes aisées à fermer, pût

disputer la suprématie commerciale à la

grande voie maritime du Cap.

On ne pouvait encore se rendre compte des

changements que la rapidité et la ponctualité

des services maritimes, l' accroissement du

tonnage, l' ouverture d' arrière-pays devaient

apporter dans les rapports

p260

des contrées. Ce qui s' échange le long de cette

voie tortueuse qui touche aux plus anciennes

contrées civilisées, qui pousse ses

embranchements vers l' Afrique orientale et

l' Australie, ce sont des objets manufacturés

d' Europe contre des produits naturels de

l' Asie. Ces produits diffèrent de ceux que

recherchait le commerce ancien (épices, or et

encens, etc.), qui s' accommodaient des retards

de longues traversées, qui pouvaient impunément

affronter de longues journées de navigation

sous les tropiques. Ce sont des produits que

réclament instamment, à dates fixes et en

quantités considérables, les besoins alimentaires

et industriels des multitudes d' Europe. L' Amérique,

sans doute, y pourvoit, mais il serait

imprudent, pour assurer la satisfaction de

besoins de première nécessité, de rester à la

merci d' un ou deux centres de production.

La récolte de blé peut manquer en Amérique ;

celle du coton peut être insuffisante ; des

épizooties et des sécheresses peuvent opérer

des rafles sur le stock d' animaux à laine

et à peaux que consomme l' Europe. Et d' ailleurs

les pays neufs ne voient-ils pas, à leur tour,

augmenter leur population et se développer

leurs industries, diminuant d' autant leurs

disponibilités ?

C' est sur ces conditions, en partie imprévues,

que sont fondés les progrès de la grande voie

maritime de l' ancien monde. On a vu

successivement entrer en ligne de compte,

dans le tonnage d' environ 15 millions de tonnes

qui sillonne le canal de Suez, le coton de

l' Inde occidentale, les blés du Pendjab,

les riz de l' Indochine, le thé de la Chine

du sud. Et à mesure que se prolongent vers le

nord les réseaux ferrés, interviennent les fèves

oléagineuses (soya) de Mandchourie, bientôt

peut-être le blé de la Mandchourie du nord,

les bois de Sibérie.

La part prépondérante de l' Inde dans le commerce

du canal de Suez tient à l' avance que lui

donne son réseau de chemins de fer, commencé

dès 1856. C' est assurément un phénomène curieux

et au premier abord paradoxal que de voir une

contrée aussi chargée de population devenir

nourricière d' autrui. L' Inde dispose en

moyenne d' environ 20 millions d' hectolitres

de blé pour l' Europe ; ses récoltes de blé

et de coton sont attendues, escomptées chaque

année ; cette exportation fournit à Kurratchi

et à Bombay son principal élément. Et néanmoins

si les famines n' ont pas disparu, leur fréquence

et leurs effets ont été en partie conjurés.

L' organisation des transports, appuyée sur un

réseau considérable de chemins de fer

(plus de 50. 000 km.), a régularisé la

circulation intérieure en même temps qu' elle

rattachait l' arrière-pays aux ports maritimes.

Ce que le machinisme, suppléant à la pénurie

de bras humains, a pu accomplir en Amérique,

l' a été, dans cette vieille terre, à la faveur

des habitudes traditionnelles de ses populations

p261

rurales. Il y a une vertu singulière d' élasticité

dans ces anciennes civilisations fondées sur

ce qui change le moins, la fécondité du sol,

les forces réparatives de la terre. Que l' Inde

sillonnée de chemins de fer, et mise à 20 jours

de l' Europe, fasse un commerce de plus de

5 milliards de francs, dont les deux tiers

avec l' Europe ; que l' égypte ait vu depuis

1882 à 1897 augmenter sa population de

6. 814. 000 à 9. 734. 000 et à 11. 287. 000 en 1907

avec un commerce dépassant 1. 300 millions,

de tels résultats, joints à ceux que nous

fournissent d' Algérie et la Tunisie, montrent

une faculté de rénovation qui justifie les

efforts et les espoirs dont ils sont

l' objet.

Il est vrai que ces contrées sont passées sous

des dominations européennes : la Chine, qui

entre à peine dans la période d' expériences,

y apporte une civilisation autonome, à peu

près intacte, avec une somme d' habitudes,

d' intérêts, de préjugés, dont l' adaptation à

un système de l' étranger ne peut s' accomplir

sans résistance. Toutefois, la cause des

chemins de fer là aussi est gagnée ; et l' on

peut attendre d' eux un contact plus intime

entre les deux plus considérables foyers de

population du monde.

ix. -conclusion :

ainsi agit, déjouant ou dépassant les prévisions,

une puissance géographique dont rien ne

permettait de mesurer les effets. De tous

ces systèmes de communication se forme un

réseau qu' on peut qualifier de mondial. Il

embrasse, en effet, sinon la totalité du globe,

du moins une étendue assez grande pour que rien

à peu près n' échappe à son étreinte. Sa

puissance est faite d' accumulation de ses

effets. C' est le résultat total de combinaisons

multiples, accomplies dans des milieux

différents, par le rail, la navigation

maritime ou intérieure : aux états-Unis, la

navigation des Grands-Lacs avec les chemins

de fer qui en recueillent et en prolongent

le trafic ; en Angleterre, un développement

extraordinaire de la marine marchande, disposant

d' un fret que complète la houille ; aux

Pays-Bas et en Allemagne, une batellerie

fluviale de fort tonnage pénétrant jusqu' au

coeur du continent, et des chemins de fer

combinant leurs trafics avec le sud-est de

l' Europe ; en Afrique, l' utilisation des

grands fleuves, Nil, Niger, Congo, Zambèze,

reliés, soit à la mer, soit entre leurs biefs

navigables par des voies ferrées ; enfin,

l' attaque de l' Asie centrale, tandis que,

par le canal de Suez, s' accomplissait la

jonction de deux domaines auparavant distincts

du commerce maritime. Ce qu' il faut voir dans

la variété des obstacles vaincus, c' est le

désir de réaliser des adaptations telles que

tout ce

p262

qui grève le transport des denrées soit réduit

au minimum, que la circulation soit le moins

possible soumise à des transbordements et à des

frais accessoires.

Entre les chemins de fer transcontinentaux

et la navigation maritime, il semble qu' il

s' établisse un partage d' attributions,

peut-être aussi un partage géographique.

La concentration des continents de l' hémisphère

boréal entre 60 et 30 degrés de latitude

donne lieu à une extension zonale de voies

ferrées traversant d' un bord à l' autre

l' Amérique du nord ou l' Eurasie. Le même

ruban d' acier s' allonge sur plus de 5. 000 km.

Entre New York et San-Francisco, de 6. 000

entre Halifax et Vancouver, de 10. 000 entre

le Havre et Vladivostok. En cinq ou

six jours on traverse le continent américain ;

en quatorze jours on peut franchir aujourd' hui

la distance de Paris à Pékin. Tout ce qui

exige rapidité, voyageurs, correspondance,

trouve ainsi dans ces voies transcontinentales

un avantage que les voies maritimes ne peuvent

atteindre.

Les routes de l' océan restent par excellence

celles de l' hémisphère austral. De l' Amérique

du sud au cap de Bonne-Espérance, de là en

Australie et en Nouvelle-Zélande, la mer

est la voie nécessaire. Poussés par les grands

frais de l' ouest, les grands voiliers

franchissent en 24 jours, sans voir terre, la

distance entre le Cap et Wellington. L' océan

Pacifique, déjà traversé en diagonale entre

Vancouver et Auckland, l' est depuis peu de

Panama à Sydney. Des points presque

imperceptibles et ignorés dans les vastes

étendues océaniques (Imangareva par exemple)

seront peut-être demain des étapes

mondiales.

Loin d' être réellement en concurrence, les voies

maritimes et continentales se prêtent, dans

l' ensemble, un concours qui décuple la puissance

des effets qu' elles exercent sur la vie

économique. Par l' effet de cette pénétration

intime des contrées, de ce contact universel

auxquels bien peu échappent encore, il y a

partout du fret à ramasser, des transactions

à réaliser, des besoins à satisfaire. Et c' est

ainsi qu' un ferment nouveau s' introduit et

travaille toutes les parties du globe.

p263

chapitre iv. La mer. I. -origine de la

navigation maritime :

l' homme, par son corps, ses organes, son appareil

respiratoire, est un être terrien, attaché à

la partie solide de la terre. Ce serait peu

cependant qu' un domaine réduit au quart de la

surface du globe pour justifier le mot de

géographie humaine. Si les terres seules offrent

à l' homme la possibilité d' imprimer sa trace,

d' enraciner ses oeuvres, les mers ont été,

par une série de conquêtes où resplendit la

lumière du génie humain, ouvertes à une

circulation sans limites. Depuis l' invention

de la voile jusqu' à celle de la boussole et du

sextant, depuis les premières observations

astronomiques jusqu' au calcul des tables de

déclinaisons, on suit un enchaînement de

découvertes associées à la navigation maritime.

L' instinct du chasseur, l' expérience du

montagnard s' acquièrent et se transmettent

individuellement, tandis que dans le domaine

des mers où, sur d' énormes distances, aucun

point de repère ne frappe les sens, ce n' est que

par la science que l' homme est parvenu à trouver

des routes diminuant la part du danger.

La familiarité avec la mer n' a pourtant été

longtemps que le privilège de groupes restreints.

On ne peut parler d' une attraction générale

que la mer ait exercée sur les populations

humaines ; certaines côtes seulement se sont

montrées attractives : celles par exemple

où, chaque jour, le reflux de la marée laissait

à découvert une provende facile de faune

comestible (Terre De Feu), celles où

l' homme trouvait un abri contre les exhalaisons

malsaines des forêts marécageuses comme dans

le nord-ouest de l' Europe, ou qu' une bordure

d' îles protège contre la houle du large

(skiorgard scandinave), celles aussi que

le rapprochement de bancs sous-marins rendait

propices à la pêche (Tunisie orientale, mer

du Nord), ou bien les parties resserrées

fréquentées à époques fixes par des légions

de poissons migrateurs

p264

(Méditerranée). Toutes ces causes, et d' autres

sans doute, ont puissamment contribué à mettre

quelques fractions de l' humanité en contact

quotidien avec cet élément qui, par lui-même,

est plutôt objet de crainte. Car, si certaines

populations ont été attirées par la mer,

d' autres, comme les perses, s' en sont

systématiquement écartées et ont traduit leur

aversion pour cet élément hostile dans leurs

croyances.

De toutes les attractions, la plus puissante

pour l' humanité primitive a probablement été

celle exercée par la pêche. Actuellement

encore, la pêche maritime nourrit des millions

d' hommes, depuis le Japon jusqu' à la Norvège.

Les ressources nourricières de la mer ont

été l' amorce par laquelle le terrien qu' est

l' homme a été attiré vers cet élément étranger

auquel il s' est habitué, dont il est devenu

l' hôte et pour ainsi dire le commensal.

Un autre point de vue s' est révélé dès que le

commerce s' est développé. C' est l' avantage

offert par les surfaces illimitées des mers pour

le transport lointain et à frais réduits des

produits du sol ou de l' industrie. Sans doute,

la richesse ne peut se développer que sur terre,

c' est parce qu' il y a des Babylone et des

égypte qu' il y a des Phénicie ; mais c' est

la mer qui apporte des métaux d' Hespérie et des

Cassitérides jusqu' à ces lointaines sociétés

orientales. Ses périls n' étaient rien à côté

des obstacles que présentaient les voies de

terre. Celles-ci ont eu beau acquérir avec le

temps sécurité et régularité, on voit encore

aujourd' hui les blés de Russie, les houilles

anglaises, les bois du nord, jusqu' aux vins

d' Algérie, préférer les routes maritimes

à cause de la modicité du fret. Une fois la

marchandise confiée aux flancs du vaisseau,

peu importe quelques centaines de kilomètres de

plus ou de moins.

ii. -la navigation à voile :

l' emploi de la force mécanique de l' air pour

vaincre la résistance de l' eau, c' est-à-dire

la voile, contenait le germe immense de tous

les progrès futurs. On ne peut pas dire de cette

invention qu' elle ait eu un caractère

d' universalité, comme par exemple celle du feu :

bien des peuples, qui vivaient en contact avec

la mer, ne l' ont point connue, ou ne l' ont

connue que tard. Mais à ceux qui, indépendamment

d' ailleurs les uns des autres, en ont

inauguré l' emploi, elle a conféré une précoce

supériorité. Elle les a spécialisés. En créant

un genre de vie capable de tendre tous leurs

efforts, elle a forgé des peuples. Elle a

combiné ensemble des éléments probablement

très différents de population, cariens et

phéniciens, malais et mélanésiens, peut-être

celtes

p265

et germains, de façon à leur imprimer par la

communauté des occupations, des caractères qui

donnent l' illusion d' une race.

Quelle que fût la matière fournie par le milieu

local, que l' on usât, pour capter et utiliser

la force du vent, de nattes de palmiers ou de

bambous comme les malais, de toile de lin comme

les phéniciens et hellènes, de toile de coton

comme les caraïbes, de cuir comme les vénètes

et les anciens celtes, c' était l' opposition

d' une force naturelle à une autre force naturelle,

une conquête sur la nature, une économie

de main-d' oeuvre et d' effort musculaire. Ces

peuples acquirent sur les autres la supériorité

que donne une plus grande indépendance des

entraves terrestres. On sait quel avantage

procura sur les continents à certains peuples

la possession du cheval ; sur mer aussi le

navire à voile fut un moyen d' hégémonie, car la

piraterie en profita au moins autant que le

commerce.

Les périples et autres documents de l' antiquité

classique laissent entrevoir à quel degré de

connaissance détaillée et minutieuse des

côtes la navigation parvint de bonne heure dans

la Méditerranée et les mers immédiatement

voisines. Une riche nomenclature où n' est

omis aucun accident ni anfractuosité du

littoral s' applique à la côte et l' anime d' une

vie pittoresque. Des dictons se répètent entre

marins sur les passages redoutés. Des sanctuaires,

des légendes avec noms de fondateurs de villes

font comme une broderie au littoral de la mer

intérieure. La navigation est imprégnée de ces

souvenirs. Minutieusement attentive à la côte,

elle ne s' en écarte qu' à regret et le moins

possible. Il faut cependant se hasarder en

pleine mer pour atteindre l' Espagne et

l' extrémité occidentale de la Méditerranée :

ce fut longtemps le secret des phéniciens,

et des phocéens après eux, inventeurs de navires

plus longs et tenant mieux la mer.

Cependant, considérant les faits dans leur

généralité, il n' apparaît pas qu' il y ait une

séparation entre une période de navigation

côtière et une période ultérieure de navigation

au large. Tout dépendit de la nature physique

et du régime des vents. Dans la Méditerranée

même, les vents étésiens qui soufflent

régulièrement, de mai à octobre, du nord au

sud, unirent de bonne heure le monde hellénique

à l' égypte, firent du bassin oriental un tout

que connaît déjà Homère. Des rapports

s' établirent même sur de plus grandes distances

entre l' Arabie du sud et Madagascar, entre

l' Afrique orientale et la côte de Malabar.

L' attraction des rivages opposés s' exerça

d' autant mieux que l' inquiétude du retour

n' existait pas ; il était garanti par

l' alternance des

p266

moussons. Entre la côte de la Chine au sud de

Formose et la côte d' Annam, l' alternance de

la mousson hivernale du nord et de la mousson

estivale du sud a créé des rapports : le nom

de mer de Chine les exprime. La violence

souvent dangereuse de ces vents cesse au delà

de la digue insulaire formée par les

Philippines, Palaouan et Bornéo : ce fut

un autre domaine que désigna le nom de mer de

Célèbes et de Jolo. Mais à des domaines

régis par des vents connus, et où l' on était

sûr de pouvoir revenir, succédaient des

espaces que des dangers, grossis volontiers

par l' imagination, semblaient interdire : tel

était, au sud de la région fréquentée par la

navigation arabe, le courant redouté de

Mozambique qui portait vers le sud avec

violence.

Un monde nouveau commençait là. Les documents

anciens montrent que la navigation, s' avançant

de Carthage ou de Gadès le long de la côte

d' Afrique à la faveur des alizés du nord-est,

ne dépassait pas Sierra Leone. Là s' arrêtait

l' océan Atlantique des pays de l' Atlas,

au delà régnaient d' autres vents, vents

irréguliers que rencontrent les navires à voiles

sur les côtes de Guinée ; les fréquentes

tornades y rendent encore aujourd' hui la

navigation difficile : il faut 45 jours à un

voilier pour se rendre à Lagos, tandis qu' il

n' en met que 42 pour atteindre Rio-De-Janeiro.

Cette séparation resta la limite du monde

connu des anciens.

Il est à remarquer que le domaine des navigations

norvégiennes qui, entre le viiie et le xie

siècle, embrassa l' immense espace maritime

compris entre les Hébrides et l' Islande

jusqu' au Groenland et même au Labrador,

n' empiéta pas au sud sur la zone dangereuse

du Gulf-Stream. Ces navigateurs si hardis

semblent s' être astreints à suivre des routes

assez septentrionales pour éviter la lisière

du courant qui, par 40 degrés de latitude

environ, charrie des bourrasques et qui, dans

les mois d' hiver, est la zone la plus

tempétueuse qu' il y ait sur le globe. On

estime à 42 jours la durée moyenne d' un trajet

direct à voile d' Europe en Amérique, et,

encore aujourd' hui, les navires partis de

Scandinavie continuent à tenir le plus possible

au nord jusqu' à Terre-Neuve. L' idée d' une mer

septentrionale comprenant l' espace entre le

Groenland, l' Islande, la Scandinavie et

l' écosse, s' exprime maintes fois au xvie siècle

dans les revendications dano-norvégiennes.

p267

iii. -domaines de navigation :

ainsi, par la familiarité croissante avec la mer,

s' esquissaient des limites naturelles, en même

temps que se dessinaient des domaines. On vit

des provinces se tailler dans un empire dont on

ne connaissait pas encore l' étendue. Ces domaines

ne sont pas toujours définis, schématisés,

suivant l' expression de Strabon, par la

configuration des côtes ; leurs limites sont

plutôt celles que trace le régime des vents

et des courants. C' est la navigation qui fournit

le principe des délimitations ; les

instructions nautiques en sont le

commentaire.

L' autonomie de ces domaines maritimes a été en

partie consacrée par des noms. Ils sont imprégnés

d' une terminologie spéciale. Nous avons parlé

de celle de la Méditerranée : la nomenclature

est arabe ou hindoue dans l' océan indien,

essentiellement scandinave dans les mers du nord

de l' Europe. Cette dernière surtout apparaît

comme le produit d' une observation exercée à

discerner toutes les diversités de formes

dans les accidents du littoral : le fiord

désigne une échancrure étroite et longue ; le

vik représente une anse arrondie. Tandis

que les mots ner et skaji s' appliquent

à des promontoires élevés, peut-être plus

allongés d' après le second ; eyrr est une

lande plate et sablonneuse. Pour les baies de

dimensions petites, on emploie les désinences

vaag, voë, kil, etc. ; pour les îles,

ey ou o ; une chaîne d' écueils forme

un skiorgard. telle est la signature

indélébile que les norvégiens ont apposée aux

mers par eux parcourues.

Les noms subsistent, tandis que disparaissent

peu à peu les variétés spéciales de navires

qui s' y étaient adaptés. Le dhow arabe,

la grande jonque chinoise qui portait, au temps

de Marco Polo et d' Oderic De Pordenone,

jusqu' à 700 hommes, la pirogue à plateforme,

les doubles pirogues à balancier des polynésiens,

qui excitèrent l' admiration des Cook et des

Dumont D' Urville, ont rejoint ou rejoindront

bientôt dans les échantillons de nos musées

de marine la kogge de la Hanse ou le

dragon des vikings. Cependant ces spécimens

archaïques ont eu leur extension, leur part de

découvertes. De grands espaces maritimes ont été

parcourus par eux.

Il advint naturellement que, dans certains

domaines, la navigation aiguillonnée par la

concurrence fit preuve d' esprit plus progressif.

Ce fut particulièrement l' avantage des marines

méditerranéennes : la substitution de la

grande voile latine triangulaire à l' ancienne

voile

p268

quadrangulaire réalisa un notable progrès. Ce

fut un progrès non moins décisif quand les

génois l' eurent remplacée à leur tour par

une voilure plus mobile et plus maniable,

grâce à laquelle ils purent s' aventurer en

plein océan, comme les portulans nous les

montrent inscrivant le nom de saint Georges,

dès le xive siècle, sur l' archipel des

Açores.

Chaque domaine de navigation eut donc ainsi son

évolution distincte, ses développements

indépendants, son outillage et son personnel.

Le grand progrès consista à franchir ces limites,

à souder entre eux ces domaines. Lorsque, par

le voyage qui couronna une série méthodique

d' efforts, Vasco De Gama parvint à Mélinde

sur la côte orientale d' Afrique, il trouva des

pilotes qui connaissaient la route de Calicut

et des Indes ; et les Indes elles-mêmes

étaient le vestibule d' un autre domaine

fréquenté, celui des mers sino-malaises. L' essor

des découvertes maritimes au xvie siècle ne

s' expliquerait guère sans ces préliminaires :

ce fut un trait de lumière subit, quand l' union

se fit entre ces domaines différents, quand

l' alizé du nord-est, déjà pratiqué jusqu' aux

Canaries, eut porté Colomb jusqu' à la mer

des Caraïbes, et quand, d' autre part, eut été

vaincu l' obstacle du cap des Tempêtes. Mais

on peut aussi se rendre compte des profondes

inégalités que l' isolement engendre entre les

modes de civilisation, quels qu' ils soient,

s' ils se développent indépendamment les uns

des autres.

L' esprit d' invention n' avait certes pas fait

défaut dans ces tentatives nautiques

expérimentées sur plusieurs points différents

du globe. Mais il s' était arrêté ici plutôt

qu' ailleurs ; de sorte que, plus progressive,

la navigation européenne avait acquis une telle

supériorité qu' elle ne rencontra, dans l' océan

Indien et ailleurs, que des rivages dont elle

eut aisément raison.

Ce ne fut donc que peu à peu que la figure de la

mer apparut dans sa plénitude. Mais, dès le

xvie siècle, l' unité du monde des mers formant

un système se substitue, dans l' esprit des

hommes, à la conception fragmentaire qui faisait

de chaque domaine de navigation un monde à

part, au delà duquel on ne se hasardait guère.

La mer devint le trait d' union par excellence.

Elle seule était capable d' établir des

communications régulières et permanentes entre

les différentes oecoumènes distribuées à la

surface des terres. Il faut se rappeler

combien fut tenace la division en grecs et

barbares, juifs et gentils, chinois et autres

hommes, pour mesurer le changement de perspective.

L' humanité put s' observer maintenant elle-même,

dans les traits généraux qui lui sont communs,

et dans les différences profondes que crée un

long atavisme. Ce ne fut pas la philanthropie

p269

qui prit le dessus dans cette rencontre ; et

cependant que de contrastes s' offrent à la

réflexion dans cette extraordinaire histoire.

Tout ce qui, en bien et en mal, caractérise

la nature humaine se fit jour au contact

entre ces sociétés différentes, inégales,

séparées par des évolutions séculaires. Le

prosélytisme religieux prit à tâche de ramener

à une foi commune les infidèles involontaires

et déploya parfois pour cela un héroïsme

admirable, tandis que d' autre part les plus

impitoyables procédés d' extermination

sévissaient.

De plus en plus séduite à la vue de domaines

admirablement disposés pour devenir des patries

enviables, des terres vierges où se rajeunirait

le tronc transplanté de nos vieilles races,

l' Europe commença à se répandre au dehors,

sur les Amériques, puis sur l' Australie et sur

l' Afrique du sud ; des peuples nouveaux se

multiplièrent et cet exode toujours croissant

eut d' incalculables conséquences. En revanche,

la traite dépeupla en partie l' Afrique noire

pour prêter aux plantations du nouveau monde les

bras qui manquaient. En partie aussi

disparurent les peuples qui avaient fondé

autour des grands lacs, le long des Montagnes

Rocheuses ou sur les plateaux intertropicaux

d' Amérique, des confédérations, des empires,

des embryons d' états. Jamais en somme

ébranlement plus général n' avait retenti

dans les rapports des hommes. L' évolution qui

commença alors n' a pas dit son dernier mot ;

c' est elle que nous voyons se poursuivre

et s' amplifier aujourd' hui, avec la force

d' étendue que lui prêtent les moyens modernes

de circulation.

iv. -l' idée d' hégémonie par l' océan :

avec la fusion des domaines maritimes en un

ensemble illimité de mers et d' océans, de

nouvelles perspectives politiques apparaissaient

dès l' aurore des temps modernes. Les rêves

d' hégémonie mondiale, dont la réalisation

s' était toujours heurtée à l' exiguïté des

continents et aux limites imposées par leurs

configurations géographiques, ne semblent plus

une chimère. L' empire des mers paraît vraiment

pouvoir être conquis par un peuple. Un

contemporain de Cromwell, Sir James

Harrington, avait trouvé le mot qui convenait

à la chose : oceana.

on avait déjà vu des thalassocraties s' édifier

et disparaître. Elles avaient généralement

pour point d' appui des côtes se faisant face,

des chapelets d' îles formant archipels. Les

empires phéniciens,

p270

athéniens, carthaginois de l' antiquité, celui

de Venise au moyen âge, celui de l' Iman de

Mascate dans la première moitié du xixe siècle

représentent ce type archaïque de domination

maritime. Ces échafaudages provisoires manquaient

de bases.

L' idée qu' une domination quelconque put s' établir

au large, sur les libres espaces océaniques,

ne s' était pas présentée au droit romain,

ou plutôt il l' avait par avance exclue :

" la mer, disait-il, est une chose commune

comme l' air et l' eau de pluie " . Il n' en fut plus

de même quand, en 1494, les espagnols et les

portugais s' accordèrent dans la prétention

de se partager la domination des mers d' après

un méridien.

à mesure que, sortant des Méditerranées, des

mers bordières ou continentales qui foisonnent

dans l' hémisphère nord, on avait franchi les

grands Finisterres par lesquels se terminent

les continents, doublé le cap de

Bonne-Espérance, le cap Horn, sillonné les

mers australes, et qu' on s' était lancé à travers

les étendues du Pacifique, on avait constaté

l' affaiblissement, puis la disparition des

perturbations exercées par les terres sur les

mers. Non seulement on avait vu s' ouvrir des

routes sans fin ; mais les contrastes saisonnaux,

encore si marqués dans les latitudes moyennes

de l' Atlantique nord, s' étaient amortis. Le

monde des mers se montrait empreint d' une

teinte superficielle d' uniformité qu' on ne

soupçonnait pas. Tout particularisme

s' atténuait. Tout ce qui dans les mers

dépendantes des continents nécessitait un

outillage particulier, des habitudes de nautique

spéciale, s' effaçait dans l' égalité remarquable

de conditions physiques.

Dans l' émulation qui s' alluma de s' approprier

les contrées riches de trésors réels et

imaginaires, et de s' en faire un gage

incomparable de puissance, ces conditions

offraient à ceux qui sortiraient victorieux

de la lice, des possibilités d' expansion

auparavant inconnues.

Des ambitions nouvelles se firent jour. L' idée

d' hégémonie, ferment toujours actif dans les

créations de la géométrie politique, s' amplifia

à la taille des océans. Les dominations,

puissantes par l' étendue, que l' histoire avait

connues sur les continents, avaient dû

péniblement lutter contre les difficultés de

communications, la variété d' obstacles physiques,

les diversités d' adaptation rendues nécessaires

par des contrastes de climat. Elles n' avaient

réussi qu' avec peine à les surmonter et s' étaient

épuisées dans cet effort. Leur puissance

d' expansion avait trouvé sa pierre

d' achoppement dans les différences physiques

que multiplient les combinaisons du relief,

du climat, de la végétation, et qui, en

s' accumulant, finissent par constituer le plus

grave

p271

obstacle. L' empire circumméditerranéen de Rome,

malgré le puissant réseau des voies qu' il avait

créées, avait échoué d' un côté contre les

déserts, de l' autre contre les forêts et les

marécages. Celui des arabes n' avait pu prendre

pied dans les plaines agricoles du continent

européen. L' immense empire des steppes fondé

par Gengis-Khan avait trouvé sa limite dans

les forêts du nord de l' Asie et du centre de

l' Europe...

pendant une longue période, les dominations se

pourchassèrent pied à pied, car il semblait

qu' il n' y eût le long des mers qu' un nombre

limité de places à prendre : les îles des

épices, les contrées à plantations, à métaux

précieux. Les hollandais, du cap de

Bonne-Espérance aux îles de la Sonde, se

taillèrent un empire aux dépens du Portugal,

tandis que, par les Antilles et la Guyane,

ils amorçaient une domination des Indes

occidentales ; et c' est avec l' appoint des

dépouilles de la Hollande et de la France

que la Grande-Bretagne édifia à son tour sa

thalassocratie. à l' empire britannique

était réservé de réaliser le premier type de

puissance mondiale. Gibraltar, Malte, Aden,

Singapoor, lui livrent les clés des

compartiments maritimes qui se succèdent le

long des masses continentales. Il embrasse,

dans une immense envergure, l' Inde, l' Afrique

orientale et l' Australie autour de l' océan

Indien ; l' Australie, la Nouvelle-Zélande

et le Canada, d' un bord à l' autre du

Pacifique. Sillonnée par une marine marchande

égale à toutes les autres réunies, la mer est

le ruban qui relie ses possessions. Il a fallu

à la Russie le grand effort du transsibérien

pour établir, entre ses territoires, une

communication qui reste malgré tout bien plus

imparfaite. Qu' il se soit formé à Londres

un entrepôt universel où, longtemps, dut

s' approvisionner l' industrie des autres nations,

c' est une leçon qui montre pour la première fois

quelle puissance de transport la mer pouvait

mettre à la disposition de l' homme.

v. -réactions continentales :

le commerce maritime n' avait d' abord qu' effleuré

les côtes. Mais au delà du rivage où s' étaient

élevés des comptoirs, où s' étaient fondés des

ports, l' intérieur a été sollicité de s' ouvrir.

Il existe des voies naturelles aboutissant à

la mer, facilitant la pénétration des

continents : ce sont les estuaires fluviaux

par lesquels la navigation peut s' avancer

à plus de cent kilomètres, ou les fleuves

assez puissants pour être jusque dans l' intérieur

le prolongement de la mer. à défaut de voies

navigables, il y a des points de moindre

résistance par lesquels la circulation pénétrait

déjà vers l' intérieur.

p272

La terre et la mer apprirent ainsi à se pénétrer.

Entre ces deux mondes qui se touchent, le

contact se changea en rapprochement plus

intime. Par les côtes, une nouvelle vie

s' insinue, qui anime et soulève les continents,

car elle agrandit l' aire sur laquelle peut agir

la puissance de transport économique qui est

le grand avantage des voies maritimes, et elle

fournit à la navigation, avec une abondance

croissante, le fret dont elle a besoin. Autrefois

il n' y avait que les ports qui participassent

aux larges perspectives d' outre-mer. Marseille,

Amsterdam, Hambourg vivaient en quelque

sorte de leur vie propre. Aujourd' hui c' est

de l' intérieur que partent les ordres, que sont

expédiées les masses de produits, matières

premières ou objets d' alimentation, dont la

mer est la grande dispensatrice ; et, parmi

les ports qui s' en disputent le fret, la

sélection s' établit, moins d' après les

avantages nautiques qui leur sont propres, que

d' après les facilités respectives de leurs

relations avec l' intérieur. On peut donc dire

que, par une révolution longuement préparée

mais devenue surtout manifeste de nos jours,

les rapports entre les terres et les mers ont

été modifiés. Certains avantages auxquels

jadis la géographie attachait un grand prix,

tels que les découpures multiples, les

articulations de détail du littoral, ont passé

au second plan, tandis que les considérations

de position prenaient le dessus. Mais en

somme l' influence de la mer s' est généralisée ;

elle a largement empiété sur les continents.

C' est, sur de plus amples espaces, par de plus

grandes masses, entre continents et océans,

que l' échange des marchandises et des hommes

s' opère désormais.

Ces échanges que la géographie physique constate

entre les climats, la géographie humaine les

réalise entre les produits. Cet état nouveau

qui est le résultat du progrès des communications,

de l' industrie, de l' éveil de l' activité, a

son retentissement à son tour, comme il est

naturel, dans la carte politique. Tant de

nouvelles forces sont entrées en jeu, que

l' établissement d' une hégémonie unique a cessé

de répondre aux possibilités et peut-être aux

conceptions les plus ambitieuses. D' autres

empires coloniaux se sont fondés ou se préparent

aux côtés de celui qui reste le plus grand de

tous.

Dans ces formations politiques à grande

envergure, les positions maritimes, telles que

les îles, les caps, etc., ont leur rôle marqué,

comme le prouve le rôle que joue Dakar dans

nos possessions, et celui qui semble assuré à

Tahiti et Mangareva après le percement de

Panama, ou l' importance des Hawaï pour les

états-Unis, sur la route du Pacifique. Ce

sont des jalons, des étapes, des lieux

d' atterrissement de câbles, des dépôts de

charbon ou de vivres, points de relâche, ne

vivant que d' une vie d' emprunt. La vie vient

de l' intérieur des

p273

continents. Partout se fait sentir, plus pressante,

la réaction de l' intérieur sur les côtes. C' est

un symbole significatif. La zone périphérique

s' étend ; l' auréole maritime gagne

l' arrière-pays. La combinaison de l' Hudson,

des Grands-Lacs avec les prairies, a décidé

l' avenir des états-Unis. Delhi vient de

remplacer Calcutta comme capitale des Indes ;

ce qui avait débuté comme comptoir est devenu

un empire, les vallées du Gange et de l' Indus

ont cimenté le lien entre la côte et un intérieur

qui va s' élargissant. C' est ainsi que, par le

fleuve Rouge, l' attraction du Tonkin commence

à se faire sentir jusqu' au Yunnan et gagne le

Szé-Tchouan. La Chine, le Japon, sont

entraînés dans l' orbite des relations océaniques.

Sur les bords de l' Atlantique, la grande masse

de l' Afrique occidentale, de l' embouchure du

Sénégal à celle du Niger, penche de plus en

plus vers la mer, à mesure que les voies de

pénétration convergentes soutirent le trafic de

l' intérieur. Un Congo a pris place parmi les

états. Une Amazonie commence à se dessiner.

Ce mouvement a pour résultat naturel d' accumuler,

de concentrer la vie aux points de jonction.

On pourrait qualifier d' hypertrophie, si elle

était durable, la disproportion qui existe entre

la population de certains grands entrepôts

maritimes et des contrées auxquelles ils

appartiennent. Sydney compte plus de la

moitié de la population de la Nouvelle-Galles

du sud ; Melbourne près de la moitié de celle

de Victoria ; Buenos Ayres renferme à elle

seule près du cinquième de l' immense république

Argentine !

Il y a une connexion entre tous ces faits. La

zone de contact entre les deux surfaces inégales

qui se partagent le globe, s' est élargie dans

les deux sens ; de plus grands espaces terrestres

sont en rapport avec de plus grands espaces

maritimes. Le mouvement et la vie se sont

accélérés en conséquence. Une attraction plus

forte, capable d' enlever plus d' hommes à la

glèbe à laquelle ils étaient attachés, capable

d' atteindre à de plus grandes distances des

moissons entières, de mettre en mouvement des

masses plus considérables de produits, opère

entre les différentes contrées de la terre un

brassage qui eût auparavant été impossible.

Cela est l' oeuvre accomplie de nos jours par la

navigation maritime ; nous laissons au lecteur

le soin d' en tirer les conséquences sociales et

économiques. Elles ne sont pas à dédaigner ; et

cependant, à la réflexion, toute l' oeuvre

humaine paraît imparfaite, effleurant à peine

la surface des choses.

Quand on considère le peu d' espace que couvrent

les routes suivies par nos navires par rapport

à l' immensité des océans, quand surtout on songe

à ce que nos instruments nous laissent

soupçonner de la physiologie

p274

et de la morphologie de ce corps immense, de ses

abîmes, des mouvements de fonds qui s' y

produisent, des échanges qui s' y opèrent,

de la vie qui, sur toute l' étendue de cette

masse, se déroule sous des formes et des

apparences insoupçonnées, légions mouvantes,

plankton flottant, êtres rampant dans les

abîmes, -on reste confondu du peu que

représente en réalité cet effort humain, si

notables qu' en soient les résultats géographiques.

L' on aperçoit avec une sorte de stupeur

combien d' activités et d' énergies nous

échappent dans l' ensemble de ce monde où notre

petitesse s' imagine jouer un si grand rôle.

C' est surtout par l' intermédiaire des êtres

vivants que l' activité de l' homme trouve partout

moyen de s' exercer. Or à quoi se trouve-t-on

parvenu ? Nous avons pu exterminer quelques

espèces d' amphibies qui fréquentaient les

confins septentrionaux du Pacifique, pourchasser

les baleines des parages qu' elles fréquentaient,

mais à ces destructions se borne notre atteinte,

et nous ne savons même pas à quelles lois

obéissent les migrations de poissons qui font

l' objet ordinaire de nos pêcheries. Nous ne

connaissons pas leur biologie. Presque tout

nous échappe au-dessous de la mince couverture

où notre présence laisse un fugitif sillon.

Presque tout, même dans ce qui touche les

occupations et les industries les plus anciennes

de la mer, devient aussitôt mystère en dehors

de ce que perçoit la vue. Nous n' avons qu' une

seule arme pour pénétrer dans ce monde fermé :

c' est l' esprit, armé de science, capable

d' invention, stimulé aujourd' hui par la

conscience plus nette de tout ce qui se recèle

d' énergies autour de nous. Dans le monde des

mers, comme dans celui de l' air, les conquêtes

de l' esprit et les applications pratiques

auxquelles elles ont donné lieu sont les plus

hauts signes de la grandeur de l' homme.

C' est par elles qu' il devient vraiment citoyen

du monde. Et les changements opérés par la

science sont les plus rapides : l' utopie

d' hier est la réalité de demain.

FRAGMENTS

p277

i. Formation de races :

de ce que les traces primitives de l' homme se

rencontrent dans presque toutes les parties de

la terre, nous devons conclure à son ubiquité

mais non à son universalité. Le peuplement ne

pouvait qu' être intermittent, puisqu' il était

nomadique ; et il faut aussi se le représenter

comme sporadique, c' est-à-dire avec des lacunes,

des intervalles habituellement vides. Les

régions arctiques ou les marches frontières

du désert nous offrent une image fidèle de cet

état. Dans ces régions de chasse et de pêche,

c' est par petites auréoles éparses que se

manifeste la présence de l' homme. Il y a des

terrains de chasse plus favorables suivant

les saisons ; il y a des sites privilégiés de

pêcherie : ce sont ces lieux que l' homme apprit

sans doute bientôt à connaître, qu' il prit

l' habitude de fréquenter plus assidûment, où

il commença peut-être à improviser quelques

grossiers abris, à tracer quelques signes de

reconnaissance ou de ralliement, premières

ébauches des établissements que ses

arrière-descendants devaient y implanter

dans la suite. Peut-être prit-il l' habitude de

signaler par quelques points de repère les

directions les plus commodes pour s' y rendre

au moment voulu. Mais, entre ces linéaments

rudimentaires de rendez-vous périodiques, ces

sillages à peine plus durables que celui d' un

navire, il faut se représenter de grands

espaces habituellement vides, de larges zones

d' isolement.

L' isolement est la condition nécessaire de ce

que nous appelons des races. S' il ne crée pas

la différenciation, on peut affirmer du moins

qu' il contribue à la maintenir. C' est seulement

avec son concours que des caractères physiques

spécialisés ont pu se constituer, se transmettre

et durer à travers les mélanges ultérieurs.

Or l' humanité primitive, autant que nous pouvons

l' entrevoir, apparaît sous forme de races

distinctes pourvues de caractères permanents

et durables, homogènes sur de grandes étendues.

p278

Nous entendons par races des divisions fondées

sur des caractères somatiques, affectant soit

la morphologie, soit la physiologie du corps

humain. Aujourd' hui les races physiques se

manifestent rarement dans leur intégrité ;

géographiquement, on ne saisit plus guère que

des groupes profondément mélangés. Il est

certain cependant que la couleur de la peau,

l' indice céphalique, l' indice nasal,

orbito-nasal, la forme des cheveux, la taille,

fournissent des témoignages persistants

de caractères physiques qui se sont différenciés,

fixés et transmis d' âge en âge, persistant à

l' état plus ou moins pur à travers tous les

mélanges. Aucune expérience n' autorise à penser

que le nègre, le jaune, le blanc puissent,

même à la longue, perdre, en vivant dans un

autre milieu que leur habitat d' origine, leurs

caractères typiques.

La formation de ces races doit être considérée

comme remontant aux périodes les plus reculées

de l' histoire de l' humanité et a dû être

déterminée par des conditions dont nous pouvons

difficilement nous faire idée. Le peuplement

humain n' a pas procédé à la façon d' une nappe

d' huile envahissant régulièrement le domaine

terrestre. S' il est parti d' un centre, d' ailleurs

impossible à déterminer actuellement, il n' a

pas rayonné également vers la périphérie.

Dans l' impossibilité où nous sommes de retracer

les phases de cette évolution, nous ne pouvons

que constater une chose, c' est que, actuellement,

la population humaine est distribuée par

groupes : entre un petit nombre de foyers

d' accumulation, il y a des vides ou du moins

des contrées beaucoup moins peuplées. Les

causes qui ont présidé à la formation de ces

groupes ont favorisé la création d' individualités.

Quelques-unes sont demeurées faibles, d' autres

ont grandi au point d' embrasser de grandes

collectivités. Il est impossible de concevoir,

sans l' action mille fois séculaire de causes

séparatrices, les divisions que présente encore

l' humanité actuelle.

Les conditions naturelles qui ont suspendu ou

gêné l' expansion des groupes humains subsistent

encore et agissent dans une certaine mesure :

les mers d' abord ; sur la surface des terres :

les marais, les forêts, les montagnes. En outre,

il y a des contrées mieux douées que d' autres

pour fournir aux besoins de l' homme une

satisfaction aisée et abondante ; la distribution

des plantes et des animaux utiles a dû exercer

une influence décisive sur la formation des

groupes humains.

Toutes ces conditions ont certainement varié

depuis le moment où se sont formées les races

actuelles. Comment expliquer autrement les

contradictions et les obscurités de leur

répartition géographique ?

L' une de celles qui, au sud de l' Asie a été

l' objet d' observations, est celle des négritos.

Nettement différents par leurs caractères

p279

anthropologiques, par leur petite taille, leurs

cheveux crêpus, leur indice céphalique

brachycéphale, des races qui les entourent, ils

ont été reconnus par groupes sporadiques,

séparés par de grandes distances océaniques,

dans les Philippines, la péninsule malaise, les

Andaman, sans qu' on soit encore en état de

déterminer leurs limites à l' ouest et au nord.

Rien dans cette race n' est propre à faire

soupçonner quelque trace des aptitudes nautiques

nécessaires pour expliquer cette répartition.

Quelle combinaison d' événements serait capable

d' expliquer l' existence insulaire dans un rayon

de plus de 3. 300 kilomètres de groupes passifs

étrangers à toute vie maritime ; ne connaissant

d' autre outillage que l' arc de forme particulière

dont ils se servent pour la chasse ?

Les recherches comparatives accomplies sur les

races du sud-ouest de l' Europe et du nord de

l' Afrique semblent témoigner aussi en faveur

de changements des conditions géographiques.

De bons observateurs distinguent parmi les

berbères un certain nombre de types représentant

des races différentes, et, parmi eux, il s' en

trouve, tel que le type brun dolichocéphale

leptorrhinien, qui ressemblent aux italiens du

sud, aux siciliens et aux corses ; d' autres

(brachycéphales) qui rappellent de près certains

habitants de notre Massif Central. C' est

peut-être dans les montagnes du centre de la

Tunisie que se retrouvent les représentants

actuels les plus authentiques de la race

dolicocéphale à face large que nous ont fait

connaître les fouilles des grottes de la

Vézère. On peut alléguer, qui plus est, que

les relations de contiguité continentale ont dû

persister assez longtemps pour accompagner

certains développements de civilisation. La

preuve en serait dans les ressemblances

qu' offrent en Europe et dans l' Afrique du nord

les produits de l' industrie paléolithique.

Ainsi l' hypothèse de changements considérables

dans la configuration des continents semble

indispensable pour expliquer la formation

des races nègres. Un état sans doute moins

ancien, mais assez éloigné néanmoins de l' état

actuel, semble avoir présidé à la formation

des races dont nous constatons aujourd' hui

l' analogie dans le sud de l' Europe et le nord

de l' Afrique. On pourrait ajouter que, parmi

les hypothèses sur la formation de la race

dolichocéphale blonde, dite nordique, la plus

naturelle semble celle qui rattache son origine

aux régions laissées libres dans le nord de

l' Europe par le recul des glaciers

quaternaires. Une preuve de cette origine

relativement récente peut

p280

être tirée du caractère de pureté qu' elle conserve

encore dans certaines parties de la Scandinavie,

comme aussi de la force d' expansion dont

elle a fait preuve dans tous les temps

historiques.

Une explosion de prolificité dans des conditions

d' isolement doit être envisagée comme l' origine

de races nouvelles. Ces circonstances

peuvent-elles être encore réalisées ? On pourrait

citer comme exemple les allemands dans les

campagnes intérieures du sud du Brésil, passés

de 20. 000 à 200. 000 en deux générations ; les

boers dans l' Afrique du sud. Mais il ne semble

pas que l' isolement ait été assez prolongé

dans ces cas pour réaliser quelque chose de

comparable à ce qui a dû se produire maintes

fois jadis.

On a cru remarquer le changement que quelques

générations auraient réussi à accomplir

sous l' influence du climat des états-Unis

du nord-est dans le tempérament de

l' anglo-saxon devenu le yankee.

Si réels que soient de pareils changements, ils

sont contenus en d' étroites limites, ils ne

sont pas capables d' affecter les caractères

primordiaux des races. La résistance des types

est un des faits que les progrès des études

anthropologiques ont mis en lumière. Il y a

des caractères constants à côté d' autres qui

peuvent varier. Si nous ne sommes pas en mesure

de dire sur quoi se fonde cette distinction,

sa réalité ne peut faire l' ombre d' un doute.

Les modifications qu' on observe dans les races

sont dues aux mélanges qui s' opèrent entre elles

plutôt qu' aux conditions immédiates de climat

et de sol influant sur l' organisme. Nous

voyons lapons et scandinaves, slaves et samoyèdes,

malais et mélanésiens, aïnos et japonais

coexister aux mêmes latitudes, et d' autre

part les régions équatoriales fournir domicile

à des races aussi différentes que les nègres

d' Afrique et que les indiens de l' Amérique du

sud.

Le problème de la formation et de la consolidation

de quelques types généraux dans lesquels

s' absorbe et se résume une grande quantité

de sous-races ne reçoit donc que bien peu

d' éclaircissement, pour ne pas dire aucun,

de l' examen des conditions présentes. La

distinction des races remonte en réalité à

une époque où le mode de peuplement différait

profondément de celui d' aujourd' hui. Il faut le

regarder comme un legs du passé.

Il n' en existe pas moins des adaptations,

rendant, pour des raisons encore obscures,

certaines races inaptes à sortir de certains

milieux et donnant aux races enracinées dans

un milieu déterminé la possibilité

p281

d' assimiler ou d' éliminer les éléments étrangers

qui y sont introduits. De ce dernier cas, un

exemple frappant est fourni par ce qui est

arrivé sur les plateaux tropicaux d' Amérique.

Il est certain que le type caractéristique du

yankee, au long et maigre cou, à la chevelure

plate et lisse, offre des traits étrangers

à la métropole, peut-être en rapport avec des

différences d' état hydrométrique. On ne voit

pas cependant que nos races françaises de l' ouest

transplantées au Canada aient subi les mêmes

transformations. Elles sont, après deux cents

ans, restées fidèles à elles-mêmes.

Plus incontestables sont les effets de l' altitude.

Au-dessus de 2. 000 mètres, vivent en Abyssinie

et surtout en Amérique un certain nombre de

populations plus civilisées que leur entourage

des terres chaudes et basses. La salubrité de

ces hauteurs y est favorable à l' homme ; les

chirurgiens de l' expédition anglaise d' Abyssinie

ont constaté la cicatrisation rapide des

blessures. Mais la diminution de la tension

atmosphérique nuit à la combinaison de l' oxygène

de l' air avec les globules du sang, d' où

l' impossibilité d' efforts musculaires ou

cérébraux prolongés. On a souvent noté chez les

aztèques l' absence de gaîté et de mouvement,

même chez les enfants, l' apathie et l' atonie

des physionomies.

Certaines races se distinguent d' autres toutes

voisines par une force de résistance à certaines

maladies, de véritables immunités pathologiques.

Par l' effet de ces dispositions, il arrive que

le classement des races se présente sous l' aspect

d' une opposition tranchée, d' une incompatibilité

entre régions contiguës. La malaria écarte

le chinois et l' annamite des montagnes où

vivent les lolos, moïs et autres peuples

montagnards. Le teraï est une séparation

tranchée entre l' hindou aryanisé de la plaine

et les peuples mongoloïdes des pentes

hymalayennes. Les terres chaudes (germsir)

du golfe Persique n' abritent que des nègres

et des métis à l' exclusion des perses. Le

hova de Madagascar laisse aux sakalaves le

séjour des plaines, comme le chibcha ou le

quitchua des plateaux andins a toujours évité

l' humidité forestière de la montana ; et

comme l' abyssin évite les terres tour à tour

marécageuses et crevassées qui bordent sa

citadelle naturelle.

Une adaptation rigoureusement exclusive continue

à maintenir ces barrières, mais ces faits

correspondent à un état encore peu avancé

des relations générales. Les conditions

normales dont on pourrait citer des exemples

nombreux, sont celles de types humains vivant

côte à côte, s' accommodant des mêmes milieux :

bédouins et fellahs, nomades et ksouriens,

scandinaves et lapons, iraniens et kirghiz,

foulbé et mandingues, bantous et négrilles.

p282

Il faut observer toutefois que, lorsqu' on voit

des groupes voisins rester à ce point distincts,

c' est que le lien social est resté lâche et qu' il

ne s' est point développé encore une force de

civilisation capable de réunir et de fondre les

contrastes. Dans ces conditions, les

particularités de tempérament sur lesquelles

se greffent les habitudes prennent le dessus.

Il peut arriver même que des causes artificielles

de séparation telles que l' islam en a créées

par rapport au christianisme tendent à

perpétuer les divisions. à tout prendre

cependant elles sont l' indice d' un état social

relativement peu avancé, dans lequel le

localisme n' est pas encore aux prises avec les

forces économiques générales qui entraînent

sans cesse un nombre croissant de contrées

dans leur orbite.

Les contrastes ramassés sur un étroit espace,

capables d' engendrer des incompatibilités

d' habitats entre races voisines sont en somme

des exceptions. Ne voyons-nous pas, par teintes

graduelles, par additions de touches successives,

les zones de climat passer de l' un à l' autre ?

Steppes, savanes, forêts-clairières, marquent

la transition entre la silve et le désert.

Le domaine de l' olivier et celui des arbres à

feuilles caduques s' enchevêtrent ; entre

celui-ci et les forêts de conifères du nord,

l' apparition de sols favorables ménage la

transition. Cette gamme se retrouve dans les

races humaines. Entre les races à caractères

assez tranchés pour qu' elles conservent leur

domaine presque exclusif comme le nègre et

l' homo caucasicus, les intermédiaires

abondent ; et ce n' est pas seulement entre

jaunes et blancs qu' on peut noter, avec le

dr Hamy, " l' extrême difficulté d' une délimitation

scientifique " .

L' Afrique du nord est le champ où ne cessent

de se croiser sémites, berbères et nègres

soudaniens. Comme dans les anciennes peintures

des temps pharaoniques, le clair, le basané,

le rougeâtre, jusqu' au noir voisinent dans

l' intervalle qui sépare la Méditerranée du

Soudan. On passe, presque insensiblement,

des types égyptiens à ceux de Nubie ; et

ceux-ci forment le pont vers les bedjas de

l' Afrique orientale ou vers les nègres du

Haut-Nil. L' esclavage, la guerre, l' islam

ont donné lieu à des métissages dont Nachtigal

note les degrés entre arabes et gens du

Bornou. Le sang nègre coule dans les veines

des dynastes marocains. Les touareg n' ont pas

entièrement résisté à son infiltration. Entre

le Sénégal et le Maroc, les peuples qu' on

appelle maures, berbères croisés de sang nègre,

offrent une singulière ressemblance avec les

éthiopiens orientaux ; si bien qu' il semble

" qu' aux deux extrémités de l' Afrique, les mêmes

causes ont produit les mêmes effets et que,

du mélange des deux races chamitiques, nubiens

ou égyptiens, berbères proprement dits, avec

une certaine proportion de sang nègre, sont

résultés des groupes mixtes très analogues,

dont nous

p283

trouvons l' expression la plus complète en Abyssinie

d' une part, dans le nord du Sénégal de

l' autre " .

Quelque chose de semblable se présente dans ce

groupe de 50 millions de dravidiens qui, dans

l' Inde, s' interpose entre les races nègres

qui semblent avoir été au sud les premiers

occupants, et les blancs ultérieurement venus

par le nord-ouest. Leur type, suivant de bons

observateurs, " par certains caractères rappelle

le nègre et par d' autres le blanc " . On note

" une gradation régulière entre dravidiens

civilisés de la plaine et sauvages négroïdes

de la montagne " . Quelle que soit la part du

mélange, il y a là une véritable race

reconnaissable à quelques traits essentiels

" remarquablement uniformes et distincts " .

Cette race est chez elle dans l' Inde ; elle

s' y est formée et cimentée, et, mieux assouplie

qu' aucune autre aux conditions du climat,

c' est elle qui fournit les émigrants à la

Birmanie, les travailleurs des plantations

de thé de l' Assam.

Entre les races mongoles et le groupe puissant

des mélanésiens, si mélangé lui-même, une race,

grande par sa diffusion, multiple par ses

variétés, s' interpose également, celle des

malais. De Sumatra aux Philippines, sans

parler de ses colonies lointaines, c' est par

excellence celle des archipels et des côtes,

adonnée surtout à la pêche, à la piraterie et

au commerce maritime. Un type malais,

reconnaissable et distinct, s' est constitué

à l' aide d' éléments divers qu' il absorbe ; on

voit en général, sous l' influence du voisinage

mélanésien, la peau se foncer davantage de

l' ouest vers l' est. Une autre transition

s' observe du sud au nord : aux Philippines et

déjà même à Célèbes, on remarque des individus

qu' on pourrait prendre pour des japonais.

conclusion. -les origines des principales

diversités de races nous échappent ; elles se

perdent dans un passé trop lointain. Mais,

malgré la réserve que l' imperfection des

observations nous impose, bien des faits nous

avertissent que la matière humaine conserve sa

plasticité et que, incessamment pétrie par les

influences du milieu, elle est capable de se

prêter à des combinaisons et à des formes

nouvelles. Le travail de formation des races

est toujours à l' oeuvre. La sève des combinaisons

ethniques n' est pas tarie. Dans le creuset de

la nature, des forces multiples travaillent ;

et, de ces énergies, nul ne reçoit plus

vivement

p284

le contre-coup que l' être intelligent qui sait

les employer à ses fins, en utiliser les

suggestions, y modeler ses habitudes et ses

genres de vie. Ce n' est pas seulement par ses

intempéries, mais par sa tonalité générale

qu' agit le climat ; et le climat n' est pas le

seul facteur : le sol, le relief, les formes

qui engendrent les surfaces et les contacts de

terres et d' eau, voilà l' ensemble qui agit sur

les hommes.

Les peuples s' adaptent, ou pour mieux dire

s' assouplissent à leurs habitats successifs.

Sur ces mélanges qui forment trait d' union entre

des races éloignées et diverses, l' influence

du milieu garde le dernier mot. à la suite

des sélections qu' elle opère, un résidu

subsiste, qui se montre capable de résistance

et de durée.

L' Asie centrale, autant qu' elle se révèle aux

recherches, est, avec ses uzbeks, ses tadgiks,

ses dunganes, un champ de mélange entre races.

L' extrême nord du vieux continent, comme le

constate Nordenskiold, a subi le contre-coup

de ces mélanges. En Europe comme en Asie,

la zone entrecoupée de clairières et de forêts,

qui s' étend entre 50 et 55 degrés de latitude

voit se succéder mongols, turcs, finnois et

slaves. Les mongols buriates, les morves et

tchérémisses finnois de la Haute-Volga

subissent une russification continue. Ce

phénomène n' est pas différent de celui que

l' histoire nous fait pressentir vers l' ouest

au contact des germains et des slaves. Toutes

ces transformations ethniques se poursuivent

le long d' une zone offrant les mêmes conditions

à la vie agricole.

Quand, par faveur rare, les lueurs de l' histoire

permettent de plonger un peu plus loin dans le

passé, comme dans le monde méditerranéen, que

discernons-nous ? Les témoignages d' arrivées

successives du centre ou du nord de l' Europe.

Sous les noms de gètes, thraces, bithyniens,

etc., des peuples descendent ainsi des

carpathes au Bosphore et de là en Asie Mineure.

Le xie siècle avant notre ère vit

l' ébranlement répercuté du nord au sud, d' un

bout à l' autre de la Grèce, par les invasions

doriennes ; " en Italie, nous dit Pline l' ancien,

les étrusques poussèrent les ombriens, avant

d' être eux-mêmes poussés par les gaulois " .

Ceux-ci apparaissent au iiie siècle sur les

bords du golfe du Lion, puis en Espagne.

De tout cela, la nature, par voie combinée

d' éliminations et d' adaptations, a fait un

ensemble qui subsiste, incorporé au milieu. Les

nouveaux arrivants ont plus ou moins payé

leur tribut aux étés dévorants, aux longues

sécheresses, aux exhalaisons malsaines et aux

fermentations putrides ; mais il s' est formé

de ces éléments différents et successifs un

composé ethnique, qui, sans avoir le caractère

de races homogènes, présente des traits communs.

p285

ii. La diffusion des inventions. (instruments

et animaux domestiques) :

il y a dans l' ensemble des zones tempérées une

région qui se distingue comme particulièrement

propre à la diffusion des inventions, c' est

la grande région continentale qui s' étend à

travers l' ancien monde dans l' hémisphère nord.

Les outils ou instruments et tout ce qui

constitue les manifestations extérieures d' une

civilisation y sont en usage sur de grandes

surfaces ; la domestication des animaux s' étend

parallèlement à l' usage des outils ; les modes

présentent les mêmes analogies. On est en présence

de faits de grande envergure, embrassant des

aires considérables, et cela bien avant les

moyens de communications des temps modernes.

Ils sont en état pour ainsi dire de ventilation

perpétuelle.

C' est entre 25 et 60 degrés de latitude nord que

cette région peut être circonscrite. La plupart

des inventions sur lesquelles a vécu une grande

partie de l' humanité s' y réalisent.

la charrue. -prenons pour exemple un

instrument dont l' aire de diffusion s' étend à

travers l' ancien monde depuis la Mauritanie

jusqu' en Chine, la charrue. Au sud de l' Aïr,

dans le Soudan, elle fait place à la culture

à la houe, l' outil des populations agricoles du

centre africain.

Cette limite exprime un rapport naturel : tandis

que le domaine de la culture à la bêche est celui

des régions où peu d' espace suffit pour

fournir beaucoup de nourriture, où les arbres,

les racines sont les principaux produits, la

charrue n' a pu prendre naissance que dans

les régions où l' herbe l' emporte sur l' arbre,

où il existe des espaces découverts assez

étendus dans leur continuité pour permettre de

multiplier les graines.

p286

Par quelles séries de suggestions, d' efforts et

de perfectionnements le bâton pointu qui sert

à enfoncer la semence dans le sol s' est-il

transformé en la branche noueuse armée d' un soc

qui fut la charrue, nous l' ignorerons toujours,

de même que nous ne pouvons fixer le moment où

le joug a été adapté à cet instrument et des

animaux attelés à ce joug. Nous voyons le boeuf

usité comme animal de trait en Chaldée et nous

savons quels rites traditionnels se rapportent en

Chine au labour.

Maintenant encore, dans les spécimens les plus

simples, comme la charrue berbère, les éléments

essentiels sont combinés : le soc et le coutre

de fer s' adaptent à la flèche et à un double

emmanchement, dont l' un sert à l' homme pour

diriger l' instrument et l' autre sert de timon

pour l' attelage. Ce type est allé de bonne

heure se compliquant suivant les contrées ; et,

sans qu' il soit nécessaire d' évoquer nos

charrues perfectionnées et tracteurs mécaniques,

déjà, au ier siècle de notre ère, Varron,

Pline et les agronomes latins décrivaient avec

surprise, dans les plaines du nord de la Gaule,

la charrue à roues.

la roue. -l' invention de la roue ne fut pas

moins décisive. Nous ignorons comment et à

quelle époque l' idée de traîner un fardeau

supporté par des rouleaux cylindriques a pris

naissance ; mais cette forme ingénieuse,

quoique très primitive, de traînage, coexiste,

d' après les monuments assyriens, avec la roue,

le char de guerre, l' attelage du cheval. Il

a donc fallu que cette donnée primitive fit

place à l' idée de la roue, soit pleine comme

on la voit encore en Bosnie et au pays

Basque, soit évidée comme déjà la montrent

les représentations antiques. Entre les roues

disposées symétriquement, s' interpose un essieu

soutenant la caisse qui représente le char.

Mais, à partir du moment où ce type essentiel

est créé, que de modifications et

d' adaptations diverses viennent s' y

greffer ! ...

voilà des exemples doublement significatifs.

D' abord ils ont une valeur de localisation.

Puis ils nous montrent des inventions qui, de

quelque point initial, se sont répandues,

communiquées, perfectionnées. Rien de pareil ne

nous a frappé dans les civilisations écloses à

l' ombre des silves tropicales. Nous discernons

ainsi que, sur des espaces étendus, l' esprit

inventif a travaillé sur un thème commun ; que,

sans s' en écarter, il a réussi à l' adapter aux

conditions diverses de relief et de sol. Et

par là se glisse encore un élément géographique.

Ce que l' on peut saisir à travers ces inventions,

à défaut de dates et de noms qui ne sont que

légendes, ce sont les conditions naturelles

qui ont plié, dans un sens ou un autre, des

inventions, legs de temps

p287

immémorial mais resté vivant et perfectible. Ce

qui apparaît distinctement, c' est une suite

d' applications diverses portant sur un type

déterminé, une activité coordonnée de progrès

qui ne paraît guère dans le matériel plus

uniforme et plus figé de la plupart des sociétés

tropicales.

les transports par animaux de trait. -le

moment où le transport par animaux se substitue

au transport par hommes, est décisif dans

l' évolution des sociétés.

La charrue, le chariot supposent l' emploi de la

force animale. Il n' y a aucune raison de croire,

-tout au contraire, -que l' appropriation de

certains animaux à nos besoins de culture et de

transport ait été l' oeuvre d' une seule et même

contrée particulière. Tout indique que la

domestication de ces animaux herbivores dociles

et sociables sur lesquels est fondée

l' économie rurale ou pastorale, s' est opérée

en des points assez différents. On devine

toutefois que certaines contrées ont été

particulièrement propices. Où pouvait mieux se

nouer cette familiarité, aidée de curiosité

réciproque, qui a rapproché de l' homme les

hordes dans lesquelles il a choisi ses

auxiliaires, qu' au seuil même des steppes, là

où, par les cultures d' irrigation, l' homme

avait réussi à concentrer des ressources,

à créer autour de lui l' abondance ? L' égypte,

la Chaldée, les jardins ou paradis de l' Asie

occidentale jouèrent pour les animaux le même

rôle que pour les plantes. L' homme sut y

composer un monde vivant à son usage.

L' acclimatation de plantes utiles y fut

systématiquement poursuivie depuis une haute

antiquité : " j' ai fait, dit l' ecclésiaste, des

jardins et des clos où j' ai mis toutes sortes

d' arbres. " là furent, pour cette raison, les

rendez-vous d' animaux divers, les points

d' attraction qui groupèrent animaux et plantes.

Nos regards sont ainsi ramenés sur ces parties

de la terre, fertiles, mais encadrées de

sécheresses, qui eurent le privilège, ainsi que

nous avons dit, de réaliser pour la première

fois le phénomène de densité du peuplement

humain. Ce n' est guère ailleurs que put se

combiner ce fécond ménage, dont l' absence,

en certaines parties de la terre, a pesé

lourdement sur la civilisation.

Cette région comprend tout l' espace qui s' étend

entre le Soudan et l' Asie centrale, de la

Nubie à la Mongolie, de l' Iran et de l' Inde

septentrionale à l' Asie Mineure. Ainsi les

antiques sociétés qui fleurissent en égypte

et dans l' Asie occidentale durent à leur

situation le grand avantage de pouvoir concentrer

à leur profit les produits de deux faunes

différentes. Du nord leur vinrent le cheval

et le chameau ; l' âne au contraire se répandit

par le sud.

p288

iii. Genres de vie et domaines de civilisation :

il se forme, à la longue, des domaines de

civilisation absorbant les milieux locaux, des

milieux de civilisation imposant une tenue

générale qui s' imprime dans beaucoup d' usages

de la vie. L' islam, l' hindouïsme, la Chine

représentent des types de civilisation

supérieure dont l' imitation s' étend bien au

delà des limites des régions naturelles.

L' européen joue le même rôle, le yankee

tend à le prendre en Amérique. Comme

l' extérieur est toujours ce qui est le plus

facile à saisir, ce n' est qu' en emprunts

superficiels que consistent ces imitations.

Les chefs des peuplades gonds, bhils et autres

sauvages de l' Inde centrale, adoptent, pour

s' imposer à leurs congénères, le costume

et l' extérieur des radjpoutes ; au Soudan,

à côté de peuplades bien sommairement vêtues,

des personnages drapés dans de longues

bandes de coton cousues ensemble, chaussés

de babouches en cuir jaune ou rouge, se

distinguent comme affiliés à l' islam, comme

participant à des avantages d' une civilisation

supérieure.

L' appât de jouissances nouvelles, l' illusion de

se renouveler soi-même en participant, ne fût-ce

que par des signes extérieurs, à un état social

plus élevé, exerce sur les groupes, comme sur

les individus un infaillible effet d' attraction.

C' est un phénomène semblable à celui qui

entraîne l' exode vers les villes. Il y a souvent

maladresse et gaucherie dans ces efforts pour

s' assimiler à des voisins plus civilisés, pour

s' approprier le fruit d' oeuvres d' autrui créées

en dehors de sa sphère propre. N' importe :

une forme de civilisation capable de rayonner

autour d' elle devient une source de forces qui

agissent par elles-mêmes, indépendamment des

conditions immédiates de milieu. Mais pour

cela une condition essentielle est la

connaissance réciproque qu' engendre la

facilité des rapports, la fréquence des

communications, l' absence d' isolement. C' est

parce que, comme on l' a vu, ces rapports

p289

étaient mieux préparés dans la zone qui traverse

l' ancien monde en diagonale au nord du tropique,

que nous y rencontrons des formes précoces

de civilisation taillées à plus grands traits

qu' ailleurs ; domaines à souhait pour les

grands empires, les grandes religions qui

s' y succèdent. Un long travail de syncrétisme

a abouti à composer ces rassemblements sociaux

que résument les mots d' islam, Europe

chrétienne, hindouïsme, Chine, centres

d' influences dans lesquels beaucoup de centres

moindres coexistent, mais qui gardent leur

physionomie d' ensemble.

Le chinois, en dépit des différences provinciales,

reste identique à lui-même sur les confins de

la Sibérie et à Singapour. L' outillage,

les moyens de nourriture, les remèdes et l' art

de guérir, les formes de luxe, en sont le

symbole matériel. La Chine se compose

essentiellement de deux contrées différentes,

le nord et le sud, Cathay et Manzi.

c' est dans la Chine centrale que s' est nourrie

cette civilisation. Cependant, il y a pour le

chinois une manière à peu près commune de se

nourrir, se loger, se vêtir, de soigner ses

maladies. Ses procédés de culture ne varient

pas sur de grands espaces, tandis qu' il reste

réfractaire à ceux de ses voisins, mongols ou

autres. Le chanvre jadis, la soie pour les

classes riches, le coton forment la trame de

ses vêtements ; la laine, que pourtant

réclamerait le climat du nord de la Chine,

n' y figure pas. Comme dans les sociétés très

hiérarchisées et en partie archaïques, le

costume se complique et s' embellit dans les

classes riches. Au lieu de la jaquette courte

avec pantalon et sandales qui suffit aux

prolétaires, le bourgeois cossu, le mandarin

s' enveloppent d' une sorte de robe de chambre

tombant très bas, dont la prestance est rehaussée

par des broderies, des passementeries, des

insignes en jade ou en cristal : en cela consiste

le signe extérieur, signe envié de la

supériorité sociale. à côté de la pratique

traditionnelle de cultures délicates comme celle

du thé, minutieuses comme celle du riz, des

manipulations compliquées comme celles de la

soie, il y a des industries très anciennes

et raffinées comme celle des porcelaines, des

laques, du jade, de la néphrite, du bronze,

qui faisaient l' objet d' un commerce étendu

il y a deux mille ans. Le thé, transporté sous

forme de briques, est devenu indispensable aux

peuples de la haute Asie. La porcelaine

figure parmi les plus anciens objets de trafic

des mers de Chine et de l' océan Indien ;

des spécimens de l' ancien céladon chinois ne

sont pas rares aux Philippines. Ce sont les

marques par lesquelles s' affirme le prestige

d' une civilisation et l' attraction qu' elle

exerce autour d' elle.

L' islam, dans le domaine qu' il s' arrogea aux

dépens des civilisations

p290

des bords de la Méditerranée et de l' Asie

occidentale, recueillit l' héritage d' industries,

de raffinements de culture, miettes tombées

de la table du monde antique. Les pratiques

d' irrigation avaient fleuri en Chaldée et en

égypte ; l' art des briques émaillées avait

créé des merveilles en Perse ; la coupole

byzantine avait fondé ses assises ; des

industries d' art avaient poussé des racines.

Dans la partie occidentale de son domaine,

l' antique renommée des maroquins, des

cuirs de Cordoue, était peut-être en rapport

avec la très antique domestication de la

chèvre chez les peuples ibériques. Depuis

longtemps on savait, dans ces contrées,

travailler les peaux, les tanner, les assouplir

et les teindre au moyen de substances

végétales diverses, dont les bazars d' Afrique

ou d' Orient continuent à offrir des échantillons.

Le bazar, le caravansérail sont, presque

autant que la mosquée et le minaret d' où des

milliers de voix, depuis le Maghreb jusqu' au

Turkestan, appellent les croyants à la prière,

les organes de cette forme de civilisation,

une des plus prenantes qui existent. Elle

s' appuie sur des centres religieux : La Mecque,

Médine, Mesched, Samarkand, Fez, Le Caire,

Kerbéla, où le sentiment de la communauté se

retrempe.

Aux approches de Bokhara, un de ces centres

urbains dont la renommée lointaine attire

pèlerins ou marchands, de longues files

d' auberges, restaurants, annoncent et

précèdent la ville. On a souvent dit avec

quelle rapidité les nouvelles, les bruits vrais

ou faux circulent d' un bout à l' autre du

monde islamique. Il se dégage de tout cela

une force d' opinion, qui ouvre aux croyants

non seulement les perspectives d' une autre

vie, mais qui, dans celle-ci même, le relève

à ses propres yeux, et en fait un être supérieur

pour les populations du Soudan et même de

l' Inde. Vêtement, construction, matériel et

mobilier, composent le signalement extérieur

de cette civilisation musulmane ; ils se

maintiennent avec une singulière persistance.

Le bosniaque islamisé tend à se distinguer

par son costume ; et ce fut sans doute un

contre-sens que de substituer au turban et au

caftan le fez et la redingote étriquée de la

réforme mahmoudienne...

p291

iv. La ville :

il y a des contrées d' établissements sédentaires

où la ville ne s' est pas implantée. Le type

de village est de beaucoup dominant dans les

grands centres de peuplement rural de l' Inde

et de l' Extrême-Orient ; encore plus dans

des contrées de moindre civilisation comme le

Soudan et l' Afrique centrale, car on ne

saurait donner le nom de ville à ces

agglomérations fortuites que la puissance

d' un chef improvise et qui restent ensuite à

l' état de termitière abandonnée. C' est au

contraire le type de ville qui prévaut

absolument dans les régions de colonisation

récente, en Amérique et en Australie. Il se

combine, en Europe, avec le peuplement rural,

quoique inégalement dans l' est et l' ouest,

dans le nord, le centre et le midi.

Nous saisissons qu' il y a entre ces deux types

d' établissements des différences spécifiques,

plus que de simples différences de degré dans

la concentration du peuplement. Ce n' est pas

une simple question de nombre ou d' étendue.

La ville, dans le sens plein du mot, est une

organisation sociale de plus grande envergure ;

elle répond à un stade de civilisation que

certaines régions n' ont pas atteint, qu' elles

n' atteindront peut-être jamais

d' elles-mêmes.

L' origine des villes, si loin qu' il faille

remonter, est un fait essentiellement historique.

L' auréole mythique dont s' enveloppe leur

genèse (rituel, héros éponyme) n' est que

l' expression de l' admiration que ce phénomène

a excité parmi les hommes. Créations du commerce

et de la politique, elles accompagnent les

premiers développements de grandes civilisations :

Babylone, Memphis, Suze.

La substitution du régime urbain à un régime

villageois et cantonal fut, sur les bords de la

Méditerranée, le chef-d' oeuvre de la Grèce

et de Rome. Les observateurs contemporains de

ce phénomène, Thucydide, Polybe, Strabon,

ne s' y trompèrent pas. Ils signalent la (...),

la cité antique comme le symbole et l' expression

d' une civilisation supérieure. En regard,

et par contraste, ils nous montrent

p292

des peuples qui, de tout temps, vivent en

bourgades ou petits villages. (...) ; et ce

signalement se rapporte nettement à d' autres

riverains de la Méditerranée, qui, comme en

Albanie, en Berbérie et dans certaines parties

de l' Italie méridionale persistent dans cet

état quasi primitif.

Ce qui se passa dans l' antiquité classique s' est

renouvelé plusieurs fois dans la suite des

temps. La Germanie, a remarqué Tacite, ne

connaissait pas la ville. Il y a eu à plusieurs

reprises, d' abord sous Charlemagne en Germanie,

plus tard dans les pays slaves, dans l' Inde

au moment des conquêtes musulmanes, dans le

nouveau monde à l' arrivée des européens, des

périodes de fondations de villes. Les éléments

de la cité existaient, mais attendaient pour se

combiner une impulsion venant du dehors ; il

fallait qu' un souffle de vie plus général ait

atteint la contrée, pour que des habitudes

sociales invétérées, cimentées par l' isolement,

cèdent à des habitudes nouvelles.

Quand on étudie dans le passé la genèse des

villes, on trouve que ce qui a fait éclore le

germe, ce qui en a assuré le développement,

c' est généralement la présence d' un obstacle.

Aux débouchés des montagnes, aux passages des

fleuves, au seuil des déserts, au contact des

côtes, partout où il faut s' arrêter, aviser à

de nouveaux moyens de transport, il y a chance

pour qu' une ville se forme.

On connaît des tribus riveraines de la mer, dans

l' ouest de l' Afrique et dans le sud de l' Asie,

qui sont demeurées inertes devant cette

immensité ; mais dès que la navigation existe,

elle cherche des points fixes : îlots côtiers,

caps des bords de la Méditerranée, viks

ou golfes des mers du nord ; là s' amorcent les

villes. Quand la marée pénètre dans

l' embouchure des fleuves, la ville naît au point

où la batellerie devient impuissante.

Sur les bords des montagnes qui ont longtemps

arrêté les hommes, se rangent les villes, aux

points où les produits, les moyens de transport,

la circulation de la plaine doivent s' accommoder

à des conditions nouvelles. De Milan à Zurich,

de Vienne à Lyon, une ceinture de villes

entoure les Alpes. Tirnovo au nord des

Balkans s' oppose à Kasanlik, comme Vladicaucase

à Tiflis. Aux débouchés des passes de Kaboul

se multiplient les marchés du Pendjab.

On trouve aussi des séries de villes s' échelonnant

en bordure des déserts. Les deux rives du

Sahara, comme celles de l' Asie centrale, ont

leurs ports. La caravane y trouve, après les

épreuves de dures traversées, des lieux de

détente et de sécurité, les caravansérails où

se recrutent convoyeurs et chameaux, d' où rayonnent

les transactions,

p293

où se rencontrent les hommes et circulent les

nouvelles. Figuig, Tombouctou, Merv,

Bokhara et l' hexapole du Turkestan chinois,

Maan, Petra ont joué ce rôle.

Enfin l' obstacle des fleuves a servi aussi de

pierre d' achoppement. On ne compte plus les

villes qui doivent leur origine à un gué, à un

passage facilité par des îles, parfois à un

portage (volok), les dunum et les

briva celtiques, les furt germaniques,

etc.

Le rôle des routes, trop exclusivement envisagé

par certains, ne doit pas, en tout cas, être

négligé. Lorsque les voies romaines eurent assuré

des communications directes à de grandes

distances, leur tracé fixa à son tour des

centres urbains. De Plaisance à Bologne

le long de la voie émilienne, on voit

s' échelonner les villes. Sur la grande

diagonale qui, du Danube à la Propontide, de

Singidunum à Byzance, traversait la péninsule

balkanique, les seules villes sont encore celles

qui ont été implantées par Rome : Naïssus

(Nich), Sardica (Sofia), etc.

Le phénomène de villages s' élevant à la dignité

de villes se produit par le jeu des causes

économiques dans les contrées où le type urbain

tend à prédominer. Les principales régions

industrielles de l' Europe se sont révélées

des pépinières de villes. Autour de Manchester,

comme de Lille, ou en Saxe comme dans la

Westphalie rhénane, c' est le même pullulement.

D' autre part nous voyons d' anciens bourgs, des

villes même dépérir ; des moyens administratifs

y soutiennent une existence factice, quand ce

n' est pas assez de l' usage, de l' ancienne

viabilité, pour protéger des formes vieillies

contre les circonstances qui conspirent contre

elles. L' anachronisme qui laisse Roubaix au

rang de chef-lieu de canton n' est pas plus

anormal que celui qui attribue à de simples

marchés ruraux le titre de sous-préfecture.

Si l' on veut voir la vie urbaine, livrée à

elle-même, agir dans toute sa force, c' est

plutôt aux états-Unis qu' il faut regarder.

La nécessité de maîtriser la distance, de

combiner de vastes espaces en un domaine

économique s' y impose ; la ville, seul

organisme correspondant à ces besoins, met

partout sa marque. Tout groupement nouveau, si

modeste soit-il, débute comme un centre urbain.

Déjà à l' état embryonnaire il possède ou tend

à se donner les organes qui font la ville :

hôtels, banque, grands magasins (general

store). la chance viendra qui fera le

reste ; l' optimisme américain y compte. En

tout cas, si la ville échoue, elle disparaîtra

sans faire place à un village.

p294

Tout autres ont été les débuts et les conditions

d' accroissement de nos villes européennes. Le

temps a collaboré à leur formation ; il a

ajouté, pièce à pièce, les parties dont se

compose leur grandeur. L' antiquité nous avait

montré dans l' ensemble urbain de Syracuse

(Achradina-Tyché-épipolis), de Corinthe,

d' Athènes (acropole, ville basse et longs

murs), d' éphèse (le temple et le port), des

exemples d' agrégats successifs. Ainsi dans nos

villes modernes.

Le noyau reste plus ou moins distinct : à Paris,

la cité ; à Londres, le quartier de la tour ;

à Vienne, le quartier de Saint-étienne ;

à Rome, le Palatin. Autour de ce noyau se

sont agglutinés des éléments nouveaux : souvent

le bourg à côté de la ville (bourg du Vatican

à Rome), la basse ville au pied de la haute

(Bruxelles), de puissantes abbayes comme

Saint-Germain-Des-Prés à Paris, Westminster

à Londres. Puis des rues ont relié les parties

(strand) ; des faubourgs se sont allongés

en forme de polypes dans des directions

différentes. Le système des rues garde, malgré

tant de remaniements, la trace des quartiers

combinés en un tout, tortueux dans les

parties anciennes, plus régulier dans les

parties modernes : à Vienne le ring enveloppe

un lacis de ruelles bordées de cafés et de

magasins luxueux, à Berlin l' ancienne ville

de la Sprée se distingue aussi nettement de la

Friedrichstadt. Parfois même une ou plusieurs

rues principales, correspondant à d' anciennes

routes maîtresses, subsistent comme l' axe le

long duquel a grandi la ville. Nos rues

Saint-Jacques sur la rive gauche, Saint-Denis

sur la rive droite, retracent le parcours de

voies romaines, qui, du nord au sud,

franchissaient le fleuve divisé en îles ; comme

la rue Saint-Honoré, celle qui gagnait

l' Oise et le Vexin. à Londres, on suit par

Holborn et Oxford Street la direction

fondamentale de la célèbre voie historique

(Watling Street), qui, du gué de la Tamise,

gagnait vers Deva (Chester) la côte occidentale.

à Salonique, la voie egnatia forme, de part

en part, la rue principale de la ville.

L' unité urbaine est plus ou moins parfaite. Dans

certaines villes, plus avancées dans leur

développement, comme Londres, Paris, la forme

d' agrégat tend à disparaître. Les siècles qui ont

concouru à la formation harmonieuse de Paris se

laissent encore discerner, comme les anneaux

concentriques marquant l' accroissement annuel

se dessinent sur le tronc coupé d' un grand arbre.

Mais les individualités moindres se sont

fondues dans une individualité supérieure.

Ce type plus évolué est propre à l' Europe

occidentale. Moscou n' a pas digéré son

Kremlin. Les parties se montrent plutôt

juxtaposées que fondues dans les grandes cités

d' Asie : ville tartare et ville chinoise à

Pékin ; ville chinoise et concessions

européennes à Changhaï et

p295

Canton ; ville marchande et cité impériale à

Tokio ; ville russe et ville iranienne à

Samarkand.

Il appartenait à l' Amérique de créer un nouveau

type de cité. Washington, Philadelphie,

Buenos Ayres sont sorties toutes faites

d' un plan préconçu. Pour peu que la ville

remonte à ces époques que la juvénilité

américaine traite de médiévales, c' est-à-dire

au xviie siècle, on y retrouve encore avec

intérêt, bien qu' à demi effacée et comme

engloutie dans les constructions modernes,

la ville primitive : à Boston, la péninsule

mamelonnée qu' une mince langue de terre, suivie

aujourd' hui par Washington Street, rattachait

au continent ; à New York, l' extrémité

méridionale de l' île de Manhattan, au sud

de Wall street. Mais, de nos jours, la ville

surgit trop vite, toute faite, suivant un plan

partout identique. Ces blocs quadrangulaires

de maisons coupés par des avenues ou rues à

trolleys, n' ont plus rien de local ni

d' historique, qu' ils s' élèvent sur les bords

de l' Atlantique ou du Pacifique, sur les

confins du Mexique ou du Canada. C' est une

civilisation singulièrement exclusive qui leur

imprime une face commune. Il y eut quelque

chose de pareil dans ces villes à portiques,

thermes et colonnades que les romains

implantèrent indistinctement dans toutes les

parties de leur empire. Mais en Amérique la

ville se développe dans des proportions

auparavant inconnues. Saint-Louis disperse

ses différents quartiers sur une dizaine de

milles de distance. Chicago embrasse un espace

plus grand que le département de la Seine.

La ville américaine a son appareil de

circulation permettant de spécialiser les

quartiers, de séparer la ville des affaires de

la ville du home, d' interposer entre elles

d' immenses parcs, d' avoir sa campagne à

l' intérieur. " la locomotive, écrivait il y a

déjà un demi-siècle Anthony Trollope, est

ici comme un animal domestique. " que dirait-il

aujourd' hui ? Essaimant autour d' elle,

étendant indéfiniment ses quartiers suburbains,

la ville est la plus parfaite expression de

l' américanisme...

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