( PDF ) De la Nature

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Langue Française (InaLF)

De la nature [Document électronique] / Jean-Baptiste-René Robinet

INTRODUCTION

plan de l' ouvrage et dessein de l' auteur.

le spectacle de la nature offre une complication

d' énigmes, livrées à notre sagacité.

Chacun de nous a un droit pareil de

dire son mot. Les sages, nos prédécesseurs

et nos maîtres, ont usé librement du privilege.

Leur exemple nous invite à prendre cette

innocente liberté. Ceux qui nous suivront,

entraînés par la même démangeaison

de deviner, s' amuseront encore à contempler

des objets, qui ne semblent à demi-voilés, que

pour ménager aux savans dans tous les âges,

le plaisir exquis d' exercer leur curiosité, et

l' espoir trompeur de la satisfaire.

Dans l' explication des phénomenes naturels,

le génie ne peut que partir d' une supposition

quelconque. Qu' il ne se lasse donc pas

de supposer, jusqu' à ce que le hazard, plus

fécond que le génie, lui présente une hypothese,

qui, en combinant tous les effets, je

n' en excepte pas les plus extraordinaires, les

réduise d' abord à un seul effet général, et

exprime ensuite de celui-ci tous les détails

particuliers.

I l' homme souffre, l' homme est méchant.

Pensée chagrinante, que l' amour propre rend

chaque jour plus amere ; que la réflexion

aggrave ; que la raison désolée trouve révoltante.

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Les solutions ne nous manquent pourtant

pas. Mais toutes peu satisfaisantes, elles

n' ont que l' avantage de nous rapprocher

de la vérité, en nous épargnant des erreurs.

Un être tout bon n' est point l' auteur du

mal, pas même par une permission implicite,

conséquente à des décrets antérieurs. Maître

absolu des événemens, il doit répondre des suites.

Bientôt on seroit forcé d' allier la souveraine

malice à l' extrême bonté.

En vertu d' une nécessité métaphysique, le

mal est essentiellement uni au bien dans le

fini. Avec un peu d' attention et de bonne-foi,

nous découvrons que l' un et l' autre s' y trouvent

en portion égale. D' où résulte un équilibre

nécessaire de biens et de maux

dans la nature, qui en fait l' harmonie.

Ii comment ce qui n' étoit pas, put-il

passer à l' existence ? Par quelle force vivifiante

ce qui n' est que d' hier, donne-t-il aujourd' hui

l' existence à son semblable ? Je passe

l' examen de ces questions délicates. L' analogie

de la nature exige, que, depuis l' atome

qui échappe à nos sens jusqu' au globe

étincellant, le pere de la lumiere, tous

les êtres se reproduisent de la même maniere.

Vous verrez rentrer, dans l' unité de cette

loi, tous les regnes, tous les genres, toutes

les especes. à l' aide d' une logique exacte et

d' une assez bonne collection de faits, la

génération uniforme des êtres,

paradoxe apparent, pourra devenir plus que

vraisemblable.

Iii deux anglois ont été les premiers à

rapporter les fondemens de la morale à un instinct

précieux, qu' ils ont nommé le goût ou

le sentiment du juste et de l' injuste. Il étoit

tems qu' on bannît de cette science des idées

abstraites, pour y substituer un systême

d' affections. Partant du point où ces philosophes

se sont arrêtés, je tâcherai de pousser

plus loin mes recherches sur l' instinct

moral. Je développerai le méchanisme

de ce sixieme sens tout semblable aux autres,

mais plus excellent qu' eux ; ceux-là ne

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sont que pour l' individu, et la nature nous

a donné l' autre pour le bien de l' espece. J' en

suivrai l' influence dans l' établissement de la

société et des loix politiques. J' indiquerai

aussi les moyens de le perfectionner au profit

de l' humanité.

Iv j' entends par esprits , les êtres qui

pensent, quelles que soient leur essence et

leur origine ; sur quoi je hazarderai seulement

une ou deux réflexions. La théorie

des opérations de ces mêmes êtres, assujettie

à des principes aussi constans, aussi invariables

que les régles de l' optique et de l' acoustique,

c' est ce que j' appelle la physique

des esprits, qui terminera cet ouvrage.

Je veux interroger la nature, attendre ses

réponses sans les prévenir, comprendre ses

leçons avant de les interpréter, ne jamais

décider et mettre toujours mes lecteurs en état de

le faire. Qu' un esprit plus vif s' éleve avec

légéreté à des spéculations ingénieuses, pour s' y

complaire librement. Idolâtre de ses assertions,

il les annoncera comme des principes : et sa

hardiesse

en imposera peut-être. J' aime mieux

que l' étude des effets me mene, quoique lentement,

à la connoissance des causes. En garde

contre des conjectures vagues, je n' adopterai

mes pensées qu' aprés leur avoir fait subir

l' épreuve des faits et de l' expérience. Le

spéculateur, fier de ses prétendues découvertes,

se flattera d' avoir dérobé le secret de la

nature ; les foibles ressorts, qu' il imagina,

seront à son jugement les vrais mobiles du

monde. La nature est trop sage pour se laisser

surprendre. Ce n' est que dans un commerce

simple et assidu, qu' elle nous admet à sa

confidence, et nous instruit de ses mysteres.

PARTIE 1 CHAPITRE 1

exposition préliminaire.

au premier coup d' oeil, le plaisir et la

douleur, l' abondance et la misere semblent

jettés comme au hazard dans l' univers,

et répandus indifféremment sur toutes les

créatures. Une seconde vue nous découvre de

l' ordre dans cette distribution. Le vice et la

vertu, pris l' un pour l' autre, circulent comme

une monnoie universelle, reçue indistinctement

de tous les peuples. Ces especes ont

pourtant un cours réglé. Nous remarquons

qu' elles baissent et qu' elles haussent toujours

en même proportion.

L' économie physique est telle que le bien

et le mal s' y engendrent avec une égale fécondité.

Ils découlent naturellement du fond

des essences. Ils sont le développement d' un

germe aussi inépuisable d' un côté que de l' autre.

Dans le systême moral vous trouvez

des êtres, qu' on croiroit méchans par instinct.

Il y en a qui se font méchans par choix,

parce qu' ils ne trouvent pas d' intérêt à être

bons. Les tempéramens heureux sont décidés

au bien presque sans leur participation.

La multitude auroit bien de la peine à rendre

raison de sa conduite. Au moins ils offrent

tous un contraste bizarre de joie et de tristesse,

de droiture et de malice. Si quelques-uns

se prétendoient privilégiés, sans examiner

combien il faudroit rabattre de leurs prétentions,

il suffit de dire que les exceptions seront

toujours assez rares pour être négligées.

L' admiration ou l' épouvante, dont ces sortes

d' exemples frappent les esprits, prouve qu' ils

sortent de la sphere commune.

Nous ne valons pas mieux et nous ne sommes

pas pires que les générations passées.

Ni l' éloquence de Rousseau, ni les brusques

incartades de Voltaire, ni la misantropie d' un

sombre déclamateur ne nous persuaderont

jamais, que nous avons dégénéré. Qu' un adulateur

indiscret vienne publier aussi que la nature

s' améliore en vieillissant ; le droit des gens

impunément violé, la personne sacrée des rois

indignement outragée, la fraude et l' ambition

qui s' efforcent de régler le sort des empires,

la mer qui, devenue l' esclave de l' avidité

d' une seule nation, n' ose presque plus

porter d' autres vaisseaux que les siens, les

deux mondes enfin en proie à une guerre barbare,

déposeront contre lui.

ô hommes ! Consolez-vous des miseres

attachées à votre condition, par la jouissance

des plaisirs, dont votre infortune même

vous fait une loi. Apprenez à vous défier de

la vertu de vos semblables, et à supporter

leur corruption ; en quoi consiste la perfection

de la philosophie, si elle n' est pas une chimere.

PARTIE 1 CHAPITRE 2

de l' essence et de l' existence d' une cause.

tout est cause ou effet. Disons mieux :

une seule chose est cause, tout le reste

est effet.

p10

Je conçois trois choses dans une cause :

une volonté qui se détermine, une intelligence

qui connoit, une puissance qui opére.

La volonté seule ne suffit pas pour agir.

Elle n' est pas active par elle-même. Nous

l' éprouvons à chaque instant. Tout nous résiste.

Le moment, qui nous échappe, voit

naître nos desirs, et celui, qui le suit, en

découvre la vanité. Nos membres même, par

indisposition ou par lassitude, se refusent

souvent au service que nous en exigeons.

L' intelligence seule, sans la volonté et la

puissance, se réduira à une connoissance oiseuse.

Supposez une intelligence jointe à votre

bras, qui en voie l' intérieur, qui connoisse

le méchanisme des muscles et le jeu des

fibres motrices ; ce n' est pas assez pour le mettre

en action. Il faut d' abord une volonté qui

le détermine à se plier ou à s' étendre ; puis

une énergie capable de seconder ces déterminations.

Il arrive pourtant que l' effet suive immédiatement

la simple volonté que vous avez

p11

de remuer le bras. Mais dans ces occasions-là

même vous n' avez garde de la regarder comme

la cause productrice de ces mouvemens. Vous

sentez bien qu' elle ignore la maniere dont ils

s' operent. Vous parlez, vous voyez, vous

souffrez ; mais vous ignorez ce qui fait

l' articulation du oui et du non, ce qui se passe à

l' origine du nerf optique. Le physique du sentiment

est encore un secret impénétrable, et

pour l' homme philosophe qui le cherche, et

pour la femme voluptueuse qui ne songe qu' à

se procurer des sensations agréables, sans se

charger du soin dégoûtant de les analyser.

Or la cause, qui produit tous ces effets, doit

les connoître pleinement, dans toutes leurs

circonstances. Les lumieres, que l' anatomie

nous fournit sur des phénomenes si merveilleux,

pourront bien, avec le secours des

instrumens, nous mettre un jour en état d' assigner

dans le cerveau le département particulier

de chacune de nos sensations, de quelque

genre qu' elle soit. Mais c' est trop s' avancer

que de soupçonner que nous y puissions

jamais découvrir de l' intelligence et de

l' activité. Qui osera nier d' ailleurs que la

docilité du pied droit, lorsque je marche, ne

soit aussi aveugle, que ma volonté au gré de

laquelle il s' avance devant le pied gauche ?

L' un pénetre-t-il plus le dessein que j' ai de

marcher, que l' autre ne conçoit la maniere

p12

dont le premier obéit à un ordre qu' il ne

comprend pas ?

Enfin c' est l' efficacité qui complette la cause,

joignant l' exécution à la volonté, suivant

telles loix connues. Tout être privé d' intelligence

et de volonté ne peut être supposé

actif de lui-même. Il y a de la contradiction

à donner à la matiere une force attractive

nécessairement inhérente, mais aveugle, et dont

les opérations ne soient point dirigées par

une cause extérieure intelligente. Car alors

comment les corps célestes pourront-ils suivre

réguliérement la raison inverse des quarrés des

distances au centre ? En vertu de quoi auront-ils

pu choisir cette proportion, préférablement

à tant d' autres combinaisons possibles ?

J' appelle donc cause, ce qui a dans soi le

principe de son activité, ce qui porte dans

son essence complette, la raison prochaine et

ultérieure de l' effet qu' il produit. Après ce

court éclaircissement, la proposition énoncée

au commencement de ce chapitre, est évidente.

Elle ne deviendra sujette à controverse

que chez les sophistes faussement subtils,

qui feroient extravaguer le bon-sens.

D' abord, qu' il faille remonter à une cause

efficace par elle-même, c' est ce qu' on a

suffisamment prouvé avant moi. Une progression

même infinie d' effets qui procédent les uns des

autres, où l' on fait entrer tout ce qui est,

p13

suppose une telle cause en même tems qu' elle

l' exclue. Car, dit le docteur Clark, si

l' on envisage ce progrès à l' infini, comme

une collection d' êtres ou d' effets contingens,

qui tiennent les uns aux autres, dont il n' y

a pas un qui ne dépende de celui qui le

précéde ; il est évident qu' il ne peut avoir de

cause interne de son existence, puisqu' aucun

n' est supposé exister par lui-même. On

veut pourtant qu' il existe, cet assemblage

prétendu infini de phénomenes. C' est donc

par la fécondité d' une cause extérieure, qui

n' a point elle-même de cause.

L' unité de cette cause n' est pas moins

incontestable. S' il y avoit deux causes de cette

nature, elles seroient indépendantes l' une

de l' autre, et de tout le reste, illimitées

par conséquent et infinies. De là deux infinis

distincts, premiere absurdité. Ces deux

causes tirant d' elles-mêmes leur efficacité,

existeroient nécessairement et indépendamment.

Chacune d' elles pourroit être conçue

exister seule ; et l' on pourroit concevoir

l' autre comme non existante. D' où il s' ensuivroit

qu' aucune n' existeroit nécessairement ;

seconde absurdité. J' en ajoute une troisieme.

Ces deux causes auroient un pouvoir

immédiatement efficace d' effectuer leurs volitions.

Et à raison de leur indépendance absolue

ces volontés pourroient être contradictoires.

p14

Supposé donc que l' une voulût créer le monde et que

l' autre ne le voulût pas ; par la volonté efficace

de la premiere, le monde existeroit, et par la

volonté également efficace de la seconde, il

n' existeroit pas.

PARTIE 1 CHAPITRE 3

Dieu ne nous est connu que sous la notion

de cause.

Dieu seul se comprend lui-même. Quand

nos foibles esprits veulent remonter à

cet être impénétrable, ils n' ont que des termes

humains pour exprimer une essence divine.

L' inconvénient augmente lorsque nous

voulons scruter ses desseins suprêmes. Nous

balbutions : nous nous trompons : l' erreur est

inévitable. Nous raisonnons en hommes des

ouvrages d' un être qui agit en Dieu.

Les peuples les plus sages et les plus polis

de l' univers, les égyptiens, les grecs et

les romains tomberent dans l' absurdité la plus

étrange, en aggrandissant l' idée de la divinité,

de toutes les qualités humaines, bonnes

et mauvaises. Au temple ils exaltoient la

gloire et la sainteté de leurs dieux. L' hyperbole

n' étoit point épargnée. Dans leurs

livres ils les chargeoient des noirceurs de

p15

l' envie, des excès de la cruauté, des horreurs

de l' impudicité. Et par un délire de la

superstition, ils faisoient monter le vice et la

vertu des objets de leur culte, à un degré

d' atrocité et de perfection imaginaires, dont

ils n' avoient aucune notion.

Des philosophes s' éleverent fortement contre

l' extravagance de leurs concitoyens. Malheureusement

ils outrerent la raison. Pour

délivrer les dieux de l' amour, de la haine,

de la colere, et des autres foiblesses de

l' humanité, ils leur refuserent cette bienveillance

céleste que nous appellons providence. La

divinité d' épicure, oisive au plus haut du

firmament, voit avec indifférence les mortels

ramper sur la terre, comme un essain

de vils insectes, qui se jouent sur un grain de

sable, et dont les jeux imbécilles ne

l' affectent point.

Nous sommes accoutumés à dire : Dieu

bon, Dieu juste, Dieu sage, Dieu intelligent.

p16

On nous a encore appris que Dieu

aime, qu' il hait, qu' il punit, qu' il récompense.

Mais assurément, ou ces façons de

parler sont vuides de sens dans notre bouche,

ou elles expriment mal les attributs

de la divinité. Si l' on entend par bonté,

sagesse, justice et intelligence divines, des

qualités semblables, à l' extension près, à celles

qui se rencontrent dans les hommes, on

tombe dans un antropomorphisme subtil qui

n' en est que plus dangereux. Des traits si

peu rélevés défigurent la majesté suprême,

aulieu de la peindre.

La sagesse, qui pour nous est un choix

judicieux entre le bien et le mal, un éloignement

sincere de celui-ci et la pratique volontaire

de l' autre ; la sagesse peut-elle convenir

à celui qui par son essence est incapable de

mal ? L' intelligence qui instruit, qui éclaire,

qui découvre la vérité et dissipe les prestiges de

l' erreur, appartient-elle à un esprit qui n' a

rien à comprendre, qui voit tout dans lui,

qui sait tout, parce qu' il a tout fait ? Ou

soutiendra-t-on qu' une sombre lueur qui nous

égare, soit un rayon échappé de la lumiere

universelle et inaccessible ? Quelle est cette

justice inconcevable qui défend expressément

de punir les enfans des fautes de leurs

peres, et ordonne au roi d' Israël d' exécuter

p17

à la rigueur l' interdit porté contre les

hamalécites, plus de quatre cens ans après

leur crime, c' est-à-dire, sur des hommes qui

ne pouvoient pas avoir participé à l' impiété

de leurs ancêtres, sur des enfans à la mamelle,

dont l' innocence les en rendoit encore

moins responsables ! Quelle étrange bonté

dans le créateur, de faire à l' homme des

dons empoisonnés dont il prévit l' abus, de

vouloir qu' il soit sollicité sans cesse au mal par

un penchant fatal qu' il lui donna, résolu de

le châtier avec la plus terrible sévérité, s' il

a le malheur d' y succomber ! Qu' elle confine

de près à la malice ! Et cependant qu' elle est

supérieure à ce tendre sentiment qui nous porte

à procurer aux autres tout le bien qui est

en notre pouvoir ! Ici la raison confondue

se tait.

Sans doute Dieu est saint et trois fois saint.

p18

Mais c' est l' infinité même de sa sainteté qui

l' éléve si fort au dessus de notre portée. Un

peu plus bas et plus proche de nous, elle ne

seroit plus digne de lui. Semblable au soleil

dont les rayons touchent le limon et la fange,

sans en être souillés, le mal qu' il peut prévenir

et qu' il n' empêche pas, ne porte point

atteinte à sa pureté ; au lieu que l' homme seroit

coupable de laisser commettre le crime,

qu' il dépend de lui de réprimer. En vain

l' on employera toute la force du génie à presser,

pour ainsi-dire, les actions les plus vertueuses,

à en extraire ce qu' elles ont de plus

pur et de plus droit, pour en former une idée

de la sainteté divine. Ce qui rehausse le

mérite de celles-là, c' est la liberté pour le

mal ; imperfection qui ne se trouve point dans

l' être par excellence.

S' il est vrai que Dieu aime et qu' il haïsse ;

p19

convenez aussi que ces affections dans lui,

ne ressemblent en rien, même pour le fonds,

aux passions des mortels. S' il se repent d' avoir

créé l' homme, cette repentance n' a rien

de commun avec le chagrin que l' on conçoit

d' une fausse démarche, ou d' une disgrace imprévue.

De quoi s' affligeroit ce maître absolu ?

Il a tout arrangé. Rien n' arrive contre

sa volonté. La révolte d' un ver de

terre porteroit-elle l' épouvante au trône de

l' éternel ? Il n' acquiert point de nouvelles

lumieres ; la droiture n' a pas besoin de rectifier

ses sentimens, ni de réformer ses opérations.

Comment donc connoître la maniere dont le

mal moral l' affecte, dont il compâtit à nos

miseres ? Où en est le type ?

Pourquoi s' obstiner à vouloir déchirer le

voile sacré dont cet objet invisible se plaît à

p20

s' envelopper. Il parle de lui-même dans les

livres saints. Est-ce pour nous découvrir ce

qu' il est, ou pour nous mettre dans l' impossibilité

de le connoître jamais. Ses termes sont

moins proportionés à sa grandeur qu' à notre

foiblesse ; de plus sublimes ne seroient pas

entendus. Mais ceux que nous comprenons,

pris à la lettre, seroient un tissu de

contradictions ; et la licence, qu' on a prise de les

interpreter, a engendré toutes sortes d' erreurs. Que

de théologiens et de peintres sont les apôtres

de la superstition ! Les uns en peignant la

divinité sous une forme humaine ; les autres

en la faisant agir selon les vues et les caprices

de l' homme.

Nouvelle témérité, nouvelle méprise. On

prétend s' élever de l' effet à la cause, de l' ordre

qu' on admire dans l' univers, à la sagesse

p21

de son auteur. " pour voir qu' il y a une

sagesse souveraine,... etc. "

voyons si ce témoignage universel n' est

point suspect. Il me semble, à moi, plein

d' illusion, d' erreur, et d' imposture. Il favorise

les deux contraires. Les manichéens

l' emploioient avec autant de succès, pour en

déduire l' existence d' un principe méchant.

p22

Ils opposoient à ces traits de sagesse, un désordre

aussi réel : tant d' animaux nuisibles, les

orages, les tonneres, les tremblemens de

terre, la peste, la famine, les maladies, la

douleur, la mort, et ce déluge de crimes qui

inonde la société : se croyant en droit' insérer

l' inhabileté de l' ouvrier, d' un ouvrage

si irrégulier.

En concluant de l' effet à la cause, on ne

peut pas légitimement accorder plus de perfection

à celle-ci, qu' il n' y en a dans celui-là.

L' excès ne seroit fondé que sur une conjecture

incertaine. L' exactitude et la précision

logiques exigent de plus qu' on donne à la

cause tout ce que contient l' effet. On juge de là

quel inconvénient il y a d' avancer que Dieu

s' est peint dans son ouvrage, et que chaque

partie de l' univers porte l' empreinte de quelqu' un

de ses attributs. L' ordre qui y regne,

n' est pas plus le type visible de sa sagesse, que

notre imbécillité n' est l' image de son intelligence.

L' existence de l' effet prouve invinciblement

celle de la cause. Pourquoi ne peut-on pas

conclure de même des qualités de l' un à celles

de l' autre ? C' est qu' ici la cause et l' effet

sont d' un ordre différent. L' effet est contingent,

et la cause nécessaire ; l' un fini, et l' autre

infinie. Or il n' y a rien d' analogue entre

le fini et l' infini. Parvenus à la connoissance

p23

d' une cause nécessaire, tenons nous y :

toute recherche ultérieure sera dangereuse.

Pour en raisonner à priori , avons-nous de

quoi assurer nos spéculations, confirmer nos

hypotheses, réaliser nos fictions ? Comment

former des analogies à posteriori ? L' être, que

nous tâchons de pénétrer, étant unique et

isolé au delà de tout, ne se range sous aucune

espece connue.

Il y a un dieu, c' est-à-dire, une cause des

phénomenes dont l' ensemble est la nature.

Quel est-il ? Nous l' ignorons, et nous sommes

destinés à l' ignorer toujours, dans quelqu' ordre

de choses que nous soyons placés,

parce que nous manquerons toujours d' un

moyen de le connoître parfaitement. L' on

pourroit encore mettre sur la porte de nos

temples l' inscription qu' on lisoit sur l' autel

que l' aréopage lui fit élever : deo ignoto .

PARTIE 1 CHAPITRE 4

d' une unité d' action dans la nature.

on vient de voir qu' il n' y a qu' une cause.

Ce nom ne convient point aux instrumens

par qui la cause universelle agit, ni

aux mobiles aux quels elle a communiqué une

portion de son activité. Aussi ces prétendus

p24

agens produisent, par une force qu' ils n' ont

pas, des effets conçus avant qu' ils fussent.

Mais au commencement, la cause éternelle

qui avoit engrainé, pour ainsi dire, les événemens

les uns dans les autres, afin qu' ils

se succedassent infailliblement selon sa volonté,

toucha le premier anneau de la chaîne

immense des choses. Par cette impression

permanente, l' univers vit, se meut et se perpétue.

D' une unité de cause suit une unité d' action,

laquelle ne paroît pas même susceptible

de plus ni de moins. C' est en vertu de

cet acte unique que tout s' opere. Quand il

sera épuisé, tout cessera.

Depuis que l' on étudie la nature, on n' y

a point encore remarqué de phénomene détaché,

de vérité indépendante. C' est qu' il

n' y en a point et qu' il ne sauroit y en avoir.

Le tout se soutient par la mutuelle correspondance

de ses parties. à coup sûr si une

seule arrachée violemment de sa place, rompoit

la continuité, toute l' économie naturelle

en souffriroit. C' est comme une voûte

dont les voussoirs font équilibre. Qu' un seul

s' échappe, l' ouvrage entier va crouler.

Il résulte de tout ce que l' on a dit jusqu' ici,

que la nature n' est pas la cause unique,

mais l' acte unique de cette cause, ou, si vous

p25

voulez, l' ordre dans lequel les choses procédent :

ordre uniforme, quelque bizarres qu' en

soient les résultats à notre jugement : ordre

invariable, quoique l' orgueil se flatte vainement

d' en changer le cours : ordre où viennent

se placer tous les êtres par une alternative

de générations et de destructions, pour

concourir à cette variété d' événemens, qui

doit embellir les annales du monde.

PARTIE 1 CHAPITRE 5

de l' état présent de la nature.

le véritable état de la nature n' est pas

celui où les êtres se trouvent à leur

naissance, abstraction faite de tous les

accroissemens qu' ils peuvent se donner par une

énergie interne, ou recevoir de l' influence des

objets du dehors, aux quels ils sont soumis ;

mais la condition que la nature se propose de

leur procurer, comme la plus convenable et

la meilleure. L' état véritable d' une plante,

d' un rosier par exemple, n' est pas celui où

il n' existe que dans son germe, où il n' a

poussé qu' une tige foible, garnie seulement

d' un petit nombre de feuilles à demi-développées,

ni même lorsqu' il a commencé à

p26

nouer quelques boutons. C' est plutôt lorsqu' au

printemps il se couronne de fleurs brillantes

dont les couleurs vives et le doux parfum

qu' elles exhalent, charment la vue et

l' odorat.

Tout être chérit son existence et cherche

à l' aggrandir autant qu' il en est capable. Le

moindre bluet suce la terre ; par une force

aspirante il pompe ce suc et le filtre jusqu' à

l' extrêmité de ses feuilles. Il se nourrit encore

des pluies qui l' arrosent. Il s' étend, il

croît, il atteint peu à peu la perfection de

son espece. L' esprit humain doit suivre la

loi commune. L' on ne voit pas ce qui pourroit

troubler ou arrêter la progression de ses

connoissances ; ce qui s' opposeroit à son

développement ; ce qui étoufferoit l' activité

de cet esprit tout de feu qui a certainement sa

destination, puisque rien n' est fait en vain ;

et dont la destination ne sauroit être que

d' imaginer, inventer et perfectionner.

Non : les hommes n' étoient pas faits pour

p27

errer dans les forêts, à la maniere des ours

et des tigres. S' il en est qui se contentent

de cette vie misérable, qui peut-être la préferent

à une autre plus heureuse pour nous,

c' est que la cause productrice devoit remplir

avec une profusion magnifique, toutes les

classes de l' animalité, faire des animaux domestiques

et d' autres incapables d' être apprivoisés, des

hommes sauvages et des hommes sociables.

Mais, comme il n' y a guere d' apparence

que les premiers puissent se défaire

de leur grossiéreté, afin de s' élever à quelque

chose de mieux ; il seroit aussi contre les

intentions de la nature, que les autres languissent

dans leur imbécillité originelle, en

laissant se perdre par l' inaction, des facultés

qu' ils n' ont que pour en faire usage.

La société est donc l' ouvrage de la nature,

en tant que produit naturel de la perfectibilité

humaine, aussi fertile en mal qu' en bien.

Les arts et les sciences, les loix et la forme

variée des gouvernemens, la guerre et le

commerce, tout enfin n' est qu' un développement.

Les semences de tout étoient dans

la nature : elles sont écloses, chacune à son

tems. Peut-être elle recele encore dans son sein

d' autres germes plus lents, dont les races

futures recueilleront les fruits. Alors la sphere

du génie s' étendra ; il prendra lui-même

p28

une forme plus grande. L' arbre des sciences

acquerra de nouvelles branches. Le catalogue

des arts augmentant, leur description

deviendra plus ample. L' on verra aussi

de nouveaux vices et d' autres vertus.

Ne croyons pas que les êtres aient la

force de sortir de leur état naturel. Ils

y sont retenus par des liens qu' ils ne rompront

pas. Si quelques-uns ont le pouvoir

de modifier leur existence, cette liberté ne

passe point les bornes de leur espece. Sur ce

fondement, leur sort actuel sera regardé comme

leur condition naturelle. L' étude du présent

suffit au sage.

PARTIE 1 CHAPITRE 6

dégré de perfection convenable à la nature.

nous avons appris à distinguer deux sortes

de perfections : l' une absolue, appanage

exclusif de la cause unique, c' est l' infini :

l' autre relative, qui est le propre des productions

de la cause, et qui consiste en ce

que chaque être ait les qualités qu' exige le

rang qu' il occupe dans l' univers.

Sans nous mettre en peine si le monde

où nous vivons, est le meilleur possible, voyons

p29

ce qu' il est, avant de raisonner sur ce qu' il

peut être. La nature est aussi parfaite qu' il

se peut dans le systême actuel. Lorsque

Moyse représente Dieu parlant et créant,

il lui fait approuver tous ses ouvrages, et

en exalter également la bonté, à mesure qu' ils

sortent de ses mains tout-puissantes. Il crée

les feux souterrains qui embraseront des villes

entieres, les eaux qui submergeront le

globe terrestre, l' homme qui tuera son frere

et blasphémera son auteur ; néanmoins

il dit que tout est bon. C' est que l' embrasement

de Sodome, le déluge universel et

l' impiété des hommes sont réellement des

ingrédiens nécessaires du plan qu' il projetta,

avant la naissance des tems.

On admet communément une troisieme

espece de perfection, une perfection de

préjugé : celle qui résulte d' une idée arbitraire

du beau, d' une convention gratuite,

souvent démentie par le bon-sens. Celle-ci

fait regarder certaines parties comme plus

nobles que d' autres, et certaine texture comme

plus délicate qu' un tissu different. Mais

elle varie avec les moeurs, le climat, les

intérêts, et ressemble à un pur caprice.

L' essence absolument parfaite n' a pas

plus la liberté de se dépouiller de ses perfections

propres pour les donner à une autre,

p30

que de se détruire elle-même. Si pourtant,

selon une opinion bizarre, elle distribuoit

à ses créatures des portions quelconques de

ses attributs, dans la mesure qui leur convient ;

ces qualités toutes bonnes dans leur

source, s' altéreroient en la quittant, pour passer

dans le créé, où étant limitées, les confins

en seroient semés d' inconvéniens que

nous tenons pour des maux.

Lorsque l' être suprême résolut de revêtir

le néant de l' existence, il dut s' attendre

à voir cette existence, parfaite dans lui,

se détériorer dans les nouveaux êtres que sa

main préparoit. Supposé qu' ils dussent exister

par une émanation divine, il ne put ignorer

que ceux, aux quels il se communiqueroit

davantage, seroient infailliblement les

plus méchans. Il prévit que l' amour de soi,

la liberté, l' intelligence qui, comme des écoulemens

de ses perfections infinies, alloient

devenir propres du fini créé, y seroient des

qualités défectueuses, avec un dégré de vice

proportionné à leur bonté intrinséque. Alors

non seulement toutes les formes seront nuancées

de graces et de défauts, mais il faudra

que les plus belles soient les plus vicieuses.

L' homme se croit la plus noble des créatures.

Qui oseroit le lui disputer, depuis

qu' il a trouvé l' art de se faire de ses foiblesses

p31

des titres de grandeur, et que s' égalant

à la divinité, il a exigé des autels et des

adorations ? Mais disconviendra-t-il qu' il ne

soit le plus misérable des êtres, le seul qui

ose s' éloigner de l' ordre, le seul dont le repentir

aille jusqu' au désespoir, le seul que

l' on voie maudir son existence et redemander

l' anéantissement. De toutes les prérogatives

p32

de l' humanité, l' intelligence et la

volonté sont les plus précieuses et les plus

funestes. Ce contraste n' a rien d' étonnant.

Les attributs de l' infini, alliés au fini, en

contractent l' impureté. Ils dégénerent d' autant

plus, qu' ils sont d' une essence plus délicate,

plus fine, plus relevée. Il faut donc que

les facultés de connoître et de vouloir, les plus

p33

sublimes dans Dieu, deviennent les plus basses

dans l' homme. En effet rien ne dégrade

plus celui-ci, que d' être attaché au crime et

à l' erreur.

Quoique l' être complet enserre dans le

vaste contour de son immensité toutes les existences

actuelles ou possibles ; quoique celui-là

seul soit réellement et en vérité, qui

est indépendamment et nécessairement ; quoique

tout soit dans lui et qu' il ait droit de

s' attribuer tout l' être, cependant quelle

absurdité de vouloir que la raison de l' homme,

l' instinct du chien, la rapidité du cerf, la

splendeur du soleil soient véritablement des

parties détachées de sa substance, hors de laquelle

rien ne peut exister ! Disons plutôt

p34

qu' il donna la vie et la forme à ses conceptions

éternelles, c' est-à-dire qu' il créa le monde

et ses propriétés. Il ne les tira point de

lui, ni d' ailleurs. Elles n' étoient nulle part.

Il voulut qu' elles fussent : il dit et elles furent.

Or dans ce systême-là même le résultat de

la création n' est encore qu' un composé de

biens et de maux, avec un équilibre précis

des uns et des autres. La puissance créatrice

en prenant tout son essor, ne fera jamais

rien d' infini. Ses productions ont toujours

des bornes, qui sont pour elles une source

nécessaire de vice ; et ce vice attaque les

essences créées dans toutes leurs qualités et dans

tous les dégrés de celles-ci : en sorte qu' il

n' en est pas un qui ne porte avec soi sa dose

d' imperfection. Ce n' est pas une merveille,

que plus ces qualités sont excellentes, plus

elles aient de mal comme rivé à leur nature.

Je m' étonnerois au contraire qu' il y en eût

une seule pure et sans alliage ; car la

toute-bonté n' appartient pas au fini. Je serois

également surpris que la meilleure ne fût pas la

plus défectueuse, puisque chaque dégré d' excellence,

de quelque façon qu' on l' entende,

est toujours incomplet.

Je ne développerai point ici une preuve qui

sera beaucoup plus sensible après quelques

momens d' observation. J' en ai dit assez pour

p35

conclure d' avance que la perfection dont la

nature est susceptible, consiste en ce que la

somme des biens y égale précisément celle des maux.

PARTIE 1 CHAPITRE 7

de la iérarchie naturelle des êtres, et

de leur variété.

l' échelle des êtres, appuiée sur le centre

du monde, s' éleve de tous les côtés,

et va se perdre au delà de ses bornes connues.

Il y a bien loin de l' échellon d' où nous

partons, jusqu' au premier, et encore bien

loin de celui où nous parvenons, jusqu' au

dernier. Le néant est à un bout : l' existence

infinie occupe l' autre. Livrez votre imagination

à toute son énergie, et tâchez de concevoir

la multitude prodigieuse d' intermédiaires

entre les deux extrêmités. Sommes-nous

au milieu ? Sommes-nous en-deçà ou au-delà

du milieu ? Quand nous jettons un coup d' oeil

sur le monde des insectes et des animalcules qui

rampent à nos pieds, nous nous croyons très-près

du sommet de l' échelle. Lorsque, levant

les yeux, nous voyons l' aigle planer dans

la région du tonnerre, lorsque nous contemplons

une infinité de globes immenses rouler

p36

dans des spheres plus élevées les unes que

les autres, nous nous trouvons placés bien bas.

L' univers s' est agrandi à nos yeux, depuis

l' invention du télescope et du microscope.

Il seroit double et triple, si ces instrumens

doubloient ou triploient de force. Nous

avons découvert du mouvement, de la vie,

du sentiment, de l' instinct, où nous ne soupçonnions

pas le l' existence. Les prétendus

espaces imaginaires se sont trouvés remplis de

planetes et de soleils plus considérables que

ceux que l' on découvre à la simple vue. Une

partie de l' univers est encore sous le voile.

Au moins ce qui affecte nos sens suffit pour

exciter notre admiration. Nous sommes surtout

frappés de la gradation des êtres, si

prodigieusement nuancée.

D' abord les élémens se combinent. Un

petit nombre de principes simples sert de

base à tous les corps. L' air, l' eau, la terre,

le feu, les sels s' unissent et prennent mille formes

variées, que l' imagination la plus forte

n' auroit pas prévues, qu' elle conçoit à peine

après l' analyse des composés. La terre seule,

cet amas de grains spongieux, souples et ductiles,

offre une diversité étonnante, si le

prodige étoit moins commun. Que de genres

et de classes ! Terre ordinaire, argile,

marne, tuf, ocre, bole, talc, gyps, spat,

p37

sable, sablon, gravier. Terre colorée,

rouge, blanche, verte, noire, grise, jaune,

brune, dorée, argentine, mêlée d' une ou de

plusieurs couleurs, avec une teinte plus ou

moins forte. Que sera-ce, si l' on fait entrer

dans la distinction des terres, l' odeur, la saveur

et d' autres qualités plus particulieres :

celles de résister aux acides, de se calciner au

feu plutôt que de s' y vitrifier, d' être saponaire,

de brûler comme le bois ; et celles

que les physiciens ignorent encore ?

Platon suivi de plusieurs modernes, dit

que l' eau chargée de parties terreuses se

pétrifie en se desséchant, mais que la terre

abonde dans ces mélanges. Que de composés divers

va produire ce suc lapidifique ! Qui pourra

compter toutes les especes de pierres fines,

dures, transparentes ou opaques, de crystaux,

de marbres et de cailloux, de pierres

empreintes et figurées ? La riche variété de

ce genre de fossiles a quelque chose de singulier.

Il n' y a peut-être pas un objet dans

la nature, dont il ne nous donne une image

ressemblante. Les crystallisations se forment

sous trois, quatre, cinq angles, et davantage.

Nous y trouvons des poligones de toutes les

sortes, réguliers et irréguliers ; des prismes,

des cubes, des cylindres, des cônes, des pyramides.

Les pierres précieuses forment un

systême complet de couleurs, avec tous les

passages connus d' une nuance à l' autre, tous

p38

les tons du blanc au noir, auxquels répondent

le diamant et le jayet. Les dendrites

représentent des plantes, des arbres et des

buissons ; des oiseaux, des quadrupedes, des

figures humaines. Les pierres de Boulogne

et de Florence méritent encore plus l' attention

des curieux ; ils y voyent des villes, des

paysages, des rivieres, une mer, un ciel,

sans que l' imagination y mette rien.

Passons aux substances métalliques : ce sont

des terres vitrifiables, unies à une matiere de

feu, nommée phlogistique. Ici nous avons

des métaux proprement dits, fusibles et malléables,

qu' on ploye sans les casser ; là des

demi-métaux friables et cassans ; des métaux

parfaits, que le feu n' altere point ; des métaux

imparfaits, que l' action du même

élément réduit en chaux, puis en verre ; des

métaux qui perdent leur fluidité en se refroidissant ;

un autre qui reste toujours en fusion,

sans chaleur sensible : car les nouvelles

expériences de la congélation du mercure

n' empéchent pas que son état naturel sur la terre

ne soit celui de fusion ; des métaux enfin qui,

augmentant de volume lorsqu' ils se figent, se

moulent aisément, au lieu que d' autres diminuent

de masse, se resserrent, et semblent fuir

l' empreinte qu' on vouloit leur faire prendre.

Le regne végétal a été plus étudié qu' aucun

autre. Les naturalistes ont parcouru

toute la terre en herborisant. Le bas des vallées,

p39

le sommet des montagnes, le creux des

cavernes, le fond des rivieres, l' abîme de

la mer, rien n' a échappé à leurs recherches

curieuses. Cependant les Guettard, les Jussieu,

les Linnaeus auront beau enrichir les herbiers

des Tournefort et des Vaillant, leurs

collections demeureront incomplettes. Ceux

qui se chargeront du soin de perfectionner

celles-ci, y laisseront encore des lacunes.

Quand tous les vuides seront-ils remplis ?

Quand pourra-t-on se flatter d' avoir saisi et

reconnu toutes les formes que le suc végétatif

a prises, en passant par des degrés si fins, du

corail et du nostoch où il n' a qu' une activité

lente et foible, qui avoit trompé les plus

clair-voyans, jusqu' à la plante où il semble

prendre du sentiment ?

La magnificence de la nature augmente à

mesure que notre pensée s' éleve des corps que

la terre renferme dans ses entrailles, à ceux

qui restent attachés à sa couche supérieure, et

de ceux-ci aux êtres qui se promenent sur la

surface du globe, ou qui s' élancent dans son

atmosphere. Ici il y a plus qu' un mouvement

sourd et tout interne : il est local ; précipité,

rallenti ; droit, curviligne, perpendiculaire,

oblique. L' esprit animal, diversement

combiné avec la matiere grossiere, la façonne

et l' organise. La variation des organes en

nombre, en grandeur, en finesse, en texture

p40

interne, en figure extérieure, donne des especes

qui se divisent et se subdivisent à l' infini

par de nouveaux arrangemens. Une surabondance

d' élément séminal, dépositaire de

la forme spécifique, peuple chaque division

d' une foule d' individus qui se ressemblent tous,

quoique tous différens les uns des autres.

Quelle fécondité dans la cause ! Pour en avoir

une idée légere (car c' est tout ce qu' on peut

espérer), considérons d' abord l' animalité en

petit et en infiniment petit.

Eustachius avoit fait un microscope

qui donnoit la grosseur d' une noix ordinaire

à des grains de sable, passés par un tamis de

soye fort serré. Cet instrument lui fit appercevoir

un petit animal qui sortoit d' un de ces

grains de sable imperceptibles, comme d' un

antre. Je laisse aux observateurs d' insectes à

juger de la finesse du coeur, des veines, des

arteres, et des vaisseaux lymphatiques de cet

animalcule, ou plutôt de cet atôme organisé,

de ce rien ou presque rien vivant. Il

s' agiroit ici de suivre l' animalité dans toutes

ses métamorphoses, de la voir non pas sauter

brusquement d' un état à l' autre, mais y

parvenir par des changemens délicatement

gradués, dont la suite est tellement liée et

pressée, qu' elle n' offre point de vuide où l' on

puisse supposer de nouvelles combinaisons.

Elle s' arrête à chaque espece, autant de tems

p41

qu' il en faut pour lui donner toutes les formes

qui peuvent lui convenir.

La distance du ciron à l' éléphant, à l' homme,

à l' aigle, est trop grande pour l' embrasser

d' une seule vue. Prenons celle du ciron

à la fourmi, ou de l' animalcule d' Eustachius,

au ciron. Armons nos yeux

du microscope de cet observateur. Toutes

les grandeurs intermédiaires existent sous une

forme animale avec une proportion exacte

d' organes et de membres. Elles existent sous

la figure d' oiseaux, de reptiles et de poissons.

Les semences de ces petits animaux, fourmillent

de vers ; et leur petitesse étonnante,

plus prodigieuse encore dans sa variété, n' est

pas le dernier terme. Remontons à présent

du ciron à la fourmi, de la fourmi à la cigale,

au mulot, au liévre, au chien, au

tigre, au cheval, au bufle, au chameau.

Songeons que par-tout les entre-deux sont aussi

abondamment peuplés, aussi richement diversifiés...

je m' arrête à cette esquisse ébauchée,

livrant le lecteur à la force de son imagination.

Mais qu' admirera-t-on davantage, ou l' immense

variété des êtres, ou l' équilibre parfait

de biens et de maux, qui se maintient

entre eux ? Dans la gradation des essences et

des vertus dont elles sont douées, le pire est

toujours à côté du meilleur. En suivant les

p42

nuances du bon, à mesure qu' elles s' affoiblissent,

on trouve de même que l' espece qui semble

avoir été négligée dans la distribution

générale des dons, est exempte des miseres

qui en sont inséparables : commençons par

observer, nous raisonnerons ensuite.

PARTIE 1 CHAPITRE 8

vue générale de la nature : double tableau

qu' elle présente.

l' axe du monde incliné et les orbites planétaires

devenues elliptiques sont une des

sources principales du bien et du mal physiques.

Delà en effet la température variée des climats,

les chaleurs de la zone ardente, le froid qui rend

les poles inhabitables, et l' air plus doux qui

regne des tropiques aux polaires ; la fécondité de

nos campagnes, et la stérilité des déserts ; la

vicissitude des saisons, passage éternel du plaisir

à la douleur, des agrémens du printems, aux

ardeurs brûlantes de la canicule, des richesses

de l' automne à l' intempérie de l' hiver. De

la rotation du globe, la succession du jour et

de la nuit : jour qui prête sa clarté aux scenes

sanglantes que nous abhorrons, et aux

actions généreuses que l' on n' admirera jamais

assez : nuit qui répand à propos ses pavots

bienfaisans sur le manoeuvre fatigué, pour

réparer ses forces, et qui couvre de ses ombres

criminelles l' inceste et l' adultere.

On diroit que la nature se combat sans

cesse avec une constance cruelle. Le tems

produit par lui-même est par lui-même détruit.

Il engendre tout, puis il dévore ses enfans.

Les élémens servent en esclaves ses volontés

contraires. L' air, le principe de la vie, se

charge d' exhalaisons infectes, et va porter

des semences de mort au sein de ceux qui le

respirent. La bise succede au doux zéphyr.

Les vents réguliers assurent la navigation : les

aquilons furieux troublent la plaine liquide.

Le feu échappé des veines des cailloux,

s' attache aux matieres combustibles pour réchauffer

nos membres engourdis, pour préparer

à nos estomacs débiles une nourriture

facile à digérer, pour fondre et façonner les

métaux. Ce même feu ébranle la terre jusques

dans ses fondemens, détruit des villes

entieres et consume leurs habitans. Sous la

forme d' une flamme subtile, il nous dédommage

de l' absence du soleil. Le méchaniste

adroit le substitue comme force mouvante à

p44

toute autre puissance pour mouvoir de grandes

machines ou élever des poids énormes.

Le héros sanguinaire l' employe, comme élément

destructeur, à satisfaire sa rage inhumaine.

L' eau humecte la terre et la fertilise, arrose

les plantes et les fait germer, désaltere

les animaux et facilite la dissolution des alimens

qui entretiennent leur vie. L' eau fait

la communication des deux mondes en comblant

l' abîme qui les sépare, qu' on n' eût point

franchi vuide. Les rivieres et la mer sont

des réservoirs communs qui fournissent à la

délicatesse de nos tables. Nous avons beau

les dépeupler par droit ou contre le droit :

la nature en jouant répare leurs pertes.

Les eaux, élevées en vapeurs à une hauteur

médiocre de l' atmosphere, y temperent pendant

le jour les rayons enflammés du soleil :

la nuit elles retombent en rosées abondantes,

attendrissent les fruits, et les ouvrent

à la douce chaleur qui les pénetre et les mûrit.

Mais nous opposerons à ces avantages

précieux, les torrens grossis des neiges et des

pluyes, qui détruisant les digues qu' on opposoit

à leur fureur, causent des dommages

si considérables ; les brouillards épais et malsains

qui semblent nous envier la lumiere du

soleil, qui engendrent encore les rhumes et

les catharres ; les orages terribles de l' océan

p45

atlantique ; les trombes, ces grandes colonnes

d' eau, qui fondent tout-à-coup sur un vaisseau,

le brisent et le submergent ; les thyphons

si dangereux et si fréquens, en certaines

saisons, dans la mer de la Chine ; la bizarrerie

étrange de toutes les mers, qui conduisent

heureusement au port des guerriers que suit

le trépas, et engloutissent dans leurs flots des

citoyens industrieux qui apportoient à leur

patrie les richesses d' un autre pays ; les déluges

en un mot dont on nous montre encore des vestiges

et dont le souvenir seul imprime la terreur...

de quelque maniere que les couches terrestres

se soient durcies en s' affaissant et se

précipitant vers le centre, les supérieures

sont restées dépositaires de tous les trésors

de la terre, qu' elles nous prodiguent tour à

tour. Par malheur ces biens sont pour les

bons et pour les méchans ; d' où il arrive que

cette profusion mal-entendue les rend aussi

nuisibles que profitables au tout. La terre

est pour tous, et n' est à personne. L' homme

n' en possede par droit que ce qu' il peut

en occuper, c' est-à-dire, l' espace borné à

l' étendue de son être, quelque part qu' il existe.

La terre cependant est un sujet de guerre entre

les rois. Pour en posseder la superficie

que nous occupons, ils nous font rentrer

dans son sein avant le tems. Ne seroit-il pas

p46

plus heureux pour nous de n' en être jamais

sortis ?

Qu' on exagere tant qu' on voudra la structure

merveilleuse de la terre, qui la rend si propre

à porter toutes sortes de fruits ; ces montagnes

d' où découlent les fleuves ; ces vastes

campagnes, couvertes de moissons dorées ;

ces côteaux couronnés de vignobles ; ces vergers

plantés de fruits ; ces vallées où les troupeaux

trouvent une herbe tendre et fraîche ;

ces bassins d' eaux minérales, préparés

par une main invisible ; les vertus innombrables

des végétaux ; l' utilité universelle

des sels ; tant de métaux, le mercure surtout

d' un usage si étendu dans la médécine,

remede infaillible contre le venin mortel qui

attaque le genre humain jusques dans la source

de la vie. Tout cela n' est que le contrepoids

de notre misere. Cette affluence de biens me

rappelle les peines qu' ils coûtent, les maux

qu' ils doivent adoucir, et ceux encore qu' ils

aigrissent. En garde ici contre les accès d' une

philosophie sombre qui empoisonne tout,

je dis avec candeur que le grand nombre de

ces dons vantés, sont des présens dangereux,

que les plus utiles nous étoient dus à double

titre, comme nécessaires à nos besoins naturels,

et comme le produit légitime de nos

travaux. Il faut remuer la terre et l' ensemencer.

p47

Si elle rend plus qu' elle n' a reçu,

ce surplus n' est qu' un pur salaire. Nous y

comptons. Faut-il que la famine soit quelque

fois le seul prix d' une confiance si raisonnable !

D' ailleurs quelles obligations lui aurons-nous

pour les vins qui fortifient le corps et

troublent la raison ? Pour les plantes médicinales

qui ne le sont que par le poison qu' elles

contiennent ? Pour une foule de remedes

qui nous seroient à charge, si nous ne portions

pas dans nous le germe de toutes les

maladies ? Pour une quantité d' épiceries dont

le plus grand avantage est de réveiller l' appetit,

et le moindre inconvénient de brûler

doucement les entrailles ? Toutes les propriétés

du regne minéral dédommageront-elles

l' univers des maux que l' or seul lui a faits,

et qu' il continue de lui faire ? Heureuses les

nations qui n' ont connu ce métal funeste que

pour en faire présent aux dieux ! Plus heureuses

celles qui n' ont jamais eu que des

dieux de bois ? L' histoire nous apprend

qu' il est dangereux de naître dans le pays et à

côté de l' or, même sans y mettre de prix.

Chez nous où l' or est l' équivalent de tout, il

n' est rien aussi qu' il ne corrompe. Il donne

des attraits au crime. Il brille, et la vertu

s' évanouit.

La nature approfondie ne nous montrera

p48

rien de contraire à ce coup d' oeil général. Dans

chaque systême particulier, comme dans l' ensemble,

nous verrons le mal germer auprès du

bien, croître en même proportion, se propager

avec une énergie pareille. Je n' ai garde de

convenir, avec Bayle, qu' il y ait beaucoup

de mal et quelques biens ; je ne vois pas d' un

autre côté que les biens surpassent les maux.

Je n' avouerai pas même que ce partage

inégal soit possible. Les réformateurs du

monde prendront ceci pour un défi. Eh

bien, tâchons d' accorder leurs idées, travaillons

sur leur plan, réformons toute la machine,

au gré de leurs desirs indiscrets ; ou corrigeons

seulement les défauts grossiers dont

ils se plaignent.

p49

D' abord la vicissitude des saisons choque

les ignorans. Et certes il y a assez d' honnêtes

gens dans cette classe pour mériter des

égards. C' est en leur faveur que les poëtes

ont feint un âge d' or, dont la premiere prérogative

étoit un printems éternel. Effaçons

donc l' angle d' inclinaison de l' équateur

sur le plan de l' écliptique. (au reste Burnet

a soutenu qu' il n' avoit pas toujours été).

Changeons les ellipses en cercles réguliers,

et rendons toutes les spheres concentriques,

comme dans l' ancien systême. Passant par

dessus les difficultés et les inconvéniens d' une

pareille hypothese, plaçons la terre dans

une situation et à une distance si favorables

et si invariables du soleil, que cet astre ne

semble jamais sortir du même signe, et que

ce signe soit précisément celui qui préside aux

plus beaux jours de l' année. Peuple d' insensés,

vous voilà satisfaits. Le ciel sera toujours

pur et serain. Vous ne vous plaindrez

plus de la longue absence du soleil qui laisse

regner l' affreux hiver, ni de sa chaleur excessive

qui vous brûle. Il n' est plus permis qu' au

zéphyr de souffler. N' appréhendez plus que

la nue qui porte la foudre, la laisse tomber

sur vos têtes. La terre encore sera toujours

couverte d' un gazon fleuri. Vous allez jouir

de tous les agrémens qui vous charment.

p50

Mais souvenez-vous que la saison des fleurs

n' est ni le tems des semailles ni celui de la

récolte. La terre qui, loin de vieillir,

rajeunissoit tous les ans, s' use visiblement.

Elle manque de pluyes qui l' humectent. Le

soleil trop tempéré n' éleve point assez de vapeurs.

Le même astre toujours à une même

distance d' elle, la sollicite sans cesse à produire,

et ne lui permet pas de se délasser, ni

de se refaire. Elle s' épuise. Sa force se

consume en vains efforts. Tout ce qu' elle

produit, reste dans un état d' avortement.

Demain elle ne sera plus qu' une poussiere stérile.

S' il n' y a qu' un peuple léger, capable de

desirer un printems perpétuel, les souhaits de

ceux qui lui font ce reproche, sont-ils plus

raisonnables ? Une chaîne de montagnes escarpées

arrête la marche fiere des conquérans.

Abaissons-les. L' inégalité raboteuse des terreins

s' oppose à l' embellissement des jardins

des princes, borne les vues, rend les alignemens

difficiles. Que la surface du globe soit

donc unie, sans creux, sans hauteurs. Mais

nous supprimons les sources essentielles des

fontaines et des rivieres.

Ces inégalités, dit Mr De Buffon, qu' on

pourroit regarder comme une imperfection à

la figure du globe, sont en même tems une

p51

disposition favorable et qui étoit nécessaire

pour conserver la végétation et la vie sur le

globe terrestre : il ne faut pour s' en assurer,

que se prêter un instant à concevoir ce que

seroit la terre, si elle étoit égale et réguliere

à sa surface. On verra, ajoute-t-il qu' aulieu

de ces collines agréables d' où coulent des

eaux pures qui entretiennent la verdure, aulieu

de ces campagnes riches et fleuries où

les plantes et les animaux trouvent aisément

leur subsistance, une triste mer couvriroit le

globe entier, et qu' il ne resteroit à la terre

de tous ses attributs, que celui d' être une

planete obscure, abandonnée, et destinée

tout au plus à l' habitation des poissons.

Le nautonier, surpris par un calme opiâtre,

meurt de soif au milieu des eaux. Dessalons

celles de la mer ; il se désaltere et revit.

Est-ce pour longtems ? Au bout de quelques

jours le vaisseau est enveloppé d' un atmosphere

pestilentiel que les vapeurs salines qui s' elevoient

de la mer, préservoient de la corruption. En

vain l' on renouvelle l' air de la

cale, celui qui succéde n' est pas plus pur que

le premier. Il faut qu' un autre mal suive un

autre bien.

p52

ô vous, qui voyez votre pays ravagé par

des inondations fréquentes, ou des volcans

embrasés ! Si l' eau étoit raréfiée jusqu' à la

subtilité de l' air, elle n' auroit pas la force

d' entraîner vos bleds, vos bestiaux et vos maisons.

Mais alors les peuples, qui habitent les

bords du Nil et du Gange, se plaindroient que

les débordemens réguliers de ces fleuves ressemblent

à des brouillards légers qui n' abreuvent

point assez la terre pour la fertiliser. La

mer ne porteroit point. Les poissons vivroient-ils

dans un élément si subtil ? étouffez encore

ce feu souterrain qui fournit aux éruptions

épouvantables de l' Ethna et du Vésuve. Quelques-uns

de nos physiciens vous diront que

la terre ne produira plus de minéraux ; que

les pierres ne se cuiront point ; que les marbres

resteront informes ; que les mines ne

mûriront point ; que les sources chaudes où

les corps paralytiques recouvrent le sentiment,

se refroidissent déjà, et perdent

toute leur vertu. Ainsi par une fatalité

réelle, en faisant disparoître un mal, on

supprime un bien. L' introduction d' un nouveau

mal seroit de même le germe d' un bien nouveau.

Quels que soient nos souhaits, fussent-ils

réalisés, et qui nous assurera qu' ils ne le sont

pas dans quelqu' un de ces mondes qui roulent

p53

sur nos têtes, nous ne parviendrons point

à un bien exempt de mal. Par contre, toute

la malice du mauvais principe supposé par

les manichéens et leurs semblables, ne produiroit

pas un vice, dont il ne résultât un

avantage égal.

PARTIE 1 CHAPITRE 9

les créatures perdent à chaque moment

autant d' existence qu' elles en reçoivent.

ce qui n' est pas ne change point : il reste

toujours dans la même négation de l' être.

Ce qui existe infiniment est invariable ;

p54

il n' a point de nouvel être à recevoir. Tout

ce qui est intermédiaire doit changer à chaque

moment. Il ne jouit de l' existence qu' en

détail et la portion qu' il en posséde à la fois,

est la plus petite qu' il se puisse. Elle est

terminée au moment présent ; car le fini n' est

pas susceptible de persévérance. S' il pouvoit

rester deux momens de suite dans un même

état, il n' y auroit point de répugnance à

supposer qu' il y restât aussi trois et quatre

momens successifs et davantage. Alors on confondroit

la durée du tems avec l' éternité.

L' un cependant est aussi essentiellement mobile,

que l' autre est constante. Or il n' y

a point d' existence moindre que celle qui cesse

d' être au moment qu' elle est, la seule

qui convienne à la créature dans l' ordre actuel.

L' existence finie contient une sorte d' infinité.

Elle résulte d' une infinité d' existences

infiniment petites, comme une infinité d' étendues

infiniment petites donne une étendue finie.

Il est très-vrai de dire que les créatures

vivent et meurent à chaque instant. Elles

meurent à chaque moment, en perdant à

chaque moment l' existence qu' elles avoient

l' instant d' auparavant. Elles vivent néanmoins,

parce que l' existence momentanée qu' elles

perdent dans tel point de tems que l' on voudra,

p55

est subitement remplacée par une nouvelle

existence du même ordre. Donc les

créatures perdent à chaque moment autant

d' existence qu' elles en reçoivent.

Quand l' univers passa du néant à l' être,

il y avoit une distance infinie de l' état où il

étoit à celui qu' il prenoit, de la non-existence

à l' existence. Il ne falloit pas moins qu' une

puissance infinie pour lui faire franchir cet

intervalle. L' univers fut ; c' est le premier

moment. De celui-ci au second, il y a encore

toute la distance possible, une distance

infinie : comme les intervalles de la suite

naturelle des nombres renferment une infinité

de nombres. Ainsi l' univers étoit aussi insuffisant

de lui-même à exister dans le second

instant que dans le premier, et il ne put passer

du premier au second, ni du second au

troisieme, etc., que par une puissance infinie

qu' il n' avoit pas. Loin qu' il y ait aucune

connexion entre l' instant actuel de son

existence et celui qui l' a précédé, ou celui

qui le suivra ; il y a au contraire entre chacun

de ces trois instans tout l' éloignement qu' il

peut y avoir. D' où je conclus que cela fait

trois existences ou trois portions de l' existence

tout-à-fait différentes, dont chacune

exclut les deux autres, ensorte que l' univers

doit absolument perdre l' une pour recevoir

l' autre.

p56

Ceci est un mêlange délicat de géometrie

et de métaphysique : assemblage au reste si

commun dans la nature, qu' il est presqu' impossible

de faire un pas, sans en rencontrer

quelque trace.

Entre zero et 1, il y a un nombre infini

de quantités numériques fractionnaires ; de

même entre 1 et 2, 2 et 3. C' est l' expression

de ce que je viens de dire. De 0 à 1, il

y a une différence infinie : car 0 n' est rien, et

1 est la somme d' une infinité de fractions qu' il

y a entre 0 et 1. La différence de 1 à 2 est

égale ; et le nombre 2 est 1, c' est-à-dire la

somme d' une infinité de fractions qu' il y a

entre 0 et 1, plus la somme d' une infinité de

fractions qu' il y a entre 1 et 2. La différence

de 2 à 3 est encore la même.

Mais la différence de 1 à 3, est composée

des deux précédentes, savoir celles de 1 à 2,

et de 2 à 3. La différence du premier terme à

tel autre pris à volonté dans la progression

naturelle, sera toujours la somme de toutes les

différences égales qu' il y a du premier au second,

du second au troisieme, etc. ; et cette somme

sera exprimée par le terme qui précéde

immédiatement celui auquel on est parvenu.

La différence de 1 à 4, est 3 : celle de 1 à 8,

est 7, etc.

La différence de deux termes quelconques

dans la progression naturelle, dont aucun n' est

p57

le premier, est le terme qui précéde le plus

haut, moins celui qui précéde le plus bas.

La différence de 4 à 10, est 9 moins 3 égal 6.

Le lecteur achevant d' appliquer cette formule

à l' existence successive de l' univers, à

tous les momens de cette existence, et à toutes

les manieres d' être qu' il a éprouvées,

se convaincra par lui-même qu' à chaque instant

il perd une portion d' existence égale à

celle qu' il reçoit ; qu' après un terme quelconque

de son existence il se trouve en avoir

autant perdu que reçu, parce qu' il n' a jamais

que l' existence présente ; qu' à tout moment

il laisse une façon d' être pour en prendre

une autre, et que cette derniere ne lui

est même donnée que pour l' empêcher de retomber

dans le néant, ou d' être reduit au pur

possible avec le mode qu' il abandonne.

De fortes raisons d' analogie nous portent

à croire que le monde a commencé d' exister

par le plus petit terme, comme la suite

des nombres commence par l' unité qui est le

moindre : sa progression naturelle ne croît

p58

que par l' addition du moindre nombre encore.

Dans 1, 2, 3, 4, 5, etc. Chaque terme

ne gagne jamais que l' unité sur celui qui le

précéde. Ainsi l' univers ne reçoit à la fois

que la plus petite portion de l' être, une portion

égale à celle qu' il eut au commencement.

Tout dans la nature suit cette marche la

plus vîte, quoique la plus lente. Tout y

existe d' abord sous la plus petite forme qui

lui convient, et se développe à chaque moment

de son existence le moins aussi qu' il se

peut, parce que ce moins est l' extrême : chaque

progrès étant nécessaire dans une continuité

où il ne doit pas y avoir de vuide.

D' ailleurs ce développement est aussi rapide

que la completion de chaque progrès le permet :

car l' existence à l' égard du créé fini, n' est

que le développement gradué et in-interrompu

du germe. Nouvelle loi qui l' empêchant

de s' arrêter jamais deux instans de suite au même

état, l' entraîne le plus prestement d' un

état à l' autre.

Les manieres d' être que le monde n' a plus,

et celles qu' il n' a pas encore, lui sont absolument

indifférentes ; elles ne lui sont rien.

Le mode actuel lui est essentiel : car son

existence actuelle sans ce mode est une chimere,

comme l' existence et la vérité abstraites. Donc

en perdant ce mode, il perd l' existence qui lui

est si intimement liée.

p59

Le monde est une substance qui doit avoir

une façon d' être, et qui n' en peut avoir qu' une

à la fois. Sa durée est un passage le plus

rapide d' un mode à l' autre, ensorte que le

second détruit toujours le premier. Le monde

vieux de sept mille ans, a eu sept mille

ans d' existence et essuyé autant de révolutions

qu' il y a de plus petits termes dans ce

laps de tems. C' est-à-dire qu' il a perdu sept

mille ans d' existence et autant de manieres

d' être que cette durée en a pu contenir. On

raisonnera de la même sorte à l' égard des créatures

particulieres qui existent dans le tout.

PARTIE 1 CHAPITRE 10

de la nutrition des êtres, principe nécessaire

de leur destruction.

tout ce qui est se sent-il exister ? Nous

manquerons toujours des expériences

nécessaires pour décider cette question métaphysique.

Jamais nous ne serons en état de

rendre justice là-dessus à tous les regnes, au

moins dans une précision exacte. Quand

même le hazard, après nous avoir fait épuiser

toutes les erreurs sur ce point, nous conduiroit

à la vérité, nous ne pourrions pas

encore nous assurer d' y être parvenus. Au

p60

moins on ne doute pas que tous les êtres,

ceux même qu' on suppose n' avoir pas la conscience

de leur existence, ne cherchent pourtant

à la perpétuer suivant la mesure des

moïens qu' ils ont reçus. Il est donc un amour

universel de l' être répandu dans toutes les

créatures, soit qu' il y réside sous la forme

très-simple d' un mouvement organique, soit

d' un sentiment plus ou moins développé et

réfléchi. Il donne naissance à deux besoins

nécessaires et aveugles comme lui : le besoin

de vivre dans soi-même jusqu' à un certain

période de tems marqué, et le besoin de donner

la vie à son semblable. Le premier a

pour but la conservation limitée de l' individu.

Le second assure la durée permanente des

especes. Bien qu' en satisfaisant l' un et l' autre,

l' animal le plus instruit ne songe guere aux

intentions de la nature, elle a pourtant attaché

le bonheur au plein contentement de tous les

deux. Est-ce un attrait pour l' engager à entrer

dans ses vues ? Sûrement ce n' est pas une

récompense de son zele à les seconder.

Mon dessein est d' envisager ici la nutrition

et la réproduction des êtres, comme deux

branches-meres de l' arbre du bien et du mal.

La nature ordonne à tous les animaux de

manger. En prenant ce terme dans la plus

grande étendue, l' ordre se trouvera aussi général

qu' il est absolu. Il s' adressera à tous

p61

les êtres, et ne souffrira point de modification.

Tout ce qui existe varie, s' altere, dépérit,

et ne reste pas deux instans de suite dans

le même état. Cette altération continuelle

de tous les corps, qui les fait languir, est

une faim réelle ; et quoique l' apétit soit

particuliérement affecté aux animaux, on ne court

aucun risque de l' universaliser, d' autant que

tous les corps transpirent ; que la transpiration

étant une dissipation de parties substantielles,

ils ont besoin d' être sans cesse réparés et

sustentés, et qu' ils y sont tous excités par un même

mouvement machinal. Mais les uns trouvent

leur nourriture auprès d' eux. Il y en

a qui l' attirent d' une très-grande distance.

Ceux qui sont doués du mouvement progressif

ont la peine de l' aller chercher, et souvent

ils fatiguent beaucoup pour se la procurer.

Les élémens diffus par-tout et en quelque

sorte confondus ensemble, se servent d' aliment

les uns aux autres. Personne n' ignore

que le feu se nourrit d' air, qu' il suffoque et

meurt s' il n' en a pas une quantité suffisante ;

il dévore encore presque toutes les choses.

L' air se rassasie d' eau, selon divers degrés de

saturation, connus sous les noms de densité

et de rareté : il a pour cet effet une viscosité,

en vertu de laquelle il s' attache facilement les

particules humides qu' il s' approprie ensuite.

L' eau à son tour s' impreigne d' air et de feu.

Ce n' est que par eux qu' elle entretient sa fluidité :

p62

aussi elle commence à se geler, lorsqu' elle

est destituée de matiere ignée, et alors

il s' en échappe une quantité de petites bulles

d' air qu' on voit venir crever à sa surface, et

permettre aux parties élémentaires de l' eau

de se rapprocher et de s' unir en un tout solide.

Les eaux ferrugineuses digerent beaucoup

de fer, lequel y est si finement dissous

qu' on ne devoit pas l' y soupçonner, et qu' il

falloit pourtant l' y soupposer pour le reconnoître.

La terre ne se nourrit-elle pas de toutes

les substances hétérogenes qu' elle recouvre

et qu' on regarde comme ses productions ?

Un liquide circule dans l' intérieur du globe.

Il se charge de parties terreuses, huileuses,

sulphureuses, qu' il porte aux mines

et aux carrieres pour les alimenter et hâter

leur accroissement. Ces substances en effet

sont converties en marbre, en plomb, en

argent, comme la nourriture dans l' estomac

de l' animal se change en sa propre chair.

Les chymistes ont reconnu que l' huile minérale

a besoin de phlogistique et d' un peu

de terre, pour entretenir son flegme. Les

sels se rassasient d' eau ; la quantité qu' ils

peuvent en prendre suffit pour les diversifier et

en faire des alcalis, des acides, ou des sels

neutres. Ils sont tout percés de pores dont

ils se servent à pomper l' humidité de l' air et

de la terre, à peu près comme quelques

insectes aspirent la rosée avec leur trompe.

p63

Suivant le systême ingénieux des effluences

et des affluences de la matiere électrique,

le corps électrisé s' épuise en élançant de

tous côtés une très-grande quantité de la matiere

qu' il contient ; il répare son épuisement

par une pareille abondance de matiere

électrique qui lui vient non seulement de

l' air environnant, mais encore de tous les

corps situés dans son voisinage.

Le ciel nous offre le même phénomene.

L' on a dit avec assez de vraisemblance que

les globes lumineux se repaissent des exhalaisons

qu' ils tirent des globes opaques, et que

l' aliment naturel de ceux-ci est ce flux de parties

ignées que les premiers leur envoyent

continuellement ; que les taches du soleil,

qui semblent s' étendre et s' obscurcir tous les

jours, ne sont qu' un amas des vapeurs grossieres

qu' il attire dont le volume croît ; que

ces fumées que nous croyons voir s' élever à

sa surface, s' y précipitent au contraire ; qu' à

la fin il absorbera une si grande quantité de

matiere hétérogene qu' il n' en sera pas seulement

enveloppé et incrusté, comme Descartes

le prétendoit, mais totalement pénétré.

Alors il s' éteindra : il mourra, pour ainsi dire,

en passant de l' état de lumiere qui est sa vie,

à celui d' opacité qu' on peut appeller une

mort véritable à son égard. Ainsi la sangsue

meurt en s' abreuvant de sang.

p64

Par une suite nécessaire de cette extinction

des étoiles, les planetes qui leur dérobent

leur feu, s' embraseront et deviendront

lumineuses. à la vérité les bouches des anciennes

montagnes ardentes se multiplient. Il

n' y a pas deux siecles que le Japon vit s' ouvrir

dans son sein deux volcans dont toutes

les éruptions ont été jusqu' ici plus abondantes

les unes que les autres. Jamais les secousses

de tremblement de terre ne furent ni si

étendues ni si fréquentes, que depuis quelques

années. De nos jours un nouveau gouffre

s' est ouvert près de Grénoble en Dauphiné,

où les habitans de Tuylins craignent encore

d' être engloutis. Lorsqu' on s' autorise de

ces faits pour conclure que le feu de la terre

augmente, qu' elle se remplit d' une plus grande

abondance de matiere éthérée, qu' elle

approche rapidement de sa combustion entiere,

qu' elle ne sera tôt ou tard qu' une éponge

de feu, ou semblable à un globe de fer

rougi ; l' on a de la peine à se refuser à

l' apparence de cette conjecture.

p65

Quelque fondées que soient ces révolutions

des corps célestes, si conformes d' ailleurs

aux métamorphoses qui s' operent sous

nos yeux, l' usage que j' en veux faire ici, c' est

d' en conclure que toutes les choses se servent

mutuellement de nourriture les unes aux autres.

La conservation de la nature se fait à

ses propres dépens. Une moitié du tout absorbe

l' autre et en est absorbée à son tour. Ce

qui n' est que vrai à l' égard des êtres inanimés,

est sensible dans les plantes, et visible

chez les animaux.

Les plantes n' ont pas le choix de leurs alimens.

Mais qu' elles sont bien dédommagées

de ce privilege imaginaire ! Elles n' ont ni la

peine de les aller chercher, ni le soin de les

préparer. Leur nourriture est toujours à

leur portée, elle vient même les trouver,

toute assaisonnée, et d' une facile digestion.

C' est le suc de la terre et la rosée du ciel ; suc

imprégné de sels, de grains métalliques, et

de graisses animales ; rosée douce et aussi pure

que l' eau filtrée entre les cailloux. Ainsi, sans

sortir de leur place, les végétaux se nourrissent

commodément des debris des deux autres

regnes. Tandis que les feuilles développées

s' imbibent de l' humidité de l' air, les racines

qui se multiplient, s' allongent, et grossissent

par degrés selon l' âge, la grandeur, et

conséquemment les besoins de la plante, sont

autant de tubes capillaires ou de petites pompes

p66

aspirantes qu' elle employe à succer la terre

qui l' environne, exprimant tout ce qui est

analogue à sa substance, laissant tout ce qui

lui est contraire. Un observateur attentif

est tenté de reconnoître dans ce méchanisme

merveilleux une sorte de connoissance

qui apprend aux tiges tubulaires à biaiser pour

éviter une pierre, et dans la rencontre de

deux veines de terre différentes, à préférer

toujours la meilleure.

Il y a des animaux qui, n' ayant pas plus de

mouvement progressif que les végétaux, se

nourrissent à leur maniere. Tels sont l' oeil-de-bouc

et les autres de la même espece qui

en baillant hument l' air et l' eau dont ils vivent.

Tels aussi ces petits insectes de la couleur de

la plante, à laquelle ils sont attachés par le

ventre, parfaitement immobiles, reduits à se

nourrir de la seve de cette même plante.

p67

Quelle variété agréable de vermisseaux aîlés

qui prennent l' essor et volent librement

par-tout dans la campagne, parce qu' ils ont un

droit réel à tous les fruits. L' aigle et le héron

donnent la chasse aux moindres oiseaux, avec

la même justice, que ceux-ci viennent chercher

sur la terre les vers qui y rampent.

Des différences marquées tant dans les organes

extérieurs des quadrupedes, que dans

la conformation des parties internes qui servent

à la digestion, distinguent les animaux

ruminans des carnivores. La nature qui n' assigna

aux premiers que les végétaux pour

nourriture, accorda aux seconds une liberté

plus ou moins étendue, de s' entre-dévorer.

Ceux-ci furent armés à ce dessein de toutes

les piéces nécessaires pour se saisir de

leur proye et la déchirer : armure qui fut

justement refusée à ceux qui n' en avoient pas

besoin pour brouter l' herbe. Ces especes

different encore par des qualités plus intérieures.

La chévre et la brébis sont douces,

timides et sans courage. L' âne est humble,

obéissant et très-peu industrieux. Le cerf

et le liévre ne savent user de leur légéreté

que pour éviter la meute qui les poursuit.

Ils sont tous des animaux domestiques,

c' est-à-dire un peu moins que sociables. Au

lieu que les lions, les ours et les tigres,

p68

qui se nourrissent de chair, sont indomptables.

Ils respirent le sang. Ils ont un air terrible,

une férocité naturelle qui répond à leur force,

du courage et de l' industrie. L' homme

lui-même, qu' un sentiment de pitié innée

intéresse pour tous les êtres animés, ne sent

point cette commisération pour les victimes

innocentes de sa voracité. Je ne répéterai

donc pas qu' il est aussi conforme à l' ordre

qu' un loup affamé dévore un homme, qu' il

est ordinaire à l' homme de se repaître de la

chair d' un chevreuil ou d' un poulet. L' un

a dans la supériorité de sa force et l' impulsion

de la nature, toute la raison que l' autre

trouve si bien fondée sur son industrie et

l' excellence de son être. S' il pouvoit y avoir

de l' injustice d' une part, ce ne seroit certainement

pas du côté du loup qui a un droit

aussi égal à tout ce qui peut satisfaire ses

besoins naturels, qu' aucun animal raisonnable,

et qui pourroit de plus risquer de mourir de

faim, s' il ne profitoit de l' occasion.

Si nous considérons la solidité,... etc.

p69

Les plaintes ordinaires sur la cruauté des

grands animaux et l' importunité des petits,

ne viennent que d' une ignorance parfaite de

leur structure et de la maniere encore plus

cachée dont la nutrition se fait. C' est à la science

naturelle à résoudre les problêmes les plus

difficiles en métaphysique. Mais on n' a point assez

de foi aux naturalistes. On traite trop légérement

d' illusions d' optique, les observations, les plus

exactes, et de préventions les assertions les

plus mesurées : celles qu' engendre une réflexion

profonde, après avoir envisagé les choses

p70

sous le plus grand nombre de faces qu' on

a pu imaginer. à qui croirons-nous donc si

nous ne voulons pas nous en rapporter à des

gens qui n' assurent rien qu' ils n' ayent vu, et

qui nous mettent en main les instrumens pour

voir par nous-mêmes, qui ont la bonne-foi de

nous apprendre à reconnoître le défaut de leurs

expériences, s' il y en avoit ? L' incrédulité

nous retient dans les ténébres ; et faute d' être

assez instruits sur les deux points dont je

viens de parler, nous prenons le change ; ce

qui est dans la nature une nécessité absolue

dont l' utilité égale les inconvéniens, nous paroît,

sinon tout-à-fait une mauvaise volonté de

sa part, au moins un équivalent de la malice,

une négligence formelle à rémedier à des vices

faciles à corriger. Ne nous arrêtons pas

aux superficies, pénétrons l' intérieur des masses.

Tout être vivant a une telle organisation,

spécifiquement différente de celle des

autres qui n' appartiennent pas à la même classe.

Autrement les especes, admises pour invariables,

pourroient s' altérer, se confondre,

se perdre. Ces différences organiques

ne sont pas toujours dans les plus grosses

piéces. Le squelette d' un liévre ressemble

à celui d' un chien. La caisse osseuse de

l' estomac d' une souris ne differe qu' en grandeur

de celle de l' estomac du cheval. Les

p71

variations qui doivent rendre raison du phénomene

qui nous occupe, se trouveront dans

les tuniques du ventricule, dans leur tissu,

dans le mucilage qui les recouvre, dans le

ressort des parquets de fibres qui les composent,

dans la force de ce ressort, la rapidité

et l' étendue de leurs vibrations, dans l' état

où la dissipation des esprits substantiels

laisse les glandes de l' estomac. La faim

abbat l' homme et le fait languir. Elle rend

le lion furieux et double sa force. Chez

l' un elle sera peut-être un flétrissement des

glandes dont la membrane intérieure du ventricule

est semée : flétrissement provenu de

la soustraction du flegme ; chez l' autre une

irritation violente de leurs moindres fibrilles,

qui les tend fortement et en augmente l' activité :

irritation causée par l' acreté du sang

qu' abandonnent ses principes huileux, employés

à nourrir les solides ou évaporés par la transpiration.

Certainement l' estomac qui ne peut

digérer que l' herbe hachée, celui qui dissout

les chairs crues, les os entiers et les nerfs les

plus coriaces, et celui qui s' accommode mieux

des chairs et des racines cuites et préparées,

ont des degrés inégaux de chaleur.

Si donc la nature a organisé le loup de

façon qu' il lui faille absolument de la chair,

ce qu' on ne peut révoquer en doute, la rapacité

sanguinaire de cette espece est aussi nécessaire

p72

dans le systême présent, que l' espece

l' est elle-même pour remplir une nuance de

l' animalité qui ne pouvoit pas rester vuide. Que

les loups s' obstinent à vouloir se contenter

de chardon comme l' âne, ils mourront de

faim. Seroit-ce un si grand malheur, dira-t-on ?

Non pour vous, qui croyez y trouver

votre bien, le seul qui vous affecte. Jugez-en

au contraire par l' attention particuliere de la

mere commune à pourvoir à leur subsistance.

Examinez la forme des dents, leur longueur et

leur forte ligature, l' ouverture de la gueule,

la souplesse du corps. Voyez-les chasser.

Ils s' attroupent, s' entendent et s' entre-aident à

merveille : avec quel art ils trompent la

vigilance du berger et la fidélité de son chien !

Voyez de l' autre part la brébis tremblante,

elle est sans armes, elle n' ose se défendre,

elle ne sait pas même fuir. La nature pouvoit-elle

mieux s' expliquer ?

Une seconde réflexion confirme la précédente :

c' est celle de ceux qui croyent démontré

que la nutrition ne peut se faire que par

une addition ou intus-susception de parties

similaires au tout. Par-là chaque animal a

un droit réel aux portions de la matiere, qui

lui sont analogues, comme étant les seules

qui puissent contribuer à entretenir son être.

Il les réclame avec raison, sous quelque forme

et dans quelque composé qu' elles se rencontrent.

Il y a par exemple une foule d' insectes

p73

et d' animalcules microscopiques, dont les parties

semblables, de la même organisation que

la leur, les seules propres à leur servir de

pâture, sont dans les globules rouges du sang.

Je ne m' étonne pas après cela d' appercevoir

tant de vers dans le fluide humain. Je ne

trouve pas mauvais que les mouches, les

puces, les cousins nous assaillent de toutes

parts pour nous succer. Une partie de notre

sang est à eux, tout aussi véritablement

qu' une certaine quantité de l' eau des fontaines

nous appartient.

Malgré ce langage séduisant l' on a de la

peine à concevoir qu' il soit absolument nécessaire

que les animaux s' entre-mangent, que

la conservation de ceux-ci devienne la destruction

de ceux-là, et qu' on doive accuser la

cause universelle d' avoir pris autant de soin

pour détruire ce qu' elle a fait, que pour le

conserver. Ajoutez pour fortifier l' objection,

que cette fatalité s' étend aux plantes, aux

minéraux et généralement à tout ce qui est.

Moi, j' avoue après l' examen le plus réfléchi,

que je ne conçois pas que la chose puisse

être autrement. D' abord pour les raisons

que j' ai dites. Ensuite on convient que tous

les corps ont besoin de nourriture. D' où

tireront-ils leur subsistance, si ce n' est de la

collection de ces mêmes corps, hors de laquelle

il n' y a rien de créé ? Et bien, une moitié

p74

sera sacrifiée à l' autre moitié. Mais toutes

les especes entrent nécessairement dans

l' économie animale pour la completter. On ne

peut donc pas en supposer une seule de

moins dans l' univers, ce qui arriveroit pourtant

et très-vîte, si une seule en particulier

étoit destinée à la voracité de toutes les autres.

De plus laquelle seroit sacrifiée ? Parmi

les êtres comme tels, car il ne s' agit ici

que de l' existence, tout est égal : point de

supériorité. Supposons néanmoins que, selon

des vues trop humaines et trop peu raisonnables,

le regne végétal soit livré aux animaux

qui ne pourront plus aussi se repaître

de chair. Qu' arrivera-t-il ? Premiérement combien

d' especes à qui les racines et les herbes ne

peuvent convenir ? Celles-là finiront dans la

génération présente. Déjà plus d' animaux tout-à-fait

carnivores. L' homme ne le sera plus

aussi par la supposition. Combien donc de

quadrupedes qui ruminent, combien de volatiles

qui se nourrissent de grain, autrefois

la proye de l' homme, du lion, du tigre,

de l' épervier, etc. Vont prodigieusement

multiplier ! La terre n' aura bientôt plus ni assez

d' herbes, ni assez de fruits. Il faudra après

quelques années, que les animaux ayant consumé

tous les végétaux, meurent eux-mêmes

de faim. Le globe sera dans peu tout-à-fait

dépeuplé. Voilà où conduit la plaisante

p75

humanité de ceux qui ne peuvent pas supporter

qu' un renard croque une poule, ni que

le crocodille soit si adroit à surprendre les

hommes pour les dévorer.

Ne vaut-il pas mieux, disons plutôt qu' il

est nécessaire, que toutes les especes subsistent

et se maintiennent dans l' état à peu près

où elles sont aujourd' hui ? Laissez donc le

monde aller comme il va. Laissez les minéraux,

les végétaux, les animaux s' alimenter,

croitre, vivre aux dépens et de la substance des

uns des autres. L' oeil physicien ne voit dans

cette guerre qu' un déplacement continuel de

parties, une succession variée de combinaisons

qui donne naissance à autant de résultats qu' elle

en détruit, un mêlange de vie et de mort,

où tous les êtres tour-à-tour absorbés et absorbans,

subissent une infinité de révolutions.

Si dans l' instant on m' offroit le pouvoir

d' affranchir une seule espece de la loi commune,

à condition que mon choix tombât

sur la plus digne, je sens que la réstriction

anéantiroit la puissance. Qu' on me donne

les années de Fontenelles, pour examiner

à qui ce privilege seroit, je ne dis

pas du, mais accordé à meilleur titre, je

crois que je mourrois encore indécis. D' abord

l' orgueil et un amour inné pour mes

semblables, me feroient songer à l' homme.

Mais frappé et comme étourdi du grand nombre

p76

de considérations qui s' offriroient en foule

à mon esprit pour étouffer ces sentimens

involontaires, pourrois-je retenir mon indignation

et m' empêcher de m' écrier que l' espece

la plus acharnée à sa propre ruine mérite

le moins d' être épargnée des autres ? Descendant

des plus grandes aux plus petites, je trouverois

que les individus de celles-ci sont moins

nuisibles, ce qui fait beaucoup dans un monde

dont tous les habitans sont destructeurs ;

qu' ils ne s' entre-mangent pas comme les brochets ;

qu' ils ne se font pas même la guerre comme nous.

Voilà déjà deux raisons de préférence.

Une troisieme, c' est qu' en général

les insectes, multiplient bien davantage

que les grandes especes. Leuwenhoek a observé

que deux mouches en ont fait sept cens

mille autres en moins de trois mois. Le fait

est suffisament confirmé, par la déférence qu' on

est convenu d' avoir pour cet observateur habile.

Or cette fécondité si prodigieuse, dont la

nature les a doués, peut passer pour une

preuve de noblesse et d' excellence. Ce ne

sont pourtant là que de vaines illusions qu' un

seul mot fait évanouir.

Que les animaux, forcés par les loix de

leur organisation à détruire les insectes, cessent

tous à la fois de remplir leur destination, je

pense avec un anglois, qu' il ne faudroit aux

p77

plus foibles qu' un petit nombre de pontes entieres,

pour les mettre en état d' envahir toute

la terre et d' en faire disparoître ses autres

habitans.

Prenons les sauterelles pour exemple. Quel

ravage peuvent donc faire ces petits animaux ?

Il ne s' agit point ici de possibilités. J' ai des

faits à alléguer. Orose dit que l' Afrique (et

seulement une ville en Afrique selon Varron)

fut ravagée par un nombre prodigieux de sauterelles,

qui après avoir fait périr tous les

fruits, corrompu les eaux, et causé une grande

mortalité parmi les hommes et les bêtes,

furent portées par un vent impétueux dans

la mer. Pline rapporte que les habitans du

mont Casie voyant à regret que les sauterelles

gâtoient leurs fruits et causoient la stérilité

dans leur pays, firent des prieres à Jupiter pour

en être délivrés. Zosime nous apprend que

les ciliciens affligés du même fléau, en furent

délivrés par Apollon à qui ce bienfait

valut le titre de parnopien, c' est-à-dire,

chasseur de sauterelles.

Doutez-vous que, si les peuples de la Libie

et de l' éthiopie nommés acridophages,

ne se nourrissoient pas de ces nuées de

sauterelles que les vents du midi leur

portent vers l' équinoxe du printems, ils

n' en fussent eux-mêmes exterminés, ou du

p78

moins contraints de leur abandonner leur pays.

Ces traits ne sont pas uniques. Nous

lisons dans les livres de Moyse que les

héviens et les héthites ont été chassés des

contrées qu' ils habitoient, par la multitude

des tâns dont elles étoient infestées. Au

rapport de Théophraste, les trériens furent

réduits à un sort pareil par les scolopendres.

Pescare, ville d' Afrique, est alternativement

occupée par les hommes et les scorpions.

Ceux-ci y abondent en été au point que les

p79

habitans sont obligés de se retirer à la campagne,

d' où ils ne reviennent qu' à la fin de

septembre, lorsque les oiseaux de proye et

les serpens ont fait disparoître les scorpions.

Les relations des voyageurs modernes sont-elles

moins fécondes sur cet article ? Que

d' habitations, que de plages ruinées et

dépeuplées par les lapins, les taupes, les

grenouilles, les souris et toutes sortes de

serpens !

Je serois infini ; et je n' avois pas même

dessein de toucher ce lieu commun,

quoiqu' intimement lié à mon sujet, non pas à

la vérité, comme la base sur laquelle je

veuille établir aucun systême, mais plutôt

comme une suite inévitable du plan de la nature

même, qui veut que le genre humain

dont l' industrie singuliere a su tirer de presque

tous les individus des trois regnes, le

nécessaire, le superflu et le fastueux, fournisse

réciproquement aux besoins ou à une

partie des besoins de presque tous. S' il a

pu convertir tant d' êtres à la conservation

et à l' accroissement de son corps, cet usage

est fondé sur les rapports qu' ils ont avec son

organisation : rapports nécessaires émanés d' une

certaine analogie de parties, selon les principes

développés ci-dessus. Or qui ne sent

que cette analogie réciproque de quelques

parties de ces mêmes êtres à quelques-unes

p80

de celles qui entrent dans la constitution du

corps humain, ne fonde une pareille nécessité

de represailles de leur part ? C' est la réaction

proportionnée à l' action : l' angle de réflexion

égal à l' angle d' incidence.

L' équilibre ne seroit pas exact, si l' homme

ne servoit de pâture qu' aux seuls animaux.

Il faut que les petits lambeaux de sa chair

soient séparés par la putréfaction dans les

entrailles de la terre, que les graisses se fondent,

que les sels contenus dans les différens fluides

abandonnent leur base, que toutes ces substances

en un mot passent dans le suc de la terre,

pour opérer sous cette forme l' accroissement

des plantes et la maturité des minéraux que

p81

nous détournerons ensuite à notre propre

usage. On pourroit faire ici une objection.

Je la néglige : ceux à qui elle se présentera,

en appercevront aussitôt la solution.

Je n' ai rempli que la moitié de ce chapitre.

Je n' ai parlé que de la conservation des créatures,

que j' ai trouvée être un principe nécessaire

de leur destruction. Leur génération,

envisagée sous le même point de vue, va faire

le sujet du chapitre suivant.

PARTIE 1 CHAPITRE 11

de la réproduction, autre principe de

destruction.

les êtres ont moins la vie pour en jouir, que

pour la transmettre à leurs semblables et

p82

perpétuer ainsi les especes, en faveur desquelles

seulement la nature s' intéresse aux

individus. Dans le choc de deux corps il y

a autant de mouvement perdu d' une part, que

de mouvement communiqué de l' autre part.

Dans la production d' un être par deux êtres,

ceux-ci perdent autant de vie tous les deux

ensemble que le nouvel être en acquiert.

Depuis que le foetus commence à vivre

jusqu' à l' âge de puberté, la nature travaille

dans le silence à mettre la machine en état

d' en produire une pareille. Quelques naturalistes,

trompés par l' apparence extérieure, ne

l' ont vue occupée alors que de l' accroissement

de l' individu. C' est retrécir ses vastes idées.

p83

Cet accroissement n' est point la fin qu' elle se

propose, mais un moyen qui l' y conduit.

Songeant toujours à la perpétuité des especes,

elle employe tout le tems de l' enfance,

à élaborer l' élément séminal, à préparer les

vaisseaux spermatiques qui le doivent contenir,

à en ouvrir les couloirs, à organiser

les corps glanduleux qui le filtreront ; à

tendre laborieusement le ressort de la virilité,

si j' ose m' exprimer ainsi ; enfin à disposer tous

les organes corporels à concourir convenablement

à la réproduction qu' elle médite. Son

opération longue et pénible est toute sécrete.

Il n' en échappe que quelques signes très-rares.

On diroit que la nature craignant encore

p84

que l' activité de l' esprit ne troublât son

travail, le condamne à languir pendant tout

ce tems, dans les ténebres de l' imbécillité.

Enfin la puberté annonce d' une maniere

plus formelle le but où la nature vise. L' intérieur

est prêt. Les parties extérieures,

débiles jusqu' alors, ont un progrès très-prompt,

prennent presque tout-à-coup de

l' élasticité, de l' énergie, de la vigueur, et

un développement entier. Tant que l' animal

est habile à produire son semblable la force

est son partage, uniquement parce qu' elle

lui est nécessaire à cet effet. Cet âge est

dans les deux sexes celui de l' embonpoint,

de la beauté, de la subtilité des sens, de l' agilité

p85

des muscles, de l' abondance du sang,

parce que tout cela favorise le physique de

l' amour. Le même période de la vie est de

plus celui où la mortalité se fait moins sentir,

celui où l' on peut raisonnablement se

promettre de vivre plus longtems, comme

chacun peut s' en convaincre par les tables de

la vie générale des hommes dressées à Londres,

à Paris et ailleurs. Voilà une attention

de la nature, trop marquée pour n' être pas décisive.

Au contraire dès que le liquide séminal

commence à manquer, ou cesse d' être prolifique,

elle néglige tout-à-fait l' individu dont

elle n' attend plus de service pour son objet

principal. Il n' a plus l' unique titre qui lui

méritoit ses soins. Elle laisse donc le corps

s' affoiblir, les chairs dépérir, la sensibilité

s' émousser, le sang s' appauvrir, les ressorts

musculaires s' user, et toute la machine tomber

en ruines. Le contraste est frappant.

On dira peut-être que l' animal vit longtems

avant d' être en état de remplir les vues de la

nature, et encore longtems après en avoir

perdu la faculté. L' on ajoutera que pour

l' homme l' enfance est l' âge de former le coeur

et l' esprit, de les prémunir contre la fougue

des passions ; qu' à la vérité la jeunesse est la

saison des plaisirs et de l' erreur, et qu' il est

très-difficile d' éviter alors ce double écueil ;

p86

mais que l' âge viril est le tems de la réflexion,

et la vieillesse celui de la prudence.

J' avoue tout cela : je dirois tout cela moi-même

et mille fois plus, si je parlois de la

vie morale de l' homme, de la destination de

son esprit et des qualités de son coeur. Je

ne traite ici que de la vie animale : et je prétends

que nous ne l' avons pas reçue pour

nous, mais en faveur de l' espece. C' est un

dépot que nous devons rendre à d' autres. Cette

partie de l' objection est donc hors de propos.

à l' égard de l' autre, qui est la premiere,

je pense y avoir déjà satisfait d' avance

au moins à moitié. J' y reviens de nouveau

en considération de ceux à qui il faut tout dire.

J' ai observé que la nature ne s' arrête si

longtems dans l' âge qui précéde la puberté, que

pour perfectionner les organes de la génération

tant internes qu' extérieurs. Son action

est graduée, égale, uniforme. Elle en fait

à chaque instant la moindre et la plus grande

dépense qu' il se peut ; obligée, comme elle

l' est, de passer par tous les degrés sans en

sauter un, pour former une continuité sans vuide.

Si quelques exemples dérogeoient à l' uniformité

accoutumée, on n' en tireroit aucun

avantage. Les exceptions seroient accidentelles,

et rentreroient dans la classe des

p87

monstres. Les éphémérides d' Allemagne

font mention de trois ou quatre filles qui ont

donné des marques non équivoques de puberté

dès l' âge d' un, de deux, et de cinq

ans. L' histoire de l' académie royale des

sciences de Paris parle d' un enfant de quatre

ans, dont le sexe étoit aussi avancé que dans

un homme de vingt ans. On voit de même

des esprits précoces qui, sans donner dans

aucune sorte d' enfantillage, montrent un bon

sens au-dessus de leur portée. La mort prématurée

des uns et des autres prouve que ces

phénomenes, d' ailleurs fort rares, doivent

être attribués à un vice réel d' organisation.

Un développement trop subit consume bientôt

le principe vital. Les enfans, qui ont

trop d' esprit, ne vivent pas : l' exercice violent

qu' ils donnent à leur cerveau par des opérations

d' une force qui ne lui est point proportionnée,

en use promptement les fibres délicates. Il est aussi

dangereux de hâter la nature, que de retarder

sa marche.

La vieillesse au moins est pour l' individu et

non pour l' espece. Il se repose enfin et jouit

de lui-même. à examiner les choses de plus

près, il sembleroit plutôt que par un juste

retour toute l' espece alors est pour lui seul.

Car chez les animaux aussi bien que chez nous,

sur-tout parmi les cicognes, les jeunes aident

les vieux et vont leur chercher de la nourriture.

p88

Sur quoi donc pretendez-vous que

la nature envie à l' individu jusqu' au dernier

période de son existence ?

Oui, elle ne nous laisse qu' à regret un

reste de vie inutile à elle, à charge pour

nous. S' il étoit en son pouvoir de nous

l' ôter tout d' un coup, nous ignorerions les

infirmités de l' âge caduc. Plusieurs especes

en effet ne connoissent point ces maux. L' insecte

nommé éphémere meurt aussitôt après

l' accouplement. Il ne vit que quelques

heures : sa vie est toute employée à la génération.

Il naît pubere, et propre à la réproduction

presque dès le moment qu' il éclôt.

Ainsi cet animalcule, qui n' a point de vieillesse,

n' a point aussi d' enfance. Son organisation

très-prompte se dissout très-rapidement.

à la rigueur cependant l' organisation

est successive, et conséquemment la dissolution ;

mais une succession si précipitée ne

nous est pas sensible.

Voilà une analogie marquée entre les deux

extrémités de la vie animale. Si elle se soutient

dans tout le regne, elle devient un principe.

C' est à l' observation de la confirmer.

La vie du chat est de huit, neuf ou dix ans. Il

n' a qu' un an d' enfance, même au bout d' onze

mois il est en état d' engendrer. Sa vieillesse

p89

n' est pas plus longue. L' étalon d' Espagne,

dont le développement organique parfait n' arrive

qu' à sept ans ou peu avant, commence

à vieillir à vingt, et vit encore sept à huit ans

au-delà. La force qu' il avoit à sept ans ne

lui est pas venue subitement, celle qui lui

reste à vingt doit décroître par des degrès

semblables à ceux de sa progression. La nature

qui n' a pas pu la lui donner tout d' un coup,

(car si elle l' avoit pu elle l' auroit fait, sa voye

étant la plus simple), ne peut pas aussi la lui

ôter toute à la fois : elle tombe comme elle

s' est élevée. C' est une loi méchanique. Dans

un balancier qui oscille, les deux moitiés de

chaque oscillation sont nécessairement isochrones.

L' homme soumis avec les autres à la régle

générale, compte à peu près autant de vieillesse,

que d' années d' enfance. Quand je

dis à peu près, j' entends que la différence a

toujours pour cause un vice accidentel, un

excès, un trop ou un trop peu. On sera

peut-être étonné, je l' ai été moi-même, avec

quelle justesse cette explication répond aux

tables calculées de la vie humaine, dont j' ai

parlé ci-dessus. En les combinant, et en

prenant un terme moyen entre les extrêmes,

il en résulte qu' à l' âge de quarante-cinq à

cinquante ans on ne peut pas raisonnablement

se promettre plus de treize à dix-huit ans de

p90

vie : tems que la nature employe à détruire

la machine qu' elle avoit mis environ treize à

dix-huit ans aussi à travailler, à conduire au

dernier point de son développement.

Les insectes qui font toute leur ponte en

une fois, vivent assez peu après l' accouplement.

Leur destination est remplie. La grande

dépense qu' ils ont faite tout-à-coup de l' élément

séminal dépositaire de la vie, fait qu' il

ne leur reste plus qu' une très-foible portion

d' existence, bientôt consumée : c' est ce qui

s' observe dans le papillon du ver-à-soye. Ceux

qui font plusieurs pontes ont une vieillesse plus

longue. Les premiers s' épuisent par la continuité

de l' accouplement, au lieu que chez

les seconds, l' intervalle de repos qu' il y a

d' un accouplement à l' autre, permet aux ressorts

organiques de se remettre de la fatigue

passagere qu' ils ont soufferte. Une émission

violente, longue et continue du fluide séminal

use tout-à-fait la machine. Des émissions

périodiques, fussent-elles toutes ensemble

plus violentes et plus longues, ne l' usent pas

tant, et parce que chacune est moins laborieuse,

et parce que chacune est suivie d' une

réparation proportionnée ; de sorte que

dans ce dernier cas l' animal, lorsqu' il perd la

faculté d' engendrer, a encore assez de vigueur

pour lui survivre longtems.

Ce raisonnement s' applique de lui-même

p91

d' abord aux plus grands animaux qui n' ont de

semence que dans un certain tems, qui en

conséquence réparent pendant le reste de

l' année l' exténuation causée par le rut. Exténuation

et réparation sensibles dans tous

les quadrupedes, mais sur-tout dans le

cerf ; d' autant que l' irritation y étant beaucoup

plus vive, elle l' affoiblit davantage,

lui ôte plus de sa vigueur et de son embonpoint,

et rend ainsi le retour de ses forces

plus marqué.

L' homme ensuite sera rangé dans la même

classe, par le privilege même qu' il doit moins

à la profusion qu' à l' économie de la nature.

Elle ne lui a point fixé de saison particuliere

pour travailler à la propagation. Il peut engendrer

en tout tems. La liqueur séminale

ne lui est jamais refusée ; mais elle lui est

donnée avec une réserve, dont il auroit tort

de murmurer, et sans laquelle il seroit le plus

furieux de tous les animaux : qu' on en juge

par les excès de la fureur utérine.

Cette précaution, également prudente et

nécessaire, maintient le corps dans un état

continuel de santé, toujours vivace et florissant.

En se contentant de satisfaire le besoin,

sans rien donner à la passion, à peine

p92

s' apperçoit-il de sa fatigue. Ce qu' il perd lui

est promptement restitué. Lors donc que la

faculté génératrice, pour l' exercice de laquelle

la vigueur avoit été donnée à l' animal,

vient à s' éteindre, il ne doit pas mourir avec

elle. L' usage ménagé qu' il en a fait n' a

pas consumé tout le principe vital : le reste

aura son effet. En s' éteignant elle laisse le

corps à peu près au même degré de force organique

où elle l' a trouvé. Je le conclus de

ce que la derniere liqueur séminale a les mêmes

qualités que la premiere : elle est également

légere, fluide, rare et inféconde. L' écoulement

menstruel dans les filles qui entrent

en puberté, ressemble fort en quantité et en

qualité à celui des femmes qui sont sur le déclin

de leur fécondité.

Ainsi la nature, qui dans la succession passagere

des individus n' a en vue que la durée

permanente des especes, leur donne la vie

uniquement pour cette fin. Marchant toujours

d' un pas égal, et non par sauts, elle

les amene insensiblement au point d' organisation

convenable à cet effet. Elle les y soutient

pendant un tems plus ou moins considérable,

selon qu' ils en ont besoin pour remplir

entiérement ses desseins. Dès qu' ils y

deviennent inhabiles, elle se hâte de leur

ôter la force et la vie, dans la même gradation

qu' ils les ont reçues.

p93

Je ne crois pas que personne ait considéré

jusqu' ici la vie animale sous l' aspect qu' il

me plaît de lui donner, parce que je n' en vois

point de plus naturel. Je ne me persuade pas

aussi que personne désormais le trouve étrange.

Révoquera-t-on en doute ce que la nature atteste ?

Qui osera l' accuser de mentir ?

Nous transmettons l' existence à d' autres

individus qui la transmettront de même à

d' autres. Ce que nous en donnons est tiré

de la portion qui nous a été confiée. Il n' y

en a qu' une certaine quantité dans l' univers ;

et cette quantité est divisée entre tous les

êtres vivans. Les nouvelles générations ne

font que remplacer les anciennes qui ont

été. La vie passe des germes vivans, qui

dépérissent, aux germes nouveaux, qui éclosent,

comme le mouvement est communiqué

dans le choc. La vivification de ceux-ci n' est

pas moins essentielle à la perpétuité des especes

que le dépérissement de ceux-là. Et indépendamment

de tout raisonnement, la mort subite

de quelques insectes après l' accouplement,

l' exténuation, effet nécessaire du rut

et toujours proportionné à l' ardeur de

l' irritation, l' altération, l' épuisement, le

marasme qui suivent l' usage immodéré du

coït, prouvent assez que l' animal ne donne

l' existence qu' aux dépens de la sienne. Ainsi

les plantes meurent en jettant leur graine ;

p94

ainsi les anciennes veines des carrieres et des

mines s' épuisent en repandant autour d' elles

une poussiere fine qui en produit de

nouvelles.

PARTIE 1 CHAPITRE 12

la beauté de la nature est en raison

composée du bien et du mal qu' il y

a dans l' univers.

l' idée de l' ordre naturel ne se tire pas

des rapports que tous les êtres ont avec

un seul. Telle est pourtant la force de l' orgueil,

qu' il est parvenu à persuader au commun

des hommes que l' harmonie de l' univers

consiste en ce que tout ce qui existe serve à

leur plaisir, soit en recréant leur esprit, soit

en chatouillant leurs sens. Aujourd' hui c' est

une erreur sacrée. Les docteurs ont dit

qu' une pareille disposition faisoit honneur à

la bonté divine : au moins elle flatte

l' amour-propre humain. Ce rêve, digne d' un

sibarite, formé pendant le sommeil de la raison,

s' évanouit à son réveil.

Si l' homme seul recueilloit les fruits de la

terre ; si les ruisseaux ne purifioient leurs

p95

eaux en coulant que pour le désaltérer ; si

l' astre du jour ne se levoit que pour éclairer

ses plaisirs, mûrir ses moissons ; si enfin toutes

les créatures s' occupoient uniquement à faire

naître dans son coeur les sentimens d' une joye

pure, j' avoue que l' avantage qu' il en retireroit,

seroit leur prix. Mais si les biens que cet

usurpateur s' approprie, lui sont communs

avec les autres êtres, il n' y a pas un seul

d' eux qui n' ait un droit semblable de s' estimer

le centre où tout doit se rapporter.

Est-ce pour les hommes que le soleil va

paroître, pour les hommes dis-je, dont la

plus illustre partie, livrée au sommeil, image

de la mort, ne verra point ses premiers

rayons ; et dont l' autre n' est pas en état d' en

jouir, parce que son imagination, abrutie par

des idées de contrainte, regarde le lever de cet

astre bienfaisant pour tout le reste de l' univers,

comme le signal importun de ses travaux ?

N' est-ce pas plutôt pour le rossignol

qui salue l' aurore par ses accens mélodieux,

et par sa vive allégresse insulte à notre

misere ? N' est-ce pas ? ... laissons ces puérilités.

La nature offre une grande variété de choses

sans confusion. La variété des effets et

leur harmonie ; voilà toute la beauté naturelle :

chef-d' oeuvre immortel de la fécondité

de la cause !

La variété de la nature est dans l' infinité

p96

des formes qu' elle a données à la matiere ;

cette infinité de formes contient deux autres

infinités, celle des formes régulieres et celle

des formes irrégulieres. La variété de la

nature est dans les propriétés infinies des

corps, dont il n' y en a aucune ni absolument

bonne ni entiérement mauvaise. Elle est encore

dans la diversité des esprits et des caracteres :

ici sur-tout le bon est balancé par

le mauvais, non seulement la science par

l' ignorance, la vérité par l' erreur, la vertu

par le vice ; mais aussi les avantages de la science,

de la vérité et de la vertu par les inconvéniens

qui les suivent, et les inconvéniens

de l' ignorance, de l' erreur et du vice par les

avantages réels que le tout en retire. C' est

que par la liaison nécessaire du bien et du

mal dans un plan quelconque créé et fini, chaque

variation de l' un engendre une variation

proportionnée de l' autre ; si le spectacle de

l' univers est aussi diversifié qu' il se peut en

bien, il a de même toutes les nuances du mal.

L' harmonie de la nature éclate dans les

mouvemens des corps célestes : car les cieux

racontent la gloire de Dieu, et le firmament

annonce l' ouvrage de ses mains ; et l' accord

magnifique de ces révolutions, en répandant sur

notre terre les ténebres et la clarté, la divise

en climats glacés, climats brûlans, climats

p97

tempérés. L' harmonie de la nature

est par-tout ; et nulle part elle n' est plus

frappante que dans la succession réguliere des

êtres, où l' extinction des germes vivans permet

aux autres de vivre à leur tour ; dans les

moyens propres à conserver quelque tems les

individus et à perpetuer les especes, moyens

aussi féconds de destruction, afin que nulle

espece ne se multiplie avec un excès incommode

pour les especes voisines, afin encore

que la vie trop prolongée d' une génération

ne retarde point la suivante au delà du terme

qui doit l' amener. Ne songez qu' aux

individus, vous croirez que tout passe, tout

meurt, tout s' anéantit. Ne faites attention

qu' aux especes, vous vous sentirez porté à

croire que tout est éternel et immuable.

Que me serviroit de pousser plus loin cet

exposé ? C' est assez pour conclure que l' harmonie

de la nature est l' accord parfait du

bien et du mal ; que sa variété égale la somme

des combinaisons de ces deux essences

contraires et toujours unies ; que la beauté

de la nature, qui résulte de sa variété et de

son harmonie, est en raison composée du

bien et du mal, ou comme le quarré de l' un

des deux, vu leur exacte égalité ; que l' idée

la plus vraie de la beauté naturelle, est celle

qui se compose de la double notion du bon

et du mauvais ; que cette idée s' accroît par

p98

les nouveaux rapports que nous découvrons

de l' un et de l' autre ; qu' enfin elle n' est complette

que dans l' esprit qui joint à la connoissance de

toutes les variations du bien dans

l' univers, celle de toutes les formes que le

mal y a prises.

PARTIE 1 CHAPITRE 13

de la sensibilité physique : du plaisir et de

la douleur.

la sensibilité physique est autant pour la

douleur que pour le plaisir. La délicatesse

des organes sensitifs rend les plaisirs plus

piquans et donne le même degré de vivacité

à la douleur. La multiplicité des sens qui

promet un plus grand nombre de sensations agréables,

expose aussi à plus d' impressions douloureuses.

En un mot la faculté de sentir

n' est pas plutôt une source de plaisir, qu' une

source de douleur. Tout cela est incontestable.

Mais ce qui n' a pas la même évidence,

c' est que par une disposition nécessaire dans la

nature, cette propriété de l' être sentant soit

aussi souvent appliquée à des objets capables

de blesser les organes par une irritation facheuse,

qu' à des causes qui les affectent

délicieusement, ensorte qu' il en résulte dans

p99

le systême général des êtres animés, une

quantité de douleur précisément égale à celle

du plaisir. Les principes même du sentiment

contraire sont fort séduisans. Les voici exposés

sous le point de vue le plus favorable.

" tout effleurement des sens est un plaisir,... etc. "

p101

une induction si pressante exige l' analyse

la plus exacte. Est-il vrai que les causes qui

peuvent occasionner des commotions et des

ébranlemens violens se trouvent plus rarement

dans la nature, que celles qui produisent des

mouvemens doux et temperés ?

Les animaux n' ont qu' un moyen d' avoir

du plaisir, c' est d' exercer leur sentiment à

satisfaire leur appétit. Ce mot de vérité

détruit les erreurs de quatre pages. Tout

plaisir naturel suppose donc un besoin naturel

et est uniquement destiné à le satisfaire.

Or tout appétit naturel est une impression

aigue, une commotion vive, un ébranlement

violent qui tend à déranger, à dissoudre

l' organisation de l' être sentant, comme la

satisfaction de cet appétit est un mouvement doux

et tempéré, un chatouillement agréable qui

rétablit les organes, et conserve la vie. Donc,

puisque les animaux n' ont point d' autre moyen

d' avoir du plaisir que d' exercer leur sentiment

à satisfaire leur appétit, cet exercice est

toujours et nécessairement précédé d' un sentiment

douloureux, celui du besoin. Donc les

occasions de souffrir sont tout aussi fréquentes

dans la nature, que les rencontres agréables.

D' ailleurs le plaisir n' est que le contentement

précis du besoin : donc ils ont tous

deux même force, même activité. Donc

les animaux n' ont pas plus de sensations agréables

p102

que de sensations désagréables ; donc la

somme du plaisir n' excéde pas celle de la douleur.

L' appétit animal a pour objet ou la conservation

de l' individu ou la propagation de

l' espece. Dans le premier cas la douleur est

véritablement l' assaisonnement du plaisir. Car

celui de manger est proportionné à la faim.

Il croît, s' affoiblit et s' éteint avec elle. Le

besoin satisfait, la nourriture devient fastidieuse :

veut-on forcer la nature par l' excès,

la cause du plaisir devient un principe de douleur.

Le tems de la digestion suit. L' animal

n' éprouve pendant cette opération machinale

qu' une pesanteur inquiéte, un frisson

incommode. Cependant les alimens s' atténuent,

une partie passe dans le sang, pour être

employée à la nutrition des solides, l' autre

s' évapore par la transpiration. La faim revient

lentement : et après un intervalle plus

ou moins long se fait sentir par un picottement

très-violent. Que de difficultés, de

risques et de fatigues pour l' appaiser ! Tantôt

la terre est couverte de neige, combien d' animaux

manquent de subsistance ! Tantôt les

ruisseaux sont à sec, combien d' animaux souffrent

de la soif ! Quel est l' animal qui en

cherchant sa proye, ne s' expose à devenir

celle d' un plus fort ou d' un plus adroit que

lui ; si ce n' est peut-être ceux que l' homme

p103

nourrit pour les excéder de coups et de travail,

condition pire que la premiere ? Si pourtant

on veut qu' il y ait quelques animaux plus

heureux à cet égard que d' autres (ce qu' il

faudroit encore examiner), n' y en a-t-il pas

dont la misere paroît bien au dessus de la foible

portion de plaisir qu' ils peuvent goûter ?

Cela suffit pour l' équilibre général. De plus

à l' égard du chien d' Espagne accoutumé à être

choyé, caressé, gironné, qui partage les

mets délicats de sa maitresse, l' accoutumance

ôte au plaisir : au lieu que la fatigue excessive

d' une bête de charge, donne un goût exquis

au chardon, qu' on lui présente sans apprêt :

ce qui commence à remettre l' égalité entre les

particuliers.

Vous pensez que l' homme à force de raffiner

sur un besoin grossier qui lui est commun

avec le plus vil reptile, est parvenu à

augmenter le plaisir sensuel ? Je le pense comme

vous. Convenez à votre tour qu' il achete

ce surcroît de volupté au prix de sa santé

et de sa vie. La bonne-chere est la mere

des dégouts, des nausées, des vapeurs, des

indigestions, des infirmités. Je ne parle point

de la débauche où tout est douleur.

La fureur amoureuse est une crise longue

et violente entremêlée de quelques instans de

volupté. Ici la peine passe le plaisir. Les

habitans des forêts négligent alors le repos et

p104

la nourriture. Ils ne savent que courir, hurler,

se fatiguer, se tourmenter. Ils cherchent :

ont-ils trouvé, ils ont à vaincre une

résistance qui n' est point simulée ; sont-ils

sur le point de jouir, il faut courir les risques

d' un combat souvent inégal, ou se résoudre

à perdre le fruit de tant de travaux, à l' instant

qu' ils croyoient le tenir. Rien de tout

cela n' échappe à l' observateur le plus neuf.

Ce qui suit n' est pas moins sensible.

Plus l' animal a de lasciveté, plus la jouissance

lui est délicieuse. L' âne où la liqueur

séminale abonde, est très-lascif. Le cerf où

elle est très-provocante, a plus de chaleur encore.

Par l' irritation l' animal est remué, exagité,

secoué, tourmenté ; ces secousses violentes

sont de la douleur ; elles fatiguent les organes,

exténuent le corps, tendent à la destruction

de la machine qui réellement dépérit en peu de

jours. Si la lasciveté provient de l' excès

de la semence, les solides languissent bien

plus vîte. Car outre les tourmens qu' ils essuyent,

ils sont privés des parties substantielles,

destinées à les nourrir, qui vont se rendre

dans le fluide séminal.

à juger de la vie animale par ce court période,

loin de faire honneur à la nature

d' une sur-abondance imaginaire de sensations

flatteuses, on l' accuseroit volontiers de faire

payer bien cher un petit nombre de mouvemens

p105

voluptueux. Ce reproche seroit pourtant

injuste. Afin de compenser tout, la

tranquillité qui succede au tems de chaleur,

augmente de douceur par la fatigue passée, et

permet à l' animal épuisé de reprendre un meilleur

être. Mais dans la totalité le bien monte

justement au niveau du mal, sans rester au

dessous ni s' élever au dessus. Chez l' espece

qui a converti l' amour physique en une passion

factice, les peines des amans sont en

raison de ce qu' ils appellent les charmes d' un

sentiment délicat. Je me trompe : dès que

l' illusion cesse à peine convient-on que la

jouissance avec les moindres faveurs qui l' ont

préparée ou suivie, dédommage des fraix qu' on

a fait pour l' obtenir.

Que sert donc aux animaux l' instinct qui

leur indique ce qui leur convient et ce qui

leur est contraire. Ce n' est pas assurément

à éviter les miseres attachées à tel degré

d' organisation qui constitue leur être, auxquelles

il ne leur est pas plus possible de se soustraire,

que de réformer l' économie universelle,

changer le cours immuable des choses,

violer l' ordre des tems. Tout son effet est

de les empêcher d' être trop malheureux, comme

ils le seroient infailliblement, si en tâtonnant

ils n' acquéroient l' habitude de s' éloigner

d' une foule d' objets nuisibles qui les environnent.

p106

Notre industrie elle-même est aussi impuissante

contre les maux nécessaires, que l' instinct

des brutes. Où est le succès des précautions,

des obstacles, que nous opposons

à l' âpreté de la froidure ? Elle nous poursuit

dans les appartemens les plus reculés de nos

maisons, et vient nous assaillir jusqu' au coin

de nos foyers. On ne gagne rien à lutter

contre la nature. Tout ce que nous faisons

pour nous garantir du froid, nous y rend

plus sensibles.

Si quand la douleur est parvenue à son comble,

le plaisir ne rétablissoit promptement

les torts qu' elle a faits à l' être sentant, il

seroit à craindre, comme on dit, que l' animal

chargé de douleur ne pérît par l' abondance

du mal. Si lorsque le plaisir a remis son

organisation dans l' état convenable, il persistoit

au delà, je craindrois pareillement qu' accablé

de plaisir il n' étouffât sous l' excès du

bien : la chose est-elle sans exemple ?

Tel est le sort de l' être créé, il tombe

sans cesse : rien n' est stable. Cette chute

graduée engendre un mal-aise qui devient à

chaque instant plus vif, et se termine enfin

par un sentiment pressant de besoin.

Jusque-là l' existence a été continuée, parlons

plus correctement, elle a été affoiblie et

détériorée par la douleur, par l' action des

effets qui lui sont contraires. Cette douleur

p107

insupportable presse l' animal de réparer ses

forces qui se perdent. Le plaisir commence ;

et l' existence presqu' éteinte non-seulement se

continue, mais se ressuscite par des sensations

flatteuses, ou plutôt avec le plaisir, et par la

cause du plaisir. Qu' on suive de près ce

manege de la nature, on verra que toujours

l' excès de la douleur amene l' extrême du plaisir ;

qu' il s' affoiblit ensuite à mesure qu' elle s' efface ;

qu' à la derniere dégradation du plaisir,

la douleur recommence, bien foible à la vérité,

et peu sensible ; mais qu' elle croît incessamment

jusqu' à ce qu' étant remontée à

un certain point, elle force l' animal de recourir

de nouveau au remede accoutumé.

La continuité de l' existence animale est donc

tissue de sensations désagréables, qui l' alterent

et de sensations agréables qui la réparent.

C' est un flux et reflux continuel de bien-être

et de mal-aise. L' être sentant continue d' exister

par les causes qui soutiennent son organisation.

Mais pourquoi ce soutien lui est-il

donné ? Parce que la machine se dérange, et

s' use sans cesse. Quand lui est-il donné ?

Lorsque le besoin est très-urgent. En quelle

mesure l' a-t-il ? Autant que l' exige son mauvais

état. Rien de plus.

J' ai fait voir, dans un chapitre précedent,

que les individus n' ont pas l' existence pour

eux. Leur satisfaction particuliere n' est pas,

p108

non plus, le but de la nature. Ils n' existent

point pour avoir du plaisir. Au contraire il

leur est aussi naturel de souffrir que d' être

heureux. La volupté attachée aux deux actes

les plus importans, celui de la nutrition

et celui de la génération, invite les animaux

tant à produire leurs semblables, qu' à entretenir

une vie qu' ils doivent transmettre à

d' autres. Leur plaisir n' entre donc qu' en

second dans le plan actuel, pour réparer les

breches que l' instabilité des choses d' ici-bas

fait à leur existence. Si-tôt qu' il a rempli sa

destination, il s' évanouit comme un objet

vain. La nature n' en fait point une dépense

au-delà du nécessaire. La dose en est donc

reglée sur la décadence ou la souffrance des

êtres sentans, d' où elle tire sa nécessité.

PARTIE 1 CHAPITRE 14

l' égalité des biens et des maux se maintient

dans la société par l' inégalité

des conditions.

qu' on ne dise pas que la nature n' a pris

aucun soin de rapprocher les hommes,

qu' elle n' a point préparé leur sociabilité, qu' elle

p109

a mis peu du sien dans tout ce qu' ils ont

fait pour établir leurs liens. Pour en venir

à ce reproche injuste il a fallu abrutir l' espece

humaine, étouffer sa raison, engourdir

son entendement, anéantir ses plus nobles

facultés.

J' en conviens, la réunion de plusieurs n' a

pas eu pour principe leur misere originelle,

l' insuffisance des particuliers, ni le desir d' un

état meilleur. Chaque animal a autant d' industrie

qu' il lui en faut. L' homme sauvage

a moins de besoins que l' homme civil, et les

contente plus aisément. Ses desirs ne s' étendent

point au-delà de son bien-être présent.

Il a moins de plaisirs que nous, parce qu' il

n' a pas tant de miseres. L' innocence de ses

moeurs compense la brutalité de sa vie. Il

n' a ni religion, ni fanatisme. Il ignore le

vice et ses remords secrets, la vertu et la pure

satisfaction qui l' accompagne. En un mot il

ne differe presque pas des ours et des lyons :

il n' a guere que leurs biens et leurs maux,

parce que la nature ne l' a pas élevé beaucoup

au dessus d' eux. Elle ne lui a donné que

l' esprit et la raison des brutes.

Mais il y a un homme sociable, doué

d' une perfectibilité de raison, d' un esprit actif

et très-étendu ; double prérogative qu' il

tient de la nature. La société est le produit

nécessaire du développement de ces facultés

p110

précieuses. Et avec elles les loix, le commerce,

la guerre, les arts, les richesses, les honneurs

et toutes les conditions entrent dans le

plan de la nature. L' homme a du perdre sa

liberté primitive, et en être dédommagé par

la sûreté publique. En se démettant du droit

de faire son bien sans aucun égard pour ses

semblables, il acquit le privilege de les faire

contribuer tous plus ou moins à son avantage

particulier. Le foible s' éleve par les loix

à l' égal du plus fort.

" quand je pense, s' écrie un moderne,

à tant d' assassinats,... etc. "

p111

ces sentimens contraires naissent naturellement à

la vue des faces différentes que présente

l' humanité. L' équilibre exact et constant des biens

et des maux, qui résulte de l' ensemble, doit nous

faire souffrir les uns en faveur des autres, et

modérer la trop haute idée que la bonté de

quelques individus pourroit nous donner de

l' espece, par la considération de la malice

étrange de quelques particuliers.

Je remarque dans toute république, autant

de gens intéressés au malheur de l' état,

que de citoyens qui prosperent avec lui. L' interêt,

le grand moteur des actions humaines,

qui fait tout pour tous et contre tous, y mettra

donc autant de désordre que d' harmonie,

autant de bien que de mal.

Le peuple souffre des sottises des grands.

Leur vanité fait vivre le peuple : elle peut

même le mettre en état d' être vain et sot à

son tour, d' opprimer ses égaux, et d' en faire

subsister de plus petits. L' or qui brille dans

p112

les appartemens d' un seul, sur sa table, sur

sa livrée et ses équipages, est la dépouille

de vingt familles ruinées. Vingt autres familles

vivent par son luxe. Outre les gens de

sa maison entretenus dans l' abondance, combien

d' artisans et d' artistes, occupés pour lui,

jouissent d' une aisance qu' ils n' avoient pas

avant ses concussions criantes ! On peut dire

qu' il s' est fait entre ces quarante familles un

échange d' aisance d' une part et de misere de

l' autre. Mais les deux sommes restent les

mêmes : elles ne font que circuler, se déplacer,

se combiner par des révolutions et des changemens

de fortune.

Nos biens, s' ils sont le fruit de l' injustice,

ne nous rendent heureux, que par le malheur

d' autrui ; si nous les devons à l' industrie,

ne rentrons-nous pas dans le même inconvénient ?

Ce qu' on appelle industrie dans le commerce

ordinaire, n' est que l' art de profiter

adroitement des pertes des autres, quelquefois

même de les occasionner ; de tirer le

meilleur parti de leurs sottises, de leurs fautes,

de leur simplicité, de leur probité ; de

détourner vers soi les veines de richesses qui

vont porter l' or ailleurs. La faveur abaisse

les gens de naissance pour élever des hommes

de néant : aveugle, elle se laisse abuser par de

fausses apparences : injuste, elle protege le

flatteur et laisse languir le mérite ; capricieuse,

p113

elle suit le flux rapide de ses fantaisies :

trop sage, elle retient ses dons, de peur de

faire un choix indigne d' elle : la plus droite

étant toujours bornée, se trouve dans la nécessité

d' ôter à l' un ce qu' elle veut donner à un autre.

Ici s' éleve un temple auguste où les loix

servent tour à tour le bon et le mauvais droit ;

où le glaive de la justice frappe l' innocent et

le coupable ; où la discorde après avoir épuisé

les ressources d' un esprit droit et les vaines

subtilités de la chicane, paye également les

fraix du mensonge et ceux de la vérité.

Là se rend un peuple de marchands. L' intérêt

regle tout entre eux. Heureusement la

droiture des gens de bien aussi avide, aussi

subtile, aussi active, aussi opiniâtre que la

mauvaise-foi des fripons, retient la balance

du commerce prête à pencher du côté vicieux.

Sur un théatre plus vaste le guerrier moissonne

des lauriers teints du sang humain. Il

s' éleve sur un monceau de morts. Quelle

affreuse grandeur !

Dans la société il y a des gens adroits qui,

sans se rendre odieux, savent mettre la maladie

et la mort à contribution. C' est le

chef-d' oeuvre de l' industrie.

L' équilibre général résulte d' autant d' équilibres

particuliers qu' il y a de conditions.

p114

Comment cela ? Le voici. L' inégalité des

rangs ne consiste pas dans un surcroît de bien

pour les plus élevés, et dans une surcharge

de mal pour les plus bas : cela n' est pas dans

la nature ; mais en ce que ceux-ci ayant

moins de bien et aussi moins de mal que ceux-là,

leur sont inférieurs en tout. Suivons leur

marche graduée, il sera aisé d' observer qu' ils

ne croissent que par une augmentation proportionnée

de biens et de maux ; qu' à mesure

qu' ils s' élevent, ils prennent une dose égale

des uns et des autres ; que par cet arangement

invariable il n' y a point de condition qu' on

puisse dire réellement meilleure ou pire qu' une

autre, quelque distance qu' il y ait entre elles.

Né au dernier rang, pourvu à peine du

nécessaire, l' homme vil ne songe point au

superflu. Ce qu' il ne désire pas ne lui manque

point. Son ame d' une trempe faite pour

la bassesse de son état, est réduite par l' éducation

aux seules facultés qui lui conviennent.

Elle a peu de passions et conséquemment peu

de plaisirs et peu de miseres. Elle est incapable

de sentir les amusemens de la grandeur,

et de se tourmenter de ses peines. Ce seroit

un très-grand abus dans la société, que la

populace eût plus de sensibilité, plus de lumieres

et plus d' éducation qu' elle n' en a. Il

est important pour le bonheur des petits et

pour celui de l' état, qu' ils restent dans

l' avilissement

p115

où ils sont nés. Avec une ame moins

ignoble, ils sentiroient trop l' abjection

où ils vivent, ils perdroient le goût des

plaisirs grossiers dont ils se contentent, ils se

refuseroient aux vils emplois dont on les charge.

Le laboureur n' a que l' esprit qu' il faut

pour défricher la terre, labourer, ensemencer,

moissonner, travailler sans murmure,

et s' estimer heureux quand la récolte répond

à ses espérances. Il fatigue tout le jour : il

est nourri et vêtu grossiérement. Cela est

vrai ; mais jugez de sa fatigue par sa complexion

robuste, et non par l' imbécillité de la

vôtre ; par son accoutumance au travail, et

non par l' aversion que vous avez pour tout

ce qui est pénible. Son frugal repas lui est

toujours délicieux ; et vos mets apprêtés vous

répugnent souvent. Il n' a point nos fêtes,

nos assemblées, nos bals, nos spectacles, nos

vanités. Vous vous trompez, il a tout cela

dans le degré convenable à sa grossiéreté, et

selon la mesure du plaisir qu' il peut y prendre.

Il habite une humble chaumiere que le

chagrin n' approche jamais, que le vice fuit

parce qu' il ne pourroit s' y cacher. Le matin,

il va gaïement au travail : un sommeil

tranquille lui a rendu les forces que la fatigue

de la veille avoit épuisées, il sent sa

vigueur et se plaît à l' exercer. Le soir il

vient retrouver sa femme et ses enfans dont

p116

la vue ne lui est jamais importune. Les

jours de fête, les sons inégaux du haut-bois

lui suffisent : une danse rustique l' amuse. Quelle

paysanne alors ne met pas de la vanité, de

la complaisance, et une sorte de délicatesse

dans son ajustement simple et propre ? Les

gens de la campagne n' ont donc ni peines, ni

disgraces, ni inquiétudes ? Vous vous trompez

encore. Un seigneur vexe ses fermiers,

et en exige tout avec trop de rigueur : ils

payent encore des impositions ; et la dureté

de la perception leur rappelle que la nature

compense tout.

La médiocrité d' or, si vantée, si digne de

l' être, a ses peines en raison de ses avantages.

Le citoyen sans ambition jouit de sa

fortune modique : le sage content du leger

héritage qu' il reçut de ses ayeux, craint de le

voir aggrandi. Ils ne sont point à l' abri de

l' indigence ; mais ils savent la souffrir quand

elle vient. Ils trouvent autant de satisfaction

à réprimer leurs desirs, que les autres

en mettent à s' y livrer. Par cette guerre

continuelle qu' ils se font à eux-mêmes, ils

obtiennent la paix et la santé. Le prix de la

médiocrité, c' est de n' avoir que les plaisirs et

les foiblesses nécessaires de l' humanité.

Qu' il en coûte pour figurer dans le monde !

On ne paye après tout les commodités de l' aisance,

le brillant du faste, le crédit et l' estime,

p117

que ce qu' ils valent. On va, on vient,

on se fatigue, on se tourmente, on s' inquiéte.

On est traversé, détourné, arrêté,

empêché, effacé. Les projets avortent ; la

vanité est humiliée ; il faut s' épargner le

nécessaire et l' utile, pour avoir le superflu et

le délicat ; une famille nombreuse embarasse,

on ne peut l' entretenir qu' à force de bassesse,

d' astuce, et de moyens obliques ; le rafinement

fait mépriser la simplicité. Les plaisirs

exquis traînent après eux des desirs violens

qui payent d' avance un bonheur qui peut

échapper. L' envie naît avec l' ambition, le

dépit, les remords, les dangers de la rivalité.

L' on jalouse une condition supérieure,

on est envié d' une plus basse : deux moyens

surs de souffrir dès à présent autant de peines

qu' on aura de joye à laisser quelques rangs

de plus au dessous de soi. L' on croira avoir

amélioré son état, parce qu' on n' en fixe que

le beau côté : cependant on trouvera le mal

qu' on ne cherchoit pas, auprès du bien que

l' on poursuit.

Avez-vous un ennemi que vous haïssiez,

souhaitez lui sa souveraine volupté, la grandeur

suprême, un très-grand nombre de maitresses

jeunes et belles, des richesses immenses,

une autorité sans bornes ; et vous le verrez

succomber sous l' excès de la misere. En

l' accablant des plaisirs sensuels, vous lui

p118

ôterez les douceurs de l' amour, les délices de

l' union des coeurs, vous émousserez ses sens,

vous en userez les ressorts ; par trop de

jouissance, vous le mettrez dans une impossibilité

affreuse de jouir. En augmentant ses trésors

et sa dépense, la délicatesse de sa table et

l' affluence des convives, le nombre de ses chevaux

et des gens de sa suite, de ses courtisans

et de ses adorateurs, vous multiplierez ses

craintes et ses espérances, son ambition et

ses envieux, ses affaires et ses sollicitudes.

Vous lui ravirez le sommeil, la liberté, la

santé. Vous armerez sa conscience pour lui

reprocher que ses chevaux et sa meute consument

la subsistance de mille hommes ; qu' il

a changé en prairies ses terres labourées ; que

ses jardins et ses plaisirs ont envahi le terrain

qui nourrissoit deux paroisses entieres. Excedé

de la veille, inquiet du lendemain, peut-il

goûter le présent ?

Le ministre à la tête du gouvernement,

manque de la premiere chose requise pour

être heureux. Il n' est point à lui-même.

Occupé d' affaires qui ne sont pas les siennes,

il répond de ses fautes, et de celles dont on

le soupçonne. Il est entouré de flatteurs,

d' importuns, d' ennemis cachés. Il a beau

être éclairé, actif, vigilant, zelé, integre ;

il y a toujours des mécontens qui le déchirent,

des envieux qui le déservent, de faux

p119

politiques qui le jugent selon leurs idées rétrécies,

et des sots qui répandent ce jugement

inique. Non : l' égide philosophique ne pare

point tant de traits. La vanité seule fait supporter

la grandeur extrême. On en a besoin

d' une dose bien forte pour savourer des louanges

imbécilles qui ne sont que des reproches

humilians, pour se croire honoré par la bassesse

d' un protegé qui rampe servilement à

nos pieds ; pour s' ennuyer pompeusement à

des fêtes tumultueuses, qu' on nous donne

sans consulter notre goût, qu' on nous compte

pour des plaisirs réels, et qu' on nous fait

acheter fort cher.

Voyez comme tous les biens et tous les

maux s' accumulent ensemble sur la tête du

despote. Il peut tout ; mais il a tout à craindre.

Aujourd' hui tout s' anéantit en sa présence :

demain tout sera révolté. Il a réuni

dans sa personne toutes les libertés particulieres

de ses sujets, leurs possessions, leurs

vies. Il a, au même sens, toutes leurs miseres.

Ses esclaves ne voyant en lui qu' un ravisseur

qui les dépouille de tout, ils osent tout

contre le tiran, dès qu' ils se sentent trop

malheureux.

PARTIE 1 CHAPITRE 15

p120

industrie naturelle : arts et sciences.

les plantes n' ont point l' industrie des animaux,

ni leurs besoins. Les animaux

n' ont point l' esprit de l' homme, ni ses foiblesses.

Le principe de la moindre action qui

gouverne le moral et le physique, a voulu

que tous les êtres n' eussent que la portion de

génie dont leur nature ne peut se passer. Dès

que vous voyez une espece plus industrieuse

que les autres, songez qu' elle a plus de miseres

à écarter. Le nombre des maux qui

la menacent de toutes parts, absorbe tellement

l' étendue de cette sagacité, qu' il ne lui

en reste pas pour se procurer un excédent de

bien-être.

Il y a une autre sorte d' industrie qui semble

le propre de l' homme seul, qui du moins a

chez lui un caractere plus marqué que par-tout

ailleurs ; une perfectibilité qui ne tend pas

précisément à prévenir le besoin ou à le contenter

p121

au-delà de l' exigence naturelle, mais

qui crée de nouvelles commodités, qui découvre

de nouvelles sources de bonheur, et

fait couler les anciennes avec plus d' abondance.

Je prétends encore que l' avantage

qu' il en retire, vaut à peine le mauvais usage

qu' il en fait. Que gagne-t-il à se forger des

besoins imaginaires, pour les contenter

voluptueusement ? Quelle noble manie d' empoisonner

les plaisirs de la nature, pour leur

en substituer de plus raffinés ! Les subtiles

inventions de la volupté donnent naissance à

une foule de petites passions qui le rongent,

comme une fourmilliere d' insectes succe la

seve d' un arbre.

L' art de bâtir des maisons et des villes a-t-il

précédé de loin celui de les détruire ? Quand

l' art de guérir aura-t-il sauvé la cent-millieme

partie des citoyens que l' art de tuer enleve

tous les jours à l' état ?

Les arts de luxe et d' agrément, qui font la

splendeur d' un royaume, en préparent la

chûte. Malheur à celui qui les verroit au

point où ils étoient à Rome, lorsqu' elle tomba.

Ils donnent des délices et ôtent les moeurs.

Il est vrai qu' ils banissent l' oisiveté de chez

le peuple qui s' en occupe, mais ils entretiennent

la lâcheté des grands qui en jouissent.

Les modes, ces petits systêmes de goût et

de vanité, ont sur-tout l' inconvénient de rétrécir

p122

l' esprit d' une nation. La belle politique,

d' enrichir son commerce d' une seule

branche qui fait dessécher toutes celles de

l' agriculture ! C' est la dernière des foiblesses, de

transporter à des rubans et à des dentelles,

l' estime qu' on ne doit qu' au mérite personnel.

J' allois parler des sciences : je me rappelle

qu' on l' a fait avant moi, et je recueille de

tout ce qu' on a dit pour et contre, que les

siecles d' ignorance ont fait moins d' honneur

à l' humanité, et que les âges savans lui font

plus de tort.

Quelqu' un a remarqué qu' on n' avoit point

oui parler d' athée ni d' athéisme en France

avant le regne de François I, ni en Italie

avant les Médicis. Pour moi, j' applique

à mon tems, ce que Sénèque disoit du

sien. Nous avons un excès de tout, de

littérature comme du reste.

PARTIE 1 CHAPITRE 16

du commerce : idée succincte de ses avantages

et de ses désavantages.

il est beau de voir les grands arbres descendre

du haut des montagnes au gré de l' avide

p123

nautonnier, et lui préparer une maison

flottante ; la mer s' affermir sous ses pieds ; les

vents enchaînés à ses voiles le conduire dans

un nouveau monde. Graces à cette invention

hardie, l' univers est une seule et

grande famille, dont les freres se communiquent

avec aisance, et s' envoyent réciproquement

les productions de leurs climats, leurs

vices et leurs richesses.

Par combien de malheurs l' or du Pérou,

est-il parvenu jusqu' à nous ? La destruction

de deux nations et la décadence d' une troisieme,

sont, pour ainsi dire, les véhicules

qui nous l' ont apporté. Ne valoit-il pas

mieux qu' il restât dans les entrailles de la terre ?

Avec de la terre et du fer le suisse vit à

son aise. Avec des vaisseaux et de l' or l' espagnol

pourroit mourir de faim, si ses voisins

ne faisoient pour lui la récolte.

Le commerce a poli des nations barbares.

Rien n' est plus propre à apprivoiser les hommes,

que la communication. Elle adoucit

jusqu' à la férocité des animaux. Le commerce

aussi ramene les peuples policés vers

la barbarie. Car j' appelle de ce nom la

mauvaise-foi dont les carthaginois firent

l' apprentissage en commerçant avec les étrangers, et

qui les porta aux plus horribles excès : la débauche

qui avilit Lisbonne lorsqu' elle étoit,

et qui respire encore au milieu de ses ruines ;

p124

l' esprit d' intérêt qui caractérise une nation

entiere ; la brutalité d' un autre peuple qui

trafique avec ses alliés à peu près comme avec

ses ennemis ; et qui en pleine paix se conduiroit

volontiers par le droit de la guerre.

Dans tous les tems les villes les plus commerçantes

ont été célébres par leurs richesses,

leur splendeur, et leurs débauches. Une

ville seule renonça à son commerce pour

conserver ses moeurs. L' histoire du monde

n' en offre point qui ait su garder ces deux

choses. Quoiqu' il y eût plus de frugalité et

de sévérité à Marseille, que dans aucune autre

république commerçante, elle n' a pu éviter le

reproche d' avoir altéré la discipline des gaulois.

Elle répond aux yeux de la postérité, de la

conquête des Gaules, au jugement même du

vainqueur.

Un peuple qui habite des marais ou la mer,

qui n' a point de territoire, qui cependant

donne azile à des milliers de refugiés ; dont

encore la douceur du gouvernement, et l' oeconomie

augmentent la population ; ce peuple

se fait le facteur de l' univers ; c' est une

nécessité, c' est pour lui l' unique moyen de

subsister, le seul expédient d' attirer chez

soi une partie des trésors qui croissent ailleurs.

p125

La vie et la liberté sont les premiers biens :

ils compensent tous les maux.

Le commerce rapporte beaucoup plus qu' un

fonds de terre, quoiqu' en dise un auteur

célebre. Il double et triple promptement un

capital ; avantage dont ne jouit pas l' agriculture.

En Hollande il est, avec raison, le

supplement nécessaire du labourage : en France

il le détruit. Si ce royaume offre au

voyageur étonné des landes immenses, de

vastes terrains incultes, qu' on s' en prenne

sur-tout à l' esprit de commerce, qui a manqué

de gagner la noblesse, le dernier malheur

qui puisse lui arriver. En vain se flatte-t-on

que le commerce et l' agriculture pourroient y

marcher d' un pas égal, quand le paysan quitte

sa charrue pour se faire matelot ou marchand.

Mais le marchand devenu riche, retournera

à sa charrue, ou du moins fera mieux

valoir ses terres. Rêve honnête et puéril !

Le marchand gros-seigneur fait une chasse,

des avenues, des jardins, des terrasses : il fait

pis, il prend les fils du laboureur pour figurer

derriere son carosse, ou avoir soin de ses

chevaux.

Si l' on permet au commerce d' influer sur

le gouvernement, il en altérera la forme,

sur-tout si elle est monarchique. Le peuple enrichi

voudra qu' on respecte autant sa majesté,

qu' il respectera peu celle du prince. La noblesse

p126

faisant le commerce du peuple, se trouvera

confondue avec lui. Delà dans un état

libre comme dans le despotique, la distance

immense du peuple au monarque, sera tout-à-fait

vuide ; avec cette différence que dans

l' un la nation est sûrement l' esclave, et que

dans l' autre, on doute si c' est le prince ou la

nation qui obéit. D' un autre côté un habile

politique a observé que le peuple dont je

parle se prévaut à l' excès de son commerce.

Sa puissance semble s' élever, par le commerce,

sur les débris de son gouvernement : elle

tombera par le même commerce.

PARTIE 1 CHAPITRE 17

de la guerre : compensation des maux

qu' elle produit.

la guerre purge nos villes d' une foule

de mauvais sujets, qui ne sont bons

qu' à se faire tuer. Parmi les heureux qui en

réchappent, on en voit quelques-uns, que

l' austérité de la discipline militaire a forcés

d' être meilleurs. Entre nos artisans, ce ne

sont pas ceux qui ont défendu la patrie au

péril de leur vie, qui sont les moins

honnêtes-gens.

Le germe de la valeur meurtriere ne semble

p127

avoir été mis dans quelques ames que pour

prévenir les inconvéniens d' une trop grande

population : inconvéniens plus considérables

qu' on ne croiroit. D' habiles calculateurs ont

démontré que le genre-humain se double en

moins de quatre cens ans (en trois cens soixante

ans, selon Wisthon et autres), s' il n' est

livré qu' aux causes naturelles de mort, la

vieillesse et les maladies. à ce compte la

France, qui sous Charles Ix, contenoit

dix-neuf millions d' habitans, en auroit

trente-huit millions avant deux cens ans d' ici ;

septante-deux millions avant six cens ans ; et au

moins cent quarante-quatre millions au bout

de mille ans. Nous n' avons pas besoin d' aller

si loin pour concevoir qu' il seroit impossible

qu' elle suffît à tant d' hommes, supposât-on le luxe

tombé, toutes les terres mises en valeur,

et aucun citoyen fainéant. Ils ne

trouveroient point aussi de subsistance ailleurs,

attendu que la multiplication seroit proportionnelle

par tout pays. La terre ne croît

point en surface. Et pourtant une multiplication

si prodigieuse exigeroit qu' à chaque

mille ans elle fût en état de porter sept à huit

fois plus de villes et de maisons, de fournir

sept à huit fois plus de fer, de pierres, de

bois, de grains, de fruits, et en outre de

nourrir sept à huit fois plus de gibier et de

bétail. Ces choses impliquent contradiction.

p128

Les moyens de subsister diminuent en même

raison que le nombre des bouches augmente.

N' envisageons point cet inconvénient dans

l' avenir. Où en seroient réduits les hommes

d' aujourd' hui, si la nature ne s' étoit pas réservé

ces grands moyens de destruction, tels

que la peste et la guerre ? à l' extrémité affreuse

de se décimer, comme il est arrivé

quelquefois sur des vaisseaux retenus en mer

par un calme opiniâtre, lorsque les vivres

ont manqué. Il en coûte bien moins à l' humanité

de tuer un ennemi dans la chaleur

d' une action, que d' égorger de sang-froid un

parent ou un ami, afin de se repaître de ses

membres sanglans. Si les hommes s' accoutument

par nécessité à tuer leurs semblables,

comme nos bouchers assomment des boeufs,

que deviendra la commisération naturelle, ce

sentiment impérieux qui veille contre les méchans,

dans eux et malgré eux ? Tirons le

voile sur le carnage et la confusion qui en

résulteroient, mille fois plus horribles que les

calamités dont l' Europe gémit.

Je ne dirai point que les grandes familles

s' applaudissent de la guerre qui les illustre.

C' est pour elles une ressource assurée, sur-tout

parmi la noblesse allemande qui n' a point d' autre

métier, et la noblesse françoise qui n' en

veut point avoir d' autre. La dureté et l' orgueil

des nobles croissant à chaque quartier

p129

ne les rendent que plus propres à commander

aux hommes de s' entr' égorger.

Que de seigneurs, sans la guerre, n' auroient

que l' emploi de tenir le haut rang

dans leur église seigneuriale, et de se bouffir

à la vue de leurs écussons tracés sur les vitres !

Combien d' autres, n' ayant reçu de la nature que

des dispositions belliqueuses, manqueroient

d' occupation ! Peut-être tourneroient-ils

contre leurs concitoyens un génie féroce

mieux employé à combattre les ennemis de

la patrie. Remontez à l' origine des dissensions

civiles, vous trouverez que presque toutes

sont nées au sein de la paix, de l' inoccupation

de certains esprits bouillans dont la

fougue concentrée au dedans de l' état, a du

y avoir son effet, au-lieu qu' il falloit lui

permettre d' éclater au dehors. J' en laisse

le détail, il me suffit de l' avoir indiqué.

Rome, dit l' auteur des considérations sur la

grandeur et la décadence des romains ; Rome

s' est trouvée dans cet état, qu' elle étoit moins

accablée par les guerres civiles que par la paix,

qui réunissant les vues et les intérêts des

principaux, ne faisoit plus qu' une tirannie.

La nécessité de prendre les armes pour la

défense de son pays, a enfanté des prodiges

de valeur, de grandeur d' ame, de patriotisme

et de dévouement, enfans vertueux d' une

mere infâme. Au milieu des camps et par

p130

l' austérité de la discipline militaire Rome

naissante acquit un droit réel à l' empire du monde ;

je veux dire une vertu mâle, une sagesse

sévere, qui fut ensévelie sous les débris de

la république, quand Auguste eût rendu

la paix au nouvel empire. La guerre diminue

aussi parmi nous le faste vicieux qui fleurit

dans des tems plus heureux. Les françois sont

aujourd' hui bien moins magnifiques,

qu' ils ne l' étoient il y a sept à huit

ans. Mais c' est un remede bien violent que

celui qui les réduit à présent à l' économie.

Par l' ambition de Philippe, un homme

qui parloit avec peine, est devenu le plus

grand orateur qui ait jamais été. Est-ce une

des moindres merveilles du génie, de se montrer

d' autant plus supérieur, qu' il agit

mieux contre l' intérêt le plus cher de l' humanité,

d' avoir perfectionné l' art de tuer en

gros, au point d' en avoir fait une science

profonde d' opérations brillantes et d' expéditions

glorieuses, le métier des princes et des rois ?

Il s' en faut bien que je veuille autoriser les

puissances belligérantes à continuer la guerre.

L' auteur du projet d' une paix perpétuelle

n' a point de partisan plus zelé que moi. Je

montre seulement ici que la nature est inépuisable

en ressources, lorsqu' il s' agit de mettre

à profit la méchanceté des hommes.

PARTIE 1 CHAPITRE 18

p131

entendement humain. Erreur et vérité.

quand on lit sans méditer, l' on s' extasie

presque à la vue des grandes découvertes, qui

ont été faites dans le vaste pays

des sciences. Quiconque néanmoins prendra

la peine de comparer les efforts du génie

à ses progrès réels, sentira d' abord que

l' homme est moins savant par les connoissances

qu' il possede, qu' ignorant par celles qu' il

tâche envain d' acquérir.

Une pente singuliere l' entraîne aux excès.

Il veut tout savoir, ou tout ignorer. Lorsque

Bayle tempéroit par un scepticisme outré

le ton dogmatique des théologiens de son

tems ; l' on vit la haine pour l' erreur faire

avancer des opinions absurdes, et l' amour du

vrai faire nier toutes les vérités.

L' histoire de l' esprit humain offre une

alternative continuelle de siecles savans et d' âges

obscurs. Les uns préparent les autres ; car

l' esprit a besoin de repos, et son repos est

suivi du réveil. Le renouvellement des sciences

et leur décadence n' ont rien de plus étrange

pour moi, que la veille et le sommeil de

l' animal. L' esprit me semble dormir pendant

p132

les âges d' ignorance. Ses foibles mouvemens

sont comme les inquiétudes d' un sommeil

interrompu, lorsque le corps se tourne et

s' agite machinalement. Aussi l' on ne voit guere

alors que des commentateurs ténébreux et

prolixes, qui défigurent les ouvrages des bons

auteurs du siecle précédent : comme les rêves

de la nuit ne sont ordinairement que des

images confuses, tronquées, et tout-à-fait

informes des impressions de la veille. Cependant

le réveil vient et il ressemble assez

à celui d' un paresseux qui se frotte les yeux,

ouvre lentement la paupiere, étend les bras,

et ne se leve qu' après avoir longtems disputé,

dit-on, avec les oreillers.

Tant que l' esprit assoupi ne pense point,

il n' avance pas aussi dans la recherche de la

vérité, et il s' épargne une foule de méprises

qui doivent marquer chaque pas qu' il fera vers

elle. Elle est en effet entourée d' un grand

nombre d' erreurs qui l' approchent de très-près.

C' est la tâche de l' esprit de les épuiser

toutes pour l' atteindre, et quelquefois

encore de revenir de la vérité aux erreurs.

Il semble que je devrois conclure delà que, si

l' on mettoit d' un côté tout le faux qui a été

soutenu et applaudi dans un siecle, et de l' autre

tout le vrai qui a été découvert et reconnu

dans le même période de tems, la somme

des erreurs passeroit de beaucoup celle des

p133

vérités ; que l' excellence de l' entendement

humain seroit au dessous de rien ; que tout

considéré il vaudroit mieux n' en point avoir,

puisqu' il seroit plus ordinaire d' en abuser

que de s' en bien servir, et que cet abus

indispensable n' est point compensé. Où sera donc

l' équilibre ? Le voici.

Il n' y a point de vérité qui n' ait été contredite,

et prouvée d' autant de manieres qu' on

l' a combattue ; point d' erreur qui n' ait été

soutenue, et réfutée dans la même étendue.

Par cette contrariété de sentimens tout devient

égal. Cela est bientôt dit. On ne

chicannera pas sur cet article. Mais il faut

démontrer que ce bizarre assemblage de vrai

et de faux est une nécessité dans la nature ;

que l' erreur est aussi nécessaire à l' esprit humain

que la vérité ; car je ne suis pas du

sentiment de ceux qui ont fait de celle-ci un

secret réservé à la divinité. Comparons

p134

les sources de nos erreurs avec les principes

de nos connoissances ; l' efficacité des uns avec

l' empire que les autres ont sur nous. Rapprochons

le tout de la nécessité où nous sommes

de leur obéir tour-à-tour. Il en résultera,

je crois, que des causes égales et d' une

pareille activité doivent avoir des effets

semblables.

L' ame en général n' a que trois manieres

de connoître : le sentiment, la voye du

raisonnement, et l' intuïtion immédiate de ses

idées. Delà trois degrés de connoissance

admis assez universellement avec Locke, à

l' exception des sceptiques. Delà trois

certitudes, la sensitive, la démonstrative et

l' intuïtive. Tout ce que des organes sains nous

attestent, tout ce qui nous est montré par

une induction exacte, tout ce que nous voyons

d' une maniere immédiate dans nos idées, est

vrai : l' esprit ne peut s' y refuser : une force

p135

irrésistible l' entraîne et le contraint de donner

son consentement. Voilà tout le fond

de l' évidence. Le reste n' est que préjugé,

vraisemblance, probabilité, opinion. Un

homme qui n' affirmeroit d' après ses sensations

que ce qu' elles disent précisément ; qui ne

jugeroit que sur des idées claires, lorsqu' il en

percevroit la convenance ou la disconvenance,

soit par une simple appréhension, s' il ne

s' agit que de deux idées, soit par un raisonnement

lié et suivi, quand il y a une complication

de rapports ; cet homme, dis-je, ne se

tromperoit jamais.

Or la pratique constante de cette régle

d' infaillibilité demande une circonspection

gênante dont l' esprit humain n' est pas capable. Pour

s' en convaincre, on n' a qu' à se rappeller les

causes qui concourent à précipiter ses jugemens ;

toutes causes naturelles, puisqu' elles

naissent avec lui et dans lui, et que la nature

elle-même l' a soumis à leur influence.

Je rapporte toutes les sources de nos erreurs

à nos faux préjugés. Car le préjugé,

en tant que préjugé seulement, ne conclut

rien ni pour ni contre une opinion : il nous

transmet la vérité comme l' erreur. Nous

passons tous par cet âge de foiblesse où l' on

reçoit le vrai et le faux sans examen, sans

preuves, sans raison. L' enfant croit ingénuement

ce qu' on lui donne à croire. Qu' on

p136

lui parle vérité, ce sera un heureux préjugé.

Qu' un pédant lui débite gravement des faussetés,

il s' y laissera aller avec la même confiance.

Ce seroit mal raisonner que de vouloir

qu' une opinion fût fausse, parce que c' est

un préjugé de l' enfance, qu' on a succé avec

le lait et adopté sans connoissance de cause.

Il y a bien peu de vérités générales dont on

n' entende parler avant d' être en état d' examiner

les fondemens de cette science nourriciere.

Je ne prétends donc pas qu' il faille

les rejetter pour cela dans un âge plus mûr.

Il convient au contraire de soumettre ces

préjugés à un examen sévere, puis y adhérer,

s' ils se trouvent confirmés par une ou

plusieurs des trois régles de certitude dont

nous avons parlé, ou les nier s' ils y répugnent.

Or je ne sais combien de circonstances forment

en nous l' habitude de juger de tout sur

la foi d' autrui, de notre imagination, de

nos passions, de notre ignorance même.

Toutes ces choses engendrent de faux préjugés

que l' esprit substitue commodément à

ses principes de connoissance sûrs et pénibles.

Préjugés de l' éducation, des sens, de l' imagination,

des passions, de l' ignorance : ces

sources d' erreurs sont dans la nature, et elles

y seroient inutiles, si elles n' avoient pas

leur effet. Elles sont dans la nature comme

p137

les bornes de l' esprit humain qui doit se

laisser préoccuper par des instructions erronnées,

par une éloquence captieuse et toutes

sortes de sophismes ; qui doit donner au

témoignage des sens plus d' étendue qu' il n' en

a réellement, juger par lui des grandeurs et

des distances réelles des objets, ou de ce

que les objets sont en eux-mêmes, quoique

les sens ne nous ayent été accordés que pour

apprécier les rapports des choses avec la portion

de matiere qui nous est appropriée et les

impressions que nous devons en attendre ; qui

cédant à la force de l' imagination, se forge

de nouvelles idées, bâtit des hypotheses, y

adapte ses anciennes opinions, et forme de

tout cela des hérésies dans la tête du théologien

et des systemes dans celle du philosophe :

les savans s' entêtent pour rien ; tout

chez eux monté au ton de leur imagination,

s' y allie d' une maniere si intime, si

tenace, qu' il n' en peut plus être détaché :

l' opiniâtreté de quelques-uns va jusqu' à prétendre

nous entraîner dans leur secte, nous

faisant violence sur la chose du monde la

plus libre, la plus indépendante, la plus à

nous, savoir nos pensées.

Les préjugés de la passion sont une quatrieme

source d' erreur : cette source générale

se divise en autant de ruisseaux particuliers

p138

qu' il y a de passions dans l' homme.

C' est un foible universel, de juger par amour et

par haine. Nous en sommes si convaincus

que nous n' avons jamais de foi au jugement

d' un homme, dès que nous avons le moindre

sujet de le supposer passionné dans l' affaire

sur laquelle il donne son avis. Je n' expliquerai

point comment le coeur maîtrise l' esprit, comment

celui-ci est troublé du désordre des sens,

comment les divers mouvemens de la passion

forment une chaîne où l' esprit detenu captif, subit

le joug qu' elle lui impose. C' est une vérité

de fait que chacun peut se démontrer à

soi-même. La passion falsifie tellement les

idées, que lorsqu' elle n' est plus, la vérité a

encore bien de la peine à percer. L' esprit

a été si vivement frappé, que l' impression

subsiste longtems après la cause qui l' affecta.

Il ne juge jamais que sur les idées qui lui sont

offertes, et la passion est un sophiste adroit

qui lui cache tout ce qui la condamne, qui

lui présente dans un jour séduisant ce qu' elle

veut lui faire goûter ; elle l' emporte par la

rapidité du sentiment, sorte d' éloquence la

plus véhémente. Elle s' accroît de la résistance

que la raison lui oppose : elle en est irritée

et non affoiblie. Le mensonge cent fois découvert,

elle a mille raisonnemens pour l' autoriser

de nouveau ; et triomphant de l' esprit

p139

rebelle jusques dans ses derniers retranchemens,

elle ajoute à sa défaite, la honte d' un

combat inutile.

Nous manquons d' idées, nous jugeons

pourtant. Quelquefois c' est une nécessité,

faute de tems pour éclaircir nos doutes. Souvent

la paresse de l' esprit lui fait craindre la

réflexion : il s' en tient à des conjectures ; il

se repose dans des vraisemblances ; il défere

à une autorité étrangere la soumission due à

la connoissance intuïtive : il néglige la répugnance

intérieure qu' il sent pour cette injustice

faite à la vérité ; il la sacrifie à une crédulité

commode qui l' exempte de tout examen. La

méditation est fatiguante, et l' on se croit savant

à peu de frais, quand on l' est du savoir

d' autrui. Le peuple donc, et bien des gens

qui, bien que leur état et leur fortune les

élevent au dessus du peuple, rentrent dans la

classe inférieure par le peu de soin qu' ils ont

de cultiver leur entendement, aimeront toujours

mieux suivre la mode, croire aux

vieilles pandectes, prendre l' esprit de leur

état et les préjugés du corps dont ils sont

membres : ils vivent dans cette prévention, où

ils ont toute la sécurité que l' évidence procure ;

ils font leur chemin et stylent leurs enfans

au même train. Ce sont d' honnêtes-gens ;

mais ils mentent toute leur vie.

Aux uns l' instruction a manqué : les autres

p140

ont manqué à l' instruction. Une compréhension

bornée, comme on en rencontre, n' a

presque pas de moyen d' éviter l' erreur. Les

hommes à qui la nature a refusé une plus

grande étendue de génie et ceux qui par une

nonchalance criminelle ont ainsi réduit la

portion plus considérable qu' ils en avoient au

commencement, ont recours à l' intelligence

des penseurs en titre. L' erreur et la vérité

sont pour eux des hazards. Car il y a parmi

ceux-là même qui se chargent de penser pour

le public, des esprits très-bornés et tout-à-fait

incapables d' un raisonnement suivi. Quel

est plutôt le bon esprit qui ne se fatigue à

suivre une induction, pour peu qu' elle soit

compliquée, qui ne prenne quelquefois le

change dans des occurences délicates ? La pénétration

après ce premier faux pas, augmente

l' égarement ; on va d' erreur en erreur, cotoyant

toujours le vrai, sans le joindre jamais. Les

plus grands génies ont donné dans les erreurs

les plus étranges : il n' en est pas un seul qui

n' ait payé le tribut à l' humanité. Que sera-ce

donc des esprits foibles, rampans, grossiers,

stupides ?

On respecte les anciennes erreurs, comme

les caprices des vieilles gens. Si elles

intéressent la religion, on s' efforce de trouver

de plus grands inconvéniens à les abolir. Si la

forme du gouvernement, on trouve dans

p141

son indifférence pour le bien public tout ce

qu' il faut pour rendre la réforme impossible ;

si les moeurs, le monde est plein d' enfans

bien élevés qui ne feront point à leurs peres

l' affront de valoir mieux qu' eux ; si les arts,

sur-tout les arts utiles, la pêche, l' agriculture

et les manufactures en tout genre, on suit

la routine, on est fait aux anciennes méthodes :

fût-on même convaincu de l' excellence des

nouvelles, on ne les adopteroit pas : pour les

mettre en pratique il faudroit changer d' instrumens,

pêcher, labourer ou fabriquer d' une

façon pour laquelle on est tout neuf, c' est-à-dire,

oublier ce qu' on fait, recommencer à

apprendre ; qui après avoir été trente ou quarante

ans maître, veut redevenir apprentif ?

Si enfin les opinions philosophiques, vous avez

des gardiens séveres des bornes consacrées par

le tems ; vous diriez qu' ils sont dans le monde

pour veiller au maintien des droits de l' erreur :

ils tiennent le bon-sens assoupi, et quand il se

réveille, leur emploi est de le bercer de contes

frivoles, pour le rendormir.

Raisonnons à présent de la faculté de connoître,

comme nous avons fait ci-devant de la

sensibilité. La sensibilité naturelle est pour la

douleur et pour le plaisir : les occasions de

souffrir étant aussi fréquentes dans la nature

que les moyens de se procurer des sensations

agréables, elle est aussi souvent affectée du

p142

mal que du bien physiques. L' entendement

est de même pour l' erreur et pour la vérité ;

toujours fini, à quelque degré qu' on l' ait, à

quelqu' objet qu' on l' applique, il est sujet à se

méprendre avec autant de facilité qu' il en a à

juger sainement. Tout dépend des circonstances,

de la maniere dont les objets lui seront

offerts, des idées dont les causes, auxquelles

il est soumis, le rempliront. S' il n' en

reçoit que de fausses notions, l' erreur sera

son partage. S' il a le bonheur que les objets

se présentent à lui sous leurs rélations réelles,

la vérité éclatera dans ses jugemens. Mais on

vient de voir que les causes d' erreur sont aussi

multipliées que les moyens de vérité. L' esprit

donc se trouvera aussi souvent déterminé à

mentir qu' à dire vrai. Car le prestige du

mensonge a tout autant d' efficacité pour nous

abuser, que la lumiere naturelle en a pour

nous éclairer.

On chercheroit envain dans la raison des

choses, quelqu' obstacle capable d' empêcher

l' influence des préjugés sur l' homme : on auroit

sur-tout mauvaise grace à alleguer pour

p143

exemple sa liberté. J' aurois droit de m' en

servir, moi, à prouver que le mal lui est naturel

comme le bien, puisqu' elle ne l' incline

pas davantage vers l' un que vers l' autre. En

un mot il y a des principes de connoissance

qui conduisent l' esprit au vrai : il peut en se

dirigeant par eux, acquérir l' heureuse habitude

de ne se décider que sur un sentiment véridique,

sur une intuïtion, sur une démonstration :

la lumiere du sentiment et de l' évidence

peut aussi s' obscurcir par les ténebres qu' amassent

autour d' elle les causes déjà énumérées.

Il est des faux préjugés qui naissent de

l' éducation, des sens, de l' imagination, des

passions, des bornes de l' esprit, de l' autorité

religieuse, politique, nationale, particuliere :

préjugés qui deviennent principes pour

la plûpart des gens. Puis donc qu' aucun de

nous n' a reçu de la nature ni plus de penchant

ni plus de force pour résister à l' illusion, que

d' inclination et de foiblesse à se laisser

séduire, avouons qu' une telle égalité produira

infailliblement, dans la totalité des hommes,

autant d' erreur que de vérité.

p144

La trempe différente des esprits et la variation

des circonstances feront que les uns

donneront presque toujours à gauche, que

d' autres se tromperont plus rarement ; que

tous auront des jours d' égarement, et des

jours où leur raison sera plus adroite ; que

dans un tems ils confondront ce qu' ils avoient

éclairci auparavant. Il arrivera que des sociétés

nombreuses se rendront à jamais méprisables

par leur soin à entretenir d' anciennes

superstitions ; que des corps, moins considérables

par leur nombre, seront comme des centres

d' où la vérité rayonnera vers toutes

les sciences et tous les arts. Des siecles se

glorifieront d' avoir vu naître la vérité, de

l' avoir connue et adorée ; et d' autres âges

serviront d' époque à l' histoire de l' esprit

humain par l' établissement des erreurs générales,

j' ai presque dit universelles. Mais cette

histoire offrira toujours un vaste tableau

où les ombres contrasteront avec les éclats de

la lumiere.

J' entre dans une seconde considération.

Il n' y a point de vérité, si sublime et si sacrée,

qui ne puisse avoir des suites dangereuses :

je défierois aussi le raisonneur le plus

subtil d' assigner une erreur qui ne puisse

devenir utile, en morale, en politique, ou

au progrès des arts. De ce qu' une chose peut

être, conclure qu' elle est, c' est ici une

nécessité,

p145

vû l' activité de la double puissance

que nous avons de tirer le bien du mal, et

de pervertir les meilleures choses. Indépendamment

de ce raisonnement qui porte sur les

principes posés ci-dessus, les faits m' accablent

de leur nombre : je n' en choisis que ceux qui

regardent l' immortalité de l' ame.

Les saducéens qui nierent ce dogme oublié

ou supposé dans la religion judaïque, n' en

furent que plus religieux et plus justes. Avec

un motif de moins ils eurent un mérite de

plus. La secte gagna du côté des moeurs, ce

qu' elle perdoit du côté du dogme.

Judas et Sadoc fondateurs d' une autre

secte fort approchante de celle des pharisiens,

admettoient avec eux l' immortalité de

l' ame. Sûrs de vivre après leur mort, le mépris

outré de cette vie dégénéra dans eux en un

esprit de sédition, dont le coup d' essai fut

une guerre civile des plus sanglantes, et qui jetta

dès-lors, dit Josèphe, les semences de tous

les maux dont la nation juive fut affligée depuis.

Le même historien attribue à ceux de

la même secte la révolte des juifs contre les

romains, sous le gouvernement de Gressius

Florus. Croiroit-on qu' une vérité sainte pût

enfanter tant de crimes ?

Tout meurt avec le corps, disoit le stoïcien ;

donc je m' appliquerai à rendre la vie

présente aussi bonne qu' il se peut, par l' exercice

p146

des vertus sociales. C' étoit conclure la

vérité de l' erreur. Quel homme fut plus

tempérant qu' épicure, et plus libre des

terreurs de l' avenir ?

Les garamantes, peuple sauvage de l Inde,

attendoient une vie meilleure après celle-ci.

Ils en inféroient qu' il falloit assommer

leurs vieillards et leurs malades, pour la leur

procurer plus promtement, dans l' espérance

qu' on leur rendroit à eux, le même service, et

en exigeant la promesse de leurs enfans. Ainsi

une erreur monstrueuse sortoit du sein de la

vérité.

Tous les habitans des Antilles et des îles

Marianes n' admettent point l' existence de

Dieu, et croyent l' immortalité de l' ame.

Beaucoup de théistes, chez les nations les plus

polies, ont perdu l' espérance d' une vie à venir.

N' est-ce point qu' il y a des esprits où

une vérité ne se maintient qu' aux dépens

d' une autre ?

Un faux-devot s' interdit les délices innocentes

dont la nature nous fait une loi ; croit-il

par-là disposer son ame à mieux goûter les

joyes spirituelles qu' il attend au sortir de ce

monde ? Un bon musulman s' essaye dans un

nombreux serrail, disant qu' il fait l' apprentissage

des plaisirs dont les houris doivent l' enivrer

dans le paradis, sous les yeux de Mahomet.

Ici les deux extrêmes, la continence

p147

et l' excès de la volupté sensuelle, s' allient

avec une égale facilité au même dogme : celui

de la résurrection des corps.

PARTIE 1 CHAPITRE 19

des passions : du vice et de la vertu.

je me borne à des vues générales. Dire

que les passions contribuent à l' équilibre

du bien et du mal dans l' univers, c' est énoncer

une proposition, déjà unanimement avouée.

Car dans la division des passions on en compte

autant de bonnes que de mauvaises, autant

d' utiles que de préjudiciables, autant de

vertueuses que de vicieuses. Disons plutôt que

les moralistes conviennent tous qu' il n' en est

aucune qui ne soit susceptible de ces modifications

contraires, et ne puisse devenir aussi

féconde en bien qu' en mal.

Les passions, n' étant que le développement

de la sensibilité physique appliquée à divers

objets, prennent le caractere du vice ou

de la vertu, selon que l' application en est

conforme ou contraire à la régle de moralité.

Par où ce développement a-t-il commencé ?

Dans quel ordre la nature a-t-elle produit

au dehors les passions qu' elle contenoit ? On

croit que l' amour-propre a paru d' abord, ayant

p148

à ses côtés la vanité et la honte, et puis toutes

les autres confusément à leur suite.

Nos premiers parens étoient nus : ils ne

rougissoient point de leur nudité, et ils

n' avoient garde de tirer vanité de leur parure.

Aussi avoit-elle d' autres objets. Dès qu' il y

eut un être capable de se comparer aux autres,

l' amour-propre parla : mais le sentiment

chagrin de la honte tempéra le plaisir de la

vanité. Le premier homme, seul encore et

sans compagne, poussé par la vivacité de ses

besoins naturels, après avoir rassasié sa faim

et étanché sa soif avec les brutes, dut encore

chercher autour de lui une créature à laquelle

il eut rapport par son sexe, et n' en

trouvant point, il dut avoir honte de se sentir

inférieur aux autres animaux, par l' impossibilité

de satisfaire un appétit qui sembloit lui

promettre tant de délices. Mais si à son reveil

il vit à ses côtés cette femelle aimable

qu' il avoit cherchée, la vue des graces repandues

libéralement sur toute sa personne, où

ses yeux erroient si avidement et se fixoient

avec un sentiment si doux, la lui fit regarder

comme plus parfaite que la femelle des autres

êtres vivans : quand la jouissance l' eut

rendu heureux, il dut s' estimer au-dessus de

tout ce qui existoit, puisqu' il étoit seul digne

de posseder une créature que le plaisir lui

peignoit sous les traits les plus excellens. La

vanité

p149

s' accrut bien davantage lorsqu' il y eut

deux femmes et que l' une put dire : je suis

plus belle que vous.

Les passions resterent toutefois dans une

sorte d' enfance, jusqu' à un certain accroissement

de la société. Alors l' amour-propre

prit mille formes dissemblables : l' on vit éclore

avec la distinction des rangs, l' ambition

des honneurs, la soif de l' or, le desir de

dominer, l' orgueil au front d' airain, l' adulation

rampante, l' envie couronnée de serpens,

la jalousie au regard louche, la chicane

et la fourberie, monstres horribles qui

venoient remplir le monde social d' autant de

maux, que la bienveillance naturelle devoit

y produire de biens, sous les noms sacrés de

prudence, de sagesse, d' équité, de générosité, etc.

Peut-être l' humanité n' a-t-elle pas éprouvé

toutes les especes de passions : il se peut que

la sensibilité physique, l' instinct qui nous

fait ressentir le plaisir et la douleur, n' ait pas

été appliquée à tous les objets capables de

l' affecter. L' invention des arts et des sciences

a occasionné une foule de sensations nouvelles

agréables et désagréables, inconnues

aux sauvages grossiers. Ne nous imaginons

pas avoir épuisé la sphere des objets capables

de nous passionner, et que la sensibilité totale

de la nature ait déjà existé sous toutes

p150

les manieres d' être possibles. Je présume que

nos enfans et nos neveux, qui ont sous les yeux

un si bel exemple de rafinement, héritiers

de notre force productrice, créeront de

nouveaux êtres dont la possession leur sera

agréable, et dont ils regarderont la privation

comme une peine. Dégoutés de nos plaisirs

par nos miseres, ils les échangeront contre

d' autres de leur invention. Ils auront beau

faire, la douleur naîtra du sein de cette

volupté nouvelle (quelle essence est bonne à tous

égards ? ) : la passion créatrice d' un genre de

bonheur, étonnée vainement de n' avoir trouvé

qu' une source impure dont l' eau joint à la

douceur du miel l' amertume de l' absinte, fouillera

ailleurs et ne trouvera pas mieux.

Vous dites que l' homme est libre ; et vous

en concluez qu' il pourroit toujours suivre les

principes de l' équité et toujours éviter le

mal : qu' au moins il n' y auroit pas de

contradiction à supposer qu' il le fît. J' admets

avec vous le libre-arbitre de la volonté humaine,

la puissance de faire le bien et de s' en

abstenir, de faire le mal et de ne le pas faire.

S' abstenir du mal, est le premier degré de

la vertu : s' abstenir du bien est aussi le premier

pas vers le vice. On sent par-là que la volonté,

qui ne veut pas nécessairement ce que

la saine raison prescrit, porte en soi un germe

de vice, que la volonté, qui n' est pas

p151

nécessitée au crime, a quelque semence de

vertu ; et qu' une liberté entiere pour les deux

contraires donne à la volonté une énergie aussi

grande pour l' un que pour l' autre. D' où

se forment deux penchans : l' un la porte au

bien et l' éloigne du mal : l' autre l' excite à

faire le mal à l' exclusion du bien. L' égalité

de force dans ces deux inclinations contraires,

est absolument nécessaire pour completter

le libre-arbitre : voilà donc dans la volonté

humaine deux principes également féconds

de vertu et de vice ; et en vertu de sa

liberté même elle doit vouloir aussi souvent

le juste que l' injuste, aussi souvent ce qui est

contre le droit que ce qu' il ordonne. Je parle

ici de la volonté en général, considérée

comme la collection de toutes les volontés

particulieres : car dans les individus, des causes

extérieures ou internes, prochaines ou

éloignées feront prévaloir un penchant sur

l' autre. Le tempérament, l' éducation, la

réflexion, l' étourderie et toutes sortes de

passions influent assez sur la volonté pour la

déterminer, sans lui ôter sa liberté. Au contraire

il est de l' essence d' une volonté libre

de pouvoir se déterminer par des motifs pris

de tous ces chefs.

On ne cherchera point la raison de la variété

bisarre des caracteres ; elle est suffisamment

indiquée par la même voye. Nous avons

p152

le pouvoir réel de faire ceder l' intérêt le plus

fort au moindre caprice, de nous forger les

motifs d' agir, ou de n' en vouloir point d' autre

que l' envie d' exercer notre liberté. Après

cela sera-t-on surpris de trouver des hommes

injustes par principe d' équité ? Des hommes

vrais par esprit de fausseté ? Des hommes

méchans avec toutes les inclinations naturelles

d' un homme de bien ? Des hommes bons

en pure perte, lorsqu' ils pourroient faire le

mal avec profit ? Plus on étudie la volonté

humaine, moins on s' étonne de la bizarrerie

des formes que l' on voit prendre au vice et

à la vertu, attendu la facilité qu' elle a,

quoiqu' attachée à l' amour du bien-être, de le

mettre où elle veut, seulement même dans

l' imagination.

Si l' on doutoit qu' il y eût dans l' humanité

un fonds de malice égal à sa bonté, je propose

un moyen infaillible de s' en assurer. C' est

d' isoler un individu jusqu' à un certain point ;

de le livrer à lui seul, en l' éloignant des

circonstances qui agissent le plus efficacement

sur l' ame ; de le mettre au-dessus de la loi et de

la justice, des châtimens et des récompenses,

des honneurs et de l' opprobre ; de lui donner

une puissance sans bornes pour le bien et pour

le mal, avec le droit de faire consacrer ses

actions et adorer ses volontés, telles qu' elles

soient. Si un être indépendant jusques-là,

p153

comme dégagé des égards qu' il doit aux autres

êtres, au-dessus de tout ce qui n' est pas

lui, qui par conséquent ne peut tirer que de

lui-même les motifs de ses actions ; si, dis-je,

un tel être est aussi ardent pour le crime que

pour la justice, vous conviendrez sans hésiter

qu' il y a dans son essence autant de degrés de

malice que de bonté ; puisqu' on peut dire que

c' est son essence pure qui agit dans lui.

Cette indépendance fut réalisée, à peu de

chose près, dans les empereurs romains. Eh

bien ! Rome a-t-elle compté sur le trône des

Césars plus de Tite que de Tibère, de

Trajan que de Néron ! Mettez les vertus

de Marc-Aurèle auprès des vices d' un

Héliogabale, la gloire que l' espece tire

des premieres, à côté de l' opprobre éternel

dont les autres l' ont couverte, et jugez ensuite

de l' excellence réelle de l' humanité.

Maîtres absolus de leurs actions, les bons

princes ont confondu leur bonheur avec

celui du peuple. Ils répandoient à pleines

mains les bienfaits. Leur présence, comme

celle du soleil, portoit par-tout la vie

et la joye. Les hommes soumis à leur puissance

n' étoient pas les seuls à recueillir les

fruits de leur générosité. Elle n' avoit point

d' autres bornes que celles de l' univers. Du

trône où elle étoit assise avec l' équité, elle

p154

montroit à tous les monarques du monde

le vrai prix de la grandeur, et les invitoit

à en faire un si noble usage. Cependant elle

amenoit la cruauté des tyrans ; elle en étoit

le présage et la mesure.

Sous l' empire de ces monstres détestables,

la bonté ou la puissance de faire le bien qui

réside dans la volonté humaine, fatiguée par

les actes multipliés de vertu, qui avoient

illustré les âges précédens, se reposoit : la

puissance contraire exerçoit à son tour sa

malignité. L' adulation avilissoit toutes les

ames. Le nom de la vertu étoit odieux : il falloit

ou mourir ou être indigne de vivre.

Les empereurs romains, qui ne furent ni

aussi bons que les Antonins, ni aussi méchans

que Tibère, participerent aux deux

excès, sans se livrer à aucun. Ils firent à

peu près autant de bien que de mal. Leur

regne fut un tissu de bonnes et de mauvaises

actions, parce que l' humanité a dans son

essence finie un principe égal des unes et des

autres.

L' égalité de ces deux penchans une fois

reconnue, on ne conçoit pas que dans la

totalité l' un puisse toujours prédominer. Il est

vrai, et je l' ai déjà observé, que par le concours

des circonstances, l' activité de l' un

croîtra quelque part aux dépens de l' autre ;

p155

que le climat, la forme du gouvernement, le

principe de la législation, le préjugé nationnal,

formeront un peuple entier plutôt pour

la vertu que pour le vice, plutôt pour certaines

vertus ou certains vices que pour d' autres ;

que la disposition des organes, le genre

de profession, les maximes reçues de quelques

sociétés, l' exemple et la force de l' habitude

aideront dans les particuliers la bonté

naturelle contre la puissance qu' ils ont de

se décider au mal. Delà naîtront de grandes

et de petites révolutions dans les moeurs :

révolutions aussi réglées que les vicissitudes

des saisons, la succession du jour et de la

nuit, ou l' alternative de la pluie et du beau

tems.

Mais l' équilibre rompu dans les parties,

n' en subsistera pas moins dans le tout : il

gagnera d' un côté ce qu' il perdra de l' autre.

On peut mettre un équilibre très-parfait entre

deux systêmes de corps, quoiqu' il n' y ait

pas un globule de l' un des deux systêmes, qui,

pris séparément, puisse équilibrer avec un

globule quelconque de l' autre, pris aussi

séparément. Les liqueurs se mettent d' elles-mêmes

à l' équilibre, vingt-huit pouces de

mercure, par exemple, avec une colonne

d' air de la hauteur de l' atmosphere, quoiqu' aucune

des particules de l' air ne puisse contrebalancer

p156

la moindre partie composante du

mercure ; il suffit pour qu' il y ait équilibre

entre les deux colonnes totales que les hauteurs

soient en raison réciproque des pesanteurs.

Ainsi quand on ne pourroit pas assurer

que le vice et la vertu fussent en portion

égale dans aucun des individus, cela ne feroit

rien contre l' équilibre général : c' est assez

si les vices d' un homme, d' un peuple, d' un

siecle sont à ceux d' un autre comme les vertus

de celui-ci à celles du premier. Cette loi

paroît constante dans l' univers. Chaque

génération en renouvelle la preuve : et toute

l' espece est destinée à la completter.

L' histoire de tous les tems nous porte à

croire que la variété de la nature exige que

le vice et la vertu se combinent ensemble

dans tous les degrés de l' un et de l' autre, dont

l' homme est capable : l' homme est capable

d' autant de vertu précisément que de vice ; le

résultat de leurs combinaisons sera donc une

égalité parfaite entre ces deux essences.

C' est pour assurer l' équilibre du bien et du

mal, que, dans le total, la science des moeurs

est un systême de maximes injustes intercalées

à des principes d' équité ; que les apologistes

de la vertu s' en tiennent à de beaux discours

démentis par leur exemple qui les réfute ;

que des philosophes au contraire, surpris

p157

par un enchaînement de propositions délicates,

ont admis des maximes très-suspectes en morale,

quoique leur conduite fût à tous égards

irréprochable : ensorte qu' on pourroit dire

de ceux-ci : faites ce qu' ils font et non ce

qu' ils enseignent.

Pour rendre raison de cette double inconséquence,

d' une maniere moins vague qu' on

ne l' a fait jusqu' ici, je dis que, comme il y a

dans l' homme une certaine quantité de bonté

avec une dose proportionnée de méchanceté,

des prédicateurs exhalant presque toute leur

vertu en paroles, il ne doit pas leur en rester

beaucoup pour l' action ; au-lieu que la

grande dépense que Hobbes, Bayle et

Spinosa, en ont faite dans leur conduite, a

occasionné la disette qui s' en trouve dans leurs

écrits. Tel est l' empire secret de l' équilibre

naturel des biens et des maux sur certains

caracteres, qu' ils sont forcés de contrebalancer

par de bonnes moeurs le mal qu' ils disent ou

qu' ils écrivent, ou d' avoir des vices qui

empêchent le trop grand bien qui résulteroit d' une

vie analogue à la morale sainte qu' ils débitent.

Ici la religion est un culte pur et saint : là

une idolâtrie : plus loin une débauche horrible.

Les horreurs de la superstition, ni les

p158

excès du fanatisme, n' ont rien qui me

surprenne, quand je songe que la raison

humaine peut tout corrompre, tout pervertir,

et que la corruption des meilleures choses est

la pire de toutes. Quel heureux accident

empêcheroit l' économie civile, la morale et la

religion de s' altérer, soumises comme elles

sont aux opérations de la raison qui sait

abuser de tout ?

PARTIE 1 CHAPITRE 20

apologie du babil des femmes.

je me trouvai hier dans une compagnie nombreuse

mêlée d' hommes et de femmes. Je

laissois la multitude babiller, et je

m' entretenois librement avec un anglois que j' avois

vu ailleurs. Il y avoit près d' une demie-heure

que nous raisonnions ensemble du bien et

p159

du mal. Il prétendoit, lui, qu' il y avoit

beaucoup plus de vice et de misere parmi les

hommes, que de vertu et de bonheur réel.

Moi, je tâchois de lui faire observer que la

balance étoit par-tout égale : mais j' avois toutes

les peines du monde à le détacher de certaines

idées noires qui étoient dans lui autant

le fruit du climat que de la réflexion. Nous

parlions l' un et l' autre avec assez de tranquillité,

pour qu' on ne fît aucune attention à

nous. Cependant le hazard ou la curiosité

voulut qu' une dame nous interrompit et nous

dit d' un ton obligeant : messieurs les philosophes,

de quoi parlez-vous là ? Pourquoi nous

envier vos bonnes réflexions ?

L' anglois saisit cette occasion de me plaisanter

publiquement sur la singularité de mon

sentiment, et j' avoue qu' il lui donna un tour

original. Ce systême n' est pas tout-à-fait

neuf, reprit la même femme, mais je sais une

difficulté qui le détruit pleinement. Quoiqu' elle

p160

ne soit ni à mon avantage, ni à la gloire

de mon sexe, si l' on me le permet, je la

proposerai de bonne-foi, sans l' aggraver ni

l' affoiblir. Je me flatte que l' exposition simple

en démontrera l' insolubilité.

Cela piqua la curiosité de la compagnie ;

chacun voulut savoir ce que c' étoit. D' abord

l' on m' adressa la parole et l' on me demanda

si j' acceptois le défi. Je n' avois garde

de le refuser, persuadé de mon opinion et

tout plein de l' envie de la faire valoir. Mesdames,

ajoutai-je, si je me trompe, je suis

excusable ; c' est l' observation de la nature

humaine perfectionnée par la société, qui

m' a induit en erreur. J' ai toujours vu le

bien et le mal se suivre de près et résulter de

toutes les essences.

Eh bien, monsieur, répliqua mon antagoniste

pleine d' esprit et de graces, il s' agit

de l' impertinente loquacité de quelques femmes ;

de ce babil assommant d' une seule langue

qui par sa volubilité constante tient fermées

tant d' autres bouches qui ont un droit égal de

s' ouvrir : de cette confusion importune de

vingt autres qui parlent sans cesse et toutes

ensemble, pour ne rien dire : de cette demangeaison

de caqueter qui fait dire tant de sottises,

trahit les sécrets les plus sacrés, déchire

les voisins, calomnie les honnêtes-gens,

seme la discorde entre les amis, fomente

p161

les querelles, divise les familles, et est

si souvent le fléau des maris. Par quels avantages

ce vice peut-il dédommager la société

des maux qu' il y produit ? Vous serez bien

habile, monsieur, si avec toute la sagacité

que je vous connois, vous pouvez y découvrir

seulement un dégré de bien contre cent

degrés de mal. Au reste il n' est pas question

ici de l' usage de la parole qui, s' il est

raisonnable et modéré, est sans-doute aussi utile

chez les femmes que chez les hommes ; mais

de cet étrange abus que nous en faisons, tel

que je viens de le peindre. Prouvez que cette

loquacité est aussi utile au genre humain

qu' elle lui est visiblement dommageable. Voilà

votre tâche.

Je ne sais si l' intention de ma belle parleuse

étoit de mortifier quelques personnes du

cercle ; je vis au moins quelques visages

s' obscurcir : ce qui me fit espérer qu' on m' écouteroit

volontiers. Je lus dans tous les yeux

qu' on étoit très-disposé à entendre l' apologie

d' un vice qu' on chérissoit assez pour souhaiter

qu' il fût raisonnable. Cela m' encouragea à

parler ainsi.

Mesdames, jamais je n' ai entrepris de cause

avec plus de plaisir, tant par rapport au

sexe aimable qu' elle intéresse, que pour la

foule de bonnes raisons qui se présentent à

mon esprit en sa faveur. Il est incontestable

p162

que la nature a avantagé les femmes du

côté de la langue ; et qu' au lieu de multiplier

en elles cet organe, ce qu' elle pouvoit avec

autant de facilité qu' elle a doublé ceux de

la vue et de l' ouie, elle lui a donné une

habileté merveilleuse. Accoutumé à réfléchir

sur tout, j' ai recherché sur quoi ce privilege

étoit fondé : je n' ai pas eu de peine à

l' appercevoir. Les femmes destinées à peupler la

société, sont chargées de notre enfance. C' est

dans leur compagnie seule que nous passons

nos premieres années. à mesure que notre

corps s' accroît, elles doivent tâcher d' aider

notre esprit à se développer de même, c' est-à-dire,

à acquérir des idées : car on conçoit que

la sphere de l' esprit ne s' aggrandit que par le

nombre des idées ; et que nous n' acquérons

d' idées que par l' exercice de nos sens, surtout

de la vue et de l' ouie. Me contesterez-vous

à présent que le babil des nourrices

et des gouvernantes d' enfans n' exerce nos jeunes

oreilles, et ne grave dans notre cerveau

débile beaucoup de traces idéales qui ne s' y

imprimeroient pas sans ce secours. C' est

donc pour nous apprendre à penser de bonne-heure,

pour exciter notre imagination enfantine,

que la nature prévoyante a donné tant

de caquet aux femmes.

p163

Voyez la différence de deux enfans dont

l' un aura été élevé par une fille jeune, vive

et sur-tout d' une langue infatiguable, et l' autre

par un pédant taciturne qui n' a jamais ri.

Le premier pétille d' esprit et de gentillesse :

son petit jargon est plein de saillies : il parle

de tout ce qui concerne son âge, et a une

facilité singuliere à apprendre. Le second est

presque stupide : il a un air embarrassé devant

le monde, et ne sait pas dire un mot.

La nature qui a destiné les femmes à nourrir

leurs propres enfans, à les élever, à former

leur esprit au moins dans le plus bas âge,

par la même raison qu' elle a rempli leurs mamelles

de lait, a du leur donner cette volubilité

de langue si propre à aider notre imbécillité,

à promener notre imagination naissante

d' objets en objets, à nous faciliter l' exercice

de la faculté de penser, à nous familiariser

de bonne-heure avec tout ce qui nous

environne. Oui, mesdames, si vous parliez

moins, nous penserions peu, nous penserions

difficilement, nous penserions plus tard. En

vérité la vie est assez courte pour que dès le

commencement de notre carriere on ne néglige

rien de ce qui doit contribuer au progrès

de nos connoissances.

Nés au sein de la société, où le langage

naturel des gestes est presqu' inconnu, il est

p164

de toute nécessité d' apprendre à parler afin

d' indiquer nos besoins, nos desirs et nos fantaisies.

L' expression naïve des cris n' est à la

mode que chez les sauvages. On fait tout

pour nous contraindre à les étouffer. Nouvelle

obligation de savoir vîte nous exprimer

par des articulations forcées. Si donc les

mêmes sons frappent sans cesse nos oreilles,

nous serons plus portés à les imiter, et à y

attacher les significations que nous suggérera

la présence des objets. Ces premieres expressions,

les plus nécessaires pour l' usage,

sont les plus communes et justement celles

qui font l' entretien ordinaire des femmes et

des jeunes filles que l' on met auprès de nous.

C' est à bon droit que la nature a voulu que

les conversations des femmes roulassent toujours

sur les mêmes objets, les plus simples

et les plus ordinaires. Son dessein est de nous

familiariser bientôt avec eux, de nous apprendre

à les connoître et à les nommer dans le

besoin.

Supposons que les femmes eussent le même

goût pour des sujets plus relevés, plus

compliqués, moins communs. Dès lors leur

entretien ne seroit plus proportionné à la foiblesse

des enfans dont le cerveau tendre n' est

pas capable d' un travail pénible. Il faut que

la simplicité des idées qu' on lui offre pour

p165

l' exercer, convienne à la délicatesse des organes ;

que la présence des objets ou de leurs

similaires en rende la perception plus facile,

sans quoi, loin d' aider l' esprit, on le frapperoit

d' une stupeur lourde, propre à engourdir

les plus heureuses dispositions.

Je conviens qu' il nous faut oublier dans la

suite les contes dont notre enfance a été bercée,

et changer entiérement de façon de penser.

Mais le tems amenera peu-à-peu cette

substitution d' idées. Nos premieres conceptions,

toutes frivoles qu' elles étoient, nous ont

pourtant accoutumés à penser. Leur frivolité

étoit nécessaire, parce que nous étions

incapables de nous occuper de quelque chose

de mieux. Forcés de commencer par ce qu' il y

a de plus simple, nous aurions aujourd' hui

une grande difficulté à raisonner sensément,

si dès notre bas âge nous n' avions pas raisonné

et pensé en enfans. L' esprit se développe

comme le tempérament, le corps s' organise

successivement : il passe par plusieurs états

avant d' être tout-à-fait formé. L' entendement

a aussi son tems d' imbécillité, pendant

lequel il faut le traiter doucement, et n' exiger

de lui que des opérations puériles. La

nature y a pourvu en donnant aux femmes

avec qui nous passons nos sept à huit premieres

années, un goût décidé pour la bagatelle,

p166

une facilité prodigieuse à parler longtems sur

des riens, un penchant naturel pour les redites :

comme si elle avoit craint qu' elles ne

chargeassent nos têtes foibles d' une trop grande

multiplicité d' idées.

Vous concluez donc, dirent quelques personnes

de l' assemblée, que le babil des femmes

apprend à parler et à penser à toute l' espece.

Sans-doute, repris-je, et je soutiens de plus

pour l' honneur du beau sexe, que la société

retire d' un autre côté un agrément infini

de ce défaut prétendu. Presque toutes les

femmes ont de la voix : une voix claire, douce,

flexible, propre à la musique : une voix

qui nous charme, qui fait les délices des sociétés

particulieres et l' amusement de la nation

entiere au concert et à l' opera.

Voulez-vous me persuader, dit l' anglois

en raillant, que si les femmes parloient moins,

elles ne chanteroient pas si bien ?

Cela est évident, répliquai-je ; je vous en

fais juge. Je conçois la voix avec un physicien

moderne, comme un instrument à cordes. L' air

échappé des poumons qui le soufflent, pince

les fibres tendineuses de la glotte,

et en tire des sons en les faisant frémir.

De la flexibilité de ces fibres ou cordes vocales,

de leur agilité, de la précision de leurs

vibrations dépendent tous les agrémens du

p167

chant, la netteté des sons, la legéreté du

rossignolage, la délicatesse d' une modulation, le

brillant d' une cadence perlée.

D' abord les femmes ont l' organe de la voix

d' une sensibilité extrême. L' air qui par le

mouvement continuel d' inspiration et d' expiration

sort des poumons ou y entre par le canal de la

glotte, la sollicite sans cesse à se faire

entendre : ainsi la démangeaison qu' elles ont de

parler est une nécessité naturelle, dont les hommes

sont exempts, vu que chez eux les filamens de la

glotte, plus grossiers, sont plus difficiles à

ébranler. Aussi il s' en faut bien qu' ils aient

autant de disposition pour le chant que les

femmes : ils n' acquierent une voix féminine que par

une opération qui leur ôte un sexe sans leur

donner l' autre.

Le caquet continuel des femmes entretient

la souplesse de l' organe : la volubilité de la

langue dispose la voix à la vivacité des

roulemens, à ces inflexions variées au gré des

passions qui agitent l' ame, à cette mélodie

qui peint tous les objets de la nature, depuis

les éclats du tonnerre jusqu' au charme assoupissant

du sommeil. C' est donc à leur loquacité

qu' elles doivent la beauté de leur voix,

et nous le plaisir qu' elle nous procure. Je

mets en fait que non seulement le babil des

femmes embellit leur voix, mais qu' il seroit

presque capable d' en donner à celles qui en

p168

manqueroient ; par la raison que la fréquence

des vibrations des fibrilles de la glotte, les

rendroit souples et agiles, leur ôteroit bientôt

la dureté et la roideur qui font la voix

fausse. Condamnez le sexe à la taciturnité,

sa voix se rouillera comme un instrument

qu' on n' exerce pas.

Car il ne faut pas s' imaginer que l' exercice

d' une heure par jour pendant deux ou trois

ans avec un maître à chanter, suffise pour

former ou entretenir la voix. Non : la subtilité

de cet organe exige une action plus continue.

Et comme on ne peut pas toujours chanter ;

outre que la bienséance ne le permet

pas, le chant est un travail fatiguant pour

la poitrine ; il faut y suppléer par la

conversation, en caquetant sans cesse : exercice

doux et plaisant, tel qu' il le faut pour faire

vibrer les fibres vocales, et les tenir toujours

en mouvement sans les fatiguer.

Les femmes peuvent toujours parler ; c' est

une sage disposition que la coutume qui leur

assigne en partage des occupations compatibles

avec celle-là.

On auroit grand tort, dit la dame qui déclamoit

si bien contre son sexe, de se plaindre

de la frivolité de nos entretiens. Ignore-t-on

que l' on n' est intarissable que sur des

riens. Si nous ne voulions parler que science,

arts, politique et religion, nous aurions

p169

bientot débité tout ce que nous savons : parlant

sans connoissance de cause nous choquerions

sans cesse le bon-sens, sur les matieres

les plus importantes : qu' on en juge par celles

de nous qui ont la fureur du bel-esprit.

Madame, continuai-je, je n' aurois pas osé

m' expliquer si clairement : et je n' ajouterai

rien à votre réflexion.

ô l' heureux babil ! Le don inestimable,

qui prépare les plaisirs délicieux que donne

le charme d' une belle voix ! Le précieux talent,

auquel les plus grands hommes sont redevables

du premier usage qu' ils ont fait de la

faculté de penser et de celle de s' exprimer !

PARTIE 1 CHAPITRE 21

si l' auteur de la nature peut empêcher le

mal qui y existe ?

ou Dieu, dit épicure, veut empêcher

le mal et ne le peut pas ; ou il le

peut et ne le veut pas ; ou il ne le peut ni ne

le veut ; ou il le veut et le peut. S' il le veut

et ne le peut pas, c' est foiblesse : ce qu' on

ne peut pas dire de l' être tout-puissant. S' il

le peut et ne le veut pas, c' est malice :

ce qui ne convient pas, non plus, à la

bonté infinie. S' il ne le veut ni ne le

peut, il est foible et méchant et n' est pas

p170

Dieu. Si enfin il le peut et le veut, d' où

vient ne le fait-il pas ?

Cette objection tant de fois proposée et

jamais réfutée a fort embarassé les peres de

l' église et les théologiens modernes, tant

les catholiques-romains que les protestans.

Et comme ils ont tous soutenu que le créateur

avoit soumis librement sa créature à

la misere et au péché, quoiqu' il ne tînt qu' à

lui de la maintenir toujours juste et heureuse,

ils ont tous eu raison de s' accuser mutuellement

de faire Dieu auteur du mal.

En effet en partant d' un tel principe, il

n' y a point de méthode qui puisse en disculper

la providence. Tous ceux qui ont tâché

p171

d' allier la permission même du mal avec les

attributs divins, se sont épuisés en efforts

inutiles. On n' a point encore imaginé d' hypothese

où cet accord soit légitime. C' est

déjà une forte prévention contre sa possibilité.

On a dit : l' être tout-puissant n' ôte pas le

mal ; donc il ne veut pas l' ôter. Cette façon

de raisonner est-elle plus concluante que

celle-ci ? L' être infiniment bon et saint n' empêche

pas le mal ; donc il n' est pas en son

pouvoir de l' empêcher. S' il le pouvoit réellement,

il n' y auroit point de contradiction

à supposer qu' il le fît : dans cette supposition

sa bonté et sa sainteté auroient un degré de

p172

perfection de plus : donc dans l' hypothese

contraire, qui est la présente, il n' est pas

infiniment bon et saint. On retorquera et

l' on dira qu' un être qui ne peut pas ôter le

mal, n' est pas tout-puissant. C' est à quoi je

vais répondre par une démonstration directe,

qui prouve que Dieu ne peut en aucune maniere

ôter le mal qu' on est forcé de reconnoître

dans la nature ; et qui lui conserve

pourtant sa toute-puissance.

C' est d' abord un principe avoué que la

toute-puissance divine ne s' étend point à

l' impossible. Je ne sache pas qu' il y ait aucun

inconvénient à nier que Dieu puisse faire une

montagne sans vallée ou toute autre chose

également contradictoire ; et personne, je

crois, ne soutiendra que ce soit limiter

sa force productrice. Si donc la suppression

du mal dans la nature, implique contradiction,

la question est terminée.

Un second principe aussi incontestable que

le premier, c' est que tout le créé est fini,

et que tout le fini est imparfait et incomplet :

car la plénitude de l' être et de quelque

propriété ou attribut que ce soit,

n' appartient qu' à l' infini. Qu' on ne perde

point de vue ces deux principes.

Pour supprimer tout le mal qui est dans la

nature, le seul expédient seroit en premier

lieu de réformer tellement le systême physique

p173

qu' il ne s' y rencontrât plus aucune

occasion de douleur pour les êtres sensibles ;

alors et seulement alors tout le mal

physique disparoîtroit. Il faudroit ensuite

que l' entendement et la volonté fussent absolument

incapables de désordre ; dans cette

économie seule il n' y auroit ni erreur

ni vice.

La réforme proposée dans le physique

est impossible. Un monde créé, si bon

qu' il soit, est toujours défectueux par essence,

et dans sa totalité, et dans chaque

combinaison de ses principes, et dans chacun

des rapports que les êtres, qu' il contient,

ont entre eux. Car ni l' ordre qui

regne dans l' univers entre les élémens, ni

le bien qui résulte des combinaisons variées

de la matiere, ne peuvent être bons d' une

bonté pure, entiere et absolue ; puisqu' une

telle bonté est l' appanage exclusif de l' infini

incréé, et qu' elle est aussi incompatible

avec le fini qu' il répugne à l' essence infinie

de n' avoir qu' une bonté limitée. Les

parties du tout ne sont pas plus privilégiées

que le tout lui-même. Un résultat

particulier quelqu' excellent qu' on le suppose,

n' a pas néanmoins une excellence absolue et

complette : elle est donc défectueuse. J' en

dis autant de toutes les essences créées et des

rapports qu' elles ont entre elles.

p174

Dans un monde fini, point de bien pur et

absolu ; point d' essence qui ne soit vicieuse

par quelqu' endroit ; point de qualité complette ;

point de relation qui ne soit sujette à

des inconvéniens. C' est que la toute-bonté

de quelque espece qu' elle soit, est une essence

infinie ; et que le fini ne peut rien

contenir d' infini.

Il est évident qu' un bien exempt de mal

seroit un bien infini. Un bien exempt de

mal seroit aussi grand qu' il pût être dans son

genre ; et conséquemment il ne pourroit plus

croître. Or l' infini seul est incapable

d' accroissement. Un bien absolument pur ne

pourroit ni s' altérer ni diminuer : car s' il le

pouvoit ce seroit une défectuosité. Il n' y a

encore que l' infini qui ne soit pas susceptible

d' altération, ni de diminution.

Puis donc que la toute-puissance divine ne

va pas jusqu' à pouvoir produire l' infini, elle

n' a pas pu créer un monde tout-à-fait bon et

sans défauts. Ce qui lui est impossible dans

un tems l' est dans un autre. Ainsi la suppression

du mal physique dans l' univers est

une impossibilité qui répugne. J' examinerai

plus bas si la quantité pourroit en être moindre.

Je passe au mal moral.

Les erreurs de l' entendement et les vices

de la volonté viennent de l' incompletion de

ces deux facultés, c' est-à-dire, de ce qu' elles

p175

ne sont pas infinies. Mais des essences créées ne

peuvent pas être infinies : me voilà donc forcé

de conclure qu' il est aussi impossible à dieu de

supprimer les erreurs de l' entendement et les

vices de la volonté que d' ôter entiérement

les bornes de ces facultés. Qu' il recule, tant

qu' il voudra, les limites du fini, au moins ne

sera-ce jamais jusqu' à le rendre infini.

Y a-t-il un milieu entre une intelligence

essentiellement sujette à se tromper et une

intelligence essentiellement infaillible ? Non

sans-doute. Il n' y en a pas davantage entre

une volonté absolument droite de sa nature ;

et une volonté nécessairement capable d' injustice.

Ces facultés dans l' homme seroient donc

infinies, si elles n' etoient pas défectueuses.

Une intelligence infaillible à quelqu' objet

qu' on l' appliquât, seroit une intelligence sans

bornes. De même une volonté absolument

droite, qui ne pourroit vouloir que le bien

dans quelque circonstance qu' elle fût placée,

ne différeroit pas en rectitude de la volonté

divine, et seroit en ce point tout aussi infinie

qu' elle.

La question, ainsi dégagée de toute équivoque

et réduite à ses derniers termes, pourroit

s' énoncer en cette maniere. Dieu peut-il

créer un ordre de choses tout-bon, un

entendement tout-infaillible, une volonté

toute-droite ? Personne n' osera répondre

affirmativement.

p176

La toute-bonté, la toute-infaillibilité

et la toute-droiture sont propres

de Dieu seul : il ne peut s' en dépouiller sans

cesser d' être ce qu' il est ; ni en revêtir la

créature sans la rendre semblable à lui-même : ce

qui répugne.

Delà les attributs infinis en eux-mêmes

sont incompatibles avec le fini créé. Telle

est la puissance créatrice. Il y a une distance

infinie du néant à l' être : il ne faut pas moins

qu' un pouvoir infini pour franchir cet intervalle.

Aussi la créature ne peut aucunement avoir

la puissance de créer.

Quand l' être infini agit au dehors, il ne

peut agir d' une maniere infinie. Autrement

il pourroit y avoir deux infinis.

Cependant l' effet doit être proportionné à

la cause. Oui, lorsqu' ils sont l' un et l' autre

du même ordre. Mais l' effet et la cause,

l' agent et l' acte sont toujours du même ordre.

Il est vrai, lorsque cet ordre n' exclut pas

essentiellement la multiplicité. Les effets

des causes secondes et improprement dites

sont finis comme elles : les agens finis ne

produisent que des actes du même ordre qu' eux ;

parce qu' il peut y avoir plusieurs finis du même

genre et de la même espece. Par la raison

des contraires la cause infinie étant unique

par essence, isolée de tout le reste, et

au dessus de toute cathégorie, il est impossible

p177

que les effets qui en procédent soient du

même ordre ; puisque l' être unique par la

nécessité de sa nature exclut toute ressemblance,

toute proportion, tout rapport générique

avec ce qui n' est pas lui.

En un mot il peut y avoir un très-grand

nombre d' êtres créés ; mais l' unité est

essentielle à l' être incréé.

Ce sont là les premiers élémens de la

métaphysique. Je ne les rappelle ici que pour

faire voir l' avantage d' un sentiment qui est

évident de l' évidence des premiers principes.

PARTIE 1 CHAPITRE 22

si Dieu peut incliner l' homme invinciblement

au bien en forçant ou sans forcer

sa volonté ?

c' est le propre d' une logique exacte, de

nous éclairer sur les questions les plus

délicates, ou de nous assurer qu' elles passent

notre portée. Celle dont il s' agit ici, est

extrêmement épineuse : aussi je la traiterai

avec une concision extrême. Ce n' a été que

par de longs raisonnemens qu' on est parvenu

à l' embrouiller.

Dieu peut-il fixer l' homme dans un état

p178

invariable de justice sans contraindre sa volonté

à vouloir le bien ? Quelques-uns ont dit, oui :

entrainés par un amour aveugle

pour les opinions in-intelligibles. J' aurois

tort d' entrer en discussion avec eux. Des

esprits qui par un excès de raisonnement, sont

venus à bout de se faire des mysteres pour

les croire sans raisonner, sont en garde contre

la lumiere de la vérité.

La volonté ne pourroit être fixée invariablement

dans l' amour du bien qu' en perdant

la faculté de vouloir le mal. Si elle la conserve

saine et entiere, elle aura une égale

activité pour les deux contraires : elle pourra

adhérer indifféremment à l' un ou à l' autre,

et ne sera infailliblement inclinée à aucun parti.

Tantôt elle voudra le bien : dans une

occasion toute semblable elle voudra le mal,

sans qu' on en puisse donner d' autre raison

que la puissance déterminante qu' elle a, pour

s' incliner elle-même de l' un ou de l' autre côté.

Ne se pourroit-il pas qu' elle fût toujours

placée dans des circonstances si favorables à

sa droiture naturelle, qu' elle fût invinciblement

inclinée au bien ? Quelles sont les circonstances

où sa droiture finie par essence et

incomplette dans tous ses degrés, ne soit,

essentiellement aussi, sujette au désordre, et

ne laisse à la volonté le droit de rompre

l' équilibre en faveur du vice ou de la vertu ?

p179

Le juste tombe sept fois par jour et se releve

sept fois ; parce que la volonté humaine

dans les circonstances les plus favorables à la

vertu, peut encore se porter au crime, comme

il arrive très-souvent ; tandis que dans les

occasions les plus dangereuses pour l' innocence,

elle se décide au bien.

Il est essentiel à la volonté humaine d' avoir

la faculté de vouloir le bien ou de ne le

pas vouloir, de vouloir le mal ou de ne le

pas vouloir. Si l' on veut appeller cela du

nom de liberté ; d' accord : il s' en suivra que

la liberté est essentielle à la volonté humaine,

et en d' autres termes, que la volonté humaine

ne peut pas être forcée.

Je dis qu' il est de l' essence de la volonté

humaine d' avoir la faculté de vouloir le bien

et la faculté contraire ; et je ne conçois pas

qu' aucune de ces facultés puisse devenir

une nécessité dans la créature. La volonté

en effet ne pourroit être nécessitée au bien à

l' exclusion du mal, qu' en vertu d' une droiture

infinie : il n' y a qu' une malice infinie qui

puisse la nécessiter au mal à l' exclusion du bien.

Or la volonté ne peut être ni infiniment bonne

ni infiniment méchante.

Supposons la volonté tellement méchante

dans une seule occasion, qu' elle veuille

nécessairement le mal, sans avoir la faculté de ne

le pas vouloir. Assurément elle sera pour

p180

lors aussi méchante qu' il se puisse : si méchante

que sa méchanceté ne sera pas susceptible

de plus ni de moins. Quel surcroît de malice

pourroit lui venir ? Y a-t-il de méchanceté

plus grande que celle d' une créature

qui veut le mal par la nécessité de

son être ? Comment pourroit-elle devenir

moindre ? Elle ne peut rien perdre de son

essence ; et par la supposition il est de son

essence de vouloir le mal par une nécessité

absolue. Donc la méchanceté d' une

telle volonté ne seroit susceptible ni de plus

ni de moins : donc elle seroit infinie. Dans

la circonstance contraire, où la volonté seroit

tellement inclinée au bien qu' elle n' auroit

plus la faculté de vouloir le mal, sa

droiture, quoique créée, seroit infinie : ce

qui est impossible.

Que gagneroit-on à se persuader que

Dieu pût contraindre la volonté humaine ?

Ce seroit dans lui une puissance inutile ;

car réduite en acte elle contrediroit ses

autres attributs. S' il s' en servoit pour forcer

l' homme au mal, il cesseroit d' être

infiniment saint. Si pour forcer l' homme au

bien, il lui envieroit le mérite des bonnes

actions, faites librement.

Tout ceci prouve que l' homme ne pourroit

être incliné au bien d' une maniere

irrésistible, sans que l' essence de sa volonté

p181

en souffrît ; et que cette essence étant

inaltérable comme toutes les autres, il conserve

toujours la faculté de se porter au

bien ou au mal.

Cette doctrine n' a, je pense, rien de

contraire à tout ce que la révélation nous

enseigne d' un ordre surnaturel, et

de l' impeccabilité dont les ames jouiront dans

une vie à venir. Je me crois en état de

répondre à toutes les conséquences fâcheuses

que la malice ou l' ignorance en pourroient

tirer. Mais il est inutile de les

prévenir dans un livre où je ne parle que

de l' économie présente et naturelle.

Si l' on me pressoit sur cet article, j' aurois

occasion de prouver que l' état de la

nature, tel que je le conçois, est le fondement

de l' état de la grace qui en est la

perfection, et de l' état de la gloire qui en

sera la consommation.

PARTIE 1 CHAPITRE 23

p182

s' il est possible qu' il y ait dans la nature,

ou moins de mal que de bien, ou moins

de bien que de mal ?

dans l' infini tout est parfait : point d' alliage.

Dans le fini tout se ressent de

son incompletion. Nulle combinaison n' est

toute bonne, ou toute mauvaise. Nulle relation,

nulle propriété n' est toute avantageuse,

ou toute nuisible. Car il ne peut pas exister

dans le fini un seul degré de bonté pure,

ni un seul degré de malice absolue.

Il n' existe pas dans le fini un seul degré de

bonté pure ; donc chaque degré du bien y

est allié à un degré de mal. Il n' y a pas un

degré de mal absolu, parce que le mal total

n' étant que l' imperfection du bien total qui

ne peut être infini, chaque degré du mal procéde

de l' incompletion particuliere de chaque

degré du bien.

La quantité du mal est nécessairement égale

à celle du bien. Le mal attaque les êtres

finis dans tous les points de leur essence, dans

tous leurs rapports quelconques, dans toutes

les qualités dont ils sont doués. Je veux

qu' à la somme actuelle des biens il se joigne

p183

un nouveau bien. Celui-ci incomplet dans

toute son intensité n' aura pas la moindre parcelle

de bonté pure et sans mêlange de mal :

c' est-à-dire qu' il aura autant de degrés de mal

que de degrés de bien : il n' en aura pas

davantage, puisque le mal est comme l' ombre

du bien et qu' il n' y a point d' ombre sans

corps.

Les degrés de l' un seront égaux aux degrés

de l' autre. L' excédent n' est possible d' aucune

part. Et en effet ou ceux du bien peuvent

encore se subdiviser, ou l' on est parvenu

aux derniers termes. S' il n' y a point de

subdivision ultérieure, les degrés du bien sont

précisement comme l' unité simple et ceux du

mal ne peuvent pas être moindres. S' ils sont

encore subdivisibles, au moins on n' aura jamais

un degré pur, et les divisions, quelque

multipliées qu' elles soient, donneront toujours

une portion de mal égale à chaque portion

du bien, jusqu' à ce qu' on descende à des parties

simples de l' un et de l' autre.

Concluons que l' addition d' un bien dans le

systême général, y introduiroit un nouveau

mal, égal en tout au nouveau bien ; que de

même la soustraction d' un bien en ôteroit

l' inconvénient qui résulte de son imperfection ;

qu' ainsi il n' est pas possible qu' il y ait dans la

nature, moins de mal que de bien, ni moins

de bien que de mal.

PARTIE 1 CHAPITRE 24

p184

suite du chapitre précédent : exemples.

la vertu des spécifiques est proportionnée

à la malignité de nos maladies. Leur

plus grande vertu est justement ce qu' il faut

à l' excès du mal : cette force peut être modifiée,

tempérée et dulcorée selon le besoin ;

mais elle n' est jamais au dessous de la plus

légere altération de la santé de l' animal. Le

succès de la médecine ne répond pas toujours

à une idée si raisonnable : c' est faute de

justesse dans l' application.

Un médecin souhaitoit que pour un surcroît

de bien dans l' ordre physique, les spécifiques

augmentassent de vertu. Ce souhait

annonce plus de bonté d' ame que de précision

dans l' esprit. Si les simples ont tout autant

de vertu que le genre des maladies le requiert,

le surcroît désiré seroit une inutilité

réelle.

Le docteur ne manquoit pourtant pas de

bonnes raisons : il disoit que cette surabondance

de vertu dans les plantes suppléeroit

à la timidité des praticiens et à l' avarice des

apothicaires, qui en diminuent la quantité

prescrite. Moi, je dis qu' elle occasionneroit autant

p185

de bévues que de hazards heureux. On

péche autant contre la précision de la pratique

par excès, que par défaut. Il y a autant

de gens suffoqués par la multitude des remedes,

que de gens qui périssent faute de médicamens.

Ce qui est remede à l' égard d' un tempérament,

est poison pour un autre. Ce qui est

bon dans une circonstance, est nuisible dans

une autre rencontre. Deux grains d' opium

peuvent être un fort bon remede contre l' opiniâtreté

des insomnies : une dose plus forte

produiroit un sommeil convulsif, apoplectique,

peut-être mortel. Augmenter la vertu

des remedes, c' est donc accroître la malignité

des poisons : augmenter les propriétés des

spécifiques, c' est multiplier les combinaisons

à faire pour en assurer l' effet, c' est multiplier

les occasions de se méprendre, et les méprises

par conséquent : attendu que l' homme est un

animal bien propre à donner dans tous les

piéges.

Mon médecin ne se rendoit pas à ce raisonnement.

Avouez, me répliqua-t-il, que dans

les crises violentes où nous n' employons les

remedes ordinaires qu' avec une addition d' autres

drogues fortes pour en augmenter l' efficacité,

ils opéreroient seuls la guérison que

nous tâchons de procurer au malade par une

ordonnance fort chargée, où même il y a souvent

p186

des contraires dont le mêlange, autorisé

par la routine, est dangereux. L' art de

guérir en deviendroit plus facile et plus sûr.

Je conviens, lui répondis-je, qu' il y auroit

ici quelqu' avantage. Aussi je ne prétends autre

chose, sinon que cet avantage seroit balancé

par un inconvénient de même espece.

N' est-il pas vrai qu' il arrive des cas où vous

n' ordonnez les remedes violens qu' avec un

correctif, après les avoir préparés et amalgamés ?

Or si l' augmentation de force avoit lieu,

comme vous le voulez, ils deviendroient mortels

dans ces cas-là, parce que les correctifs

ordinaires seroient incapables de les tempérer assez.

Cet inconvénient n' est pas difficile à parer,

me dit-il ; ne puis-je pas supposer légitimement

que l' auteur de la nature, en augmentant la

force de quelques simples, de la valériane,

par exemple, de la scabieuse, de la gentiane,

du domte-venin, etc., n' aura pas fait

l' ouvrage à demi, mais qu' il aura accordé aux

lénitifs et cathartiques toute la douceur

requise pour modérer au besoin la violence des

autres ? ...

et bien, je vous accorde encore cette supposition.

Mais vous n' ignorez pas que les

cathartiques sont employés seuls fort utilement

lorsqu' il s' agit de relâcher les solides trop

tendus. Si par une surabondance de flegme et

p187

d' huile leur propriété émolliente venoit à

augmenter, n' est-il pas évident qu' au lieu de

remettre les fibres contractées dans leur état

précis de tension naturelle, ils les feroient

passer d' un excès de contraction à un excès de

relâchement ? ...

alors on vint dire au docteur qu' un malade

l' avoit fait appeller. Il me quitta ; et je

continuai à m' enfoncer dans la méditation de

mon sujet.

Diminuez la malignité des plantes empoisonnées,

vous affoiblirez en même proportion

la bonté des remedes qu' on en tire : vous altérerez

la salubrité des autres plantes qui ne

sont si saines, que parce que les premieres se

sont chargées du suc vicié de la terre.

Exterminez les insectes et les reptiles venimeux,

vous vous délivrez de l' importunité

des cousins et des moucherons : la peau satinée

de nos dames n' est plus déchirée par

leurs dards empoisonnés : les troupeaux paissent

tranquillement dans les vallons, sans craindre

l' aspic caché sous l' herbe. Mais les insectes

purifient l' air, en se nourrissant de ce

qu' il a d' impur. Vous les voyez rechercher

les marais et les eaux croupissantes, les cloaques

et les endroits couverts d' immondices :

c' est l' infection qu' ils y prennent, qui rend

leur piquure dangereuse. Les reptiles purifient

la terre en se soulant des humeurs qui en

p188

corromproient le suc, et passeroient avec lui

dans les grains, les fruits et les herbages qui

nous servent de nourriture. Si donc il n' y

avoit ni insectes ni reptiles venimeux, si

seulement ils avoient moins de venin, l' air que

nous respirons seroit moins pur, et les

productions de la terre moins salubres.

Par-tout un bien de plus est la semence d' un

nouveau mal : toujours en ôtant un mal on

supprime un bien.

La sphere de l' entendement humain n' a qu' une

certaine étendue : tous les esprits n' ont

pas la même capacité, il y en a de si bornés

qu' ils ont fait douter s' ils appartenoient à

l' espece. Où seroit le mal, dira-t-on, que ceux-ci

eussent un peu plus d' industrie, de jugement,

de raison ? Les négres qu' on achete à la côte

d' or n' ont que la force et la stupidité requises

pour défricher une habitation : ils n' ont que le

goût du travail le plus dur. Qui leur donneroit

un sens moins grossier, plus de connoissance

et de jugement, leur feroit-il un présent funeste ?

Oui sans doute. Leur condition leur

deviendroit bientôt insupportable. Voudroient-ils

s' occuper d' un travail bas et pénible, s' ils

avoient le sentiment d' un meilleur sort et assez

d' industrie pour se le procurer ? Dans le désespoir

de sortir autrement de l' état d' avilissement

où ils sont, il n' y auroit rien qu' ils n' entreprissent

contre leurs maîtres.

p189

Quelle source de désordres dans le gouvernement

oriental, si des hommes destinés

à l' esclavage naissoient avec un esprit de

liberté, si une éducation républicaine fortifioit

en eux ce penchant, si enfin ils alloient

croire qu' on les tient un peu au dessous de

l' humanité !

Avec un jugement sain, un esprit juste,

un goût pur, on est trop difficile. On trouve

par-tout à reprendre dans soi-même et chez

les autres. On sent les moindres défauts et

on les sent vivement. On doit s' estimer malheureux,

d' avoir dans le commerce de la société, plus

de délicatesse que les autres. Un

souhait digne du sage, c' est de n' avoir jamais

plus de sagesse que ceux avec qui il doit vivre.

La médiocrité en tout est la meilleure ;

et la médiocrité d' esprit et de raison est

au-dessus de toutes les autres.

Quel est le petit-maître hollandois qui après

avoir respiré pendant quelques années l' air de

Paris, avoir goûté la finesse exquise qui y

regne dans les conversations, les fêtes, les

repas, les spectacles, et en général le ton

aisé et poli qui fait l' agrément de la vie, et

caractérise la nation françoise, ne trouve au

retour ses compatriotes d' une maussaderie

insoutenable, qu' il ne sentoit pas avant de

partir ? A-t-il tort ou raison d' être choqué des

manieres dont il a eu tant de peine à se défaire,

p190

et qu' il lui faut rapprendre de nouveau ?

Ce n' est pas à moi de decider. Je dis

seulement que le goût superfin qu' il rapporte

de France lui est fort incommode dans un

climat où presque tout le contredit ; et qu' il

vaudroit mieux pour lui n' avoir jamais appris

à mépriser son pays pour des choses au

fonds assez indifférentes.

L' esprit plus étendu seroit-il moins sujet à

l' erreur ? Tant s' en faut. Il seroit capable

de plus de connoissances ; mais il ne seroit

absolument infaillible à l' égard d' aucune : donc

il seroit capable aussi de plus de méprises. Il

auroit plus de facilité à s' instruire et plus

d' adresse à justifier les préjugés de la mode, des

passions et de l' autorité ; plus de motifs de

créance et plus de raisons de douter ; plus

de force et plus de présomtion.

Quant à la volonté, si elle étoit plus active,

son activité seroit pour le mal comme pour

le bien. Par-là elle seroit susceptible

d' une plus grande bonté et d' une malice plus

grande.

PARTIE 1 CHAPITRE 25

p191

qu' il ne peut pas y avoir, dans la nature,

ni plus de bien ni moins de mal

qu' il n' y en a.

qu' on se souvienne que je parle toujours du

systême universel qui embrasse tous les

êtres créés, tous les tems et la collection

entiere des événemens.

Dans cette économie tout est fixé par les

bornes où son auteur l' a circonscrite. La

quantité du bien est reglée par les heureux

effets qui résultent de l' arrangement des parties

du tout, et ces effets sont comptés ; par

leur correspondance mutuelle qui a ses termes ;

par l' excellence des propriétés dont les

êtres sont doués, et cette excellence n' a rien

d' infini, de quelque genre, nombre ou qualité

qu' il soit. Celui qui a mis des bornes

à l' univers ne s' est point réservé le droit de

les reculer, parce que ses volontés sont

immuables : ce qu' il a voulu une fois il le

veut toujours.

Toute bonté créée porte avec elle son imperfection.

De-là la quantité du bien est la

mesure du mal ; celle-ci égale nécessairement

p192

celle-là ; et si l' une est déterminée, l' autre

le doit être.

Il ne peut pas y avoir plus de bien dans

le systême total de la nature qu' il n' y en a,

parce que son auteur n' ajoute rien aux

perfections qu' il y a mises : il ne peut pas y

en avoir moins, parce qu' il ne s' en perd rien.

Dieu n' ajoute rien aux perfections du monde,

parce qu' il a tout ce qui lui convient ; rien

ne manque aux essences. Il ne leur ôte rien,

parce qu' elles n' ont rien de trop.

Dix unités précisément constituent le nombre

dix . Soit cette quantité celle du bien

qui entre dans le systême général ; quantité

fixée au commencement par la volonté absolue

et toujours permanente du créateur. N' est-il

pas évident qu' il n' y peut plus rien ajouter,

et qu' il n' en peut aussi rien retrancher ? Ou

cette quantité seroit en même tems fixée

et non fixée.

Ce qui a le plus accrédité l' opinion contraire,

ce qui soutient encore de nos jours

le préjugé en sa faveur, c' est que l' on fait

agir l' être suprême comme agissent les hommes :

on lui donne nos foiblesses, on lui suppose

nos caprices, on lui fait honneur de

nos vues imbécilles : source commune des

erreurs théologiques.

p193

Les plus sages d' entre les hommes n' ont

jamais qu' une portion de prudence. Leurs

volontés se succédent, se heurtent, se détruisent.

Ils veulent aujourd' hui ce qu' ils

ne vouloient pas hier : ils ont acquis de

nouvelles connoissances, ils sentent que leurs

projets ont besoin de réforme, ils les corrigent,

ils les perfectionnent.

On convient en gros que l' être infini

n' est sujet à rien de pareil ; et quand on

vient au détail, on lui suppose la même

succession d' idées et de volitions. Avant

que l' univers fût, Dieu pouvoit bien peut-être

le remplir d' essences plus ou moins

parfaites. Mais à présent qu' il est tel, ses

volontés étant à jamais immuables, il ne

peut rien changer à l' ordre établi. Cela au

reste n' ôte rien à sa toute-puissance. Tout-puissant

qu' il est, il ne peut pas avoir deux

volontés contraires : l' une par laquelle il

veuille que les essences aient tant de bonté

précise : l' autre par laquelle il veuille

qu' elles en aient davantage ou moins.

PARTIE 1 CHAPITRE 26

p194

que les essences, dites les plus excellentes,

sont nécessairement les plus vicieuses ;

et pourquoi ?

je ne doute pas que le lecteur attentif aux

raisonnemens qui ont précédé, n' en ait

déjà tiré ce corollaire. Chaque degré du bien

fini est nécessairement allié à un degré de

mal : donc les essences qui ont plus de degrés

de bien, ont de même plus de degrés de mal :

donc les essences les plus excellentes sont

nécessairement les plus vicieuses.

La raison n' en est pas si abstraite, qu' elle

ne puisse devenir aussi sensible que le paradoxe

sembloit d' abord révoltant.

Tous les effets tiennent à la cause : ils en

viennent tous. Mais tous n' y tiennent pas

aussi intimement les uns que les autres ; c' est

que le créateur ne s' est pas réservé, sur toutes

ses créatures, une action également immédiate.

Il a livré les unes à leur volonté. Il

remue les autres sans aucun intermede.

L' intervalle entre les deux extrêmités est rempli

par des êtres mitoyens qui n' ont ni toute

p195

l' activité des premiers, ni toute l' inertie des

seconds. Les agens libres sont regardés comme

plus excellens que ceux qui ne font que

ce qu' on leur fait faire. L' espece d' indépendance

pour quoi ils sont dits maîtres de

leurs actions, est une ombre de grandeur

qui les éleve au-dessus de tout ce qui

est moins indépendant ; elle est pareillement

pour eux la source d' une plus grande imperfection,

dont les créatures privées de liberté

ne sont point atteintes. Ce qui procéde du

fini, comme tel, est sujet à l' irrégularité :

ce qui émane de l' action immédiate de l' infini,

porte le caractere de la droiture. Les

écarts de la raison humaine lui appartiennent.

L' homme tombe dans le vice et dans l' erreur,

parce qu' il se conduit par son intelligence et

sa volonté toujours faillibles. Mais il n' y a

point d' erreur ni de vice pour les brutes qui

agissent par une connoissance qui leur vient

du dehors, et qu' on ne peut s' empêcher de

confondre avec l' intelligence de la cause universelle.

La perfection et l' imperfection des êtres

croissent avec la distance qui les sépare

de l' infini. Moins ils sont soumis à

l' indépendance absolue, plus ils sont eux-mêmes

indépendans, plus ils lui ressemblent

en quelque sorte ; cette conformité impropre

p196

fait leur perfection. Mais plus ils

sont livrés à eux-mêmes, plus ils sont éloignés

de la source de l' ordre et du bien absolus,

plus donc ils deviennent sujets au désordre et

à la misere : ce qui est leur imperfection.

Avant de demander s' il pouvoit y avoir un

monde meilleur que celui que nous habitons,

il convenoit de s' assurer qu' il pût y en avoir

un autre ; que l' unité de cause et d' essence

n' emportât pas l' unité d' action, et celle-ci

l' existence d' un seul univers déterminément

tel, contenant tout le créé possible, substances

et modes, approchant de l' infini autant

qu' il se peut sans l' être, c' est-à-dire, n' en

différant que d' un infiniment petit du dernier

ordre. Ces préliminaires tiendront en haleine

les générations les plus hardies, et les

empêcheront de prononcer sur l' optimisme.

Quant à moi, il me semble qu' un monde

meilleur que le nôtre, seroit pire que le nôtre ;

que d' une combinaison plus excellente

des élémens, naîtroient des inconvéniens

plus considérables ; que si la marche des corps

célestes étoit plus brillante, plus majestueuse,

les météores qu' elle produiroit, seroient

p197

plus terribles ; que les animaux plus délicatement

organisés souffriroient davantage et goûteroient

une volupté plus vive ; que plus de

pénétration dans les esprits, occasionneroit

de nouvelles découvertes et ajouteroit à

nos erreurs ; que les volontés plus actives

auroient plus de ressource pour la vertu et

pour le vice.

PARTIE 1 CHAPITRE 27

il n' y a point, dans la nature, d' espece

réellement et absolument meilleure

qu' une autre.

une chose plus admirable encore que la

gradation merveilleuse des especes, c' est

que, malgré la subordination qui soumet les

plus basses aux plus hautes, il y a pourtant

entre elles une égalité parfaite, produite par

l' équilibre précis du bien et du mal. D' où

pourroit venir leur inégalité, si elle étoit

possible ? D' une bonté absolue. Pour la plus

grande bonté relative, toujours contrebalancée

par un vice égal, elle peut servir à faire

distinguer une espece d' une autre, mais elle

ne sera jamais un titre de supériorité réelle.

p198

Afin que celle-ci fût véritablement meilleure

que celle-là, il faudroit que, la somme des

maux déduite de celle des biens, il restât d' un

côté au moins un grain de bonté pure : ce

qu' on ne doit pas chercher dans le fini, où

les deux quantités toujours égales donneront

toujours zero après la soustraction.

L' auteur de la nature n' avoit point de

raison qui l' engageât à gratifier une espece

aux dépens de tout le reste. La volonté

seule n' est un motif que pour les tyrans. Sa

bonté présidoit à la création, et ne lui inspiroit

point une prédilection odieuse.

Nous admirons un roi qui porte son attention

sur le moindre de ses sujets, comme

sur ses favoris ; qui prend les mesures

nécessaires pour rendre les dernieres conditions

aussi heureuses que les plus élevées. Ce détail

pénible est, aux yeux de la sagesse, la mesure

de la grandeur réelle des princes. Quoi !

Celui qui put sans travail égaliser ses dons,

aura-t-il négligé de le faire ? Celui qui a

mis dans l' ame des rois et des philosophes

un sentiment de bienveillance universelle,

aura-t-il commencé par le contredire lui-même ?

Il aura donc appris aux souverains,

par la maniere partiale dont il gouverne le

monde, à faire un usage bizarre de leur puissance.

Le soleil éclaire d' abord le sommet des

p199

montagnes, puis il descend dans les vallées

et va porter sa chaleur avec sa lumiere à l' insecte

caché sous l' herbe. C' est l' image la

plus ressemblante de la divinité.

Indépendamment de ces raisons de convenance,

peu philosophiques pour le fond, on

dira que tel est l' empire de l' équilibre du bien

et du mal sur les essences finies, qu' il n' étoit

pas possible que le créateur fît une espece

absolument meilleure qu' une autre, je veux

dire, qui eût plus de biens et moins de maux

en proportion.

L' égalité naturelle et nécessaire des especes,

telle que je l' explique, consiste en ce

que chacune ait autant de biens que de maux.

Elles n' ont pas toutes une portion égale du

bien, et une portion égale du mal qu' il engendre ;

il est visible qu' un homme a plus de

biens et plus de miseres qu' une plante. Je

comprends seulement que, dans chaque espece,

il y a une somme de maux égale à la somme

des biens ; et que, compensation faite

des uns et des autres, aucune ne peut être

dite absolument supérieure, ni absolument

inférieure au reste.

Un être qui pense a par dessus celui qui ne

fait que sentir, les perfections de l' esprit, et

ses vices égaux à ses perfections. L' animal

a par dessus le végétal les apanages de l' animalité ;

la douleur et le plaisir sensuels. L' homme

p200

a cent fois plus de perfections qu' une

mouche, et cent fois plus de défauts. (je choisis

exprès des especes si éloignées) : il a mille

fois plus de plaisirs, et mille fois plus de miseres.

Mais les vices effacent les vertus, et

les miseres balancent les plaisirs : l' animal

raisonnable n' est donc véritablement ni plus

parfait ni plus heureux que le moucheron.

Remarquez que, quoiqu' on ne puisse pas

déterminer au juste combien une espece l' emporte

en bonté sur une autre, cette incertitude

ne nuit en rien à l' évidence de l' égalité ;

puisque nous sommes toujours sûrs que chaque

degré de bonté porte avec soi un vice égal.

Ainsi je dis : dans l' homme la somme du bien

est 1100, et celle des maux 1100 aussi, ce

qui donne

h égal 1100 moins 1100 égal 0.

Chez le moucheron le bien égale 2, le mal

égale aussi 2 ; d' où

m égal 2 moins 2 égal 0.

Puis 0 égal 0 ; donc h égal m, ou m égal h.

C' est l' expression de l' égalité naturelle de

l' homme et du moucheron : formule applicable

à toutes les collections spéciales des êtres.

PARTIE 1 CHAPITRE 28

p201

conclusion de la premiere partie.

le spectacle de l' univers nous a montré

par-tout le mal à côté du bien ; la douleur

à la suite du plaisir, la vérité près du

mensonge, la vertu et le vice confondus ensemble

au point de nous faire illusion. Le mal

a abondé où le bien abondoit : il devenoit

plus rare quand son contraire diminuoit.

Si l' un s' élevoit quelque part au dessus de

l' autre, celui-ci triomphoit ailleurs : et dans

le tout ils restoient au niveau. L' harmonie

du monde résultoit de ce contraste frappant :

l' idée de sa beauté se composoit des deux notions

du bien et du mal. Le tableau constant

de cette égalité précise nous en a fait soupçonner

la nécessité. Nous avons vu en effet le

mal découler, pour ainsi dire, du bien par

les bornes naturelles de son essence qui ne peut

pas être infinie. Nous nous sommes convaincus

que, là où il ne peut y avoir de bonté

pure, le bien est nécessairement allié à un

mal qui l' égale en nombre et en qualité ; qu' il

ne peut y avoir ni moins de mal que de bien,

ni moins de bien que de mal ; que les grands

biens y doivent avoir des inconvéniens

proportionnés ;

p202

que les moindres y ont des conséquences

moins fâcheuses ; qu' un systême enfin

où il y auroit plus de bien que dans celui-ci,

seroit pire aux mêmes égards. N' est-ce

pas avoir reconnu dans la nature un équilibre

nécessaire de biens et de maux ?

Tout bien pesé, quel est l' homme de sens

qui, maître de son sort, ne préférât peu de

bien et peu de mal ; et qui, obligé de suivre

le cours naturel des choses qu' il ne regle pas,

ne se fasse une loi de supporter patiemment

les miseres de sa condition, et de jouir de ses

avantages ?

C' est là que j' avois promis d' amener doucement

le lecteur ; et c' est où je le laisse.

PARTIE 2 CHAPITRE 1

p203

des animalcules découverts dans la semence

des animaux.

mon dessein n' est pas de discuter ce que

les anciens et les modernes ont écrit

de la génération. Je laisse toutes les hypotheses

pour ce qu' elles sont ; admirant dans

les unes le génie de l' inventeur, dans les autres

la hardiesse de l' imagination : ici la force

de l' analogie, ailleurs l' exactitude, la constance

et la délicatesse des observations ; mais

ne voyant souvent que des théories tissues

moins par l' amour du vrai que par l' esprit de

systême, l' ombre décevante de la vérité prise

pour elle-même, et quelquefois une confiance

p204

entiere dans les opinions les plus vaines :

assurance néanmoins mieux fondée chez

les modernes qui ont plus d' espérance de se

rapprocher du plan naturel, en laissant quelques

erreurs derriere eux.

Je me bornerai à un petit nombre d' idées

analogues au but que je me propose, qui est

de faire voir que tous les êtres se réproduisent

d' une maniere à peu près semblable ; à

peu près, dis-je, et tout-à-fait semblable et

uniforme, dirois-je, si je ne parlois qu' aux

naturalistes, qui savent apprécier et faire

disparoître des nuances légeres que le

commun prend pour des différences essentielles.

L' existence des animaux spermatiques n' est

plus douteuse. Les anciens les avoient devinés :

nos instrumens en ont fait la découverte.

Toute la gloire qui nous reste, c' est

d' avoir cru nos maîtres sur leur parole ; c' est

d' avoir eu le courage de chercher à l' aide du

microscope qu' ils n' avoient pas, ce qu' ils auroient

sûrement trouvé, s' ils l' avoient eu,

et ce que nous n' aurions peut-être jamais

imaginé si nous ne l' avions pas vu.

Leuwenhoek est, je crois, le premier

qui ait découvert ces animalcules dans la

semence du mâle ; et je ne sache pas

qu' aucun physicien ait répété ses observations

sans les trouver conformes en cela à la vérité. Il

p205

est vrai qu' un ou deux de nos contemporains

donnent aux animaux spermatiques un autre

nom, quoiqu' ils leur reconnoissent tous les

appanages de l' animalité, autant qu' ils peuvent

être sensibles, réduits à de si petits termes.

Mais on sent aisément que, forcés d' avouer

le fait par déférence pour la bonté de leur

vue, ils voudroient le déguiser par complaisance

pour la singularité de leurs idées.

Une portion de semence, si petite qu' elle

pourroit être portée sur la pointe d' une aiguille

très-fine, contient plusieurs milliers

d' animaux spermatiques. L' expression manque

aux naturalistes pour nous faire concevoir

leur petitesse prodigieuse : elle est telle,

dit l' un d' eux, qu' il en faudroit plus de

cinquante mille pour former un atôme de la

grosseur du moindre grain de poussiere. Ils

y sont tellement pressés que l' on a jugé avec

raison que la liqueur séminale en étoit composée

en entier. En effet la substance entiere

de la semence peut être dissoute en petits

animaux : il n' en est point de partie assignable

limpide ou mucilagineuse qui ne soit un

être vivant.

Il y a plus : ces animalcules sont composés

eux-mêmes d' autres animaux semblables. Une

certaine quantité de semence ayant été délayée

dans un peu d' eau, le nombre des animaux

spermatiques a paru considérablement

p206

augmenté ; chacun des premiers, très-gros

respectivement aux seconds, s' y étoit comme

fondu ou brisé en plusieurs autres. Le liquide

délayant étoit à leur égard, ce qu' est le couteau

pour le polype d' eau douce qu' il

divise en autant de polypes que de parties

séparées. Ce n' est point une conjecture. On

a vu un et plusieurs animaux spermatiques,

après s' être agités quelque tems, s' ouvrir et

se diviser en un très-grand nombre d' autres

similaires, quoique plus petits : rien n' est

mieux constaté que ces observations microscopiques

qui sont entre les mains de tout le monde.

On ignore jusqu' où cette division pourroit

être portée ; mais il est bien raisonnable

de penser que ses derniers termes sont des

animalcules vivans indestructibles, petits au

dernier degré possible, si petits que d' eux au

rien il n' y ait qu' une distance infiniment petite

qui ne puisse admettre le fini : ce qui prévient

toutes les mauvaises subtilités que l' on

a coutume de faire, lorsque l' on raisonne sur

la divisibilité à l' infini. Car puisqu' au-delà

de ces animalcules il n' y a que le rien, on

est obligé de convenir qu' ils ne sont point

composés d' autres animalcules qui seroient

certainement plus petits que celui qu' ils auroient

formé par leur réunion. Leur organisation

animale est donc indestructible : elle

p207

ne pourroit être détruite que par la séparation

des animalcules qui se seroient combinés et

rassemblés pour la former ; mais elle est simple

au moins en ce sens qu' elle ne résulte

point d' un assemblage d' autres organisations

pareilles ; donc elle est indestructible.

Les animaux spermatiques ont été vus et

reconnus, non dans la semence d' un seul individu

ou de plusieurs individus d' une seule

espece ; mais dans la semence d' un très-grand

nombre d' especes et d' un plus grand nombre

d' individus : dans celle de l' homme et des autres

quadrupedes, des oiseaux, des poissons, des

insectes : dans celle même des moindres

coquillages. Le premier observateur, qui n' a

voulu laisser aux autres que la nécessité de

confirmer ses observations, a trouvé par-tout

le même phénomene, aussi frappant par-tout

et aussi sensible, avec des différences néanmoins

d' autant plus dignes d' attention qu' elles

servent à constater davantage le fait.

Dans la semence des animaux d' espece différente,

les animalcules spermatiques n' ont

p208

pas toujours paru semblables en grandeur, en

figure et en quantité. Ces variétés bien

avérées suffiront pour la distinction et pour la

conservation des especes, et pour leur inégale

multiplication.

Leeuwenhoek a trouvé les animaux spermatiques

de la semence du coq et du rat, plus

petits constamment que ceux de la semence

du chien et du bélier, lesquels sont assez égaux

en grosseur, selon les planches que cet

habile observateur en a fait graver : la

différence deviendra plus sensible si l' on

compare ceux de la semence humaine, par exemple, à

ceux de la liqueur séminale de quelqu' insecte.

Il ne faut pourtant pas se flatter de trouver

la gradation des animaux spermatiques toujours

proportionnée à la grandeur des individus qui

en résultent : cet ordre des grandeurs n' est

pas toujours observé dans les foetus ; il ne

seroit pas étonnant qu' il fût troublé dans les

germes. Mais il pourroit être très-exact dans

ceux-ci, je veux dire dans les derniers termes,

quoiqu' il ne le fût pas dans les animalcules

vus au microscope : voici comment.

Mr Needham, qui a si exactement observé

la semence du calmar qui est un poisson

assez petit, en a toujours vu les moindres

particules mouvantes, considérablement plus

grosses, que celles de l' homme. Avant lui

on avoit été étonné d' une disproportion semblable

p209

entre des vers spermatiques d' autres

especes, dont les plus gros auroient dû être

les plus petits et ceux-ci les plus gros, vu

l' inégalité de grandeur entre les individus, dans

la semence desquels on les trouvoit. Une

supposition très-simple va faire disparoître la

contrariété.

L' expérience a démontré que ces animalcules

étoient renfermés les uns dans les autres

ou attachés ensemble, comme plusieurs

polypes sur un seul. Après cela rien n' est

plus naturel que de croire que ceux qui ont

été vus plus gros, en contenoient une plus

grande quantité que ceux qui ont paru plus

petits ; que ce surplus étoit en raison inverse

double ou triple, décuple ou centuple de la

grandeur réelle des germes. Admettant par

supposition que le calmar a mille fois moins

de volume qu' un homme : par proportion son

germe primitif devra être mille fois plus petit ;

et cependant il est évident par ce que je

viens de dire, que les animaux spermatiques

du calmar pourront paroître au microscope

dix mille fois plus gros que ceux de l' homme.

Si tel animal observé dans la semence humaine

en contient cinq autres pareils en nature,

et que tel animal vu dans la laite du calmar

en contienne cinq mille de même nature aussi,

les deux animaux occuperont le même espace

sur le champ du microscope : car le nombre

p210

des animalcules qu' ils contiennent, est en raison

inverse de la grandeur réciproque des

mêmes animalcules ; et cette raison doit produire

de part et d' autre une égalité de volume.

Chaque germe ou animalcule de la derniere

grandeur du calmar, est à chaque dernier

animalcule humain comme 1 à 1000 :

la quantité d' animalcules similaires que

contient l' animal spermatique du calmar, sensible

au microscope, est à la quantité d' animalcules

contenus dans l' animal spermatique de

l' homme, sensible au microscope, comme 5000

est à 5. Or 5000 est à 5 en raison inverse

de 1 à 1000 ; et en multipliant 5000 par 1,

nous avons la même somme que donnent 5

multipliés par 1000 : donc les deux animaux

vus sur le champ du microscope, y seront

égaux en grosseur.

Mais si chaque animalcule de la laite du

calmar, au-lieu de ne contenir que cinq mille

de ses moindres germes vivans, en contenoit

dix mille, alors il paroitroit deux fois plus gros

que chaque animalcule apperçu dans la semence

humaine : la quantité des animalcules contenus

doubleroit, le volume de leur assemblage

total doubleroit aussi. S' il en renfermoit

cent mille, le volume total décupleroit.

S' il en avoit cent mille fois cinq mille (pour

ne point changer les termes), n' est-il pas

incontestable qu' alors un animalcule spermatique

p211

du calmar seroit cent mille fois plus gros,

qu' un animalcule spermatique de la semence

humaine. Il ne s' agit plus que de réaliser

la supposition, ou de lui donner, pour

le moins, un très-grand degrè de vraisemblance.

Pour plus de simplicité et de clarté, ne

multiplions point les exemples, suivons le

même. La génération des calmars est toute

autrement abondante que celle des hommes.

Celle-ci n' est peut-être qu' un cent-millieme

ou un deux-cens-millieme de l' autre. C' est

ce qui a fait dire à Mr De Buffon qu' il

sembleroit que dans les especes où la génération

est moins abondante, le nombre des vers

spermatiques dût être plus petit que dans les

autres especes, où le nombre des foetus étant

plus abondant, comme dans les poissons et

les insectes, le nombre des vers spermatiques

devroit être aussi plus grand : ce qui ne

p212

s' accorde pas avec les expériences faites sur

les semences du calmar et de l' homme.

Cet habile naturaliste se trompe assurément.

Il semble naturel, il semble nécessaire

que pour fournir à la grande multiplication

du calmar, sa semence contienne plus de germes

primitifs et capables de développement,

que la semence humaine, et cela en proportion

peut-être d' un million de foetus calmars contre

un ou deux foetus humains. Mais cette

différence n' est du tout point nécessaire entre

le nombre des animalcules spermatiques de la

laite du poisson et la quantité de ceux de la

semence humaine. Le nombre fut-il égal de

part et d' autre, et fussent-ils les uns et les

autres de la même grosseur, j' ai démontré

qu' il pourroit y avoir mille germes et conséquemment

mille foetus calmars, contre un germe

ou foetus humain. à plus forte raison

cette proportion, et une beaucoup plus

considérable, pourroit-elle subsister si les

animaux spermatiques du calmar, pris un à un,

sont dix mille et cent mille fois plus gros que

ceux de l' homme pris de même un à un.

Il est important de bien distinguer les germes

primitifs qui sont les derniers animalcules,

les plus petits termes de l' animalité, des

animaux spermatiques qui peuvent en contenir

plusieurs milliers. Chaque germe, et non

p213

pas chaque animal spermatique, doit donner

un foetus à son temps. Le nombre des foetus

ou autrement l' abondance de la génération

est donc reglée par la quantité des germes ;

au lieu qu' elle ne doit pas l' être par celle des

animaux spermatiques qui pouvant recouvrir

plus ou moins des premiers animalcules germes,

pourront entre eux croître ou diminuer

de nombre dans l' une ou l' autre circonstance,

c' est-à-dire, selon qu' ils contiendront

plus ou moins de germes ; sans qu' on en puisse

tirer aucune induction pour ou contre la

proportion de la fécondité dans les différentes

especes animales, quelque éloignés ou

voisins que soient les nombres qui l' expriment.

Mettant les choses au pis-aller, à la plus

grande disproportion ; tout d' un côté et rien

de l' autre ; l' excès du nombre et de la grandeur

des animaux spermatiques dans la semence

de l' espece qui multiplie moins, et les

animaux spermatiques plus petits et en moindre

nombre dans l' espece qui peuple davantage,

circonstance qu' on trouve réalisée en

observant la liqueur séminale du chien par

comparaison de la liqueur séminale des mouches,

des guêpes sur-tout et d' autres insectes ;

dans ce cas-là, dis-je, il y a encore tout

autant de germes qu' il en faut pour fournir

p214

à une multiplication aussi prodigieuse que l' est

celle des guêpes.

Le principal point est d' accorder le plus

petit nombre des animaux spermatiques avec

le plus grand nombre des foetus. Je l' ai pourtant

facilité cet accord, en faisant voir que

le nombre des foetus n' etoit point déterminé

par celui des animaux spermatiques, mais

plûtot par celui des germes qui les produisent.

Il convient donc d' expliquer d' abord

comment le moindre nombre des animaux

spermatiques de la mouche peut renfermer

plus de germes spécifiques, que le plus grand

nombre des animaux spermatiques du chien

n' en contient ; car du reste, il se peut

aussi que les animaux spermatiques de

la plus petite espece soient plus fins et plus

déliés que ceux de la plus grande.

Le nombre des animaux spermatiques

mouches est à celui des animaux spermatiques

du chien à peu près comme 1 à 1000. Si

la quantité de germes que chaque

animal spermatique mouche contient et

dans lesquels il peut être dissous, n' étoit

que mille fois plus nombreuse que celle

des germes dont un animal spermatique du

chien est composé : il y auroit précisément

autant de germes et de foetus d' un côté

que de l' autre. Ainsi la raison simple inverse

p215

est insuffisante à la différence de la génération

de ces deux especes qui est environ

de 1 à 1000 ; cherchons en une plus forte

qui y satisfasse.

La grosseur d' un animal spermatique mouche

n' est pas plus et guere moins qu' un millieme

de celle d' un animal spermatique du

chien : composons une raison de celle-ci

et de la précédente, c' est-à-dire, de la raison

du nombre des animaux spermatiques mouches

p216

à celui des animaux spermatiques chiens,

et de la raison de la grosseur de chaque animal

spermatique mouche à la grosseur de chaque

animal spermatique vu dans la semence

du chien. Ces deux raisons sont chacune

de 1 à 1000 et la raison qui en sera composée

sera de 1 à 1000000, laquelle étant inverse,

donnera à l' animal spermatique de la mouche

un million de germes, pour un germe que

contiendra l' animal spermatique du chien ; et

à la collection totale des animaux spermatiques

mouches, quoique mille fois moins nombreuse

que la quantité totale des animaux

spermatiques du chien, mille germes contre

un de l' autre espece, ce qui peut être regardé

comme la différence, ou environ, de la

génération des mouches à la génération des chiens.

Ce qui confirme pleinement cette combinaison,

et ne laisse aucun lieu de douter qu' elle

ne regle dans la nature l' ordre des générations,

toutefois avec les corrections nécessaires,

c' est qu' il en résulte une autre entre

les volumes des germes différens, qui se rapproche

de la proportion des volumes des foetus.

Le foetus chien supposé un million de fois plus

gros qu' un foetus mouche dans les mêmes

circonstances, au même point de développement

proportionnel, cette même proportion de

grosseur entre les germes respectifs résulte

p217

nécessairement de la raison de mille germes

contre un dans une quantité mille fois moindre

d' animaux spermatiques.

Si la quantité des animaux spermatiques

mouches égaloit le nombre des animaux

spermatiques du chien, les grosseurs des germes

qu' ils contiennent seroient seulement en raison

des grosseurs des animaux spermatiques :

un germe mouche seroit mille fois plus petit

qu' un germe du chien, puisqu' un animal spermatique

du chien est mille fois plus gros qu' un

animal spermatique de la mouche. Si la quantité

des animaux spermatiques mouches n' étoit

que la moitié de celle des animaux spermatiques

du chien, la différence de la grosseur

des germes de l' un à celle des germes de l' autre

doubleroit et seroit de deux mille : un

germe mouche seroit alors deux mille fois plus

petit qu' un germe du chien. Et ainsi en suivant

la proportion décroissante à mesure que

la différence des deux quantités des animaux

spermatiques augmente, nous trouvons que

le nombre des animaux spermatiques de la

mouche n' étant qu' un millieme de celui des

animaux spermatiques du chien, le volume

d' un germe de l' insecte est au volume d' un

germe du quadrupede comme 1 à mille fois

mille ou à 1000000 : la grosseur du germe mouche

sera donc un millionieme de la grosseur

du germe chien ; et les grosseurs des germes

p218

seront entre elles comme les grosseurs des

foetus, qui en sont le produit.

Sur quoi fondé pourroit-on exiger une différence

proportionnelle dans la grandeur des

animaux spermatiques de deux especes différentes,

à la grandeur de leurs foetus respectifs ?

Je vois une analogie nécessaire entre les

animalcules germes et les foetus, puisque ceux-ci

sont le développement des autres ; je conçois

qu' il doit y avoir autant de germes que

de foetus, que l' abondance des germes doit

égaler celle des foetus puisqu' elle y fournit ;

je comprends clairement encore que la grandeur

des germes est proportionnelle à celle

des foetus, comme le nombre des germes

l' est à celui des foetus ; je me crois aussi en

droit d' insérer de là que l' abondance de la

génération dans les especes, est en raison

réciproque de la grandeur des individus :

équilibre de grandeur et de nombre qui compense

ici, comme par-tout ailleurs, les avantages

et les désavantages, donnant en nombre à

quelques especes ce qu' elles n' ont pas en grandeur,

et aux autres en grandeur ce qui leur

est refusé pour le nombre ; au moins tout,

dans la nature, s' accommode à ces idées :

tout, même ce qu' on leur oppose ; mais où

est la nécessité d' une proportion de grosseur

ou de quantité entre les animaux spermatiques

de deux especes et leurs foetus ? Je

p219

le répéte ; ce ne sont point les animalcules

que le microscope nous découvre dans la

semence des animaux, qui comme tels sont

destinés à former les foetus, à constituer chaque

individualité, en un mot à se transformer

en hommes, ainsi que l' a pensé l' auteur de cette

découverte ; ce sont au contraire les plus

petits germes que ces animalcules spermatiques

contiennent, dont chacun doit produire

un individu de son espece, dont souvent il

n' y a qu' un seul qui devienne foetus à chaque

génération, quoiqu' un animalcule spermatique

en contienne des milliers. Et n' ai-je pas

suffisamment prouvé que la différence des germes

et des foetus peut être proportionnelle et

très-conforme à toutes les particularités de

la réproduction, malgré la disproportion de

grandeur et de nombre, soit par défaut soit

par excès, entre les foetus et les animaux

spermatiques d' une même espece, comparés

ensemble, ou comparés aux foetus et aux

animaux spermatiques d' une autre espece.

L' inspection des planches gravées, sur-tout

de celles de Leeuwenhoek, qui nous

représentent la figure des animaux spermatiques

vus dans des semences différentes, suffit

pour faire juger que la diversité des formes

y suit, librement néanmoins et sans nécessité,

la diversité des especes.

Les animaux spermatiques du coq toujours

p220

semblables entre eux, y paroissent constamment

différens des animaux spermatiques du

lapin, ceux-ci constamment différens des

animaux spermatiques du bélier, et les animaux

spermatiques du bélier encore moins

ressemblans à ceux qui se font voir dans la

laite des poissons. Car il est à remarquer que

la dissemblance est beaucoup moins sensible

des animaux spermatiques d' un oiseau à ceux

d' un autre oiseau, que des animaux spermatiques

d' un oiseau à ceux d' un quadrupede ;

beaucoup moins sensible entre les animaux

spermatiques de deux poissons, qu' entre les

animaux spermatiques d' un poisson et ceux de

l' homme. Aussi un oiseau ressemble toujours

plus à un autre oiseau spécifiquement différent,

qu' à un quadrupede : l' aigle ressemble

plus au moineau qu' à l' éléphant : un saumon

plus à un cabillau qu' à un homme.

Cependant on a vu dans la même semence

quelques animaux spermatiques qui différoient

de la forme du plus grand nombre. Cela est

vrai ; mais il se peut que ce fussent des animaux

d' une semence étrangere égarés dans

l' air, toujours chargé de différentes graines

et semences exaltées, qui y voltigent : il se

peut que des animaux spermatiques de différente

espece aient été portés par l' air sur les

gouttes de semence qu' on observoit au microscope.

Cela même n' est pas douteux ; et

p221

c' est un inconvénient inévitable. Voilà pour

les différences réelles et plus marquées. Quant

aux nuances plus fines de dissemblance, on

les rapporte légitimement à la maniere dont

les animalcules se présentent à l' observateur,

par le plus ou le moins de mouvement qu' ils

se donnent. Les uns présentent le ventre,

d' autres le dos, qui le côté, qui la tête, et

qui la queue. Quelques-uns vont très-vîte

et ressemblent à un filament droit surmonté

d' une petite aigrette en contours arondis :

d' autres ont un mouvement plus lent et ondulé :

d' autres encore se courbent, nouent leur

queue en divers sens, etc.

Leeuwenhoek trouve des figures tant

soit peu dissemblantes aux animaux spermatiques

de la même espece, vus dans plusieurs

gouttes de semence, quelquefois aussi vus

dans la même. Moi, je ne les crois que

des aspects différens de la même figure. Prenons

pour exemple les animaux spermatiques

du lapin, dont cet observateur nous a

donné plusieurs figures. Dès le premier coup

d' oeil les nuances paroissent fort légeres : elles

vont être nulles. Prenez la premiere figure ;

concevez-la traversée dans sa longueur

par un fil qui en soit l' axe ; imaginez-vous la

voir tourner sur ce fil par un mouvement de

rotation ; après une révolution entiere vous

aurez eu presque toutes les autres figures.

p222

La même chose arrivera si vous opérez

avec telle autre figure que vous voudrez des

mêmes animaux spermatiques. Donc elles ne

sont toutes que des aspects différens d' une

seule figure.

Si pourtant après cette premiere manoeuvre

vous jugiez qu' il vous manque encore

quelques figures de l' observateur nommé

ci-dessus ou des autres qui ont répété les mêmes

expériences, vous les aurez facilement par cette

seconde opération aussi simple et naturelle

que la premiere. Supposez, ou plutôt ne

supposez rien ; voyez les vers et les anguilles

du vinaigre se plier et se replier, s' agiter et

s' exagiter, s' allonger en filant rapidement dans

la liqueur, se raccourcir en se gonflant. Concevez

que les vers spermatiques font toutes

ces petites évolutions, d' autant plus faciles

pour eux, qu' ils ont plus de soupplesse ; que

tel ver, pris à volonté, les fait sous l' aspect

qui, entre ceux que vous avez eu par le

tournoiement dont j' ai parlé, vous a paru

le plus voisin de la figure qui vous manque,

et vous y trouverez celle-ci infailliblement.

Par un mécanisme semblable, je les

ai trouvées toutes les unes après les autres.

Si je n' avois opéré que d' après mes observations

particulieres, j' aurois craint l' illusion ;

le lecteur auroit pu me soupçonner d' être

prévenu. Mais cette manoeuvre, appliquée

p223

aux observations exactes d' un autre, ayant

si bien réussi, je la regarde comme la clef de

toutes les difficultés qui roulent sur ce point ;

et le lecteur se sentira sûrement plus porté à

en avoir cette idée. Les figures que j' ai prises

pour modele, sont sous les yeux de tout le

monde ; les miennes n' auroient peut-être pas

eu le même degré d' exactitude dans tous les

esprits. Je les réserve pour un ouvrage de

détails : celui-ci ne contiendra que des vues

plus générales du plan universel de la nature

pour la génération des êtres.

Je n' ai plus qu' un mot à ajouter au sujet

des animaux spermatiques, c' est que la

semence de la femelle en contient de semblables

et en aussi grand nombre que celle

du mâle de son espece, ensorte que dans

le mêlange des deux semences on ne distingue

plus les uns des autres. On doit

cette découverte aux plus nouveaux observateurs.

Les premiers n' en avoient vu que

dans la semence masculine, et avoient nié

qu' il y en eût dans la semence féminine où ils

n' en avoient point trouvé. C' est une loi

nécessaire, que toujours une erreur marche

à côté d' une vérité.

PARTIE 2 CHAPITRE 2

p224

de la production du vivant : appréciation

du systême des molécules organiques.

les deux points les plus embarrassans,

comme les plus essentiels de la génération,

sont premiérement la production du

vivant, secondement la différence des sexes.

Quant au premier, l' auteur du systême

des molécules organiques ne semble avoir reconnu

l' écueil que pour venir y échouer,

comme les autres. Cependant il étoit en

beau chemin : il avoit saisi le noeud de la

difficulté, il l' alloit délier. Falloit-il qu' un si

grand pas vers la vérité fût suivi d' un

écart si brusque !

J' ose dire qu' il n' a pas fait attention que,

comme l' étendue ne peut pas résulter de l' inétendue,

même d' une infinité d' inétendues,

le vivant ne peut pas non plus résulter du

non-vivant, même d' une infinité de non-vivans.

Il faut donc de toute nécessité recourir

à des vivans pour produire un vivant.

Les molécules organiques peuvent produire

un être organique précisement tel, d' une

organisation telle que celle des molécules ;

c' est tout. Mais si une molécule organique

p225

et un être vivant ne sont pas la même chose

en nature, je veux dire, si une molécule

organique n' est pas vivante dans sa petitesse

comme un animal est vivant sous une plus

grande étendue, il me paroît impossible qu' une

combinaison de molécules organiques, quelle

qu' elle soit, puisse produire un animal vivant.

Mr De Buffon ne dit donc rien en disant

les animaux produits par un amas, une

infinité de particules similaires, organiques,

vivantes, s' il n' attache pas à ces mots,

organiques, vivantes, le même sens qu' à ceux-ci,

animaux organisés, vivans : or il prétend que

les petits corps ronds et oblongs, mouvans

dans les semences animales, vraies parties

organiques selon lui, sont moins organisés,

moins vivans, moins animaux en un mot que

les animaux qu' il leur fait produire.

Les particules organiques ne sont point des

animaux, dans l' acception ordinaire du mot

animal . Donc, conclurois-je, elles ne

peuvent pas produire ce qu' on appelle ordinairement

des animaux : par ce principe-là seul

que tout composé naturel est un assemblage

p226

de petits germes précisément de la même

nature que le tout. J' accorde pour le présent

qu' il y ait plusieurs degrés d' animalité et que

les molécules organiques soient du moindre,

il ne résultera jamais de leur combinaison,

que des animaux du plus petit degré d' animalité.

Car il est impossible que ces parties organiques

donnent ce qu' elles n' ont pas : impossible

que, n' ayant que la moindre animalité,

elles donnent la plus grande.

On prend pour des degrés et des nuances

de l' animalité, ce qui constitue les especes

différentes. Il ne faut pas s' y tromper :

l' animalité, comme telle n' est susceptible ni

de plus ni de moins ; mais elle peut être

modifiée sous telle ou telle forme, exister avec

plus ou moins d' organes, avec telles ou telles

facultés, de voler, de nager, de marcher,

ou d' être sans mouvement progressif. On

ne peut donc pas dire, en aucun sens, qu' un

insecte soit moins animal qu' un chien ; il est

tout aussi animal qu' un chien, quoique d' une

espece différente d' animalité : c' est un animal

plus petit, plus foible, plus vil, si vous voulez ;

mais il est tout aussi animal, et a tout

p227

autant de droit d' être rangé dans la classe des

animaux, soit qu' il en occupe le haut, le bas

ou le milieu.

Pour moi, je conçois l' animalité comme

l' existence. Dira-t-on qu' une chose soit plus

ou moins qu' une autre ; parce qu' elle existera

différemment d' une autre ? Ce seroit abuser

des termes. Entre ce qui est et ce qui est,

comme tels, il n' y a qu' un rapport d' égalité.

Sous quelque forme qu' existent les diverses

portions de la matiere, elles ont toutes autant

de droit les unes que les autres, d' être mises

au nombre des êtres. Aussi qu' un animal soit

poisson, oiseau, quadrupede, insecte, chien

ou homme, il n' est ni plus ni moins animal.

On aura raison de s' étonner qu' un naturaliste,

porté à n' admettre aucune distinction

réelle entre le végétal et l' animal, s' efforce

d' en trouver d' un animal à un autre comme

tels. S' il y parvenoit, ce seroit une inconséquence

de plus pour son hypothese. Les

particules primitives organiques qui ne seroient

des animaux d' aucune espece connue,

ne se combineroient jamais de maniere qu' il

en pût résulter aucune des especes d' animaux

que nous connoissons. Auroit-on voulu ôter

l' animalité aux parties organiques des animaux,

pour la donner aux plantes ? Ne pourroient-ils

donc la conserver tous, chacun selon son

espece ?

p228

Pour donner une idée de la formation des

animaux par des parties organiques semblables,

on employe une comparaison tirée des

sels. " un grain de sel marin est un cube... etc. "

rien n' est plus exact. Mais cette

comparaison prouve, si je ne me trompe,

que comme les dernieres particules salines

sont des cubes aussi réels et de la même espece

que les plus gros grains du sel marin, les

molécules primitives et constituantes des animaux

doivent être de petits animaux aussi réels

et de la même espece que les plus gros qui

en sont formés ; que, comme les grains du

sel marin sont cubiques, parce que les germes

de ce sel sont des cubes similaires, les

animaux ne sont tels aussi qu' à cause que leurs

germes sont des animaux semblables ; qu' enfin,

comme de moindres particules salines

prismatiques formeroient des grains de sel, qui

p229

seroient des prismes, des molécules organiques

d' une telle espece d' animalité, produiroient

des animaux de la même espece, et rien de plus.

L' exemple du polype est aussi concluant

pour l' animalité des plus petites parties

organiques : car le polype est un groupe de

polypes rassemblés et tout aussi vrais polypes

que lui.

Il reste prouvé que sous le même point de

vue le vivant ne pourroit être composé que de

vivans, l' animal de petits animaux, tel animal

de tels animalcules de la même sorte d' animalité,

un chien de petits chiens germes,

l' homme d' homoncules germes.

PARTIE 2 CHAPITRE 3

de la différence sexuelle.

quelques-uns ont assuré avoir remarqué

dans les semences animales, des

animaux spermatiques mâles et des animaux

spermatiques femelles. On n' a pas jugé à

propos de les croire sur leur parole, sous

prétexte que ce n' étoit qu' un jeu de l' imagination.

à peine convient-on de ce qu' il

faut appeller la partie supérieure et la partie

p230

inférieure de ces animaux ; où donc et comment

y chercher les parties sexuelles, pour les

reconnoître ?

Sans entrer dans aucun détail, je crois

qu' il est fort inutile de demander si les animaux

spermatiques sont mâles ou femelles,

ou tous les deux ensemble, ou ni l' un ni

l' autre. N' avons-nous pas vu que ce ne sont

point les animaux spermatiques qui engendrent

les foetus, que ce ne sont point les animaux

spermatiques qui doivent devenir foetus,

mais seulement les moindres germes dont

ils sont des amas considérables ?

On n' a point vu de polypes accouplés,

mais on a vû leurs parties coupées et séparées

devenir des polypes. On n' a point vu aussi

d' animaux spermatiques s' engendrer par copulation :

mais on est sûr qu' ils se fondent et

se divisent en des milliers d' autres animalcules

plus petits qui ne sont pas encore les derniers

termes ; et pour une pareille multiplication,

les sexes semblent peu nécessaires.

Les derniers animalcules germes deviennent

foetus, puis animaux capables d' accouplement

et d' engendrer par cette voye.

Nous ne doutons pas qu' il n' y ait des animaux

mâles et femelles ; qu' il n' y ait des

especes animales où la communication du

mâle et de la femelle ne soit nécessaire à

la génération ; nous ne pouvons pas douter

p231

d' un autre côté qu' un foetus, qui est

le développement d' un seul germe, ne puisse

avoir que le sexe de son germe, c' est à dire,

qu' un foetus mâle ne soit le développement

d' un germe mâle, et le foetus femelle

le développement d' un germe femelle ;

donc la différence sexuelle est nécessaire

aux germes primitifs des especes où il

y a des individus mâles et des individus

femelles, et dont la génération ne se fait

que par l' union des sexes. S' il y a des

especes hermaphrodites, les germes le sont

aussi : s' il y avoit des especes sans sexe, ce

seroit parce que les germes n' en auroient

point eu. On concevra par la même raison

pourquoi certaines especes sont plus fertiles

en mâles, d' autres plus abondantes en

femelles, tandis qu' un très-grand nombre

offre le sexe masculin aussi souvent repété

que le féminin.

PARTIE 2 CHAPITRE 4

p232

de la communication des deux sexes

pour la génération des animaux.

les polypes, les bernacles, les orties et

les étoiles de mer, les patelles et quantité

de vermisseaux multiplient sans accouplement ;

donc la communication des sexes n' est

pas, absolument parlant, nécessaire pour la

génération des animaux. En développant

cette idée, on pourroit croire qu' il y a un

terme de l' animalité, où la copulation devient

une nécessité pour la réproduction, quoiqu' au

dessous elle n' ait pas lieu comme étant

superflue : on ajouteroit que cette différence

partage peut-être le regne animal en deux

grandes classes égales, dont l' une contient

toutes les petites especes dont la multiplication

se fait sans accouplement, et l' autre celles

des plus grands animaux où la communication

des deux sexes opere la génération.

J' ai dit deux classes égales, en ce sens qu' il

se pourroit bien qu' il y eût autant d' especes

dans l' une que dans l' autre, autant du polype

au dernier animalcule microscopique

inclusivement, qu' au dessus du polype jusqu' au

plus grand animal connu. Arrêtons-nous-là ;

p233

et au-lieu de pousser plus loin ces

conjectures, examinons-en le principe.

Peut-on appeller la multiplication des polypes

par leurs parties coupées, une vraie

génération ? Je pense que non. En effet la

génération étoit toute faite et existoit toute

entiere dans le polype total avant qu' on l' eût

coupé, ou pour mieux dire, avant qu' on

l' eût divisé en plusieurs autres polypes qu' il

contenoit.

Voyez une bulle de mercure que l' on écrase

et qui se partage ainsi en une centaine d' autres

plus petites. Il n' y a point là une génération

de bulles mercurielles, elles étoient

toutes contenues dans celle que l' on a écrasée.

Je prie le lecteur de bien observer

que la bulle totale n' étoit globuleuse que

parce qu' elle étoit composée sensiblement de

grains globuleux, et que ceux-ci de même ne

le sont que parce qu' ils sont formés par de

moindres globules jusqu' aux derniers termes

qui ont la même forme.

En faisant l' application de cet exemple au

polype, vous sentirez d' abord que dans la

multiplication par ses parties coupées, il n' y

a point de génération réelle. On sépare

seulement les polypes qui étoient unis et engagés

dans de petits tuyaux dont ils ne sortent

jamais guere qu' à moitié. Cela n' est point

une génération.

p234

Quand on n' a étudié la génération que dans

l' un des deux sexes, on lui en a donné tout

l' honneur, et l' autre n' y est entré presque

pour rien. Ainsi quelques physiciens ont mis

le mâle en possession du principe prolifique,

à l' exclusion de la femelle qui ne fournissoit,

selon eux, que la matiere nécessaire au

développement du germe qu' elle recevoit du

mâle. Dans le systême des oeufs au contraire,

la femelle a seule la liqueur propre à la

réproduction ; elle est bien fécondée par la

vertu masculine, comme par contagion, mais

cette fécondation se fait dans la matrice, où

la semence du mâle ne pénetre point. Car

si elle y entroit, disoit Harvey, on en

reconnoîtroit les traces par quelque changement

ou altération sensible dans les oeufs couvés.

Ceux que la poule produit sans avoir vu le

coq, seroient essentiellement différens des

autres : ce qu' il n' a pas remarqué.

Des observations plus exactes ont fait voir

que les oeufs produits sans communication

avec le mâle sont inféconds : le petit point

blanc au centre de ces oeufs, qui devroit

être le foetus, n' y est qu' un corps informe,

sans organisation, tout-à-fait incapable de

devenir un poulet ; au lieu que dans les autres

c' est un véritable foetus, déjà ébauché

même avant qu' il soit couvé, un embryon

dont une des extrémités, la plus grosse, est

p235

la tête, et le reste l' épine du dos (car c' est

tout ce qu' on y distingue), et qui prend

accroissement dès le premier instant de

l' incubation. Ici donc il n' y a de génération

réelle que par le mêlange de la semence du coq

avec celle de la poule.

Aujourd' hui est-il permis de douter que les

deux sexes ne contiennent réellement la liqueur

prolifique ; qu' au moment de l' accouplement

ces deux liqueurs ne se mêlent ; de

quelque maniere que la chose arrive, nous

dirons bientôt comment elle pourroit arriver ;

qu' enfin ce mêlange ne produise le foetus ?

J' universalise volontiers cette sorte de

génération, la seule proprement dite. Les exemples

contraires sont de peu de valeur. Nous

sommes sûrs que les limaçons et quantité de

vers de terre que l' on a observés, ont les deux

sexes, et conséquemment une semence mâle

et une semence femelle qui se mêlent pour la

génération. Par voye d' analogie Aristote

a donné les deux sexes aux coquillages de mer ;

pourquoi ne les donnerions-nous pas aux polypes

qui sont des vers d' eau ? Nous y sommes

invités par la même loi d' analogie, et

rien ne la contredit.

Quoique nous voyons les polypes multipliés

par leurs parties détachées, qu' est-ce

qui empêche qu' ils ne puissent se reproduire

aussi d' eux-mêmes comme les vers de terre,

p236

étant en même tems mâles et femelles comme

eux. On dira que c' est leur donner sans

nécessité deux sortes de génération, lorsqu' une

suffit ; que celle-ci est un fait et l' autre

une conjecture.

Non : c' est un fait pour le moins aussi

réel que l' autre ; car en quoi consiste la

multiplication des polypes par leurs parties

détachées ? Le voici. Le corps du polype

mere de l' espece qui se remue, est garni de

vessicules qui renferment chacune un polype

semblable, mais plus petit : ils y sont comme

dans une matrice, ils y croissent et se développent.

Après un certain accroissement,

ils brisent la membrane qui les recouvre, et

se détachent du polype mere. Est-ce là une

génération, ou bien un accouchement ? Qu' on

les détache par section, cela revient au même.

Le polype sédentaire est engagé dans

un tuyau, ou cellule membraneuse. Sur ce

premier tuyau s' éleve un second qui contient

aussi un polype : de la cellule de celui-ci part

un troisieme tuyau avec un polype ; sur le

troisieme naît un quatrieme qui porte aussi

son ver, etc. Comme ces tuyaux sont emboités

les uns dans les autres, ils vont toujours

en décroissant ; or que par la section

on sépare ces tuyaux avec leurs vers, pourra-t-on

appeller cela une multiplication, une

génération ? Il n' y a point là de nouveau polype

p237

produit ni engendré. Mais nous sommes

sûrs que ces mêmes polypes, quand ils

sont vieux, multiplient par la ponte.

PARTIE 2 CHAPITRE 5

de la communication des deux sexes,

considérée dans quelques especes

particulieres.

le frai n' est point une copulation, les poissons

manquant des parties nécessaires à

cet acte, comme on le croit ; c' est un frottement

vif du mâle et de la fémelle ventre

contre ventre. Mais cette forte pression suffit

pour que dans un tems de chaleur amoureuse

pour les poissons, où les pores sont plus ouverts,

les parties actives de la semence du

mâle aillent trouver celles de la fémelle ; et

cela est d' autant plus probable, qu' il n' est

pas encore prouvé que dans l' accouplement

des gros animaux la liqueur séminale élancée

p238

par le mâle pénetre autrement dans la matrice

de la fémelle, où elle parvient sûrement, qu' à

travers le tissu même des membranes de ce

viscere.

Les pucerons se joignent, ils multiplient

aussi sans copulation : voilà donc des occasions

où il y a une génération réelle sans mêlange

des deux liqueurs séminales. Je réponds :

lorsque les pucerons s' accouplent, il y a

ainsi que dans les autres especes, une pénétration

des deux semences dont le produit est

un ou plusieurs foetus : or un effet semblable

annonce une cause pareille ; donc s' il

peut y avoir une mixtion des deux semences

indépendamment de la copulation, il est à

croire qu' elle a lieu lors même que les pucerons

engendrent sans s' accoupler. La copulation,

l' extérieur de la génération, consiste

dans l' insertion du membre du mâle dans la

partie de la fémelle, comme un préalable à

la génération dans quelques especes dont les

individus n' ont qu' un sexe, et une seule semence

masculine ou féminine, sans aucun

autre moyen de les faire communiquer

convenablement l' une avec l' autre. Mais si cette

communication peut être opérée d' une maniere

différente, alors l' accouplement n' étant

pas d' une nécessité absolue, pourra être ou

n' être pas, sans que la génération en souffre.

p239

Chez les poissons la copulation n' est pas

nécessaire, parce qu' une compression

très-ardente du mâle et de la fémelle est capable

de faire pénétrer celle de la fémelle par celle

du mâle : quelques-uns ont cru que les moineaux

et d' autres sortes d' oiseaux n' engendroient que

par une telle compression.

Chez les limaçons doués des deux sexes la

copulation ni la compression ne sont point

nécessaires pour la génération. Chaque individu

de cette espece a une semence mâle

en vertu du sexe masculin et une semence fémelle

en vertu du sexe féminin, suivant les

notions communes : c' est assez pour la génération,

et sans le secours des organes extérieurs,

sans aucune action et coïtion externes,

il pourra arriver dans l' intérieur de

l' animal, un mêlange des deux liqueurs prolifiques

qu' il contient, d' où résulteront des

foetus, puis des individus avec les mêmes avantages.

Donnons aux pucerons les deux sexes, deux

sortes de germes, les uns mâles les autres fémelles,

et nous concevrons comment ils engendront

sans accouplement, par une pénétration

véritable des germes d' un sexe par ceux de

l' autre. Au reste nous y sommes forcés, puisque

nous savons qu' ils s' accouplent, et que, comme

on ne leur reconnoît aucuns organes sexuels

extérieurs,

p240

ne pouvant pas dire qu' ils s' accouplent

plutôt comme mâles que comme fémelles,

il est à soupçonner qu' ils se joignent

indifféremment des deux manieres comme

hermaphrodites. Si cependant il étoit bien

avéré qu' ils n' eussent réellement à l' extérieur

aucunes parties sexuelles, ils rentreroient dans la

classe des poissons moux, et leur accouplement

prétendu ne seroit qu' une sorte de frai. Mais

l' examen de ces questions attend de nouvelles

observations.

PARTIE 2 CHAPITRE 6

des animaux ovipares et des animaux

vivipares : de leur génération comparée.

la division, que l' on a voulu faire des animaux

en ovipares et vivipares, me semble

nulle, et à plus forte raison la différence

qu' on tâcheroit d' établir entre les ovipares qui

produisent des oeufs parfaits, c' est-à-dire qui ne

reçoivent point d' accroissement sensible hors

du corps de la fémelle, tels les sont oiseaux ;

et les ovipares dont les oeufs, imparfaits, quand

p241

la fémelle les jette, croissent ensuite : tels

sont les poissons.

Puisqu' au centre de l' oeuf fécondé il y a un

embryon tout formé, tout organisé en petit,

même avant qu' il soit mis sous la poule, le

reste de l' oeuf ne doit être regardé que comme

les enveloppes du foetus poulet, qu' il perce

par le gros bout après vingt-un jours, comme

le foetus humain déchire après neuf mois,

ses membranes vers l' orifice de la matrice.

à quoi bon donner la torture à son esprit

et à ses yeux pour imaginer et voir des oeufs

dans les ovaires des fémelles vivipares, et

les faire tomber dans la matrice, lorsque les

observations les mieux constatées prouvent

invinciblement que non-seulement les petits

corps globuleux, qui se sont fait voir dans des

matrices de fémelles vivipares après l' accouplement,

n' étoient point des oeufs ; mais qu' au

contraire les oeufs des oiseaux, la cicatrice,

le jaune, le blanc et la coquille, même avant

l' incubation, sont des foetus avec leur placenta

et leurs enveloppes ?

Les petits des vivipares ne sortent de la

matrice, que quand leur développement est assez

avancé pour les mettre en état de respirer, et

de prendre une nourriture différente de celle

qu' ils ont extrait jusqu' alors de la substance de

la mere. Les foetus des ovipares, qui en sortent

p242

beaucoup plutôt, doivent avoir un équivalent

à la matrice qu' ils quittent, pour ainsi

dire, avant d' être murs ; un équivalent à la

nourriture qu' ils tireroient de la mere s' ils

restoient dans son ventre. Cet équivalent

c' est le jaune, le blanc et la coquille, toutes

parties formées après la conception de l' oiseau,

et indépendamment du mêlange des

semences du mâle et de la fémelle.

Loin que tout animal vienne d' un oeuf,

dans tous les animaux le premier résultat de

la mixtion des deux liqueurs est un foetus ; et

dans les ovipares en particulier toute fécondation

est faite avant qu' il y ait aucune apparence

d' oeuf.

Pendant le frai, les fémelles des poissons

répandent des oeufs. Je me trompe, ce ne sont

pas encore des oeufs, car ils n' ont ni membranes

ni blanc ; ce sont des embryons enfermés

dans une vessicule : ils seront des oeufs quand

ils se seront formés des membranes et du blanc

de la maniere à peu près que les naturalistes

ont imaginée, savoir en s' appropriant les parties

du fluide où ils sont portés. Les oeufs

des oiseaux sont produits de même dans la

matrice des fémelles : et les foetus existoient

avant leur formation.

Ne seroit-ce point par la vertu de l' incubation

que l' oeuf devient foetus ? Non, puisqu' avant

p243

l' incubation on a vu l' embryon au

centre de la cicatrice, cette petite bulle blanchâtre

au milieu du jaune. L' incubation ne

sert qu' au développement du germe et non

pas à sa premiere production : je conjecture

qu' elle donne à la liqueur dont l' embryon doit

être nourri et accru, la qualité requise pour

cet effet.

On conclura que dans les animaux ovipares

le foetus ne vient jamais de l' oeuf, puisqu' il

existe toujours avant la formation de

l' oeuf.

PARTIE 2 CHAPITRE 7

récapitulation.

de tout ce qu' on a lu jusqu' ici il n' y a d' essentiel

à mon sentiment sur la génération

uniforme des êtres, qu' un petit nombre de

propositions, suffisamment démontrées, je

crois, par l' observation et par l' analogie : je

vais les ranger sous deux chefs, extraits

des chapitres précedens.

1 les semences animales fourmillent d' animaux

p244

spermatiques : elles en sont totalement

et substantiellement composées. Les

animaux spermatiques ne sont pas des êtres

simples, mais des compositions secondaires,

ternaires, etc. On les a vus se partager en

des milliers d' autres animaux que j' appellerai

du second ordre, en allant du plus composé à

ce qui l' est moins ; et ceux-ci se dissoudre en

d' autres du troisieme ordre. Ce progrés

n' étant pas infini, les derniers termes, termes

très-simples, de toute division, sont les germes.

Les semences animales ne sont donc

que des amas de germes. Je ne pense

pas que les germes y soient contenus les

uns dans les autres à l' indéfini ; et il est

visible d' ailleurs qu' ils n' y sont pas isolés,

ni chacun seul à seul, qu' au contraire ils

sont réunis et rassemblés par groupes, les

uns près des autres, par un contact immédiat

qui forme de chaque réunion un ver

spermatique du premier, second, ou troisieme

ordre, comme on conçoit qu' un polype

est un groupe de germes polypeux.

Quelle vertu les retient ainsi intimement

appliqués les uns contre les autres ? Une

adhérence, une viscosité qui leur est propre,

semblable à la cohésion des molécules

aqueuses entre elles ; qualité physique

que l' on a encore reconnue aux particules

p245

de l' air, qui réside généralement dans

tous les principes élémentaires homogenes,

et qui fait qu' ils tendent toujours à se réunir.

2 toute génération proprement dite, se

fait par la coopération des deux sexes, en

d' autres termes, par le mêlange intime des

deux liqueurs séminales masculine et féminine.

La loi est universelle, malgré les variétés

apparentes de la réproduction des animaux.

Si les individus n' ont chacun qu' une

semence avec les parties d' un seul sexe, ils

s' accouplent : seul moyen dont la communication

des germes mâles et des germes fémelles

puisse avoir lieu dans le plus grand

nombre des especes connues. S' ils n' ont chacun

qu' une sorte de semence, sans aucunes

parties sexuelles à l' extérieur, ou seulement

p246

avec des parties incapables d' insertion, ils

fraient ou se compriment fortement, compression

qui produit le même effet que l' accouplement.

S' ils contiennent chacun des germes des deux

sortes quoiqu' incapables d' aucune

approche extérieure fécondante, ils engendreront

sans accouplement, par la pénétration

intérieure des germes mâles par les

germes fémelles, ou de ceux-ci par les germes

mâles, quelle que puisse être cette pénétration

intime. Si tous les individus sont

hermaphrodites à l' intérieur sans l' être

extérieurement, ils engendreront sans accouplement,

p247

et en outre ils se joindront et rempliront

dans l' acte, chacun la fonction de son

sexe. Si enfin ils sont hermaphrodites, ayant les

deux semences, et de plus les organes extérieurs

de l' un et l' autre sexe, ils pourront multiplier

indifféremment par accouplement ou

sans se joindre, et encore se joindre indifféremment

comme mâle ou comme fémelle, ce

qui est avoir toutes les manieres possibles

connues d' une génération propre. Au reste toutes

ces manieres s' accordent pour l' essentiel,

savoir qu' il y a par-tout une rencontre de la

semence mâle et de la semence fémelle.

PARTIE 2 CHAPITRE 8

p248

essai sur la formation immédiate du foetus

animal.

sans pousser plus loin la théorie des

observations précédentes, il me suffiroit de

faire voir les mêmes phénomenes dans la

production des végétaux et des minéraux,

d' étendre l' analogie aux plus grandes masses de

l' air, de l' eau, de la terre, du feu, puis à

la formation des globes ; et cela fait, je croirois

avoir rempli mes engagemens vis-à-vis

du lecteur, ayant fait rentrer toutes sortes

de générations dans la loi de l' uniformité.

Laissant d' ailleurs les autres disputer

éternellement sur la formation du foetus ;

l' attribuer l' un à une transformation des animaux

spermatiques, semblable aux métamorphoses des

insectes ; l' autre à une réunion de molécules

organiques similaires, rassemblées par affinité

sous une forme pareille à celle qu' elles avoient

dans l' individu qui les a fournies ; un troisieme

à la production successive des parties par

l' exaltation de la semence ; un quatrieme à la

coordination sentimentée et intelligente des

particules primitives de la matiere, sentiment et

p249

intelligence qu' elles ont toutes en raison des

masses et des formes ; pour moi, sans entrer

dans cette question difficile, je n' en aurois

pas moins exécuté et fini mon plan. Ainsi

on regardera ce que je vais ajouter comme

un hors-d' oeuvre, un essai très-court, dont

je ne détaillerai point ici les preuves, parce

que le détail en seroit superflu. Je prie le

lecteur de me suivre avec attention, et de

ne rien objecter avant que j' aie tout dit.

Tout corps qui est comprimé, tend à se

dilater et se dilate en effet, si-tôt que la cause

comprimante se retire. Un germe étant

conçu comme le raccourci d' un plus grand

corps resserré jusqu' à une petitesse qui, pour

échapper aux yeux et à l' imagination, n' en

est pas moins une réalité, il lui est essentiel

de tendre à se dilater ; et cette force

extensive ne peut lui être refusée, pas plus qu' à

tel autre corps comprimé. Elle est proportionnelle

à la contraction, et combien grande ne

doit pas être la contraction, si l' on compare

le volume du germe à la grosseur de l' animal

parfaitement accru !

Vous pourrez aussi vous représenter le germe

sous la forme d' une éponge comprimée,

dont par conséquent les cellules sont affaissées

les unes sur les autres, étant vuides du fluide

qui doit les tenir gonflées. Cette comparaison

p250

est d' autant plus naturelle que l' anatomie

a démontré que les solides du corps

sont ou un tissu cellulaire, ou des paquets de

fibres et de fibrilles creuses.

Les germes adherent entr' eux dans la semence :

on y en a vu plusieurs groupes.

Tant qu' ils sont ainsi réunis sous la forme

d' un ver spermatique, ils n' ont pas la liberté

de s' étendre, et ainsi ils y restent toujours

dans leur état de germe. La faculté de se

dilater leur est ôtée tant par leur adhérence

réciproque, que par la maniere dont ils adherent

les uns aux autres. La force d' adhérence

est très-grande ; nous en avons une

preuve dans la cohésion des particules de l' air,

qui soutient sur un liquide des corps huit fois

plus pesans qu' un pareil volume de ce liquide.

Dès-lors il n' est plus étonnant qu' une propriété

semblable retienne les germes fortement

appliqués les uns aux autres. La maniere

dont chacun est joint au groupe est de

toutes la plus contraire à sa dilatation et à son

développement. Premiérement en ce que le

point de contact est le centre de la réunion

de tous les replis et de toutes les

contractions-particulieres ; par-là il détruit

constamment les efforts que fait le germe pour

s' étendre. Secondement le germe ne peut se

développer que par une intus-susception de

p251

matiere ; et la jonction est précisement à

l' endroit unique par où il pourroit recevoir sa

nourriture, par où il la recevra dans la

suite, je veux dire, aux points d' où naîtront

les deux arteres et la veine du cordon ombilical.

Voilà le germe tout-à-fait incapable de dilatation

et d' aucune intus-susception de la matiere

requise à son développement ; forcé en conséquence

de rester germe pendant tout le temps

qu' il adhérera aux autres.

Comment en sera-t-il détaché, pour passer

de l' état de germe à celui de foetus ? Ce sera

l' effet de la rencontre des deux liqueurs

seminales. Car il y aura en cet instant un choc

très-brusque, une commotion vive, une sécousse

justement nécessaire, pour qu' un ou

plusieurs germes soient séparés de l' animalcule

spermatique dont ils font partie. Les semences

pendant la copulation pourroient couler

lentement, au-lieu d' être aussi prestement

éjaculées qu' elles le sont. Mais dans ce cas

leur rencontre seroit stérile, parce qu' elle

n' isoleroit aucun germe. Elles auroient beau

se mêler, leur mixtion tranquille laisseroit les

élémens séminaux dans l' état infécond où ils

étoient avant, et se termineroit à un vain

sentiment de volupté. Ce n' est pas l' intention

de la nature : elle a voulu que cet acte

fut vif, impétueux, rapide, précédé d' une

contention violente qui réunit toutes les forces

p252

de l' animal, tel en un mot qu' il le faut

pour détacher brusquement un ou quelques

germes de la petite masse spermatique à laquelle

ils tiennent, et procurer par ce moyen

leur fécondation.

On conçoit que cela arrive dans l' émission

des deux semences, provoquée par la copulation

et le frai. Le fait n' est pas plus difficile

à deviner par rapport aux especes hermaphrodites

dont chaque individu engendre de

lui-même, sans l' approche d' un autre. Il

est sûr qu' au tems propre à la génération,

les semences de l' une et l' autre sorte abondent

dans les vaisseaux destinés à les contenir :

elles sont très-provoquantes ; et par la

violence de leur irritation, vraie convulsion

amoureuse, elles sortent brusquement de

leurs réservoirs respectifs qui en sont trop

pleins : elles se portent avec vivacité dans la

matrice, où la rencontre s' en faisant comme

chez les autres animaux qui s' accouplent, il

y a un certain nombre de germes isolés qui

deviennent foetus.

Quoiqu' on ne puisse douter que le germe,

et à plus forte raison l' embryon, au moment

de la fécondation, n' ait en petit toutes les

parties que l' adulte aura en grand, il n' en

a pourtant point la figure, parce que ces parties

sont les unes pelotonnées, les autres

pliées, repliées et pour ainsi dire chifonnées.

p253

Dès qu' un germe est détaché de son groupe,

sa force extensive agit. Rien ne s' y

oppose plus, tout au contraire la favorise.

Son premier effet est la dilatation de l' orifice

de l' ombilic, qui n' est encore qu' un point

proportionné au reste du corps, par où

l' embryon plongé dans la semence qui l' environne,

en absorbe autant que l' exige le

progrès successif de son développement. Sans

imaginer d' autre moule que le germe lui-même,

on sent comment les particules spermatiques

absorbées par lui et suffisamment fixées

en le pénétrant, le pressent successivement

par la vivacité avec laquelle elles entrent, dans

tous les points de la masse et de la superficie ;

enfilant les moindres tubules, elles en élevent

les filamens affaissés, ébauchent la tête et le

tronc, les bras et les jambes, les pieds et les

mains, marquent les premiers traits de l' ossification,

dessinent par des filets plus ou moins

fins, les côtes, les muscles, les nerfs, les

veines, les arteres, avec les articulations et

leurs ligatures. Mais cette économie qui ne

consiste encore qu' en des linéamens si déliés,

ne paroît qu' une substance gélatineuse, telle

qu' un mucilage épaissi. Des parties surabondantes

de la semence, que l' embryon n' absorbe

point, serviront à composer le cordon,

le placenta, et les enveloppes : le chorion et

l' amnios ; et c' est une chose digne d' attention,

p254

savoir combien la formation et l' accroissement

de ces parties sont naturels dans l' appareil

que j' imagine. Reprenons.

La propriété absorbante que je donne au

germe qui commence à se dilater, n' est point

une fiction. Il doit l' avoir par sa dilatation

seule qui lui fait pomper et aspirer avidement

la liqueur où il nage. On voit dans la laite

du calmar de petits cylindres se former d' une

liqueur qu' ils absorbent peu à peu. Je ne

disputerai point sur la nature de ces petits

corps que l' auteur de cette découverte prend

pour les vaisseaux séminaux de ce poisson ; je

dis seulement que c' est par un mécanisme semblable

que le germe en s' étendant, absorbera

peu à peu une partie convenable de semence,

c' est-à-dire une certaine quantité des animaux

spermatiques. Devenu, dès sa premiere

extension, beaucoup plus grand qu' eux,

il aura d' autant moins de peine à les absorber,

qu' ils s' atténueront et se rompront en

d' autres animaux spermatiques du second, troisieme,

centieme et millieme ordre, selon qu' il

sera nécessaire ; exilité produite par la chaleur

de la matrice ou de l' incubation ; ainsi je ne

les nommerai plus, après la fécondation du

germe, que matiere propre au développement,

liqueur convenablement raréfiée.

Si le germe est mâle, il donnera un embryon

mâle ; et un embryon fémelle s' il est

p255

fémelle. L' embryon mâle n' absorbe que la

semence du même sexe, par une analogie de

tempérament, si j' ose ainsi parler, qui fait

que cette nourriture seule lui convient alors.

L' embryon fémelle n' absorbera de même que

la semence fémelle, rejettant constamment

toutes les particules de l' autre. Or comme

les deux liqueurs séminales se trouvent mêlées

ensemble dans la matrice, il s' en fera

une sécrétion, lorsqu' elles arriveront à l' orifice

de l' ombilic : l' une passera dans le corps

du foetus, l' autre sera repoussée de la façon

qu' on le verra bientôt.

Avant d' aller plus loin, remarquez que

la maniere dont je fais entrer les particules

analogues de la semence dans le foetus par le

milieu du corps, en vertu d' une force aspirante,

est la seule qui rende raison de la forme

ovale que prend d' abord tout l' ouvrage

de la génération, qui dès les premiers jours

se fait sentir dans la matrice des femmes comme

un petit ovoïde dont le grand et le petit

diametre sont entre eux dans une raison un

peu plus grande que celle de 3 à 2. Car le

germe humain plus long que large d' environ

un tiers et plus, à en juger par les dimensions

primitives du foetus, s' étendant proportionnellement

et aspirant la semence au milieu de

laquelle il est contenu, il doit lui en venir

un flux égal de tous les côtés, ce qui formera

p256

nécessairement un petit tourbillon elliptique,

de deux diametres différens dans la raison

ci-dessus trouvée par l' expérience.

Il n' en faut pas aussi davantage pour la

structure du cordon, du placenta, et des

enveloppes, inexplicable par toute autre

voye, au moins d' une maniere qui réponde

aux observations. Le foetus n' admet que la

semence du même sexe, et il n' admet encore

que le plus subtil de celle-ci : il rejette tout

le reste. Des parties rejettées les plus fines

s' accumuleront à l' entrée de l' ombilic, et leur

arrangement prenant la forme du flux séminal

qui y aboutit de tous les côtés, elles s' éleveront

comme une aigrette de fibrilles dont

la tige en acquérant de la consistance, se partagera

en trois tubes longitudinalement joints,

l' un plus large, deux plus étroits, dont le

cordon ombilical se composera : ces vaisseaux

très-courts au commencement, s' allongeront

dans la suite. Ils se ramifieront aussi à mesure

qu' ils s' éloigneront du nombril du foetus :

là de nouvelles particules accumulées

prolongeront les premieres ramifications, et

en produiront de nouvelles ; le résultat sera

un pacquet fibreux, à peu près semblable à

un champignon, convexe à sa surface extérieure,

et intérieurement concave à la surface

qui regarde le foetus.

Cependant la double enveloppe qui l' enferme

p257

se sera formée et accrue de même que le

cordon et avec le placenta. Quelques-unes

des particules séminales que le foetus n' admettoit

point, ont été employées à commencer

le cordon, la veine et les arteres qui le composent.

Mais d' autres, en plus grand nombre,

que l' affluence uniforme des courans de semence

absorbée faisoit remonter perpendiculairement

à l' ombilic, étoient élevées à une

certaine hauteur au dessus du tourbillon,

peut-être jusqu' à frapper les parois de la matrice ;

amassées en une certaine quantité, elles ont

formé d' abord le sommet du placenta : les

nouvelles qui montoient ensuite refluoient

en portions égales de tous les côtés, surnageoient

et glissoient dans la nouvelle direction

qu' elles avoient reçue, s' étendoient uniformément

par-tout jusqu' à venir se rencontrer

au côté du tourbillon opposé à celui d' où elles

étoient parties. Plusieurs écoulemens

semblables ont du faire, en se condensant,

une premiere membrane qui est le chorion,

en même tems que la surface convexe du

placenta, qu' il semble revêtir. L' amnios aura

été produit par des écoulemens successifs

d' autres particules séminales rejettées par le

foetus, élevées de la même façon que les premieres,

et forcées comme elles de redescendre

tout autour du foetus et de l' envelopper

p258

derechef : leur route est visiblement marquée

par les plis que fait cette seconde membrane

sur le cordon ombilical qu' elle recouvre

entiérement depuis son insertion dans la

cavité du placenta, jusqu' à son origine.

La membrane extérieure est plus épaisse :

l' intérieure est plus mince. L' une a plus de

consistance, l' autre moins. C' est que les parties

les plus grossieres de la semence ont été

rejettées les premieres par l' embryon : elles

abondoient au commencement, mais à mesure

qu' elles s' étendoient en forme de tissu spongieux

pour faire le chorion, la semence en

avoit moins, les particules qu' elle fournissoit

étant plus attenuées, plus subtiles, ont du

former une membrane intérieure plus fine que

l' externe, plus molle aussi parce qu' elle est

continuellement humectée par la liqueur où

plonge le foetus.

Le sommet du placenta, perpendiculaire

au nombril du foetus, a plus d' épaisseur que

le reste : cette épaisseur diminue graduellement

du sommet aux bords où elle est la moindre.

Cela suit de ce que nous avons dit. Toutes

les particules spermatiques du sexe différent

de celui du foetus, rejettées par

lui, se sont élevées suivant la ligne droite

vers le sommet du placenta ; il est bien naturel

qu' il s' en soit attaché là une plus grande

p259

quantité qu' ailleurs, et ainsi proportionnellement

en descendant vers les contours où il

en a du rester le moins.

C' est par la sommité du placenta que l' oeuvre

complette de la génération adhere à la

matrice, mais elle n' y adhere pas dès le

commencement, au moins on a tout lieu de le

croire. Le contact n' est immédiat que lorsque

le pavillon rehaussé par les nouvelles

molécules qui s' y attachent en dedans, insere

ses mamelons les plus frais et les plus vifs

dans les lacunes de la matrice, et les y unit

intimement, soit par l' anastomose de leurs

vaisseaux artériels et veineux, soit de telle

autre maniere que l' on imaginera plus conforme

aux observations anatomiques.

Je l' ai dit : je ne prétends point entrer ici

dans le détail des preuves de cette théorie ;

ce n' en est pas le lieu. Mais je puis assurer

qu' après lui avoir comparé un très-grand nombre

des circonstances de la génération des animaux,

que j' ai lues dans les livres, et d' autres

que je dois à mes réflexions et observations

particulieres, elle m' a semblé les expliquer

toutes assez heureusement ; les exceptions à

la loi générale qui partage les individus en

deux sexes : exceptions peut-être aussi fréquentes

dans les petites especes que rares chez les

grandes, si même celles-ci en offrent de bien

constatées ; la multiplication inégale des especes,

p260

avec les variations apparentes de la maniere

de multiplier : je crois avoir assujetti à

la rigueur du calcul, non seulement le nombre

des pontes et des portées, mais aussi la

quantité des germes fécondés pour chacune,

et trouvé la raison que suit la nature tant à

cet égard, que pour le tems que le foetus doit

rester dans l' oeuf ou dans la matrice, la proportion

de son accroissement tant qu' il est et

l' heure de sa sortie ; les causes de la stérilité,

sur-tout ce qui fait qu' il y a tant d' approches

infécondes, malgré la bonne constitution du

tempérament et des organes ; les lieux divers

où la rencontre des semences peut se faire,

avec une commotion propre à détacher et

féconder un germe, sans pourtant qu' il puisse

y venir à sa perfection, car un seul endroit

est commode pour cet effet ; s' il y a une

suspension de développement pour le foetus

contenu dans l' oeuf, depuis le moment qu' il

est sorti de la poule jusqu' à ce qu' elle le couve,

et comment la chaleur de l' incubation le

tire de l' engourdissement où il étoit : si la

poule gardoit ses oeufs vingt et quelques jours

de plus, on verroit les poulets sortir de la

coque incontinent après la ponte, comme il

arrive aux petits de la vipere ; toutes sortes

de conformations vicieuses, les moles, les

faux germes, les monstres tels par l' excès ou

le défaut de quelques parties ; etc.

p261

Une chose pourtant que je ne dois pas oublier

ni remettre à une autre fois, c' est que

les animalcules spermatiques semblables absorbés

par l' embryon, et distribués dans toute

la machine animale pour la faire végéter,

reviennent, à peu près lorsque son accroissement

est fini, vers les vaisseaux préparés à les

recevoir et à les garder pour une nouvelle

génération ; et il n' est pas malaisé de comprendre

comment ils y sont attirés. Ils reviennent

seuls et non mêlés des particules organiques

hétérogenes contenues dans la nourriture

que l' animal a prise. Mais si cette

nourriture contenoit d' autres animalcules

spermatiques de la même espece, ce

qui doit fréquemment arriver par un concours

de dissolutions ordinaires, ceux-ci se joignant

aux anciens, à ceux qui sont dans l' adulte depuis

la fécondation du germe, augmenteroient

le volume de la semence. Que j' aurai de choses

à dire à cette occasion, et qu' elles expliqueront

sensiblement pourquoi certaines plantes,

telles que le gin-seng, la mandragore,

et la truffe sont plus favorables que d' autres

au physique de l' amour !

PARTIE 2 CHAPITRE 9

p262

de l' infusion des semences des végétaux.

les infusions des semences des plantes offrent

à l' observateur attentif le même

phénomene qu' il admire dans les semences

animales. Placez au foyer du microscope un

peu de la poussiere contenue dans les sommets

des étamines des fleurs, et si elle est séche,

humectez-la légérement avec une goutte d' eau ;

vous y découvrirez un nombre infini de petits

animaux vivans et mouvans. Des graines

non-fécondées, c' est-à-dire, tirées des pistils

avant qu' ils aient reçu la poussiere des

étamines, vous feront voir le même spectacle,

lorsqu' elles auront infusé quelques heures

dans un peu d' eau. Enfin laissez macérer

aussi dans une quantité suffisante d' eau des

graines mûres et fécondées qui contiennent

un foetus plante, comme un oeuf recele un

foetus poulet même avant l' incubation, trempez-y

ensuite une aiguille, et placez au foyer

du microscope le peu qui s' en sera attaché à

la pointe de votre aiguille ; vous verrez encore

la même merveille. Operez sur quelque graine

et de quelque espece que ce soit,

vous aurez toujours le même résultat.

p263

Il n' est pas à douter que l' eau n' aide beaucoup

le mouvement de ces animalcules. Ce

délayant les excite, et les tire de l' engourdissement

où les plonge le défaut d' humidité :

engourdissement que je compare à l' assoupissement

soporeux des plus gros animaux, ou à

la roideur de quelques insectes glacés de froid,

qui privent les uns et les autres du mouvement

local et les condamnent au repos. Le

poivre concassé et pilé très-fin ne fait voir

que peu ou point d' animaux, s' il n' est pas humecté.

Mais aussi-tot qu' il trempe dans l' eau,

toute la poussiere semble reprendre vie ; elle

devient tout-à-coup une fourmilliere de petits

corps vivans.

Si cependant vous pouvez avoir de la

poussiere résineuse des étamines, fraîche,

gluante et humide, telle qu' elle est le matin

avant le lever du soleil, il ne sera

point nécessaire de l' humecter pour y voir

un monde d' animalcules : mais leur mouvement

cessera, lorsque la poussiere se desséchera ;

et vous le ressusciterez avec une

goutte d' eau : la plus convenable à cet effet

est, selon quelques-uns, l' eau de neige,

la plus pure. Au reste cette alternative

est très-analogue à ce qui arrive dans

les semences animales. Dès que la portion

que l' on observe, se condense ; dès

qu' elle s' épaissit, sans-doute en perdant sa

p264

fluidité à l' air, le jeu des animaux spermatiques

se rallentit, puis s' éteint : si l' on veut

le perpétuer, il faut la dissoudre dans un liquide.

Les expériences faites sur les infusions des

semences des végétaux, sont aujourd' hui si

connues, que je n' ose m' y arrêter davantage.

Supposant donc le lecteur instruit de toutes

leurs particularités qui n' auroient plus, pour

le grand nombre, l' attrait de la nouveauté, je

remarquerai seulement deux choses : l' une en

faveur de ceux dont l' imagination se fixe

difficilement sur les petits objets, afin qu' ils

l' y accoutument : l' autre parce qu' elle fait

beaucoup à mon sujet.

La premiere est l' extrême petitesse de ces

animalcules. Lorsque Leeuwenhoek eut

communiqué ses expériences à la société

royale de Londres, Mr Hook les répéta en

présence du roi qui les vit lui-même et y prit

plaisir : un million des moindres animaux que

l' on distinguoit dans une infusion de poivre,

égaloit à peine la grosseur d' un grain de sable.

Un second fait plus digne d' attention, c' est

que, quand on observe de la poussiere humectée

des étamines, on voit souvent un seul

grain mouvant en enfanter subitement une

infinité d' autres plus petits, si pressés les uns

à côté des autres, qu' on croiroit qu' ils se

p265

tiennent tous, qu' il seroit très-difficile de les

distinguer, s' ils n' étoient pas comme un amas

de petites taches noires ; telle la voye lactée

nous semble à la simple vue semée d' une infinité

de points blancs qui sont des étoiles,

s' il est permis de comparer ce qu' il y a de plus

grand à ce qu' il y a de plus petit. Je ne

doute pourtant pas un instant que les petites

taches ne soient autant d' animalcules, et que

ce ne soit pas encore là la derniere subdivision.

J' avoue aussi qu' on a donné d' autres

interprétations à ces expériences : mais le

mouvement qu' on n' a pu refuser aux points

noirs, mouvement que l' on a avoué partir

de l' intérieur de chaque globule, fait tomber

tout ce qu' on a pu dire d' ailleurs contre leur

animalité. La résolution d' un animal de la

poussiere des citrouilles et des concombres en

un millier d' autres, n' est qu' une répétition de

ce qu' on voit arriver à quelques animaux des

semences de l' homme et du chien. La ressemblance

est frappante, et me force de conclure

que les derniers termes de la division

sont ici comme là, de vrais animalcules germes

qui doivent donner les uns des hommes

et des chiens et les autres des citrouilles et

des concombres, par le développement qui

suivra leur fécondation.

PARTIE 2 CHAPITRE 10

p266

du sexe des plantes.

une académie de l' Europe vient de dissiper

les derniers doutes des naturalistes

sur cette matiere. Elle avoit offert son prix

annuel de 1759 à celui qui, par de nouvelles

observations plus décisives que celles qui

avoient précédé, établiroit ou détruiroit le

sexe des plantes. Mr Linnaeus n' avoit garde

de négliger une si belle occasion de triomphe,

et sa dissertation couronnée de 1760,

ne nous permet plus de douter des différences

sexuelles des plantes, qu' il avoit reconnues

depuis longtems.

p267

Mais l' autorité n' instruit point. On aime

mieux voir par soi-même que se borner à croire

que les autres ont vu. Comme d' ailleurs

le discours du célebre professeur et docteur

en médecine d' Upsal n' est point encore public,

au moins n' est-il pas parvenu à ma connoissance,

il ne me dispense pas de rassembler

ici en peu de mots ce qu' on a le plus généralement

observé du sexe des plantes, d' où

je conclurai légitimement une génération

semblable à celle des animaux.

En général toutes les plantes sont androgynes :

cela devoit être, puisqu' attachées au

sol où elles naissent, elles n' ont pas la faculté

de s' aller chercher les unes les autres. C' est de

même une nécessité dans les animaux immobiles,

et une magnificence dans quelques autres

especes qui ont la liberté de se mouvoir.

Les plantes n' ont pas seulement une semence

mâle et une fémelle, elles ont aussi

les organes extérieurs des deux sexes ; et en

ce point semblables aux limaçons, elles different

des pucerons auxquels on n' a pas refusé

d' être hermaphrodites au premier sens, quoiqu' ils

n' en donnent d' autre signe extérieur

qu' une conjonction très-équivoque : nous verrons

si les plantes s' accouplent plus réellement.

On appelle parties mâles des plantes, les

étamines qui sont des filets surmontés de capsules

p268

qui contiennent la semence mâle sous la

forme d' une poussiere résineuse. Les parties

féminines sont les pistils qui ont à leur base

des alvéoles où est la semence fémelle qu' on

nomme graine, improprement et par abus du

terme, puisque cette graine dans cet état, est

aussi inféconde que l' oeuf que la poule pond

sans avoir vu le coq, aussi inféconde qu' une

mole que feroit une fille qui auroit toujours

vécu dans la plus austere continence.

De là les fleurons mâles sont ceux qui portent

des étamines à sommets remplis de poussiere ;

les fleurons fémelles, privés d' étamines,

posent sur des ovaires ou gousses de

graines, et reçoivent les trompes qu' ils allongent.

Il y a des fleurons androgynes,

ceux qui ont sous une même enveloppe, étamines,

sommets et poussiere, pistils, trompes

et graine. La classe des cynarocéphales

ou plantes à tête d' artichaut, offre dans quelques-unes

de ses especes une grande quantité

de fleurs neutres qui n' ont ni étamines, ni

pistils ; du moins leurs étamines ne portent

point de capsules spermatiques, ou bien elles

sont tronquées et vuides ; et les pistils ne

p269

posent que sur des ovaires sans trompes

et avortés. Ces fleurs sont inhabiles à la

génération.

Toutes les plantes ont plus ou moins

de fleurons, tels que je viens de les décrire :

la forme de ces fleurons est assez

constante. Il faut pourtant remarquer qu' il

y a des especes où ces parties ne sont

visibles qu' à l' aide du microscope. On les

a cherchées longtems dans les champignons

et dans les fougeres, mais enfin on les a

trouvées ; et l' on est fondé à les supposer

par analogie aux especes où on ne les a

pas encore reconnues, faute peut-être de

les avoir cherchées où elles sont : car les

plantes varient sur-tout dans l' ordre et la

disposition de leurs fleurons. De plus quand

il y auroit des especes entieres privées des

parties sexuelles externes, elles auroient

rapport aux especes animales où l' on n' a

jamais découvert la moindre apparence de

sexe : nous avons vu que ce n' est point

là un obstacle suffisant à la génération ; et

qu' indépendamment des organes extérieurs, il

peut se faire dans l' individu un mêlange fécond

des deux semences prolifiques ; cela n' est

pas plus difficile à concevoir dans le végétal

que dans l' animal.

PARTIE 2 CHAPITRE 11

p270

variétés dans la disposition des fleurons

mâles et des fleurons fémelles des plantes.

le chardon et presque toutes les especes

rangées sous la même classe, ont tous leurs

fleurons complets. Chaque ovaire est enveloppé

d' une membrane qui s' éleve ensuite en

pistil au dessus de la gousse : au milieu du

pistil on trouve l' étamine comme un filet renversé,

le sommet en bas, adhérant du reste

au contour intérieur du pistil ; quelquefois

aussi il s' éleve un peu plus haut que le pistil,

et alors devenant fourchu il se termine en

deux pointes recourbées. De la partie supérieure

de l' ovaire, part une petite trompe

évasée pour admettre le sac de poussiere qui

s' y introduit. Il paroît donc que chaque

fleur des dipsacées est composée des différentes

parties sexuelles insérées l' une dans

l' autre, ensorte qu' il y a dans ces especes

une intromission réelle, comme elle arrive

dans l' accouplement des animaux, puisque le

p271

fleuron mâle est véritablement entré dans

le fleuron fémelle pour y répandre sa semence.

Ce fait, aussi incontestable qu' il puisse y

en avoir, éclaircit par l' anatomie comparée,

ce qui se passe dans l' intérieur du puceron

qui n' a aucune apparence extérieure de sexe.

Lorsque les semences du soleil ou héliotrope

sont mûres, la fécondation des germes se fait

en cette maniere, si secrete qu' il n' en paroît

rien à l' extérieur. La capsule spermatique

contenue au milieu du pistil, s' ouvre par en

bas, et la poussiere qui en sort, pénetre dans

l' ovaire, placé à la base du pistil, qui contient

la graine. Or il est plus que vraisemblable

que dans les pucerons la semence mâle

sort de même de ses réservoirs au tems de la

génération, pour s' aller mêler à l' autre semence.

Le grand nombre des plantes n' est pas de

celles dont les fleurs ont leurs parties mâles

naturellement insérées dans leurs parties

féminines : au contraire la plûpart des especes

connues ont des fleurons monospermes.

Ordinairement les mâles sont auprès des fémelles,

dans le même calice, entre les mêmes

pétales ; mais quelquefois les sommets des

étamines sont plus élevés que les têtes des

pistils, d' autres fois ils restent plus bas,

d' autres fois ils ne montent qu' au niveau. De

p272

grands arbres, le plane, l' if, le noyer, des

plantes rampantes, la citrouille et autres ont

tous les fleurons d' un calice, semblables entre

eux : les mâles et les fémelles sont bien

sur le même pied, mais non sur la même

fleur ; à côté d' un bouquet de fleurons à étamines,

on voit un bouquet tout de fleurons

en pistils. Il arrive encore qu' une tige de

la plante a tous les fleurons mâles, et une

autre tige tous les fleurons fémelles ; et cette

disposition varie de nouveau en ce que

souvent les tiges supérieures sont garnies de

fleurons mâles, les inférieures n' ayant que des

fleurons fémelles : ce qu' on voit dans l' ortie,

l' épinard, le chanvre, pour ne parler que

des plantes les plus communes ; au lieu que

dans d' autres especes l' ordre se trouve renversé

en tout ou en partie. Car ici les tiges

les plus basses sont toutes à fleurons mâles

et les plus hautes toutes à fleurons fémelles :

là il y a un rang de tiges fémelles sous un rang

de tiges mâles, puis un second rang de tiges

mâles et ainsi de suite du haut jusqu' au bas ;

et ailleurs elles semblent confondues sans une

symmétrie aussi marquée.

Voilà à quoi se réduisent les variétés de la

disposition des fleurs et des fleurons des plantes,

à l' égard de l' objet que j' envisage, leur

génération : je ne rappelle toutes ces circonstances

qui ne sont point nouvelles pour le

p273

lecteur, qu' afin de faire voir par l' usage et

le jeu de ces parties, sur quoi est fondée leur

distinction en parties mâles et parties fémelles,

que j' ai plutôt supposée que prouvée.

PARTIE 2 CHAPITRE 12

de l' action des parties mâles et des parties

féminines des plantes, pour la communication

des semences.

vous avez vu au commencement du chapitre

précédent, ce qui arrive aux fleurons

complets ou hermaphrodites, comment la

poussiere des étamines passe dans les ovaires

des pistils. Il ne s' agira ici que des fleurons

monospermes, c' est-à-dire, qui ne sont que

mâles ou fémelles, considérés selon toutes

les variations détaillées ci-dessus, de leur

arrangement dans les plantes.

Lorsque dans le calice d' une fleur, les étamines

se trouvent près des pistils, et au dessus

d' eux, on voit le sommet de l' étamine

se pencher, par une inflexion graduée, sur la

tête du pistil, et en s' ouvrant il la couvre de

sa semence ou poussiere : le pistil allonge sa

p274

trompe, communément hérissée de poils, ou

garnie de plumes, pour recevoir cette poussiere

qui y tombe et est portée dans la gaîne

des ovaires au bas du pistil ; soit qu' avant d' y

parvenir elle souffre une dissolution dans les

mamelons dont le haut du pistil est tapissé

intérieurement, ainsi qu' un moderne l' a conjecturé,

soit que dès-lors elle soit assez subtile

pour se faire un passage jusqu' aux ovaires.

Cette méchanique est sensible dans quelques

tulipes : elle l' est davantage dans la fleur du

poirier, où l' on a un plaisir singulier à vérifier

les observations de Malpighi, et à reconnoître

l' imperfection de ses figures.

Quand je dis que ce petit jeu amoureux

est plus marqué dans une fleur que dans une

autre, je ne parle que de la courbure du

sommet de l' étamine, qui est plus ou moins

grande suivant son éloignement et son élévation

au dessus du pistil. J' ai suivi ces différences

négligées par les botanistes, et j' y

insiste volontiers : j' y vois l' empressement du

fleuron mâle à rechercher le fleuron de l' autre

sexe.

Dans le poirier dont les filets chargés de

poussiere sont à proportion plus élevés au

dessus du pistil, que dans les autres especes,

l' étamine penche considérablement son sommet,

et d' autant plus dans une fleur comparée

p275

à une autre fleur de cet arbre, que le

filet de l' étamine est moins éloigné latéralement

du filet du pistil. à une distance égale,

le plus haut est plus incliné ; à une hauteur

égale, le plus éloigné se courbe moins.

La raison est que, l' étamine visant toujours

à poudrer le pistil de sa poussiere, le sommet

le plus élévé le fera d' autant plus commodément

qu' il sera plus abaissé, et le sommet implanté

le plus loin du pistil, le poudrera plus

sûrement s' il s' incline moins : s' il s' inclinoit

autant qu' un sommet plus voisin à égale hauteur,

sa poussiere tomberoit immancablement

en deçà du pistil en pure perte ; et s' il se

courboit moins ou autant qu' un autre sommet

plus distant, sa poussiere voleroit au delà

du pistil. Mais il évite tous les excès par

une inclinaison proportionnelle à sa distance

de la trompe de l' ovaire.

Voyez la fleur du prunier : les étamines y

sont assez proches du pistil et s' élevent moins

au dessus de lui que dans l' exemple précédent :

aussi les sommets y sont moins penchés ;

s' ils l' étoient davantage, les houpes du pistil

n' en recevroient point les poussieres ; et s' ils

l' étoient moins qu' ils ne le sont, ils le seroient

trop peu.

Par le même principe il y a des fleurons

mâles dont les sommets ne penchent presque

p276

pas sur les pistils respectifs. Lorsqu' ils sont

contigus, et lorsqu' ils montent précisément

au niveau les uns des autres, l' inclinaison

des sommets seroit plus qu' inutile. Quand

le pistil est aussi haut que les étamines, si

les étamines l' approchent jusqu' à le toucher,

cette contiguité donne lieu à un froissement

qui excite les capsules à répandre leur poussiere

sur la tête du pistil : dans les fleurs où les

étamines ne croissent pas si proches des pistils,

l' agitation de l' air peut occasionner une

compression momentanée suffisante pour la fécondation ;

n' y eût-il pas même de contact immédiat,

sans recourir à l' action du vent qui pourroit

aisément porter la poussiere des étamines

aux pistils, nous savons que dans leur maturité

les sommets crevent en plusieurs endroits,

en haut et des côtés par la seule irritation de

la poussiere séminale, qui sortant alors avec

vivacité, est vibrée jusqu' aux trompes.

Supposons les sommets recourbés, n' est-il pas

visible qu' étant alors au dessous de la tête du

pistil, leur poussiere y entreroit difficilement

et en trop petite quantité, si même il y en

entroit du tout.

La fleur de la giroflée a ses étamines et

leurs sommets droits, mais un peu plus élevés

que le pistil ; mais les cornets spermatiques

sont si pressés qu' il leur seroit et

p277

impossible et inutile de se pencher, puisque,

quand ils viendront à crever, leur semence

ne peut pas manquer de tomber sur la trompe

allongée.

Dans l' oreille d' ours les étamines, au nombre

de cinq ou de six, naissent des pétales ; si

le pistil s' éleve à leur niveau, les sommets

l' embrassent sans se courber ; s' il reste plus

bas, à l' ordinaire, les petites pailletes

s' inclinent tant soit peu jusqu' à se réunir en un

point par leurs sommités, ce qui forme

une étoile qui couronne la trompe et la

poudre abondamment, lorsque ses cinq ou

six rayons s' ouvrent.

Passons aux especes dont les pistils sont

plus longs que les étamines. Il arrive assez

communément, dans les plantes où cet

ordre est constant, que le godet de la fleur

se renverse au tems de la maturité : par ce

renversement le pistil se retrouve au dessous

des étamines à point, pour en recevoir

les poussieres qui tombent dans la houppe

de poils dont elle est garnie. C' est pour cela

que le liseron qui est un lis en petit, et

tant d' autres ont leurs calices renversés en

p278

maniere de cloches. Mais dans la plante

où les fleurs regardent le ciel, quoique les

fleurons fémelles laissent les mâles beaucoup

au dessous d' eux, la communication se fait

autrement. Les sommets, lorsqu' ils sont murs,

crevent par leur extrémité supérieure, l' endroit

le plus tendre et le plus mince, et en

crévant ils élancent avec force leur poussiere

dans les pistils. Voulez-vous être témoin

de cette éjaculation : quand vous verrez

des fleurons mâles bien formés sur le faux-cassier

ou telle plante semblable quant à

l' arrangement de ses fleurons ; quand vous

soupçonnerez qu' ils ne tarderont guere à

s' ouvrir, pincez subitement et adroitement

le sac des poussieres par sa partie inférieure,

et vous en verrez jaillir une fumée

poudreuse qui couvrira le pistil.

Je ne m' arrêterai point aux autres circonstances

de la disposition des fleurons ; je

n' ai déjà été que trop long. D' ailleurs

quand les fleurons mâles et les fémelles

naissent sur des calices, des pieds et des tiges

différentes, ils sont toujours au dessus,

au dessous, ou à côté les uns des autres.

Dans le premier cas, les poussieres ne pourront

que tomber sur les pistils : dans les

deux autres, elles seront éjaculées aux pistils

de la maniere que je l' ai dit.

Cette communication des fleurons des deux

p279

sexes, n' offre point une intromission réelle

de la partie de l' un dans celle de l' autre,

non plus que le frai des poissons ; et quoiqu' elle

ne soit pas toujours aussi immédiate

que le frai, en est-elle moins réelle ? Il y a

assez souvent un contact intime, un froissement

vif, une compression ardente, lorsque

les étamines s' abaissent jusqu' à toucher les

pistils, ou qu' ils sont tous au niveau et si

près les uns des autres qu' ils s' embrassent.

Souvent aussi l' intimité de ce contact seroit

superflue, toutes les fois que le fleuron mâle

au dessous ou à côté du fleuron fémelle, aura

assez de vigueur et d' adresse pour y lancer sa

semence.

Ne seroit-ce pas à présent contredire les

notions les plus exactes, que de refuser le

nom de partie mâle au fleuron qui se trouve

quelquefois inséré dans l' autre, qui s' incline

souvent sur lui, qui d' autres fois le serre, le

couvre et le comprime très-fortement, qui

même lui lance de loin sa poussiere séminale ;

et le nom de partie fémelle au fleuron qui reçoit

avidement la semence du premier ?

PARTIE 2 CHAPITRE 13

p280

des semences des plantes, et de leur mêlange

pour la fécondation des germes.

au tems propre à la génération, il se

forme dans les ovaires des fémelles ovipares,

antérieurement à l' approche du mâle,

des especes d' oeufs plus ou moins gros : ce

sont des amas globuleux de la semence des

fémelles ; ils ont un rapport marqué avec le

gonflement des laites ou des testicules de leurs

mâles qui se remplissent au même tems. Les

testicules des fémelles vivipares se garnissent

extérieurement de plusieurs corps glanduleux

ronds et oblongs, pleins de liqueur séminale

qu' ils tiennent prête à être répandue dans la

matrice à l' approche du mâle, chez lequel

aussi la semence abonde dans ses reservoirs :

leur plenitude se manifeste par leur distension.

Les graines des ovaires des plantes sont

des productions semblables : c' est la semence

fémelle renfermée sous une enveloppe légere

dont le tissu membraneux est facilement pénétré

par la semence des fleurons mâles, qui

p281

à son tems abonde dans les sommets, comme

dans les testicules des animaux.

Les semences sont également portées dans

leurs réservoirs respectifs de toutes les parties

de la plante par la dilatation de l' air interne,

à l' aide des trachées des vaisseaux

spermatiques, comme la seve parvient au

bout des tiges et des feuilles au moyen des

trachées des vaisseaux séveux : les deux fluides

sont-ils mêlés, il s' en fait une sécrétion

dans une infinité de glandes distribuées à ce

dessein dans l' intérieur des plantes, ainsi que

dans l' économie animale.

Que le mêlange des deux semences soit nécessaire

à la génération des plantes, c' est un

point dont aucun botaniste ne doute, sur

lequel je ne dois donc pas m' appesantir. Sans

mêlange point de fécondation. Que de grosses

pluyes abattent les sommets des étamines

avant qu' ils aient fait leur fonction : qu' un

vent fort, principalement un vent de sud-ouest,

en emporte au loin les poussieres jusqu' à

en couvrir une plaine et une ville : que

les fibres tubulaires des mamelons dont le

collet des pistils est fourni, se trouvent ou

fermées par le trop grand froid qui les resserre,

ou obstruées par le suc épaissi qui s' y

amasse : que les ovaires du pistil avortent,

qu' ils soient vuides par un défaut organique,

par une suppression de semence, laquelle aura

p282

été détournée ou interceptée ; dans tous

ces cas, il n' y a point de mixtion des deux

semences, point de germes fécondés, et

les graines ne produisent rien. Que seulement

l' une des deux semences soit viciée,

le mêlange ne s' en fera pas convenablement,

et il sera stérile. Ces remarques sont

si journaliérement confirmées par l' expérience,

que je ne vois rien de plus invariable

dans la botanique.

Pour ce qui est de la pénétration des semences,

elle ne se fait pas autrement dans

le végétal que chez l' animal. Je conçois qu' à

l' instant de leur rencontre dans une alvéole du

pistil, il se détache un germe de l' une ou de

l' autre. Il avoit été comprimé jusqu' àlors

dans son état de germe : son adhérence aux

autres germes l' empêchoit de se dilater, comme

on l' a remarqué à l' égard des animaux germes.

Dès qu' il est isolé, sa force extensive

agit, et lui fait absorber une partie de la semence,

autant qu' il en a besoin. Du superflu

il se forme un cordon, des lobes qui lui

servent de placenta, et des enveloppes. Le

cordon naît de la pointe de sa racine, c' est

par là que l' embryon absorbe d' abord la semence

qui fournit à son premier développement :

bientôt ce canal unique se partage

en deux branches rebroussées vers la tête

du foetus plantule ; elles se ramifient chacune

p283

de son côté, et restent implantées

chacune dans son lobe. Ces deux lobes ne

sont que la semence qui prend peu à peu de

la consistance : ce sont deux placenta ou si

vous voulez deux parties d' un même placenta,

auxquelles la plantule adhere de chaque

côté par l' une des deux branches de

son cordon. Il ne faut pas tant de finesse

pour voir tout cela : ouvrez une feve,

et considérez-la avec attention ; vous y

reconnoitrez toutes ces parties très-distinctement

marquées, sous deux enveloppes, intérieure

et extérieure, qui sont l' amnios et

le chorion.

Je ne suivrai pas plus loin le produit de

la fécondation des plantes : j' en ai dit assez

pour conclure que la nature y suit, quant à

l' essentiel, le plan de la réproduction des

especes animales. Le reste n' est pas de mon

sujet. La multiplication des arbres par boutures,

par leurs racines, par leurs moindres

branches et rameaux, qui coupés et mis dans

l' eau ou en terre, prennent racine et deviennent

des plantes semblables, n' y est pas contraire :

pas plus que celle des polypes à panache ;

puisqu' un rameau est un arbre tout

formé, tout engendré, mais plus petit que

l' arbre mere, et que les racines qu' il semble

prendre en terre, ne sont que le prolongement

p284

des liens ou filamens tubulaires

qui l' attachoient à l' arbre sur lequel il se

trouvoit planté.

Les derniers termes de la division

des animalcules spermatiques découverts

dans les semences des végetaux, sont des

animalcules germes plantes ; leur développement

ne donnera donc que des animaux de même espece ;

donc les plantes sont des animaux. J' admets la

conséquence, quelque singuliere qu' elle semble au

premier abord. Mais je parlerai, dans un

discours particulier, de l' animalité des plantes ;

l' on verra que ce n' est pas seulement

par leur maniere de se reproduire, qu' elles

sont de vrais animaux, animaux d' une espece

différente de ceux qu' on appelle communément de ce

nom.

PARTIE 2 CHAPITRE 14

p285

des minéraux : exposition abrégée de quelques

sentimens sur leur formation.

l' on s' est accoutumé à regarder les minéraux

comme des corps bruts et sans organisation,

produits et travaillés sur un plan

tout différent de la génération et de la nutrition

des végétaux et des animaux. Je ne

me flatte pas de détruire cet ancien préjugé.

De grands hommes l' ont essayé sans y réussir :

il seroit téméraire d' y prétendre après

eux, aujourd' hui sur-tout que tant d' autres

physiciens pensent expliquer la formation des

pierres et des métaux par des sucs lapidifiques

et des sucs minéralisans, et leur accroissement

par une addition ou juxta-position de parties.

Mais il sera toujours permis d' ajouter aux

recherches de nos maîtres, d' appuyer leurs

raisonnemens par de nouvelles analogies, de

démontrer par l' expérience ce qu' ils n' ont fait

que conjecturer. Je serai content de moi-même,

si par l' essai que contiendront les chapitres

suivans, je parviens à jetter quelques

doutes dans les esprits, et à engager les

naturalistes à examiner de bonne-foi des observations

p286

qui ne tendent pas à moins qu' à rapprocher

la réproduction sensible de tous les êtres,

de la loi d' uniformité, cette loi, le premier

élément de l' idée de tout, sans quoi il n' y a

point de philosophie.

La physique qui admet pour la matiere de toutes

sortes de lapidifications, un suc pierreux

tenu en dissolution dans l' eau souterraine

qui lui sert de véhicule, varie beaucoup sur

la nature de ce suc. On épuise toutes les

ressources de l' imagination, et l' on ne dit rien

de vraisemblable. Ce suc n' étoit chez les

anciens que l' eau chargée de parties terrestres

plus ou moins grossieres, qui se pétrifioit

en se desséchant. Il est devenu, chez

les modernes, une matiere crystalline, une

terre vitrifiée, un sable très-fin lamineux,

un acide terreux coagulé avec des parties

salines et métalliques. Ce suc, quel qu' il soit,

déposé dans différens lits de terre, y forme

des crystaux et des pierres précieuses, des

caillous et des marbres, des grés et des pierres

communes : il forme des crystaux lorsqu' il s' y

rassemble sans alliage de matiere étrangere ;

des caillous, lorsqu' il n' a que peu de ces

parties hétérogenes ; des pierres communes,

quand la terre grossiere y abonde. Les grés,

dans cette hypothese, ne sont qu' un amas de

grains de sables, fortement unis au moyen

d' une glue terreuse.

p287

Quoi qu' ayent dit quelques auteurs qui sur

l' authorité de Moyse, mal-entendue, ont

soutenu que les pierres et les métaux étoient

aussi anciens que le monde, on ne doute plus

de la génération journaliere des métaux. Mais

leur formation partage les philosophes. Ils

ont cru en découvrir le mystere par l' analyse

chymique de ces corps : ils n' ont pas songé

que la décomposition qui donne les principes

combinés, n' en donne pas pour cela la combinaison,

et ne découvrira jamais rien sur la

maniere dont elle se fait. On a reconnu

dans les métaux, une terre quelconque unie

au phlogistique : cette terre est vitriolique,

sulphureuse, mercurielle, arsénicale, etc.

On veut que ces substances éparses dans les

entrailles de la terre où on les suppose

très-finement dissoutes, s' accumulent dans des

endroits particuliers, pour y former des

marcassites, des pyrites et des mines. Cette

aggrégation fortuite devient une source de

disputes.

Elle se fait, en vertu d' une fermentation

causée par un feu central qui produit dans

l' intérieur du globe une chaleur, douce selon

les uns, et très violente selon d' autres :

ainsi les matieres propres à former les métaux,

se subliment : elles s' amassent en divers

endroits à une distance à peu près égale de la

surface de la terre ; et la chaleur qui avoit

p288

aidé la réunion des substances métalliques,

sert ensuite à leur donner une consolidation et

une coction parfaites.

Je me trompe : c' est l' air, c' est la matiere

subtile qu' on doit regarder comme l' agent

qui amene dans des cavités qui les attendent,

les sels, les huiles et les bitumes, d' où

s' engendrent ces masses dures et pesantes que les

mineurs en arrachent avec tant de peine.

N' est-il pas plus naturel de soupçonner que

l' eau charie les particules d' or, ou de fer, en

se filtrant entre les différentes couches

terrestres, et que lorsqu' il se trouve des couches

de terre d' un tissu plus serré que le liquide

seul peut pénétrer, il y dépose les petits

corps métalliques dont il étoit chargé, ce

qui produit des minieres.

Ces idées ne vous contentent-elles pas ?

Concevez donc un esprit attractif, qui agit

au dedans du globe, comme à sa surface et

avec une force encore plus grande que dans

les grands vuides célestes : un principe

d' affinité qui fait que les matieres minérales

semblables se cherchent, se réunissent et se

tiennent si fortement liées.

Si vous voulez encore, la minéralisation

sera opérée par des émanations minérales qui

exhalées de différentes couches terrestres,

d' en bas, d' en haut et des côtés, se

rencontreront, se pénétreront par une sorte

d' inhalaison :

p289

les exhalaisons ne contiennent point

de mine toute faite, mais seulement les

principes des métaux, c' est-à-dire de la terre,

du soufre et de l' arsenic, non pas encore

sous leur forme parfaite, mais tout

prêts à la prendre et à se combiner pour

produire selon le lieu, le tems, la proportion

des mêlanges, le degré de chaleur

et de coction, et telles autres circonstances,

du plomb, de l' étain, du cuivre, du fer, etc.

à force d' étudier ces opinions des

physiciens sur la production des pierres

et des métaux, j' ai appris à respecter

jusqu' aux écarts du génie qui pour

l' ordinaire demandent plus de science et de

profondeur, que les vraies découvertes.

En garde aussi contre des solutions hazardées,

j' ai trouvé dans tous les systêmes,

des points inexplicables ; et malheureusement

ce sont les plus essentiels, ceux qui

décident de tout le reste des théories. à

s' en tenir à des vues générales, elles

pourroient avoir quelque chose de satisfaisant :

les details en sont l' épreuve et l' écueil.

Qu' est-ce qui tient en dissolution, dans

la terre, le suc lapidifique et les substances

minéralisantes ? Quel fluide universel

p290

les rassemble, et quelle cause réelle assigne-t-on

de leur transport, évaporation,

alluvion, filtration, depôt, coagulation ?

Comment expliquer par une réunion aussi

fortuite la structure intérieure des minéraux,

si semblable à l' organisation du végétal

et de l' animal : leur configuration aussi variée

d' une espece à l' autre, aussi ressemblante

dans les individus d' une même espece,

aussi constante dans ses points de variation

et de ressemblance, que la forme

des êtres des deux autres regnes ? à quoi

bon pour une accrétion de parties, cette

matrice où les pierres et les métaux sont

contenus ? S' il est vrai qu' ils s' accroissent

par de nouvelles matieres pierreuses et

métalliques qui viennent s' y accoler, pourquoi

cette enveloppe qui les recouvre et qui

souvent très-dure et très-compacte devroit

opposer un obstacle insurmontable à de

nouvelles aggrégations, tandis que d' autres

fois très-molle et très-pénétrable, elle

ne renferme que des corps imparfaits ?

Ce sont là autant de questions insolubles

dans les systêmes adoptés par la plûpart des

savans ; et l' on va voir combien elles confirment

celui que je vais exposer. Il me semble

qu' on n' y répondra jamais d' une maniere

satisfaisante qu' en admettant des germes fossiles

p291

dont le développement, par une intussusception

de matiere, donne des minéraux :

il s' en fait sans cesse de nouvelles générations :

les pierres engendrent des pierres, les

métaux produisent des métaux, comme les

animaux engendrent leurs semblables, comme

les plantes engendrent des plantes, par

des semences, des graines, ou des oeufs, car

tous ces mots sont synonimes. Développons

cette idée.

PARTIE 2 CHAPITRE 15

de l' organisation des minéraux : de leur

accroissement et de leur nutrition.

il s' en faut bien que je sois le premier qui

aye regardé les fossiles comme des corps

organisés : je m' arrêterai peu à ce que les

autres ont dit, pour venir d' abord à des

observations neuves et plus décisives.

Les coquilles et les écailles des poissons,

les os des animaux, leurs dents, leurs cornes,

et nos ongles ont une structure intérieure

p292

qui ne differe de celle des chairs qu' en

ce qu' elle est plus dure et plus compacte.

Ce sont par-tout des tissus réticulaires

formés de fibres et de fibrilles, les unes

paralleles ou à peu près, les autres obliques

à l' égard des premieres auxquelles elles servent

de ligature : une feuille osseuse est un

réseau fibreux : un os résulte de l' assemblage

de plusieurs feuilles semblables, qui adherent

ensemble comme leurs fibres longitudinales,

par des filets qui passent d' une lame à l' autre ;

ce qui est analogue à l' organisation de la peau,

des chairs, des muscles, et de tous les autres

pacquets et tissus de fibres qui ne varient

que dans l' entrelacement des filets,

leur plus ou moins de rigidité et de consistance.

Toutes ces membranes sont garnies

de vésicules, de glandes, de poils, de mamelons

où est mis, comme en réserve, le suc

qui va arroser et nourrir les fibres et fibrilles ;

et de trachées qui en aident la filtration.

Cet appareil est très-sensible dans les arbustes

les plus tendres et dans les arbres dont

le bois est le plus dur, l' ébene et le gaiac.

Nous le trouverons aussi dans l' intérieur des

pierres et des métaux. Il n' en est point, où

l' on ne remarque des fibres et des veines,

des filets très-déliés qui s' embrassent dans

toute leur longueur et qui se tiennent par

p293

d' autres lignes transversales entrelacées dans

les premieres. L' assemblage de ces fibres

tubulaires qui se croisent en plusieurs sens,

forment dans les pierres comme dans les os, le

bois et la chair, des membranes réticulaires,

dont les mailles sont remplies d' utricules, de

glandes propres à filtrer le liquide nourricier

de la pierre, qui circule dans ses vaisseaux

fibreux.

Cela n' est pas aussi marqué, dira-t-on,

dans les minéraux, que dans le bois et les

os. Ce qu' il y a de vrai dans cette réflexion,

doit être mis sur le compte de la finesse des

tuyaux, de la délicatesse des tissus plus serrés

que dans les autres corps. Cependant

nous ne manquons pas de moyens pour nous

convaincre de leur structure organique. Les

os calcinés ou desséchés à l' air seul, le charbon

de bois, et les caillous mis au feu deviennent

tous également pointillés d' une infinité

de petits trous : on voit alors leur organisation

cellulaire. Les cellules toujours

semblables dans un même corps, se communiquent

par des filamens qui les traversent : elles

étoient remplies dans les uns et les autres

par un tissu plus fin où s' attachoient les

utricules et les glandes que l' action du feu

a détruites.

Sans avoir recours à la calcination n' est-il

p294

pas sensible que les talcs et les ardoises, que

l' or et l' argent sont lamineux ? Les feuilles

n' en sont point collées les unes sur les autres

avec une sorte de gluten terreux, non plus

que les lames osseuses ne sont point unies par

un suc médullaire, ni les trois membranes de

la peau, savoir la peau intérieure, la surpeau

et l' épiderme, par une lymphe épaissie.

Les couches charnues, cartilagineuses, osseuses,

pierreuses et métalliques adherent

dans leurs composés de la même maniere ;

leur union se fait au moyen de petites

fibres qui vont transversalement de l' une à

l' autre, comme je l' ai dit.

Des feuilles de fer, des rameaux d' argent,

ces petits filets d' or qui sortant

de la terre dans quelques endroits de la

Boheme, s' entortillent avec les vignes, et

végetent dans la moëlle des arbres, des

aiguilles d' antimoine et beaucoup de substances

pierreuses macérées dans l' esprit de vin,

ou d' autres liqueurs préparées exprès, ont

fait voir constamment après leur dessication,

une texture réticulaire qui varioit dans

l' application des fils, la grandeur et la figure

des mailles. Il est vrai, quelquefois

la loupe et le microscope ont été nécessaires

pour bien distinguer cette organisation :

souvent aussi la simple vue a suffi.

p295

Ouvrez la numismale ; c' est une pierre

ainsi nommée à cause de sa figure : elle est

formée de deux tables qui s' élevent des côtés

opposés comme une lentille, mais un peu

plus que ne le demande la courbure de la

pierre. Ses deux moitiés se séparent facilement ;

il n' est pas rare d' en trouver qui se

sont détachées d' elles-mêmes : nouvelle analogie

entre les numismales et les coquillages

plats à deux écailles. Quoi qu' il en soit, sans

l' aide d' aucun instrument, sans aucune

préparation, chaque tablette pierreuse offre des

fibres tournées en forme de spirales, comme

celles du coeur, de la dure-mere et de la

pie-mere, de l' artere du cou : on les voit

liées par de moindres filets qui s' étendent

obliquement vers la circonférence. Sa surface,

quand la pierre est fraichement et adroitement

détachée de sa matrice, est toujours

cannelée, semée de points qu' on reconnoît

pour des glandes milliaires semblables à celles

de la peau des animaux.

p296

Voyez une pyrite globuleuse ou ovale entiere :

à son inspection seule vous la soupçonnerez

être la production d' un germe organique

développé : brisez-la dans la direction

des rayons qui partent de son axe à la

circonférence, vous vous confirmerez dans

votre premiere conjecture. à la loupe, les

fils qui font les rayons, vous paroîtront liés

entre eux par d' autres filamens : vous verrez

encore les attaches tubulaires qui unissoient

les deux couches fibreuses que vous avez séparées :

le microscope vous y fera découvrir

des points glanduleux, des grains vésiculaires.

Si vous comparez une feuille quelconque de

ce minéral, avec le tronc d' un jeune arbre

coupé horizontalement, vous ne distinguerez

plus l' organisation de l' un, de celle de l' autre.

Je ne crois pas qu' il y ait un seul métal entier,

une seule pierre où l' on ne puisse parvenir

à voir cet appareil organique, ou un

semblable, dès qu' on aura saisi la direction

des fibres. Qu' on fasse attention à leurs plis

et replis : car elles ne sont pas toujours

longitudinales, non plus que dans les solides du

corps humain. Il y a des fossiles qui en montrent

de tortueuses et d' annulaires, comme celles

de la plevre : telles sont les fibres du plomb,

structure intérieure qui rend ce métal si spongieux

lorsqu' il se vitrifie, qu' il s' imbibe facilement

p297

des autres matieres vitrifiées avec

lui : c' est à cause de cette propriété qu' on

s' en sert dans l' affinage de l' or et de l' argent.

L' antimoine est strié : ses fibres sont pliées

en zig-zag comme les fibres musculaires. Le

cuivre est filamenteux : ses filets n' ont qu' une

ondulation peu sensible, comme les fibrilles

nerveuses de la derniere enveloppe de la

grande artere. Dans l' étain et le zinc les

fils ou poils sont très-finement et très-fortement

crispés : ils semblent se replier presqu' à

chaque point : ce qui leur donne la forme

sensible de grains accolés, dont chacun est

applatti par ses côtés par la pression des grains

voisins, le tissu total étant fort serré : les

fibres transversales adherent aux autres précisement

aux points où elles se brisent : voilà les grains

à facettes de l' étain et du zinc, la cause de

leur cri que le mercure leur fait perdre lorsqu' on

les fond ensemble, parce qu' il en détruit

la structure.

Que ne puis-je exposer aux yeux du lecteur

l' arrangement pareil et varié des fibres

et de leurs ligamens dans toutes les substances

metalliques, les suivre dans les grandes et

petites masses pierreuses, et généralement

dans tous les fossiles ! J' ai vu sur plusieurs

astroïtes des vaisseaux fibreux, tournés en forme

de petits arcs, comme sur la tunique du

ventricule

p298

de l' estomac. Je ferois voir une foule

de tuyaux, de poils, de fils, de mamelons,

de touffes glanduleuses, dans les corps les

plus compacts, les plus roides, dits tout-à-fait

bruts. J' en trouverois dans les bezoarts,

l' hypolitus du cheval, le serpent à chaperon

qui s' engendre dans la couleuvre, dans les

pierres du boeuf, du lezard, du porc-épic,

dans celles de la vessie de l' homme, et sur-tout

dans la perle dont la texture ressemble

si bien à celle d' un oignon : qui doute qu' elle

ne végéte dans l' intérieur de la mere-perle

ainsi que l' écaille qui couvre celle-ci ?

Puis donc que l' organisation des solides du

corps animal n' est que le tissu des fibres

capillaires parsemées de glandules dont ils sont

composés, qui s' y trouvent en pacquet, en

réseau, en cordon, en lames, en houppe,

en arc, en vis, avec divers degrés de tension,

de roideur, d' élasticité, n' est-on pas

forcé d' admettre pour des corps véritablement

organisés, tous ceux où l' on rencontre une

telle structure ? Elle exige absolument une

semence, des graines, des germes dont ils

sont le développement.

Il est inconcevable que des êtres ainsi

construits croissent par une addition de

parties homogenes qui s' y joignent ; et

cela seul suffiroit pour faire rejetter

l' agglutination

p299

des grains, si d' ailleurs l' on n' avoit

pas découvert les bouches infinies en

nombre, par lesquelles les minéraux prennent

leur nourriture.

L' or et l' argent vierge s' élevent en filamens

sur les mines ou sur les rognons dont ils sortent :

les moissonneurs en trouvent sous leur

faucille qui a poussé hors de terre : cela n' est

point rare en Hongrie, où l' on voit aussi de

petits métaux qui ont végété dans la moëlle

des arbres. Un particulier fit présent à

l' empereur Rodolphe de plusieurs épics de bled,

chargés de corps métalliques ramifiés. Un

professeur d' histoire à Nuremberg a trouvé

de petits argens qui s' étoient moulés dans

des morilles : ils en avoient la figure intérieure.

Les cabinets des curieux sont pleins d' arbrisseaux

de métal qui se sont étendus sous cette

forme dans des substances crystallines,

pierreuses, même métalliques hétérogenes.

Mr Henckel n' hésite pas à attribuer

leur extension à un suc nourricier : ensorte

que la combinaison radicale, c' est-à-dire,

l' intussusception radicale d' une nourriture propre,

crue reservée au végétal et à l' animal,

a également lieu dans le regne minéral.

Une aiguille de crystal, un diamant, une

agathe, un caillou, une pierre commune,

p300

une veine de métal, un rognon, un filon

plein, un filet branchu, une pyrite, sont chacun

le développement d' un germe particulier,

qui s' est accru et nourri en absorbant par

les radicules, ou les petites bouches dont son

écorce est garnie, le suc du terrein où il est

né. Ces parties sont sensibles dans plusieurs :

les petites protubérances de la numismale et

de beaucoup d' autres s' abouchent aux fibres

de la pierre et leur servent à exprimer le suc.

Les pierres suintent dans les carrieres : c' est

une transpiration sensible de l' humeur aqueuse

qu' elles contiennent, qui n' y est entrée et

qui n' en sort que par les orifices de leur écorce.

Une partie du suc que les minéraux puisent

dans la terre s' assimile à leur substance :

c' est alors que le suc de la terre y devient

véritablement lapidifique ou minéralisant, comme

il est séveux dans les plantes, et sanguin

dans les animaux. Ces sucs homogenes et

aqueux dans leurs principes, prennent des

noms différens dans les composés solides qu' ils

pénetrent par infiltration, après avoir été

diversement élaborés pour les nourrir de la

même maniere.

Tout développement organique a son terme :

les germes n' ont qu' une certaine force

d' extension. On n' en dira pas autant d' une

aggrégation accidentelle de parties agglutinées,

évaporées, provenues d' une efflorescence

p301

centrale du noyau de notre terre, un

tel amas peut toujours croître, tant que le

sol lui fournira de la matiere. Cependant

l' accroissement des métaux et des pierres est

borné comme l' accroissement des végétaux

et des animaux. Les métaux en masse ou

en marcassite ont des dimensions en largeur

et en longueur qu' ils ne passent point : ou on

les regarde comme les géants monstrueux de

l' espece. L' or entier que l' on voit dans le

cabinet de l' académie des sciences de Paris,

est de près de quatorze mille livres de valeur

intrinseque ; c' est le plus gros que l' on connoisse.

On fait aussi mention d' un argent

fouillé dans les mines de Scheeberg du temps

de l' empereur Frédéric Iii, pesant quarante

mille livres d' argent. Ces blocs sont monstrueux,

vu les masses ordinaires des métaux,

des filets, des paillettes, des grains, des

arbustes.

On prend pour une pyrite en grappe, des

embryons pyriteux qui croissent les uns auprès

des autres, portés sur une pyrite mere ;

si les embryons au-lieu d' être globuleux jettent

des pointes, on en appelle le groupe

une pyrite hérissée. Mais c' est un amas de

clous pyriteux, de pyrites coniques, qui

viennent chacune d' un germe, ainsi que toutes

les autres pyrites simples, triangulaires,

tetraëdres, pentaëdres, et de telle dimension

p302

que ce soit. Nous avons vu des polypes vivans

sur d' autres polypes.

Une gerbe de crystal de huit, dix et quatorze

aiguilles détachées, quoique jointes et se

touchant par la base, est de même un assemblage

de plusieurs germes développés de la même

espece : car toutes les aiguilles ont la même

organisation, la même forme, le même nombre

d' angles. Seulement les extérieures sont plus

fortes et ont plus d' embonpoint que celles du

centre, parce qu' étant plus à portée d' absorber

le suc nourricier, elles en ont eu davantage ; et

il en est moins parvenu aux autres. Les unes

sont paralleles à l' horison, d' autres plus ou

moins obliques, il y en a aussi de perpendiculaires :

cela dépend de la position qu' elles

ont prise au moment de leur conception.

Les carrieres et les montagnes sont des

masses produites par un très-grand nombre de

pierres qui ont végété les unes sur les autres

et à côté des autres en tous sens. Dans les

plaines et au sein de la terre, les lits pierreux

sont pour l' ordinaire horisontaux : la pression

perpendiculaire de l' atmosphere égale sur toute

la plaine, comprimant uniformément les germes

dès le commencement de leur fécondation,

à mesure qu' ils se développent, ils n' ont

point de situation plus commode, plus naturelle,

plus avantageuse que d' être rangés

sur une ou plusieurs lignes paralleles à la surface

p303

du sol. Cet arrangement paroîtra absolument

nécessaire si l' on fait attention que

tous les foetus pierres ont commencé par être

une substance muqueuse et molasse. La premiere

couche formée, une seconde génération

éprouvant une même pression de l' atmosphere,

en fera une seconde semblable. Mais s' il

y a une grande abondance de germes

confusément agroupés les uns sur les autres,

ensorte que les couches inférieures en ayent

toujours plus que les supérieures, il est manifeste

que cet amas conique de germes fécondés

croîtra pyramidalement. Dans cette

derniere circonstance le nombre des germes

sera trop grand pour que l' action de l' atmosphere

les oblige à s' etendre tous latéralement sur

une seule couche : ils prendront trop tôt de

la consistance, et ne seront plus en état de

se prêter à une pareille disposition. Ensuite

les premiers germes murs et grainés jetteront

leur semence qu' on soupçonne être une poussiere

très-fine ; cette semence s' écoulera

verticalement le long de la pyramide, dont

la surface raboteuse en arrêtera une partie :

ainsi se formera une couche oblique à l' horison :

un second écoulement semblable en produira

une seconde, et ainsi des autres.

Mr Scheuchzer a observé que dans la

p304

chaîne de montagnes qui borde le lac d' Uri

de trois lieues, les directions des lits et leurs

contours varient dans les divers groupes dont

résulte cette continuité de rochers. Des

contours sont en arcs, d' autres en triangles,

il y en a d' ondulés et d' une courbure uniforme ;

mais toujours semblables dans un

même groupe. Voilà assurément un développement

bien caractérisé de plusieurs germes

montagneux d' espece différente. Une

chaîne de montagnes se forme de plusieurs rochers

qui étoient d' abord à des distances considérables

les uns des autres : à force de pulluler,

un très-grand nombre de générations

les a accrus au point de se joindre et de

s' accoler : les points de contact ont pu être

successivement surmontés de nouvelles productions,

et en ce cas deux rochers immédiats

ne sont pas même séparés à leur cime. Chaque

montagne contient des pierres de la même

race avec une structure semblable ; et

souvent celles de deux montagnes voisines

sont d' espece différente. C' est ce que

Mr Scheuchzer a observé, quoiqu' il ait des

idées tout opposées sur l' origine des montagnes.

Il est à remarquer que les montagnes sont

plus hautes et les hommes plus grands d' un

tropique à l' autre, et que l' élévation des unes,

comme la grandeur des autres, diminue des

tropiques aux poles.

PARTIE 2 CHAPITRE 16

p305

de la figure des fossiles.

la variété des especes fossiles est immense :

elle ne cede en rien à celle des especes

végétales et animales ; et l' uniformité de tous

les individus d' une même espece y est aussi

constante. Dans une matiere si vaste bornons-nous

à quelques observations lythologiques.

Le crystal du Brésil conserve toujours sa

forme cubique réguliere. Celui des Pyrenées

est constamment en pyramides exagones,

et celui des Alpes en pentagones.

Tout le crystal de Bristol se ressemble, et

les quilles n' y deviennent jamais aussi grosses

que dans les autres pays. Celui d' Islande

et du Languedoc en France, toujours

soyeux, n' a guere plus de netteté que le talc.

Celui qu' on tire des montagnes de Schinden

en Suisse, est tout garni de pores très-sensibles :

c' est le seul endroit où il en croisse

de cette espece.

Les pierres d' Alençon, toujours exagones

p306

et pyramidales par les deux bouts, ont

toutes un oeil de diamant ; les pierres de Médoc

plus sombres sont toutes des ovoïdes.

Les judaïques conservent constamment la figure

d' une olive cannelée et grainée. Les

pierres de Boulogne et de Florence, especes

d' agates grises, représentent des paysages, des

masures, des villes à demi-ruinées. Les

dendrites portent l' empreinte d' arbres, de

plantes, de feuilles. Les lapis-lazuli sont

par-tout d' un beau bleu celeste, veiné d' or ;

on en tire de Chypre, d' égypte, de Boheme,

de Suede, de Prusse, d' Espagne, de

Naples, d' Auvergne ; par-tout ils se

ressemblent : comment expliquer des concrétions

pierreuses si ressemblantes dans des veines de

terre si dissemblables ?

Toutes les opales reunissent du plus au

moins les couleurs de l' arc-en-ciel : elles ne

varient jamais que par le fond qui est ou

blanc de lumiere, ou blanc de lait, ou cendré,

ou tirant sur le jaune. Toutes les agates

sont bariolées, traversées de zones, de

bandes, de grandes taches. Les numismales

de Hongrie, de Transilvanie, de Suisse, de

France se ressemblent comme les huîtres de

toutes les côtes : ces pierres sont par-tout

lenticulaires, formées de deux tablettes de

la même structure. Peut-on s' imaginer que

p307

les astroïtes ou pierres étoilées aient été formées

autrement que par le développement de

germes homogenes ? Comment pourroient-elles

représenter si constamment des étoiles, si

tous ces points radiés n' eussent pas été dessinés

dès le commencement sur les germes, presque

en infiniment petit ?

Le variolite imite parfaitement sur son

écorce les pustules de la petite vérole d' où

lui vient son nom. Il abonde en Italie près

de Luques ; et il y a quelques endroits d' où l' on

ne tire point d' autres pierres. La Crau d' Arles

que Mr Peiresc, connu par ses observations

d' histoire naturelle, a tant examinée,

n' a jamais produit que des cailloux de même

espece et figure : on en a tiré sans cesse,

et au bout de quelque tems elle s' en est retrouvée

abondamment fournie même à fleur

de terre ; il étoit bien naturel de conclure

que cette abondance venoit de la quantité de

semence fécondée qu' y déposoient les pierres

déjà crues en maturité.

Si j' avois le tems de parcourir l' histoire

souterraine de tous les pays, je trouverois

à chaque pas de quoi confirmer

cette idée. Je n' ai pas dessein de répéter

ici ce que le lecteur peut trouver ailleurs :

content de l' esquisse que je viens de

mettre sous ses yeux, je le laisse conclure

p308

pour ou contre la préexistence des germes

fossiles.

Les configurations des pierres, aussi exactement

dessinées que les membres des animaux,

aussi variées d' une espece à l' autre

que la forme animale, aussi constantes dans

les individus similaires que chez les générations

d' une même espece d' animal, prouvent,

ce me semble, que les êtres du regne minéral

viennent, comme ceux des deux autres

regnes, du développement organique d' une

semence, graine, oeuf, ou germe, dans lequel

l' individu existoit en raccourci ; ainsi le

plus grand chêne est contenu dans un seul

gland ; ainsi les masses charnues et les ossemens

énormes d' une baleine dans un foetus

qui n' est encore qu' un mucilage épaissi.

Voici une démonstration métaphysique de

l' impossibilité du systême contraire bien propre

à terminer la question. Je prens un

morceau de crystal, c' est une gerbe de quatorze

quilles, toutes de la même forme,

toutes exagones. Je dis qu' il est impossible

qu' elle se soit formée par une addition successive

de particules terreuses crystallines.

Chaque aiguille a une figure exagone réguliere.

Contre une figure exagone il y a une

infinité d' autres figures possibles à plus ou

moins de côtés et d' angles. Voilà déjà l' infini

p309

à parier contre un que les parties crystallines

s' arrangeront sous une autre forme. Contre

un exagone régulier, il y a une infinité

d' exagones irréguliers ; voilà encore l' infini

à parier contre un que, supposé qu' elles prennent

la forme exagone, elle ne sera point

réguliere. Ainsi il y a l' infini de l' infini à

parier contre un, qu' une aiguille de cette

gerbe, n' aura point la forme qu' elle prend

constamment. Que sera-ce si l' on songe que

ce crystal est de quatorze aiguilles semblables,

que tout le crystal des Pyrenées est en quilles

exagones régulieres, qu' on en a tiré des milliers

de milliers et des milliasses de milliasses

d' aiguilles ; qu' on en tirera à l' infini ? Voilà

donc l' infinitieme puissance de l' infini à parier

contre l' existence de ces figures exagones

régulieres : c' est-à-dire qu' elle est de la plus

grande impossibilité imaginable.

PARTIE 2 CHAPITRE 17

p310

de la matrice, des enveloppes, cordons et

placenta des minéraux.

il est assez généralement reconnu que les

productions fossiles exigent des matrices,

sinon pour la fécondation des germes, au-moins

pour leur accroissement et leur

perfection. Les foetus hors de la matrice ne

sont pas rares dans les especes animales : on

en a trouvé dans les testes, dans les trompes,

dans le bassin de l' uterus ; mais lorsque

la conception se fait dans ces endroits peu

convenables, le produit de la génération ne

mûrit point. De même quand le foetus pierre

ou métal, fécondé, n' est point dans sa

matrice propre, il y dépérit lentement au

lieu de croître. La matrice des métaux est

le quartz et le spath. Quelquefois on a

rencontré de la mine de plomb dans l' ardoise ;

et on a toujours remarqué que les

germes avoient avorté : ils n' y étoient qu' en

grains clair-semés et imparfaits. Le même

chymiste que j' ai cité ci-dessus à l' occasion

des végétations singulieres d' or et d' argent

hors de la mine, observe qu' il s' en faut bien

p311

que ces ors et ces argents aient la perfection

de ceux des mines ; ce qu' on ne peut attribuer

qu' à ce qu' ils ont végété hors du lieu

convenable. Ils effleurissent d' eux-mêmes et

se résolvent en vapeurs en assez peu de tems,

comme un foetus qui se putréfie dans l' uterus,

s' y dissout et en sort par parties.

C' est ce que je disois dans l' instant, qu' un

embryon métal meurt et dépérit lentement

hors de sa matrice propre.

On prend plaisir à considérer les matrices

des pierres fines, du diamant, du saphir,

du grenat, du rubis, de l' hyacinthe,

de l' émeraude. Les unes représentent

des pointes naïves de diamant qui

étincellent du sein d' une pierre brune, dure

et d' un grain très-fin. Là on voit une

quantité assez grande de saphirs tous semblables

à la grosseur près : car il y en a

de divers âges, et les plus murs excedent

davantage la roche. Dans la mine d' émeraudes,

il y en a de toutes formées : elles

ont pris tout leur accroissement : détachées

de leur matrice, on les en tire facilement :

elles sont d' un beau verd ; il y

en a qui ne sont que des foetus à peine ébauchés,

qui ne different pas visiblement d' une

petite tache blanche crystallisée, comme les

boutons naissans d' une rose, qui n' ont pas

encore de couleur. La mine d' hyacinthes offre

p312

une foule d' embryons saillans en forme de

pointes très-distinctes, mais arrangées à peu

près comme les pepins d' un tournesol, chacune

dans une alvéole particuliere : elles ne

sont séparées les unes des autres que par des

cloisons pierreuses peu épaisses.

Un fossile adhere à sa matrice par les fibres de

ses enveloppes, qui s' anastomosent ou du moins

communiquent avec les pores de la matrice.

Celle-ci est très-spongieuse, très-propre à

s' imprégner des sucs de la terre : elle s' en

charge pour les verser dans les vaisseaux des

enveloppes. Ils se travaillent en passant par les

glandes dont la matrice et les deux membranes

sont pourvues à ce dessein : ils parviennent

bien conditionnés au fossile qui s' en nourrit par

une intussusception, en les exprimant par une

infinité de cordons qui sont de petits prolongemens

des fibres capillaires de son organisation

ou texture.

La double enveloppe ou écorce immédiate

au corps fossile, est de la même nature que

lui. La marcassite d' un or, est une marcassite

d' or, quoiqu' elle ne soit point un or,

mais seulement du quartz : tels le placenta,

le chorion et l' amnios sont de la même nature

que le foetus et le produit de la même semence,

quoiqu' ils ne soient point un foetus.

Dans les deux regnes, l' animal et le minéral,

les enveloppes croissent avec le foetus : une

p313

partie des sucs que leur fournit la matrice est

employée à leur accroissement ; l' autre, la

plus épurée, sert de nourriture au corps qu' elles

renferment. La matrice s' étend aussi à mesure

que le fossile augmente de grosseur. Lorsqu' il

est mûr et parfaitement accru, qu' il cesse

de prendre de la nourriture, ce que j' ai

appellé ses cordons commencent à se dessecher :

les follécules de ces prolongemens fibreux

s' affaissent ; pleines de vie encore, comme

le corps fossile, elles s' unissent à sa peau :

ce qui fait qu' elle est quelquefois très-polie,

d' autres fois aussi plus ou moins inégale.

Presque toutes les astroïtes ont un certain

nombre de cordons qui aboutissent chacun

à un placenta très-marqué, qu' on reconnoit

à l' épaisseur de la croute plus grosse

dans ces endroits. Les fibres de ces sortes

de pierres se réunissent par paquets à l' origine

des cordons pour y puiser le suc nourricier.

PARTIE 2 CHAPITRE 18

p314

des semences des minéraux, et de leur

fécondation.

la nature a-t-elle divisé les fossiles en mâles

et femelles ? A-t-elle donné les deux

sexes à tous les individus ? La difficulté

d' anatomiser et de disséquer des corps si compacts,

d' une texture en même tems si fragile

et si délicate, fait que nos connoissances à

cet égard sont conjecturales. Il est certain

néanmoins que les fossiles n' ont aucuns organes

sexuels extérieurs, et en cela ils ressemblent

à quelques insectes. Mais ont-ils

les deux sortes de semence, ou n' en ont-ils

qu' une sorte ? Quoique nous manquions d' observations

qui nous mettent en état de décider,

il pourroit bien arriver qu' à force de

perquisitions, nous parvinssions à découvrir

des différences formelles entre les deux

semences minérales, dans la maniere par exemple

dont elles seroient contenues dans leurs

vaisseaux spermatiques respectifs, sous une

forme liquide, en poussiere, en graine, etc.

Les fleurons mâles et les fleurons fémelles

p315

des plantes ne sont point autrement distingués :

les fleurons hermaphrodites portent

dans des réservoirs séparés, de la semence des

deux sortes. Puis donc que l' une et l' autre

circonstance est également favorable à la

pénétration des semences végétales, l' analogie

nous porte à admettre dans le regne minéral,

une semence masculine et une semence féminine ;

à croire leur mêlange nécessaire à la

fécondation des germes, soit que chaque individu

les contienne toutes deux, soit qu' il

n' en ait qu' une seule. Quant à l' existence

des semences minérales, voici ce qu' en apprend

l' expérience.

Les plantes litophytes sont garnies de grains

à l' extrémité de leurs branches. Ces grains

sont des capsules, quelquefois avec plusieurs

loges, remplies d' une humeur gluante qu' on

a soupçonné tenir en dissolution la semence

de ces plantes pierres, comme dans les mousses

et les lichen terrestres. Il falloit suivre

cette ouverture : prendre le microscope,

examiner l' humeur visqueuse ; on l' eut trouvée

remplie de petits corps mouvans et animés,

comme la semence des animaux, comme les

graines infusées des végétaux. En la délayant

dans un peu d' eau, on auroit observé ces corps

mouvans augmenter de nombre et d' activité.

L' expérience a réussi sur les coraux,

les éponges et champignons de mer, plusieurs

p316

madrepores, le bonnet de Neptune, la sargazo

d' Acosta, l' acinaria d' Imperato, etc.

De sorte que l' on ne peut plus raisonnablement

douter de la semence de ces productions

pierreuses.

En considérant de près les pierres figurées

cannelées, hérissées, pointillées, je me suis

senti porté à croire les petites éminences des

unes et les cavités des autres, autant de

gousses spermatiques ; et en effet j' ai souvent

trouvé les premieres remplies d' une poussiere

farineuse très-fine : qu' on brise légérement

les protubérances sensibles sur les oolithes,

triticites, meconites et autres semblables, on

se convaincra par soi-même de la vérité de

cette découverte. On trouvera beaucoup

de capsules vuides ; dans ce cas j' invite les

curieux à examiner à la loupe les petits éclats

pierreux qui formoient la gousse ; ils les

verront percés de petits trous par lesquels la

semence a été éjaculée, comme l' eau sort avec

violence de l' éolipile. Mais lorsqu' on aura

rencontré des capsules pleines, qu' on en prenne

p317

la poussiere, qu' on l' humecte d' un peu

d' eau, qu' on la laisse tremper quelques heures :

soumise ensuite à l' observation, elle

offrira une foule de petits corps microscopiques,

agités d' un mouvement organique presque

toujours orbiculaire.

Quant aux traits sillonnés qui font des

étoiles ou figures approchantes sur les astroïtes,

quelques-uns m' ont paru cellulaires : les

bases des cloisons n' étoient pas encore détruites :

dans quelques autres les cavités rayonnantes

étoient intérieurement lisses ; je les ai

comparées aux siliques ou gousses allongées

des choux, poids, feves etc.

Partant de ces observations je conjecture

que le mêlange des semences se fait, ou dans

chaque fossile hermaphrodite, ou par la coopération

de deux individus, l' un mâle et l' autre

fémelle ; car quoique la premiere méthode

semble plus vraisemblable dans les pierres,

l' autre pourroit bien avoir lieu pour la

génération des métaux. Dans les mines on

sent des exhalaisons momentanées, des bouffées

minérales très-vives qui sont peut-être

des élancemens de la semence des métaux :

lorsque dans l' intérieur de la terre un jet de

semence mâle vient à rencontrer un jet de la

semence fémelle, il doit y avoir une pénétration

des deux semences, capable de féconder

des germes. Le premier développement

p318

de ceux-ci se fera au moyen de la semence qu' ils

absorberont : du superflu les embryons se

formeront une gangue, une marcassite où ils

croîtront, et deviendront des filets d' or,

d' argent, de cuivre etc., même de plus grandes

veines de métal ramifiées.

Quantité de gangues et de marcassites ne

donnent point de métal. Seroient-ce des

germes qui périssent faute de chaleur, des

oeufs non-couvés ? Seroient-ce des graines

infécondes, comme les graines des pistils des

plantes lorsqu' ils n' ont pas reçu la poussiere

des étamines, ou les oeufs que la poule produit

sans le coq ? Seroient-ce plutôt des moles

métalliques, semblables aux moles des animaux ?

Des mines épuisées du Potosi, du Pérou,

d' Allemagne, des roches de crystal et de diamant,

d' où l' on ne tiroit plus rien de parfait,

ont été abandonnées pendant soixante à

quatre-vingts ans, et après ce tems on les a

trouvées fournies de nouveau d' or, d' argent,

de fer, et de pierres précieuses : ce qui

n' a pu venir que de la végétation, accroissement

et maturité des germes qui y avoient

été déposés par les métaux et les pierres qu' on

en avoit tirés avant quatre-vingts ans, à

qui tout ce tems avoit été nécessaire pour

mûrir.

p319

Il y a quantité de marbres antiques dont il

ne subsiste plus de carrieres. Il en reste

seulement des colomnes, des vases, des tables

et autres ouvrages grecs et romains. Il se

peut que l' avidité des hommes en fouillant et

épuisant ces carrieres en ayent étouffé jusqu' aux

germes. Mais assurément on n' expliquera

jamais comment il arrive qu' il n' y

ait plus de ces marbres, s' ils viennent d' un

suc qui se fabrique dans les entrailles de la

terre.

Toutes les productions du regne minéral

sont molles aussi dans le commencement :

elles n' acquierent même leur solidité parfaite

que quand leur développement est

achevé. Jusques-là le fluide qui les pénetre

les rend tendres et mollasses. Mr Peiresc

ayant trouvé au fond de l' eau des cailloux

encore mous de diverse grosseur, il remarqua

que chacun étoit par-tout d' une molesse

égale, à l' exception de l' enveloppe

supérieure qui avoit un peu plus de consistence ;

les plus petits cailloux étoient les

plus mous. Il en fit porter chez lui ; les

plus avancés durcirent les premiers, et les

autres peu après. Les comparant ensuite

à ceux de la mer qu' il trouva parfaitement

accrus, il vit que ceux qui s' étoient consolidés

à l' air étoient fort grêles, sur-tout

p320

les petits. Ils manquoient d' une sorte

d' embonpoint qu' avoient ceux qui, restés

au fond de l' eau, y avoient puisé jusqu' à leur

maturité une nourriture plus forte

que la seule humidité de l' air. On

y remarquoit la différence qu' il y a entre

les fleurs qui viennent au printems

en bonne terre, et celles que l' on fait

venir, au mois de décembre, sur des

phioles pleines d' eau. Le suc de la terre

plus gras, plus nourrissant que l' eau simple,

nourriture maigre et trop légere,

fait que les fleurs d' un parterre sont toujours

plus belles, mieux colorées, mieux

formées.

PARTIE 2 CHAPITRE 19

p321

des êtres élémentaires, de l' air, du feu,

de l' eau, de la terre, des sels,

huiles, etc.

en vain chercheroit-on des êtres simples

au sens ordinaire des physiciens, si les

premieres semences des choses, naturellement

organiques, croissent, non par une

apposition de parties qui se lient à la faveur

de divers sucs glutineux, mais par une

intussusception de matiere qui leur sert

d' aliment. Suivant cette idée universelle l' air

principe ne sera que le germe de l' air : en se

foulant d' eau et de feu à différens degrés, il

passera successivement par des états divers

d' accroissement : il sera d' abord embryon,

puis air parfait et mûr : il jettera sa graine,

vieillira ensuite, se dissoudra et mourra. Le

feu, l' eau et la terre, tels que nous les

voyons, seront nés de même de germes particuliers ;

et doués de la faculté de reproduire

leurs semblables, ils deviendront sujets à la

stérilité après un certain âge, puis à la dissolution

et à la mort, comme les plantes et les

p322

animaux. Ainsi la terre élémentaire, ou

pour mieux dire, l' amas des germes de la

terre, confondue d' abord avec les autres semences,

confusion qui est le véritable cahos

sans forme, aura végété, mûri, reproduit

d' autres individus ; ceux-ci auront multiplié

de même, et par une longue suite de générations

terreuses le globe sera parvenu à l' état

où il est. Les germes terreux auront

recouvert en se développant, les germes de

plusieurs autres êtres, des fossiles, des

végétaux, des animaux, etc.

Nous connoissons déjà près de cinquante

sortes différentes de terres propres, qui fondent

des especes distinctes qui ne peuvent venir

que de semences particulieres ; et en outre,

des terres argilleuses, des marnes, des

ocres, des terres tuffieres, des terres graveleuses,

etc., qui sont comme autant de races :

je ne parlerai que de quelques especes.

La terre de Chio est sigillée et saponnaire :

elle se détache par portions inégales, mais

toutes recouvertes d' une croute plus ou moins

dure, selon que le corps intérieur est plus ou

moins formé ; c' est que chaque portion est

le produit d' un germe dans son enveloppe

propre. La sanguine ou crayon rouge est

chargée de petites taches très-fines, qu' on

enleve facilement : ce pourroit bien être la

graine de cette terre. Le masquiqui des indiens,

p323

connu en Europe sous le nom de terre

du Japon, ne végete que sous la racine des

cédres : les germes semés ailleurs périssent

n' y trouvant pas leur nourriture propre, le

suc balsamique de ces arbres. La terre ampélite

est noire, écailleuse, friable et d' une

organisation très-fragile : vue au microscope,

les grains paroissent formés d' une quantité

prodigieuse de petites cellules séparées par

des cloisons très-déliées, mais au moindre

choc, les lames se détachent, et tout ce

mécanisme subtil se dissout. La terre nommée

smectis, que Wormius dit venir d' Angleterre,

sans nommer la province d' où on la tire, est

grasse, compacte, d' une couleur blanchâtre,

tachetée de petits points jaunes ou noirs. La

terre la mieux formée, je veux dire celle

dont la couleur est nette et plus fixe, et la

dureté uniforme, a des taches noires et en

la secouant légérement, elles tombent. Quand

la terre est onctueuse et moins ferme, les

taches sont jaunes et tiennent à leur support :

il est visible que ces dernieres graines

terreuses ne sont pas encore mûres ; au-lieu que

les autres le sont : le microscope fait voir

celles-ci comme des gousses qu' on écrase avec

la pointe d' un couteau, et dont il sort une

petite fumée poudreuse. Je trouve dans les

commentaires de Mathiole sur Dioscoride

qu' il est un corps terreux, insipide, sans

p324

goût et sans odeur, qui se mêle à l' eau sans

s' y fondre ; que cette terre est pure et ne

contient point de particules d' aucun fossile et

d' aucun liquide hétérogene : voilà les caracteres

des germes organiques, purs et indestructibles.

Cette riche variété se trouve sans doute

dans tous les élémens. Ce qu' on appelle degrés

de rareté, de densité, de saturation de l' air,

à certaines hauteurs dans l' atmosphere,

sont des airs originairement différens qui

peuplent le regne éthéré d' especes singulieres.

Comment nommera-t-on cette génération

d' air brulant qui le 30 juillet 1705 se fit

sentir à la seule ville de Montpellier ? On

fit cuire des oeufs au soleil : plusieurs

thermometres se briserent par l' effort de la

liqueur qui monta jusqu' au bout : toutes les

pendules avancerent : les feuilles des arbres furent

brulées. Que ne devoit-on pas craindre si

une pluye abondante n' eût noyé cet air

malfaisant ! Les multiplications de l' air aussi

régulieres que celles des especes animales, seront

des courants d' air ou des vents réglés, parce

que le volume total du fluide augmentant

relativement au canal où il coule, le flux

en sera plus rapide : les vents irréguliers

pourront être dits des superfoetations aëriennes.

Le feu commun, le feu électrique, celui

p325

des phosphores, celui des volcans, celui

du tonnere, ont des différences essentielles,

intrinséques, qu' il est naturel de rapporter

à un principe plus interne, qu' à des accidens

qui modifieroient la même matiere ignée.

Chaque tonnere pourroit bien être l' effet

d' une production nouvelle d' êtres ignés qui

croissant rapidement par l' abondance des vapeurs

qui les nourrissent, sont rassemblés par

les vents et portés ça et là dans la moyenne

region de l' air. Les nouvelles bouches des

volcans si multipliées en Amérique, les nouvelles

éruptions des anciennes bouches annonceroient

aussi les fruits de la fécondité des

feux souterrains.

L' eau douce, l' eau de la mer, les eaux

savonneuses, les eaux minérales, les eaux

singulieres de certaines fontaines exigent des

germes spécifiquement dissemblables. Il n' est

pas à croire que l' élévation des vapeurs

puisse suffire à l' entretien des eaux de la terre,

des puits, des fontaines, des fleuves et des

mers : et l' on se croit forcé de recourir à de

nouvelles générations d' eau. Comme plusieurs

accidens sont favorables ou nuisibles à la fécondité

des animaux, ainsi des causes accidentelles

multiplieront les pontes des animalcules

aqueux, tant de l' eau qui est à la

surface de la terre et dans son sein, que de

l' eau élevée en vapeur et soutenue dans l' air :

p326

mais d' autres accidens aussi pourront les frapper

de stérilité, faire périr les germes. Delà

les années de sécheresse, et les années pluvieuses ;

les inondations aussi et les déluges

qui seront dans ce cas l' effet d' un nombre de

pontes extraordinaires, excessivement abondantes.

Je me doute bien que ces idées paroîtront

fort étranges : elles auront peu de partisans,

si elles en ont. Et quoique je ne les seme

sur le papier que comme des conjectures qui

méritent attention, comme des graines qui

pourront fructifier dans leur tems, je ne les

crois pourtant pas destituées de fondement.

Il pourroit bien leur arriver tout le contraire

de ce qu' éprouvent les opinions peu solides

qui perdent beaucoup à être approfondies.

Swammerdam, Leeuwenhoek, ont trouvé que

l' eau la plus pure n' étoit qu' un assemblage de

petits vers microscopiques : l' eau de pluye,

l' eau de riviere, de source, de la mer, leur

ont toujours fait voir une infinité de ces

animalcules. Les observateurs qui ont répété

plus récemment les mêmes expériences, les

ont confirmées. Il s' en faut bien que ces

animalcules soient des individus isolés ; ce sont

des familles entieres, des peuplades d' autres

animaux. On les voit surmontés de vésicules

qui contiennent d' autres vers, je pense,

comme les polypes sont tout couverts d' oeufs

p327

polypeux. Des animalcules microscopiques

aqueux ont paru chargés de sept, huit, dix

et douze de ces globules que je crois des

oeufs, et qui sont peut-être des réunions

d' oeufs dont chacun doit produire un vers

d' eau semblable. N' en voilà-t-il pas assez, et

au delà de ce qu' il en faut, pour opérer les

événemens que je pourrois attribuer aux

nouvelles générations de l' eau ? Car il est à

présumer que pour l' ordinaire les pontes ne

sont point entieres, qu' il y a des graines

infécondes et d' autres perdues en grande quantité,

ce qui est sensible à l' égard des graines des

végétaux ; mais si par un concours de causes

favorables, tous les germes fécondés venoient

à éclore et à croître, le volume d' eau qui

couvre une partie du globe ne pourroit-il pas

croître jusqu' à submerger l' autre ?

La mer se retire d' un côté, et gagne d' un

autre : là de vieilles eaux meurent ; ici il en

naît de nouvelles. Remarquez que la mer, qui

a commencé à quitter un bord, s' en éloigne

toujours, pour avancer toujours aussi dans

les mêmes terres ; c' est que le dépérissement

des eaux doit commencer et continuer par

les anciennes générations, tandis que les

jeunes eaux multiplient d' autre part.

Si l' Angleterre a tenu autrefois au continent,

le dépérissement des terres et des rochers,

et les réproductions des eaux auront

p328

creusé le canal de la Manche. Si quelqu' un

doutoit que les pierres fussent sujettes à la

caducité, qu' elles meurent et se pourrissent

comme les corps humains, je lui rapporterois

ce qui arriva en juin 1714 à la montagne

de Diableret en Valais. Entre deux à

trois heures après midi, sa partie occidentale

tomba subitement et toute à la fois. Elle

étoit de figure conique (forme que lui avoit

donnée l' éboulement des germes qui devoient

être en plus grand nombre à la base). Elle

fit un dégât considérable en tombant : elle

renversa cinquante-cinq cabanes de païsan,

écrasa quinze personnes et plus de cent boeufs,

vaches et menu bétail etc. Parmi cette

masse de germes pierreux qui s' étoient

développés les uns sur les autres, ceux qui

étoient à la racine étoient morts de vieillesse,

pourris et réduits en poussiere, tandis que

les autres étoient encore pleins de vie : ceux-ci

n' ayant plus de soutien durent s' écrouler.

On ne peut attribuer cet accident à aucune

autre cause. Car, suivant le rapport de

Mr Scheuchzer, il n' y avoit dans tous ces

débris de rocher, nul vestige de matiere

bitumineuse, ni de soufre, ni de chaux cuite, ni

par conséquent de feu souterrain.

p329

Le clocher du village de Craih dans la province

de Darby en Angleterre, n' est devenu

visible à une certaine distance, d' où on ne le

voyoit pas cent ans auparavant, que par

l' abaissement d' une montagne interposée et

l' élévation du terrein où l' église de Craih est

bâtie : l' un est une preuve manifeste de la

dissolution des premieres couches montagneuses,

et l' autre des réproductions nouvelles de la

terre, qui ont rehaussé l' église.

L' isle de Thérasie, aujourd' hui Santorin,

n' existoit pas avant le tems de Sénèque, où

elle parut tout à coup à la vue des mariniers.

Rhodes et Délos ont été vues de même sortir

du sein de la mer. La terre nouvellement

produite de Santorin a considérablement

multiplié en 726, 1427 et 1573, et il s' est formé

beaucoup de petites isles dans le même endroit.

Le 23 mai 1707 on vit de Santorin

à deux ou trois milles en mer, un écueil qu' on

n' avoit pas vu la veille : les curieux y furent

et sentirent le rocher croître sous leurs pieds.

Le 16 juillet suivant dix-sept ou dix-huit rochers

sortirent à la fois du fond de la mer, et

puis se réunirent en un seul. Le rocher

Grimaldi est une production du siecle dernier.

Tout cela prouve la génération rapide des terres

et des pierres.

p330

Je ne m' arrêterai pas davantage à ces particularités,

de peur qu' on ne me reproche d' être

trop attaché à des idées qui n' ont peut-être

rien de plus bizarre que leur nouveauté ; et

qui à coup sûr ne seront pas trouvées plus

ridicules que la premiere découverte des

antipodes ne le sembla.

Les sels sont des corps organisés : et leur

crystallisation différente selon les especes, est

la même dans tous les individus de même nom.

Le sel marin forme toujours des crystaux cubiques ;

le vitriol des lozanges peu épais ; l' alun

des prismes ; le nitre des exagones minces et

plats ; le natrum des anciens des prismes

quadrangulaires ; le borax des quilles ovales, etc.

On mettra encore les soufres, les bitumes,

l' huile de pétrole et tous les autres fossiles,

dont je n' ai rien dit, au nombre des substances

organisées, des êtres provenus de semence,

et capables dans leur puberté de produire

des êtres semblables. On ne doute

plus que l' ambre ne végéte sur la cime des

montagnes entre deux pierres : les morceaux

que l' on pêche dans la mer, ont été détachés

par les vents qui les y ont fait tomber. Ainsi

les paillettes d' or que roulent les eaux des

fleuves, viennent des mines de la terre.

PARTIE 2 CHAPITRE 20

p331

des astres et des planetes ; et sur-tout de

notre terre.

sur notre terre tout commence d' exister

sous la plus petite forme qui lui convienne.

Le plus grand arbre n' est d' abord qu' une

graine que le vent emporte. L' homme

dans son origine est un ver. Un fleuve n' est

à sa source qu' un filet d' eau. à juger des

générations qui se font dans les autres globes

par celles du nôtre, les choses n' y doivent

avoir d' abord qu' une très-foible portion

d' existence, puis aggrandir leur être par une

gradation uniforme jusqu' à ce qu' elles aient atteint

leur point de perfection ; multiplier selon leur

espece, subir ensuite une décadence égale et

finir : sort commun à toutes les créatures.

Ce qui est vrai des corps que contiennent

les astres et les planetes, ne le seroit-il point

aussi des astres et des planetes même. Alors

que deviendront les belles théories que l' on

nous a données de la formation de ces globes

immenses, s' ils procedent les uns des autres

par voye de génération ? Ils n' auront point

p332

eu dès le commencement cette énorme grosseur

qu' ils ont dans leur état actuel de développement ;

mais ils l' auront acquise peu à

peu par une extension naturelle à un germe

qui s' enfle pour prendre son accroissement.

Je serois donc porté à croire les globes célestes,

des corps animés d' une vie particuliere,

avec la force d' en produire de semblables.

Les astres enfanteroient des astres,

les astres croitroient, les astres mourroient :

et en effet combien n' a-t-on pas reconnu de

ces nouvelles productions dans le ciel ? Combien

d' autres étoiles ont disparu ? Il y en a

aussi qui ont grossi visiblement. Depuis longtems

la constellation des pleïades a perdu sa

septieme étoile ; depuis cent ans éridan en a

acquis deux nouvelles ; quatre autres sont

nées autour de la Polaire ; en 1626 le Cigne

perdit une de ses étoiles : dix ans après il en

parut une au même endroit, mais beaucoup

plus petite que la premiere : aujourd' hui c' est

une des plus grandes de cette constellation.

Les planetes douées aussi de la faculté

génératrice, produiront d' autres planetes.

Comment les satellites de Jupiter auroient-ils pu

être découverts avant l' année 1610, par

Galilée, ceux de Saturne avant 1655,

1671, 1672 et 1684, l' un par Huygens,

les autres par Cassini le pere, si avant ces

tems ces globes n' étoient pas encore nés ?

p333

Qui sait si le tourbillon solaire n' a point eu

d' autres planetes qui soient mortes ? Qui

assurera qu' il ne s' y en engendrera point

d' autres dans la suite des tems ? Je me trompe :

Vénus a acquis de nos jours, pourquoi pas

produit, un satellite ; et les cometes prouvent

incontestablement que la fécondité des

globes célestes n' est point épuisée.

Au commencement les semences, ou germes,

des globes lumineux et des globes opaques

étoient confusément mêlées ensemble,

mêlange qu' on peut supposer nécessaire pour

la fécondation des premiers germes. Jusques-là

les ténebres étoient sur la face de l' abime :

les germes ténébreux couvroient la

lumiere des autres. Mais après leur fécondation,

ils se séparerent : la matiere lumineuse

peupla successivement le monde de soleils,

et la matiere ténébreuse produisit plus ou

moins de planetes autour de chaque astre à

des distances, à des étendues différentes.

Pour ce qui est de celle que nous habitons,

amas confus de toutes sortes de germes sans

développement, elle n' étoit encore qu' une

masse peu considérable. Les germes de la

plus simple organisation furent les premiers

développés : ainsi la terre et l' eau, l' air et

le feu crurent d' abord : des générations de

l' eau il se forma des lacs, des fleuves et des

mers : les générations terreuses produisirent

p334

des continens et des isles, comme elles en ont

produit encore de nos jours : l' atmosphere

s' éleva sensiblement par les nouvelles productions

de l' air. Le feu élémentaire multiplioit

de même et communiquoit à toute la matiere

une chaleur féconde qui hâtoit les générations.

Les semences pierreuses et métalliques

qui avoient été fécondées dans le cahos,

ne tarderent pas à éclorre : les montagnes

et les pics se formerent lentement, les

végétaux parurent...

PARTIE 3 CHAPITRE 1

p335

d' une regle de moralité.

il seroit bien étonnant que les hommes fussent

encore à découvrir les vrais fondemens

de leurs devoirs, une regle sûre du

juste et de l' injuste, de l' approbation et du

blâme. Je m' en prendrois moins à la foiblesse

de l' esprit humain, qu' à la corruption

du coeur, à l' abus de la raison, à cette foule

de préjugés qu' il engendre, et que l' art sait

réduire en principes.

Les savans qui se sont adonnés à cette étude

ne manquoient pas de lumieres pour y

réussir. Mais les uns, prévenus de sentimens

erronés qu' ils chérissoient trop pour s' en défaire,

p336

n' ont examiné la nature humaine que

superficiellement, autant qu' ils le jugeoient

à propos pour prêter à leurs préventions une

nuance de vérité. Peu sinceres dans leurs

recherches, ils ne l' ont pas étudiée dans la vue de

rectifier leurs idées : ils ont voulu à toute force

la trouver telle que leur méchanceté la demandoit.

Sans doute ils se soucioient fort peu

de nous représenter l' homme dans son véritable

état originel. à en juger par leurs écrits,

on diroit qu' ils ont essayé seulement de nous

prouver qu' il nâquit tel que leur imagination

libertine l' avoit enfanté, espérant de faire

passer le systême monstrueux de leurs

passions, pour celui de la nature. Nouveaux

promethées, ils ont fabriqué un homme à

leur guise, selon leurs conceptions bizarres :

ils lui ont donné pour ame quelques étincelles

d' un feu subtil, et pour unique loi l' impression

brutale d' un amour-propre aveugle et imbécille.

Nous reconnoissons néanmoins que la vie

de quelques-uns de ces philosophes fut plus

vertueuse que leur morale. Cette contrariété

entre leurs actions et leurs maximes, ne

fait-elle pas déjà soupçonner qu' ils suivoient

par instinct un principe plus pur d' équité, que

celui qu' ils tâchoient en vain d' établir à force

de raison ?

Le systême des relations morales a quelque

p337

chose de séduisant au premier abord. Mallebranche,

Clarke, Wollaston, Montesquieu

en ont fait la base de leur morale. Je

me suis égaré quelque tems à leur suite : ce

n' a été qu' à la faveur d' une lumiere moins

confuse que celle qu' ils m' offroient, que je

me suis échappé des routes tortueuses où ils

m' avoient engagé. Je voyois bien par-tout

des rapports constans, nécessaires, immuables ;

mais je n' en découvrois pas la moralité

supposée. J' interrogeois ma raison, elle devoit

me l' indiquer : on me l' avoit promis. Ses

opérations étoient si lentes, si compliquées,

si abstraites, que je m' étonnois que la nature

pût nous conduire à la vertu par une voye

tellement embarrassée. Quand je lui demandois

plus particuliérement en quoi consistoit

le mérite réel de nos actions et leur démérite

moral, elle me parloit alors d' une conformité

abstraite avec l' ordre et la raison universelle,

sur quoi elle fondoit tout le moral

de la conduite des hommes. Métaphysique

bien peu à la portée du vulgaire.

Mais il m' arrive souvent, disois-je, d' approuver

ou de blâmer par une impulsion

involontaire, avant de m' être fait des notions

bien nettes de l' ordre, avant d' avoir

examiné, pesé, combiné, comparé avec

cette regle, les actions que je dis blâmables

ou dignes de louange. Ici ma raison

p338

poussée à bout vouloit me prouver, tantôt

que j' avois une idée innée de l' ordre,

tantôt que si cette idée ne naissoit pas

avec moi, je pouvois aisément l' acquérir

et connoître toutes les conséquences qui

en découlent, par le simple développement

des facultés de mon entendement. Une

autre fois elle me disoit qu' il est une logique

naturelle présente à tous les esprits,

qui leur découvre leurs devoirs et l' équité

d' une loi qu' ils sont tenus de suivre. Tout

cela me sembloit si peu conforme à l' éxpérience,

si au-dessus de l' imbécillité humaine,

que je conclus qu' il n' appartenoit pas au

raisonnement d' établir la moralité de nos

actions ; et je pris le parti d' avoir recours aux

décisions du sentiment.

PARTIE 3 CHAPITRE 2

p339

il existe dans l' homme un instinct qui a seul

toutes les qualités nécessaires d' une

regle de moralité.

l' auteur de notre être nous a donné une

disposition intrinseque à approuver certaines

actions et certaines qualités, et à en

blâmer d' autres. C' est cette disposition qu' on

appelle instinct ; sentiment intérieur qu' on ne

peut mieux comparer qu' au goût du doux et

de l' amer. Que le créateur ait reglé les loix

de cet instinct sur les rapports essentiels et

immuables des êtres entre eux, cela est plus

que vraisemblable. Il n' est pas moins évident

que ce goût ne vient point en nous de la découverte

de ces rapports métaphysiques ; qu' il

les précéde ordinairement, et que si quelques

esprits préoccupés jugent légérement qu' il en

est le résultat, ils seront infailliblement

détrompés, en considérant que le sentiment de la

beauté morale ne peut appartenir à la faculté

purement intellectuelle. Nous sentons le

juste et l' injuste par une impulsion naturelle,

comme nous jugeons des saveurs avant toute réflexion.

Les enfans et les ignorans savent bien quand

ils font mal. On dit que la raison le leur apprend.

p340

La raison est une lumiere qui éclaire

les esprits ; or les enfans et les ignorans ne

sont point éclairés. Voyent-ils la difformité

de telle action, de tel désir dans des relations

qu' ils ignorent ? Il y a donc un autre principe

qui préside aux mouvemens de leur ame, qui

n' a rien de commun avec l' esprit. C' est la

voix d' un sentiment intime qui a droit de faire

des distinctions morales. Ils sont mus secretement

à discerner le bien et le mal, à approuver

l' un, à blâmer l' autre. Le plus subtil

métaphysicien me montrera-t-il autre chose

dans ce blâme et cette approbation, que l' action

puissante d' un instinct involontaire ?

Faudra-t-il donc être un raisonneur profond

pour pouvoir devenir vertueux ? Ne sera-ce

qu' à la suite d' une longue chaîne d' argumens

déliés que nous trouverons la notion du bien

et du mal ? La regle de nos actions doit être

dans nous, s' expliquer d' elle-même et sans

interprete. Elle doit être universelle, immuable.

Où sont ces caracteres, sinon dans un

instinct uniforme, commun à tous les hommes,

le même dans tous ? Sa voix est éclatante : ses

oracles ne sont point obscurs. Qui

l' écoute, l' entend et le comprend. Il parle à

tous les coeurs un même langage, et prescrit

dans tous les tems une même loi. Il est la

mesure vivante de la justice. Rien n' est bon

que par lui.

p341

La voye de l' instinct est promte, facile,

infaillible : elle ne présuppose ni idée, ni

connoissance, ni raisonnement. Aussi le créateur

n' a pas voulu confier à notre raison le

soin de notre conservation. Il l' a confié à

nos sens, trouvant dans la fidélité de leurs

opérations une plus grande sûreté que dans

les caprices de l' autre : d' autant que la réflexion

est bien plus lente que le mouvement machinal

précipité par le sentiment. Si, quand je

me brûle, remarque Abadie, il falloit avant

de retirer le bras ou la main, connoître la

nature du mal que je ressens, examiner par

quelle route j' enverrai les esprits animaux

dans les nerfs qu' ils doivent remuer, quel

est le degré précis de mouvement qu' il faut

imprimer pour l' effet que j' en attends, on

sent que je serois déjà bien brûlé avant d' avoir

fait la moindre partie de ces choses qui toutes

s' exécutent promptement à l' insçu de ma

raison. On auroit lieu de s' étonner que dans

le choix de deux moyens capables de nous conduire

à la vertu, l' être souverain se fût servi

du moins propre à son dessein ; que pouvant

nous faire appercevoir tout d' un coup les

distinctions morales par un sentiment vif et

immédiat, il en eût attaché la connoissance à

l' exercice pénible des facultés de l' esprit.

PARTIE 3 CHAPITRE 3

p342

découvertes des modernes sur le goût

moral.

je ne m' arrêterai pas davantage à prouver

l' existence de cette regle de moralité, la

seule exempte d' équivoque, et sujette à un

très-petit nombre de difficultés. J' observe

seulement qu' elle est si indépendante des vains

raisonnemens de la philosophie, que les hommes

s' en sont servi pendant bien des siecles,

comme les enfans se servent de leurs yeux,

sans songer qu' ils en ont, sans savoir en quoi

consiste la vision. Les anciens ne paroissent

pas avoir reconnu le goût moral ; et je

rapporterois volontiers à cette ignorance, leurs

variations dans la science des moeurs. Ciceron

dit pourtant au livre des offices, qu' il

faut qu' il y ait dans l' homme une probité innée,

gratuite, desintéressée. Mais on peut

dire que cette découverte est tout-à-fait moderne,

par l' évidence que lui ont donnée deux

philosophes de notre siecle.

Hutcheson est le premier, je crois, qui

ait parlé d' une maniere précise et distincte d' un

instinct moral : il en a développé les caracteres.

p343

C' est une inclination naturelle, involontaire,

indépendante de toute considération

humaine et sacrée, des subtilités de la raison et

des promesses de la religion, des loix pénales

et remunératrices, de l' amour et de l' honneur,

des préjugés et des vues intéressées de

l' amour-propre. Ce sentiment est universel.

Il réside dans tous les individus, et du coeur

de chacun d' eux comme d' un centre particulier,

il s' étend à tous les autres sans distinction

d' amis et d' ennemis, de proches et d' étrangers,

de grands et de petits, de pauvres

et de riches. Telle est en un mot la nécessité

et l' universalité de cet instinct, qu' il nous fait

approuver tout le bien, quelque part qu' il soit,

et blâmer tout le mal, quel qu' en soit l' auteur ;

tout cela par une disposition naturelle de

notre être. Voilà en substance la conclusion

ultérieure des méditations ou recherches de

cet habile moraliste anglois, sur l' origine des

idées que nous avons de la beauté et de la

vertu.

Hume, en examinant les effets naturels de

cet instinct dans le commerce du monde, les

formes diverses sous lesquelles il se produit

parmi les hommes, a remarqué que toute

qualité ou action utile ou agréable, soit aux

autres soit à nous-mêmes, étoit appellée vertueuse

et approuvée par un sentiment naturel ;

que d' un autre côté toute qualité ou action

p344

nuisible ou désagréable, soit aux autres, soit à

nous-mêmes, étoit reputée vicieuse et blâmée

par une pente aussi involontaire. C' est-à-dire,

qu' il a reconnu que l' utilité et l' agrément réels

et bien-entendus sont la raison de l' approbation

forcée que nous donnons à certaines qualités

et actions, et que leurs contraires sont

la raison suffisante de l' idée de vice que nous

attachons nécessairement à d' autres qualités et

actions. Si celui qui façonna nos organes intérieurs

devoit nous donner du goût pour certains

rapports et du dégoût pour d' autres, il

convenoit que le goût fût pour l' utile et

l' agréable, et notre dégoût pour leurs contraires,

puisqu' il devoit en résulter un sentiment

de bienveillance, la seule mesure de l' approbation

et du blâme.

Une chose est utile et agréable indépendamment

de notre goût ; mais jusques-là elle n' a

point de moralité. Qu' un homme sauve la

vie à un autre, par hazard ou par tout autre

principe qu' un motif d' affection ; son action,

quelque utile qu' elle soit, n' a aucune bonté

morale. Elle en aura dès lors qu' elle sera le

fruit d' un coeur bienfaisant. En un mot,

notre goût tombe toujours sur l' utile et

l' agréable, non en vue d' aucun intérêt, mais

par une disposition physique, souvent contraire

à l' intérêt de l' amour-propre et des passions.

PARTIE 3 CHAPITRE 4

p345

de l' instinct ou sens moral comparé aux

autres sens.

l' ame perçoit le bien et le mal, comme

elle goûte le doux et l' amer, comme

elle distingue au tact ce qui est mou de ce qui

est dur, comme elle voit le blanc et le noir,

comme elle entend les accords et les dissonances,

comme elle sent la suavité des parfums

et la vapeur des matieres infectes. Car puisque

les différences morales nous sont immédiatement

connues par une disposition organique

de notre être, il est nécessaire qu' elles soient

le fruit d' un sixieme sens tout semblable aux

autres : ce ne peut être que par une opération

analogue aux leurs, que l' ame soit instruite

de la bonté et de la malice morales. Tout

ce qui dans l' animal n' est pas le produit de

l' induction, de la réflexion, du raisonnement,

est l' effet de l' impulsion d' un sens.

La beauté et la difformité des actions nous

deviennent sensibles, comme la beauté et la

laideur des visages. Ces deux distinctions,

fondées sur des sentimens naturels du même

genre, nous sont intimées de la même maniere.

p346

à la vue de certains traits, dont j' ignore

l' ordre, la symmétrie et les rapports géométriques,

je reconnois la beauté personnelle : à la

présence de certaines actions, j' en sens d' abord

la beauté morale, avant de songer aux

avantages que l' humanité en retire. La premiere

sensation est suivie d' un mouvement automate

d' affection ; la seconde d' une approbation

machinale. Aucune de ces émotions

n' est ni plus essentielle que l' autre, ni d' un

ordre inférieur. Elles ne different que par leur

objet qui donne l' avantage à la derniere, autant

que la vertu est préférable à la beauté du corps.

Nous tenons le goût du bien et du mal,

comme le goût du doux et de l' amer, d' une

disposition intrinseque de notre l' ame, qui a

son effet à la présence de son objet. La douceur

nous flatte, l' amertume nous répugne,

de la même sorte que nous approuvons la vertu

et blâmons le vice. Je trouve dans l' une

et l' autre circonstance, un sentiment intérieur

excité par l' impression d' un objet extérieur

(je ne parle pas encore de l' intermede

de ce sentiment) : il est dans nous à l' insçu

de notre volonté. Mon médecin a beau

faire, il ne parviendra pas à me faire trouver

de la douceur à une potion amere. Un traître

étalera avec éloquence tout ce que l' esprit

de sophisme et une métaphysique captieuse

p347

peuvent imaginer, pour disculper ou pour

diminuer l' atrocité de son crime, je le blâmerai

toujours intérieurement, lors même

que je recueille le fruit de la trahison :

je récompense le traître, et je déteste

le crime.

Une rose que vous flairez, vous charme

par son odeur. Une action généreuse dont

vous êtes témoin ou que l' on vous racconte,

vous fait éprouver un sentiment d' estime,

aussi nécessaire. Mais les odeurs sont

mortelles aux femmes en couche : cette considération

pourtant ne diminue en rien le parfum

agréable qui flatte leur odorat, quoiqu' elles

se privent par raison de ces sensations flatteuses.

Le guerrier dont j' admire la valeur

utile à sa patrie, est mon ennemi. N' importe,

ma haine se tait : ou malgré ma haine,

j' approuve sa vertu généreuse.

Sans la moindre connoissance de la théorie

des sons, on distingue les accords des discordances.

Si des expériences multipliées ne

nous avoient pas fait connoitre que c' est par

l' oreille que ces sensations entrent dans nous,

nous en chercherions en vain l' organe, sans

le deviner. Ce n' est pas tout : telle est la

puissance de ce sens sur l' ame, qu' il y excite

des passions violentes, de fureur, de tendresse,

de compassion, de haine ; et le physique de

tout cela ne nous est point connu. Je suis

p348

spectateur d' une scene mêlée de vice et de

vertu : c' est un fils ingrat envers un pere

généreux. Sans aucun raisonnement présupposé,

je distingue le bien du mal. L' un emporte

mon approbation, l' autre est blâmé.

Mon ame ne s' en tient point à des spéculations

froides. Le coeur bienfaisant m' affecte

d' amour et de compassion : l' ingrat éprouve

toute mon indignation.

Le sens moral qui nous fait toucher, pour

ainsi dire, le bon et le mauvais des actions

humaines, comparé au tact qui nous fait juger

du poli et de l' inégalité des surfaces, de

la dureté et de la molesse des masses, en

soutient également bien le parallele. La texture

des parties d' un corps doit être du ressort

de notre tact, c' est-à-dire, proportionnée à son

degré de finesse : autrement les nuances trop

subtiles lui échapperoient. La peau la plus

lisse et la plus douce au toucher est encore

sillonnée, mais nous n' avons pas le tact assez

délié pour nous en appercevoir. D' où je

conclus que puisque le tact moral nous fait

sentir la malice et la bonté des actions et des

caracteres, le bien et le mal sont dans l' ordre

de ce sens qui en fait passer la perception dans

l' ame.

Au reste tous les sens se ressemblent dans

la maniere dont ils operent ; ils agissent tous

sur l' ame par une méthode uniforme. Les

p349

sensations ne varient donc que par leurs

termes : d' ailleurs elles sont toutes involontaires,

rapides, maîtrisant avec empire

les êtres qui sentent. L' audition n' est

pas la vision, mais c' est une sensation organique

comme elle, dont elle ne differe, que parce que son

objet peut être entendu seulement, au-lieu que

l' objet de la vision n' est que visible. La

sensation morale ne différera de même de la vision,

que parce qu' elles ont des termes différens,

savoir l' une tout ce qui est visible,

l' autre tout le moral. Mais du reste

il est à croire que l' une se fera comme

l' autre, par l' action d' un objet sur un organe,

transmise jusqu' à l' ame.

PARTIE 3 CHAPITRE 5

recherche de l' organe du sens moral, et

de la maniere dont les objets moraux

agissent sur cet organe.

on distingue trois termes dans une sensation :

l' objet qui agit immédiatement

sur l' organe, l' organe qui transmet l' impression

reçue à l' ame, et l' ame qui la reçoit.

p350

Un objet est présent, l' organe en est affecté,

et l' ame le sent. Il y a aussi trois modes

dans la sensation : la maniere dont l' objet

agit sur l' organe, qui ne peut être qu' une

sorte de tact ; la maniere dont l' organe transmet

l' impression reçue à l' ame, la maniere

dont celle-ci est affectée. S' il n' y a point

d' objet externe, l' organe n' est point ébranlé,

et l' ame ne sent point. Dans les ténebres

épaisses il n' y a point de rayons lumineux qui

viennent se peindre sur la retine ou la choroïde :

aussi l' ame ne voit point. Sans organe

point de sensation : si le nerf optique est

coupé ou paralysé, l' oeil auroit beau être sain

et recevoir l' image la plus distincte, il n' y

auroit point de vision. Le sentiment cesse

par la destruction de l' organe, et il ressuscite

avec lui. Tel est le mécanisme de la nature

qu' elle suit exactement dans toutes sortes

de sensations, de quelque genre qu' elles soient.

Les organes du corps sont dans le systême

présent les seuls moyens de sentir. On voit

où j' en veux venir. Les perceptions morales

sont des sensations du même ordre que

les autres, quoique d' une espece différente :

il leur faut donc un moyen sensitif, un organe,

comme aux autres ; car elles ne peuvent

entrer dans l' ame à la présence de certaines

actions ou de certains caracteres que par

l' intermede d' un organe qui les y transmette.

p351

Tous les sens sont des especes de tact. La

vision est le nerf optique touché par un pinceau

de lumiere, l' odorat les fibres olfactives

ébranlées par les substances odoriferes,

l' ouie le nerf acoustique frappé par les

ondulations de l' air, le goût le chatouillement ou

l' irritation des papilles nerveuses éparses sur

la langue, dans le palais, et dans tout

l' intérieur de la bouche, etc. Je parle de la

sensation considérée dans son organe : dans l' ame,

c' est la perception des couleurs, des saveurs,

des sons, des odeurs, de la dureté et de la

molesse des corps, du chaud et du froid. Il

est toujours vrai que toutes les sensations ne

sont que des modifications du toucher. Le

toucher, à mesure qu' il se subtilise et se

perfectionne, devient la base de sensations plus

parfaites. Quel risque de le supposer à un

tel degré de finesse qu' il puisse occasionner

dans l' ame un sentiment moral ? Rien ne nous

porte à présumer que l' analogie de la nature,

soutenue dans les autres sens, se démente

pour celui-ci seulement. La similitude des

opérations nous force au contraire à reconnoître

l' uniformité de ses loix.

à la vue d' un objet nous en percevons immédiatement

la couleur. à la présence d' une

action nous en percevons immédiatement

aussi la moralité. Il est légitime d' en inférer

que l' une agit sur notre ame comme l' autre,

p352

c' est-à-dire, au moyen d' un organe qui lui est

propre. Voilà la nécessité d' un organe moral,

qui par un changement qu' il éprouve à la

présence des objets moraux, en transmette

l' impression à l' ame, laquelle en sentira la

moralité, comme elle voit la couleur d' un

objet, par l' action de cet objet sur l' organe

de la vue, transmise de l' organe à l' ame.

En concluant d' après une suite d' analogies

constatées, nous n' avons pas d' erreur à craindre.

L' assurance est ici à son dernier point,

la nature nous disant constamment qu' il n' y

a point de sensation dans l' ame, sans organe

sensitif qui reçoive une impression du dehors.

Les idées ont elles-mêmes leur siege dans

les filets de la substance médullaire, où elles

sont comme en dépôt pour passer dans l' ame,

lorsqu' elle veut se les rappeller.

Comment un caractere, une action, dont

la moralité est une affaire de sentiment,

agiroient-ils sur l' ame sans intermede ? Mais

dira-t-on, comment y agissent-ils par cet

intermede ? La seconde question demeurant

insoluble, je n' en suis pas moins autorisé à

admettre un organe moral. Car l' observation

journaliere nous a convaincus, et personne

n' en doute, que les objets n' ont pas le pouvoir

d' agir immédiatement et par eux-mêmes

sur l' ame, mais seulement au moyen des nerfs

reconnus pour les organes des sensations.

p353

Pour ce qui est de la maniere dont ceux-ci

s' acquittent de leurs fonctions, on convient

qu' elle nous est inconnue, parce que l' expérience

nous manque. Mais nous ne craignons

pour-tant pas d' assurer que ce n' est

que par eux que l' ame sent, tant qu' elle

est dans le corps. Convenons donc que

c' est par eux qu' elle sent la moralité des actions.

L' usage des observations analogiques est le

meilleur guide dans les matieres qui ne sont

pas évidentes par elles-mêmes. Presque tout

le physique de nos sensations est encore un

mystere pour nous. Nous savons bien que

nous touchons un marbre, que nous flairons

une rose, que nous voyons du verd : mais

nous ignorons tout ce qui se passe depuis la

surface de nos organes jusqu' au siege du sentiment.

Nous savons que nous avons le sentiment

des odeurs, des saveurs, des couleurs :

mais comment ce sentiment est-il excité dans

nous ? Nous l' ignorons. Dans toute sensation,

nous ne connoissons que les deux extrêmes,

le sentiment et son occasion extérieure ;

tout l' intermédiaire nous est caché.

C' est cette obscurité qui a donné lieu à tant

d' hypotheses plus ou moins frivoles et

ingénieuses. Remarquez néanmoins que tel est

l' empire légitime de l' analogie, que quelque

p354

systême qu' un philosophe admette, il le fait

influer sur tous les faits qui se ressemblent.

Le créateur du fluide spirituel, explique tout

le mécanisme des sens et du mouvement musculaire,

par le flux et reflux des esprits. Ce

sont eux qui dardés du réservoir général dans

les tubes capillaires des nerfs courent

continuellement de leur orgine aux moindres

ramifications, retournent ensuite vers le siege

du sentiment, pour avertir l' ame de ce qui se

passe au dehors. Ce sont eux pareillement

qui entrant dans les cavités des filamens

musculaires, les sollicitent à s' allonger et à se

raccourcir, à se gonfler et à s' étendre, pour

opérer les mouvemens de la machine. Les

physiciens qui tiennent pour la crispation des

fibrilles qui composent les nerfs et les

muscles, expliquent par elle la vision, le goût,

l' odorat, etc. : parce que toutes les sensations,

offrant des phénomenes qui se ressemblent,

doivent s' opérer d' une maniere semblable.

Ceux enfin qui aiment mieux dominer

tous les systêmes que de se laisser gouverner

par un seul, conviennent néanmoins que

tous les sentimens naissent dans l' ame par

une impression semblable des objets sur les

organes sensitifs. Ce seroit donc une exception

bien étrange que la force de l' analogie

ne s' étendît pas aux sensations morales qui au

p355

fond ne different pas plus des sensations du

goût et de l' odorat, que ces deux dernieres

ne different entre elles.

Supposé qu' il y ait un organe moral, une

extension nerveuse fibrillaire qui partant du

sensorium commune , s' étende jusques vers

certains points de l' économie interne, lesquels

communiquent avec d' autres filamens extérieurs

analogues ; comment un objet moral

peut-il affecter cet organe de telle sorte que

cette affection passe dans l' ame pour lui en

faire connoître la moralité ?

Suivons la méchanique des autres sensations,

nous y verrons le type de celle-ci.

Chaque substance porte avec soi sa couleur,

sa saveur, ou plutôt ce qu' il faut pour en

exciter immédiatement la sensation dans l' ame.

Toute action ou qualité porte de même

avec elle sa moralité, ou au moins ce qu' il

faut pour la faire sentir à l' ame. Quand un

objet se peint dans l' oeil, il s' y peint avec sa

couleur et sa figure : quand le son frappe mon

oreille, il y parvient avec le ton qu' il a,

grave ou aigu. De même une action dont je

suis témoin, m' est présente avec sa moralité :

si on me la raconte, les mots frappent mon

oreille avec le caractere de l' action qu' ils

expriment. Il est vrai, la moralité des actions

n' est ni visible, ni palpable ; je ne dis pas non

plus que nous la voyons ou que nous la touchons.

p356

Mais cela n' empêche pas qu' elle ne

devienne sensible par son organe propre. Le

son n' est ni visible, ni tactile ; en est-il

moins sensible à l' ame au moyen du nerf

acoustique ? Ainsi, quoique les objets moraux

ne nous soient pas sensibles comme peints

dans l' oeil, ni comme sentis par les fibres

olfactives de l' odorat, ils le deviennent par

l' impression qu' ils font sur l' organe de leur

sens particulier, appellé pour cette raison sens

moral.

Ce qui laisse de l' obscurité sur cette opération,

c' est que nous ne sommes pas en état

d' assigner au juste quel est cet organe. Mais

il y a toujours deux points constans à ce sujet,

savoir que la moralité des actions et des

caracteres est quelque chose de sensible, et

qu' il n' y a point de sensation dans l' ame qui

n' ait un mécanisme qui lui réponde dans le

systême organique de la machine.

En examinant les choses du plus près,

on découvre des rapports entre l' organe

moral et ceux de la vue et de l' ouie. Je

vois un homme qui en tue un autre : je

le vois parce que ce tableau est peint dans

mon oeil : je sens aussi la méchanceté de

cette action ; n' ai-je pas tout lieu de croire,

non pas que cette méchanceté est peinte

dans mon oeil, puisqu' elle n' est pas visible,

mais qu' elle affecte à sa maniere des

p357

fibres morales répandues, sinon sur la choroïde,

au moins dans une région particuliere de

la moëlle du cerveau, d' où elles correspondent

avec celles de la choroïde ? Vous me

racontez la même action : j' entends votre

recit par l' impression que font les mots (qui

ne sont autre chose que des sons, ou l' air

diversement modifié par la glotte) sur l' appareil

intérieur de mon oreille où ils parviennent.

Sans autre addition, je perçois la

moralité de l' action dont vous me parlez :

n' est-ce pas que l' expression m' en est communiquée

par des fibrilles du sensorium affectées

de cette moralité, ainsi que les fibres

auditives le sont par les vibrations de

l' air ? L' organe des sensations morales n' est

pas celui de la vue, ni celui de l' ouie, mais

il paroit qu' il y a, dans le plan organique,

des filamens qui, à la présence des objets

moraux, éprouvent une commotion pour en

avertir l' ame ; que ces filamens ont une

correspondance marquée avec les nerfs optiques

et acoustiques ; que ces filamens sont ébranlés

toutes les fois que les objets qui frappent

la vue ou l' ouie, portent quelque caractere de

moralité.

Certains accords attendrissent l' ame. On

distingue dans ce phénomene, la simple audition,

du sentiment de tendresse qui l' accompagne :

p358

mais il faut convenir que ces deux

sensations très-disparates sont pourtant excitées

dans l' ame par une impression organique,

et qu' ainsi il doit y avoir dans l' organe de

quoi faire entendre à l' ame les modulations

musicales, et de quoi la passionner par elles.

Il n' y a pas d' autre distinction entre la

connoissance d' une action, ou d' une qualité

humaine, qui me vient sûrement par quelque

sens, et le sentiment de sa moralité que j' éprouve

en même tems, selon les loix de l' organisation

et de la correspondance de l' ame avec le corps.

D' où vient la répugnance que l' on a à admettre

dans le genre nerveux, des filets propres

à recevoir l' impression de moralité, comme

il y en a qui reçoivent celles des couleurs

et des saveurs ? Elle ne peut venir que de

ce qu' on s' est accoutumé à ne regarder comme

sensible que ce qui tombe sous les cinq sens

ordinaires ; et à la vérité les objets moraux

n' affectent aucun de ces cinq sens. Mais

les couleurs se voyent et ne s' entendent point :

les sons s' entendent et ne se goûtent point ;

parce que chaque objet d' une sensation différente

d' une autre, a aussi un organe différent,

le seul capable de la transmettre à l' ame. Dès-lors

la difficulté tombe d' elle-même, quoique

le moral ne s' entende, ni ne se voye, ni ne

p359

se goûte, il se fera pourtant sentir par un

sens différent des autres, infiniment plus

subtil, plus noble, plus parfait, et peut-être

tout-à-fait intérieur ; l' on n' en pourra jamais

conclure autre chose, sinon que le sens

moral n' est ni le tact, ni le goût, ni l' ouie,

ni l' odorat, ni la vue, d' autant que son objet

n' est ni palpable, ni savoureux, ni sonore,

ni odorant, ni visible ; et malgré tout cela

le moral sera une modalité sensible, et aussi

sensible que le doux et l' amer, que le blanc

et le noir, etc.

De plus ce point essentiel me paroît

désormais tout-à-fait décidé. L' on a très-bien

prouvé que les distinctions morales

ne sont pas du ressort de l' entendement,

qu' elles ne sont pas des appréhensions purement

intellectuelles, mais qu' elles sont

déterminées uniquement par le sentiment.

Je souhaiterois que le lecteur eût bien

lu et médité les deux auteurs anglois que

j' ai nommés ci-dessus, sans quoi ce petit

traité, qui est comme la suite de leurs

recherches, ne lui paroîtra qu' un paradoxe

perpétuel. Qu' il se rappelle du moins qu' une

action ou qualité vertueuse est celle qui

excite immédiatement un sentiment de plaisir

et d' approbation dans ceux qui en sont

témoins, et qu' une action ou qualité vicieuse

p360

est le contraire. N' est-il pas évident

que la perception d' un tel sentiment ne

peut nous être communiquée, en vertu de

la constitution de notre être, que par un jeu

organique, comme la perception du doux et

de l' amer ?

PARTIE 3 CHAPITRE 6

de l' influence naturelle du sens moral sur

la société et sur les loix positives.

les hommes naissent plutôt amis qu' ennemis ;

et la guerre est un état contre nature.

Un sentiment de bienveillance naturelle

leur fait trouver du plaisir à se faire du

bien, et de la répugnance même à se voir

souffrir : il les porte fortement à approuver

tout ce qui est utile à l' humanité, et à blâmer

tout ce qui lui est dommageable. Cet instinct

n' est-il pas assez puissant dans sa pureté, pour

retenir les uns auprès des autres, des êtres

nés les uns des autres ? Et supposé qu' étant

dispersés ils viennent à se réunir, n' est-il pas

à croire qu' il influera beaucoup sur leur

premiere réunion ? Ainsi atrouppés, les hommes

p361

ne chercheront point à se nuire : chacun se

contentera de ce qui lui suffit, sans s' approprier

le nécessaire de son voisin. Tous seront

libres, et personne ne sera indépendant ;

parce que les sentimens moraux fondent des

égards mutuels qui se font sentir à une

impression agréable, lorsqu' on s' y conforme, à

une impression désagréable, lorsqu' on les

contredit. Tant qu' ils demeureront fideles

aux mouvemens de la bienveillance naturelle,

elle sera leur vertu, leur sureté et leur

bonheur. Je me plais à rapporter l' origine

de cette communauté naissante, au sixieme

sens comme les arts sont les enfans des cinq

autres.

Le désordre ne naîtra que du mépris des

sentimens moraux, lorsque la diversité des

inclinations, des forces, de la beauté, de

l' industrie, mettra de la variété entre les

occupations des hommes et de la distinction entre

eux, lorsque cette inégalité naissante fera

éclore les passions du sein de l' amour propre,

et que les individus donnant plus à celles-ci

qu' à l' instinct moral, se refuseront à son

impulsion pour se livrer à d' autres appetits

au-delà de l' exigence naturelle.

Mais celui, qui jetta les premiers fondemens

de la société politique, ne fut point un

sauvage robuste qui ayant enclos un terrain,

s' écria avec férocité : ceci est à moi,

qu' on se

p362

garde d' y toucher ; ce ne fut point un

politique rusé qui voyant que la force pouvoit lui

enlever ce qu' il avoit usurpé avec adresse,

voulut persuader à ceux qu' il opprimoit, d' appuyer

ses injustes prétentions ; ce ne fut

point encore un ambitieux qui pour son profit

particulier prétendit assujettir tout le genre

humain à la peine, à la servitude et à la

misere. Ce fut un sage qui affligé de voir la

licence des méchans gêner la liberté des bons,

et la bonté de ceux-ci oser à peine resister à

la méchanceté de ceux-là ; qui aussi touché

des maux d' une partie de l' espece que choqué

de la brutalité de l' autre, conçut le grand

dessein de réprimer les furieux, et d' assurer

l' innocence. Les loix qu' il proposa à cet effet

ne furent point un nouveau joug, mais l' expression

simple des sentimens moraux. Il ne

faut pas juger de la premiere législation, par

le code des loix des nations policées, où trop

souvent la raison veut dominer la nature,

quoique son devoir soit uniquement de nous

faire entendre combien il est important de ne

jamais contredire les mouvemens vertueux

qui naissent de la constitution naturelle de

notre être.

La nature produisit au dehors la loi qu' elle

contenoit au dedans et qu' elle intimoit à

tous les coeurs par les douces impressions du

sentiment ; son intention ne fut pas de rendre

p363

les hommes esclaves, mais de leur rappeller

en quoi consiste leur liberté.

La liberté naturelle n' est que le droit

de faire ce que la nature permet, ce qui

est conforme aux sentimens moraux que

nous tenons d' elle. La liberté civile est

de même le droit de faire ce que la loi

permet ; et si les loix ne sont que l' expression

des sentimens moraux, la liberté

civile ne differe point alors de la liberté

naturelle. C' étoit aux legislateurs à être

attentifs à ce que dicte l' instinct moral dans

les circonstances que regardent leurs loix.

J' observe encore que, lorsque nous osons

juger des loix, nous n' avons point de

meilleure regle pour les apprécier, que

de les comparer aux sentimens moraux.

PARTIE 3 CHAPITRE 7

p364

le sens moral est la source de l' amabilité

intérieure de la vertu, et de la laideur

intrinseque du vice.

on dit tous les jours que " la vertu a une

beauté intérieure... etc. "

quelle est cette beauté intérieure qui rend

la vertu aimable pour elle seule, qui fait

qu' elle est à elle-même sa récompense, qui

sert de base à la sagesse philosophique ? Quelle

est cette laideur intrinseque du vice qui

le rend haïssable par lui-même, et sans égard

au châtiment et à l' opprobre ? C' est le rapport

différent de l' une et de l' autre au sens moral.

Une qualité ou action vertueuse est celle

qui excite immédiatement un sentiment de

p365

plaisir et d' approbation dans ceux qui en sont

témoins : une qualité ou action vicieuse est

celle qui excite immédiatement un sentiment

de déplaisir et d' improbation dans ceux qui en

sont témoins. Il est donc nécessaire à notre

ame, que les qualités et les actions vertueuses

lui plaisent par elles-mêmes, puisque sa

constitution la porte immédiatement, sans aucune

autre considération, à les trouver belles

et agréables, à s' y affectionner, à se complaire

en elle-même lorsqu' elle les y apperçoit,

à les juger dignes de son amour, même

dans son plus mortel ennemi.

Par une conséquence semblable, elle doit

détester le vice pour lui seul : car le même

instinct la porte par une impression immédiate,

involontaire, irréfléchie à le juger laid et

désagréable par-tout où elle l' apperçoit, même

dans elle et lorsqu' il lui est d' ailleurs

avantageux : delà la peine intérieure qui rend le

méchant la premiere victime de sa malice.

L' instinct seul fait l' amabilité de la vertu,

et la laideur du vice : c' est par lui que nous

sentons l' une si immédiatement aimable que

nous ne pouvons nous empêcher de lui donner

notre amour, notre estime, notre approbation ;

et l' autre si difforme que rien ne

peut l' exempter de notre haine, de nos mépris

et de notre désaveu.

Nous ne chercherons plus aussi la raison

p366

suffisante de ce double phénomene. C' est le

bien commun et particulier de l' espece entiere,

dont l' intérêt seroit bien mal confié aux

vaines subtilités de l' esprit qui se charge trop

souvent de nous fournir des prétextes d' inhumanité.

PARTIE 3 CHAPITRE 8

des impressions agréables et désagréables qui

accompagnent les sentimens moraux, et

reglent les distinctions morales.

le sens moral est tel que les qualités et

actions vertueuses l' affectent agréablement,

et que les qualités et actions vicieuses

y excitent une sensation désagréable ; comme

le parfum des fleurs chatouille l' odorat, comme

les odeurs fortes y causent une irritation

douloureuse. Le plaisir et la douleur

dans l' une et l' autre circonstance, sont

tout-à-fait organiques : ils ont pour principe

l' impulsion naturelle d' un sens.

C' est par le plaisir que nous sommes intéressés

à la conservation de notre être, et la

douleur nous avertit d' y pourvoir. Le plaisir

p367

aussi nous attache à nos semblables, et

une répugnance naturelle à leur nuire, ménage

leurs intérêts dans notre coeur. Quel

autre mobile plus fort qu' un plaisir involontaire,

étoit plus capable de nous passionner

pour eux ? Le plaisir est une particule de ce

sentiment délicieux qui réside tout entier

dans la divinité, et dont elle a fait part à

ses créatures selon le degré qui leur convient.

Ici la dose n' en a point été ménagée. Il étoit

dans l' ordre que ce qu' il y a de plus noble

dans l' homme, je veux dire cette affection

universelle, cette complaisance gratuite pour

l' espece, fût pour lui la source des plus pures

délices.

Qu' on sépare en idée, des sentimens moraux, les

impressions plaisantes ou déplaisantes

qui les accompagnent nécessairement. Supposons

que, sur la simple considération de

quelques rapports métaphysiques, nous approuvions

tel acte de générosité qu' il vous plaira,

sans éprouver le plaisir naturel qui détermine

notre approbation dans de pareilles rencontres ;

dès-lors cette approbation froide nous

laisse dans une parfaite indifférence et pour

la personne généreuse et pour celle qui a mérité

sa générosité. Jusques-là je ne vois dans

la moralité d' une si belle action, qu' une affaire

de calcul, une opération algébrique, une

combinaison subtile de rapports abstraits, qui

p368

me fait approuver sans goût pour ce que je

dis être bien, et qui dans le cas contraire

me fera blâmer un crime, sans m' en faire sentir

l' horreur. Que l' innocence soit opprimée,

je dirai froidement : cela n' est pas juste.

Qu' un ami sauve la vie à son ami, je dirai

aussi froidement : il a bien fait ; à peu près

comme je dis que deux et deux font quatre,

et que trois et deux ne font pas six. Les

vices et les vertus ne me toucheront pas plus

que la vérité et la fausseté de ces propositions.

J' aurai raison de les traiter de vérités

et de mensonges spéculatifs, puisqu' ils

n' atteindront pas la partie sensitive de mon ame.

Rendez mon approbation voluptueuse : faites

qu' un plaisir indéterminé me porte à louer

telles actions, qu' un chagrin involontaire

m' en représente d' autres comme blâmables ;

je m' affectionne aussitôt aux actions vertueuses

et à leurs termes, et le vice me répugne

par la constitution physique de mon être.

Pensez-vous que la simple connoissance du

bon ou mauvais état de notre corps eût suffi

pour lui assurer la bienveillance de l' ame ? Le

plaisir et la douleur ont tout un autre pouvoir.

Voilà pourquoi l' ame est affectée d' une

façon agréable ou désagréable, selon le rapport

des objets avec notre corps. Je m' imagine

de même que notre affection pour les

autres hommes seroit bien foible, bien chancelante,

p369

bien sujette à se démentir, si elle

ne posoit que sur la vaine spéculation du tort

ou de l' avantage qui peut résulter de telles

ou de telles actions, pour la société commune.

Mais elle est tout autrement forte et

sûre, dès qu' elle est déterminée par un sentiment

vif et voluptueux du bien, et par une

impression également vive et pénible du mal.

J' ai une joye secrette à songer que des

impulsions organiques, indépendantes de ma

raison, reglent le jugement que je porte des

qualités humaines. Je suis sûr de tout ce

qui part en moi de l' instinct qui ne peut me

tromper : mais je compte peu sur de vains

raisonnemens qui peuvent me faire illusion,

et que j' ai souvent surpris en mensonge.

L' amabilité de la vertu n' est que le plaisir

naturel, que nous y prenons, et la laideur

du vice n' est que le déplaisir qu' il nous cause

naturellement aussi. Ce sont donc les impressions

différentes que font les actions et qualités

humaines sur le sens moral, qui fixent

leur moralité. Le plaisir immédiat qu' elles

y excitent, leur donne le caractere de la vertu :

le déplaisir immédiat dont elles l' affectent, leur

imprime la tache du vice. C' est à peu près

ce que j' ai déjà dit dans le chapitre précédent

en d' autres termes.

PARTIE 3 CHAPITRE 9

p370

causes de la dépravation du sentiment

moral, et moyens de le perfectionner.

ce n' est guere que dans la société que le

sens moral peut se perfectionner : ce

n' est aussi que dans la société qu' il peut

parvenir au dernier point de dépravation. Les

arts sont de même le raffinement et la corruption

des cinq autres sens. Les artistes

ont travaillé à procurer à ceux-ci un surcroît

de volupté, et ils les ont mis hors d' état de

sentir les plaisirs naturels.

Plus les nations se sont policées par la

communication, plus les droits de la bienveillance

se sont étendus : les devoirs ont paru se

multiplier sous les noms d' amitié, de décence,

d' égards, d' attentions, d' urbanité, de

politique. Tout cela, s' il part d' un fond

d' humanité, pourvû encore qu' il soit allié à

un caractere vrai, est la perfection du sens

moral, qui nous affectionne à nos semblables,

presque comme à nous-mêmes, qui

ne nous permet pas de les choquer en rien,

qui nous porte par un mouvement de bienveillance

pure à les prévenir, à leur rendre

toutes sortes de bons offices, à dissimuler

p371

leurs défauts, quand nous ne sommes pas chargés

de leur conduite, à louer leurs vertus autant

qu' elles doivent être louées, etc. Mais

depuis que dans le commerce des hommes

entre eux, les sentimens moraux ont acquis

du mieux, ils ont presque tout perdu

du côté du bien réel. L' extérieur de la

vertu a détruit la vertu même : de vaines

démonstrations de bienveillance, ont pris la

place des vrais sentimens de générosité.

Les sages s' élevent hautement contre

notre politesse, et ils ont raison. Non

pas que je prétende qu' elle soit absolument

incompatible avec la droiture et les véritables

vertus : je soutiens au contraire qu' elle

pourroit en être la perfection ; car on ne

sauroit avoir trop d' égards les uns pour les

autres. Mais elle est un vice et le plus grand

de tous les vices, parce qu' on en fait l' équivalent

de toutes les vertus.

Comme selon moi, celui-là est le plus vertueux,

qui est le plus naturel, le moins faux,

le plus ennemi de toute sorte de mensonge ;

ce qui s' oppose le plus à la vertu dans la

société, c' est cet esprit de fausseté qui a envahi

tous les honneurs dus au vrai mérite ; qui

substituant un jargon étudié aux sentimens

naïfs du coeur, forme parmi les hommes une

malheureuse habitude de se tromper les uns

les autres par des soins insidieux, des caresses

p372

affectées, de vaines offres de service.

Les liens de la société, qui devoient resserrer

ceux de l' humanité, les laissent au contraire

lâches et flottans. La vanité asservit

toutes les ames : elle a pris la place de

l' instinct, et elle décide du juste et de

l' injuste. L' éducation n' est plus que l' étude

des talens et de l' art honteux de feindre pour

plaire, de flatter pour obtenir, de tromper pour

parvenir, d' affecter pour séduire, en un mot

d' être avec honneur fourbe, traître, hypocrite

et corrupteur.

à ces principes dont un vernis de politesse

déguise la laideur, les passions viennent joindre

leurs forces pour en assurer le triomphe

sur les sentimens moraux. Si les intérêts des

sens extérieurs sont souvent en opposition

avec ceux de l' instinct moral, ce n' est pourtant

que quand leurs droits respectifs sont étendus

au delà des bornes légitimes ; car l' on n' est

jamais dans l' affreuse nécessité de se révolter

contre la nature pour lui obéir. à la bonne

heure, que l' on satisfasse les premiers selon

la mesure du besoin physique. Mais on ne

leur accordera pas davantage sans éprouver

une certaine répugnance intérieure qui avertit

où le bien cesse et confine au mal. Heureux

celui qui n' a jamais détourné son attention

de ces impressions vertueuses ! Sa fidélité

à les suivre, lui a rendu le tact moral aussi

p373

subtil qu' il puisse être : les moindres nuances

du vice et de la vertu n' échappent point à la

délicatesse de son goût. Mais l' homme qui

se refuse sans cesse aux impulsions de la

bienveillance naturelle, pour se livrer à celles

des passions et de l' amour-propre, sent bien

moins les distinctions morales. L' instinct

moral ne meurt pas ; mais il s' affoiblit, se vicie,

se déprave ; comme on se gâte le goût corporel

par l' usage des épiceries et des liqueurs

fortes.

Une troisieme source de la dépravation des

sentimens moraux, c' est la vaine subtilité de

l' esprit ; et le coup le plus funeste que l' on

ait porté à la morale, a été de la soumettre

aux opérations de l' entendement. En faisant

dépendre les inspirations de la nature d' une

métaphysique incertaine, on nous a fait perdre

l' habitude de sentir le juste et l' injuste ;

on nous a appris à en combiner les notions,

à les analyser, à en rechercher l' origine où

elle n' étoit pas, à leur en forger une. Et

quels systêmes monstrueux ne sont pas nés de

cette licence sacrilege ? C' est ici qu' il est bien

vrai de dire que l' homme qui raisonne le moins,

est le plus vertueux. Il est étrange jusqu' à

quel point les méditations de ceux qui ont

écrit de la morale, du droit et de la politique

nous font oublier, j' ose dire mépriser, les

devoirs de l' homme et du citoyen que la nature

p374

s' est chargée de nous faire connoître sans

l' aide du raisonnement.

ô vous, qui conservez le goût pur de la vertu !

Fuyez ces hommes d' honneur qui mentent

avec tant d' aisance ; ces hommes polis

qui s' étudient à faire des dupes, qui savent

si bien dissimuler, qui flattent ce qu' ils

méprisent, qui honorent le vice qu' ils

désaprouvent intérieurement, qui caressent

l' innocence pour la séduire. Roidissez-vous contre

cette politesse vicieuse, commerce infâme de

fraude, d' imposture, de trahison. Faites-vous

une loi de n' être jamais en contradiction avec

les sentimens que la nature inspire ; ces

sentimens précieux qui distinguent vivement le

bien moral de son contraire. N' allez point

à l' école des maîtres de la sagesse : ils vous

pervertiroient. Cette science ne s' apprend

point. Les principes en sont dans votre

coeur. Soyez seulement attentifs aux mouvemens

de votre conscience qui vous les fera

sentir, qui en fera d' elle-même l' application.

Surtout soyez en garde contre les illusions de

l' esprit trop ardent à contredire la nature.

PARTIE 4 CHAPITRE 1

p375

annonce.

l' esprit ou l' ame, car c' est d' elle seule

que je vais parler, sent, pense, veut,

et se rappelle ses sensations, ses pensées et

ses volitions. Je ne promets pas une théorie

complette des facultés de l' esprit, savoir

du sentiment, de l' entendement, de la

volonté et de la mémoire, considérées dans le

sujet matériel : je n' entreprends point de tout

expliquer. J' essaierai seulement de donner

les principes de cette théorie.

Si l' esprit n' est que le corps, il faudra s' arrêter

à l' appareil organique où je ferai voir

la marche, le progrès et la consonance de ses

p376

opérations. Sans porter ses vues au delà de

la mécanique du cerveau, on pourra croire

y avoir vu toute l' activité de l' ame, et tout

ce qui constitue réellement son essence. Si

l' esprit est une substance distincte du corps,

ma théorie n' en sera pas moins vraie,

moins exacte, moins sûre, en tant que l' image

corporelle des modifications d' un être

sans corps, lesquelles tout-à-fait immatérielles

comme lui, sont néanmoins si intimement

liées au jeu des organes, qu' elles n' existent

que par lui, sinon dans lui.

PARTIE 4 CHAPITRE 2

de l' origine des esprits.

proposition.

les esprits ont existé dès l' instant de la

création dans les germes organiques humains.

je ne dis pas seulement que le sensorium ,

sujet matériel des pensées et volitions de

l' ame, exista dès le commencement en raccourci

dans le germe dont elle occupe aujourd' hui

le produit : je prétends que l' ame elle-même

aussi ancienne que le germe organique humain,

p377

y étoit avant sa fécondation, comme elle est

dans le corps depuis qu' il a pris une forme

plus grande.

On feroit jouer un rôle bien singulier aux

esprits, si on les supposoit errans depuis tant

de siecles, toujours aux aguets pour épier le

moment où la volupté inspireroit à deux individus

le dessein de leur former un étui propre à s' y loger.

Lemme 1.

La préexistence des germes est moins une

supposition qu' un fait. Je crois l' avoir prouvée

tant à l' égard des animaux que des plantes

et des fossiles. Nous ne voyons point la

matiere sortir du néant : mais elle croît et

s' étend sous nos yeux. Une génération nouvelle

ne doit être regardée que comme la manifestation

d' un corps qui existoit sous une

forme imperceptible. L' état présent de l' univers

seroit-il autre chose qu' un tel degré du

développement des semences primitivement

existantes, et dont la collection entiere ne

dut être qu' un volume bien petit ?

Lemme 2.

L' homme n' est pas le corps seul, ni l' esprit

seul ; il est l' esprit et le corps unis ensemble,

p378

quels que soient le but, les loix et la nature de

cette union.

Qu' on admette dans les brutes, un principe

immatériel, ou non, il est toujours vrai

de dire qu' un singe a plus d' esprit qu' une huître,

et que l' esprit du singe est un appanage

si essentiel à telle espece de l' animalité, que

s' il ne l' avoit pas, il ne seroit pas un vrai

singe, mais tel autre animal avec l' apparence d' un

singe. Le corps et l' ame sont encore plus

nécessaires pour constituer l' individualité de

l' homme. Sans l' ame, l' homme ne seroit

plus l' homme, mais un animal d' une nature

inférieure à celle de l' homme. Sans le corps

l' homme ne seroit plus l' homme, mais une intelligence

d' une nature supérieure à celle

de l' homme.

Lemme 3.

Un foetus n' est qu' un germe qui a commencé

à se développer. L' adulte n' est que le

foetus accru. L' homme parfait n' a donc rien

qui n' ait été originairement dans l' homoncule

germe, aussi complet dans sa petite personnalité,

que sous une forme plus grande. Autrement,

il ne seroit pas un germe humain

s' il ne contenoit pas en abrégé tout ce qui

convient à l' économie humaine.

Cela posé il est aisé de démontrer que le

p379

sujet qui pense dans le corps a existé dès le

commencement dans le germe du corps.

Démonstration.

Par le premier lemme, la préexistence

des germes organiques humains est un fait.

Par le second, l' homme est l' esprit et le corps

unis ensemble. Par le troisieme, le germe

humain est tout l' homme en petit, c' est-à-dire,

l' esprit et le corps. Donc les esprits,

ou les ames, ont existé dès l' instant de la

création dans les germes organiques humains.

Corollaire.

L' esprit est de lui-même indifférent à être

uni à un corps de tel ou tel volume. On ne

doute pas qu' il ne soit uni au corps foetus,

comme au corps de l' adulte ; et l' extrême

petitesse des germes humains ne les rend pas

moins propres à le contenir.

Quand je dis que le corpuscule germe contient

l' esprit, ou que l' esprit est dans le corpuscule

germe ; j' entends que l' être qui pense est

présent au germe, au foetus, au corps

parfait : présence que l' on ne définit point,

et que l' on ne peut pas dire corporelle sur ce

principe-là seul que nous n' en n' avons pas

p380

d' idée si elle ne l' est pas. Car notre ignorance

sur ce point, vient du peu de progrès que

nous avons fait dans la science des substances

spirituelles et de leur maniere d' être.

PARTIE 4 CHAPITRE 3

loix de l' union de l' esprit avec le corps.

il a plu au créateur d' unir deux substances

que nous distinguons par les noms

d' esprit et de corps . Il ne paroît pas

que nous puissions jamais pénétrer le mystere de

cette union. Nous travaillons plutôt à nous le

rendre chaque jour plus impénétrable ; car au-lieu

de chercher à connoître les rapports qu' il

pourroit y avoir entre l' être pensant et la

portion de matiere qui lui est appropriée,

unique moyen de découvrir en quoi consiste

le commerce qui est entre eux ; nous nions

absolument qu' il y ait rien de commun entre

l' esprit et le corps. N' est-ce pas une témérité,

vû le peu de connoissance que nous avons

et de ces deux sujets et de leurs propriétés ?

On ne peut nier toutefois qu' il n' y ait une

influence réciproque de l' un sur l' autre, dont

voici les principales loix ; j' assignerai les

autres dans la suite.

p381

Loi 1.

le corps agit sur l' esprit, l' esprit réagit

sur le corps.

l' esprit ne peut se cacher qu' il reçoit les

impressions de la part des organes corporels ;

savoir des sensations, des idées, des désirs,

etc. L' esprit réagit aussi sur le corps, en

lui imprimant des mouvemens. Mais ce n' est

qu' une réaction : car les déterminations d' où

partent les mouvemens volontaires de la machine,

ont elles-mêmes leur source dans le

jeu organique de la machine : ce qui sera plus

amplement développé dans la suite.

Si l' esprit a un empire très-étendu sur les

membres de son corps, il est aux mêmes égards

dans une dépendance entiere des organes

corporels : nous l' éprouvons à chaque instant.

Loi 2.

l' esprit, uni au corps, n' agit que par son

intervention.

l' esprit ne sent, ne pense, ne veut qu' à

l' aide du corps, par le ministere des sens. Je

n' examine pas si l' esprit, dégagé de la matiere,

ne pourroit pas sentir, penser, raisonner,

vouloir. Comment prononcer là-dessus ?

Avons-nous quelque notion des opérations

p382

de l' être pensant séparé du corps ? Pour

en avoir, il faudroit passer par cet état.

De toutes les opérations de mon esprit

qui me sont connues, je n' en puis assigner

aucune où je n' apperçoive l' influence du

corps, plus ou moins immédiate. Cela suffit

pour affirmer que l' être, qui pense dans

moi, n' agit que par l' intermede des organes

de mon corps.

Loi 3.

le commerce réciproque des deux substances

unies, dépend autant qu' il se peut

de l' organisation corporelle.

voilà le principe le plus fécond de toute

la théorie de l' union. L' exercice plein et

entier des facultés de l' ame exige l' entier

développement du cerveau ; et l' organisation

parfaite des sens extérieurs et intérieurs.

L' esprit est enfant dans le corps enfant, et

au même degré d' enfance. Le vice des organes

trouble, suspend même tout-à-fait,

l' influence du corps sur l' esprit, et réciproquement

l' action de l' esprit sur le corps.

p383

Loi 4.

l' esprit ne se connoît lui-même et ne se

sent exister, que par le ministere du

corps auquel il est uni.

si l' esprit se sentoit lui-même, il se sentiroit

tel qu' il est, et dès-lors il ne pourroit

avoir aucun doute sur sa nature ; il se sentiroit

étendu ou inétendu, corporel ou incorporel,

matiere ou substance immatérielle.

L' esprit ne se sent point exister en lui-même,

mais seulement par les propriétés qu' il

découvre dans lui, et qu' il n' y découvre

qu' au moyen des impressions qu' il reçoit du

corps. Notre ame n' a le sentiment de son

activité que par les désirs et les aversions qu' y

excitent les objets extérieurs. Si elle n' avoit

jamais senti ni plaisir ni douleur, sauroit-elle

qu' elle est capable de bonheur et de malheur ?

L' enfant qui n' a jamais exercé la faculté de

remuer son bras, ne soupçonne pas que cette

puissance réside dans lui, etc.

En un mot l' ame n' est pas plus instruite

sur sa propre essence que sur les autres essences.

Elle ne se pénetre pas plus elle-même,

que la masse de son propre corps dont

elle ne sent ni ne voit les ressorts intérieurs.

Elle ne parvient à se connoître que par l' épreuve

qu' elle fait de ses facultés ; et comme

p384

elle dépend du corps pour toutes ses opérations,

elle lui est redevable de tout ce qu' elle

fait d' elle-même.

PARTIE 4 CHAPITRE 4

de l' état des esprits, ou ames, avant la

fécondation et le développement des germes

organiques auxquels ils sont unis.

ayant fait voir que les esprits, aussi

anciens que les germes humains, y sont

unis dès le commencement, il ne sera pas

inutile de rechercher quel est leur état ou

plutôt celui de leurs facultés, avant la

fécondation et le développement des mêmes germes.

Question 1.

l' esprit uni au germe sent-il, pense-t-il,

veut-il, avant la fécondation et le

développement du germe ?

solution.

l' esprit uni au germe, ne sent, ne pense, ni

ne veut, avant la fécondation du germe, et

son développement au moins commencé.

démonstration.

La seconde loi de l' union veut que l' esprit

n' agisse point indépendamment du corps. Il

p385

ne produit point en lui ses sensations, ni même

ses connoissances : il attend qu' elles lui

soient imprimées par l' action des organes

corporels. Jusques-là il ne sent, ni ne connoît :

il n' a point aussi de volitions, car rien ne le

détermine à vouloir : et que voudroit-il ? Il

n' a encore ni sentiment ni idée.

Par la troisieme loi de l' union, l' influence

organique n' a lieu que lorsque la machine

est bien disposée ; le premier point de cette

bonne disposition est le développement des

organes. Le germe non-développé est donc

très-inhabile à faire penser l' esprit, à y exciter

aucune perception.

Sans le développement des organes, point

de communication entre l' esprit et le corps.

Sans cette communication, point de sentiment

dans l' esprit, point d' idée, point de vouloir.

Comment le corpuscule germe exciteroit-il

quelque commotion dans l' ame ? Il ne reçoit

lui-même aucune impression du dehors.

Il est incapable d' en recevoir, puisque ses

sens extérieurs n' ont pas le premier degré de

perfection requise à cet effet. Il est également

incapable d' avoir aucune action sur l' ame :

le sensorium n' y étant pas encore préparé.

Or sans l' action du sensorium , je le répete,

point de sentiment dans l' ame, point d' idée,

point de volition.

Donc l' esprit uni au germe ne sent, ne

p386

pense, ni ne veut avant la fécondation du germe

et son développement au moins commencé.

Le défaut de développement dans le germe,

suspend les fonctions de l' esprit et celles

du corps, mais il n' anéantit ni les unes ni les

autres. Le germe conserve tout le fonds

de l' appareil organique du corps de l' adulte ;

l' esprit, qui y est uni, a de même le fond

des opérations qu' il produira lors et à mesure

du développement du germe. Il a les facultés de

penser, de vouloir, de sentir, de se

ressouvenir. Mais le sujet matériel qui doit

les lui faire exercer, n' a pas acquis ce qu' il

faut pour cela.

Question 2.

l' esprit dans le germe, n' a-t-il pas même

la conscience intime de son existence ?

solution.

l' esprit dans le germe n' a pas même la

conscience intime de son existence.

démonstration.

Suivant la quatrieme loi de l' union, l' esprit

ne sentant pas son essence, ne se sent

p387

exister que par le sentiment qu' il a de ses

perceptions, de ses facultés et de leur exercice :

toutes choses qui lui sont intimées par le

ministere du corps. C' est-à-dire que l' esprit ne

sait et ne sent rien de lui-même, que ce que

le corps lui en apprend. Si donc le corps ne

lui en apprend rien, il n' aura aucun moyen

de connoître son existence. Or j' ai prouvé

que le corpuscule germe étoit incapable de

faire sentir, penser et vouloir l' esprit.

Donc l' esprit dans le germe n' a pas même

la conscience intime de son existence.

Qu' est-ce donc que l' esprit sans aucune sorte

de perception ? C' est l' esprit dans son essence,

existant indépendamment de l' exercice

de ses facultés. Je n' en sais pas davantage.

Je crois bien que l' esprit ne peut pas

être sans la capacité de sentir, de penser, de

vouloir, de se ressouvenir, parce que ces

facultés résultent de son essence, quoiqu' elles

ne la composent pas. Mais leur exercice actuel

n' est pas essentiel à l' esprit, surtout à

l' esprit uni au corps, puisqu' il dépend totalement

de l' organisation du corps ; au-lieu que

les facultés sont dans l' esprit, indépendamment

du corps.

p388

Corollaire.

L' union de l' esprit avec le corps, ne consiste

pas dans l' action réciproque de ces deux

substances l' une sur l' autre, puisque cette action

est suspendue, tant que l' esprit est uni au

corps non-développé, ni dans l' harmonie de

leurs opérations, puisque cette harmonie n' existe

pas entre l' esprit et le corpuscule germe,

auquel il est uni.

On ne peut guere connoître autre chose

de l' union de l' esprit avec le corps,

sinon qu' elle est le principe de la communication

de ces deux substances, la raison

de la mutuelle correspondance de leurs

modifications, qui a lieu après le développement

du germe, au moins commencé.

PARTIE 4 CHAPITRE 5

de l' essence de l' ame.

définition.

L' essence d' une chose est ce par quoi la

chose est ce qu' elle est.

p389

Théoreme 1.

l' essence de l' ame ne consiste point dans

la pensée.

démonstration.

Un sujet n' est jamais sans son essence ; car

l' essence d' une chose est ce par quoi la chose

est ce qu' elle est, et un sujet n' est jamais sans

ce par quoi il est ce qu' il est. Or j' ai prouvé

dans le chapitre précédent que l' ame étoit

dans le germe sans aucune sorte de pensée.

Donc l' essence de l' ame ne consiste pas dans

la pensée.

Théoreme 2.

l' essence de l' ame ou de l' esprit ne consiste

pas dans la faculté de penser, de

vouloir, etc.

démonstration.

L' essence d' une chose n' est pas l' assemblage

de ses propriétés : car une chose n' est pas ce

qu' elle est, par une de ses qualités, ni par la

réunion de toutes. Une faculté quelconque

réside dans un sujet, et toutes ses facultés

résident de la même maniere dans lui ; mais

l' essence de ce sujet n' est ni une telle faculté,

ni toutes ses facultés ensemble. En effet

l' essence d' une chose est ce par quoi la chose est

p390

ce qu' elle est ; et ce par quoi le sujet, où

réside une ou plusieurs facultés, est ce qu' il

est, n' est pas assurément ces facultés-là mêmes.

Donc ce par quoi l' ame est l' ame, n' est

pas la faculté de penser, de vouloir, etc.

Donc l' essence de l' ame ne consiste pas dans

la capacité de penser, de vouloir, etc.

Théoreme 3.

l' essence réelle de l' ame est le principe d' où

résultent les propriétés que nous lui

connoissons.

démonstration.

L' ame n' est ni la pensée ni la faculté de

penser, mais le sujet qui peut penser, qui

pense. Or l' essence d' un tel sujet ne peut être

que le principe qui le rend essentiellement

capable de penser. Donc l' essence réelle de

l' ame est le principe d' où résultent les

propriétés que nous lui connoissons.

Il y auroit de l' indiscretion à insister

davantage ; et à demander ce qui constitue ce

principe. Nous ne sommes pas faits pour

deviner ce qui constitue les essences des choses :

et nous n' avons point de moyen pour les connoître.

Je sens parfaitement que dire

simplement : l' essence de l' esprit consiste dans

p391

principe d' où découlent nécessairement les

propriétés que nous lui connoissons ; et

définir l' esprit, une substance où réside la

faculté de penser etc. ; ce

n' est pas répandre beaucoup de clarté sur cette

matiere. C' est au moins insinuer que la

connoissance des essences passe notre portée ;

c' est confirmer ce que j' ai dit ci-dessus, savoir

que l' esprit ne se sent point exister en lui-même,

bien qu' il existe dans lui-même : le sentiment

qu' il a de son existence, n' atteint que

ses facultés, et non pas son essence.

Mais la substance où réside la faculté de

penser, est-elle matérielle ou tout-à-fait

immatérielle ? N' ayant rien de particulier à dire

sur cette question qui devient tous les jours

plus obscure, par la raison qu' on l' a liée

avec la religion, quoiqu' elle me semble lui

être étrangere, je me contente de distinguer

mon esprit de mon corps, sans m' inquiéter

de ce que les autres font au même égard.

C' est, je pense, le parti le plus raisonnable

jusqu' à ce que nous ayons des raisons plus

fortes de soupçonner que le jeu des organes

soit quelque chose de plus que le signe

réprésentatif des modifications de la substance

intelligente.

PARTIE 4 CHAPITRE 6

p392

de la génération des esprits.

en méditant le lemme 1 du chapitre 2,

on a du concevoir la force génératrice,

comme la faculté de faire exister un germe,

sous une forme plus grande. En général chaque

individu parfait a cette faculté pour les

germes de son espece seulement. Ainsi la

fécondation, ou le premier développement d' un

germe, est le produit de l' approche du mâle et

de la fémelle.

Quand je parle de la génération des esprits,

je n' entends pas qu' ils s' engendrent les uns les

autres comme les corps. Voici ma pensée.

Je tiens l' esprit et le corps, de mes parens,

par le même acte. Cela doit être, l' esprit

ayant toujours été uni corps qui avec lui

constitue un être mixte, un être complet,

p393

le moi, mon individu en un mot. Au moment

que le germe fécondé reçoit son premier

accroissement, il arrive un progrès proportionnel

dans la manifestation des facultés de l' esprit

qui y est présent : ce premier point de

développement pour les esprits, est ce que j' appelle

leur génération, ainsi que la fécondation

ou le premier accroissement du germe corporel,

est dans le sens ordinaire la vraie génération

du corps.

Je m' étudie à être court et précis : je prie

le lecteur d' y suppléer par la méditation.

L' abondance des choses me borne à les effleurer.

PARTIE 4 CHAPITRE 7

l' esprit commence l' exercice de ses facultés en

raison du développement organique du corps.

le germe est fécondé : le sujet matériel

de toutes les pensées que l' esprit aura

jamais, commence à croître : les organes

pliés et repliés, contournés et oblitérés,

affaissés et superposés, abrégés en un

mot dans le germe, quittent leur premiere

forme enveloppée. Des changemens très-finement

nuancés menent l' embryon à petits

p394

pas, vers le point de grandeur qui le

rendra propre à produire des idées dans

l' esprit. Il s' en faut bien qu' il y soit

parvenu ; mais en attendant, l' esprit acquiert

toujours quelque chose de son côté, ne

fut-ce qu' une disposition plus prochaine à

sentir et penser. Dès la conception du

foetus l' esprit est sorti de l' inaction stupide où

l' infécondation du germe le retenoit. Ses

facultés vont se délier, pour ainsi dire, à mesure

que les parties du petit corps qu' il accompagne

toujours, se développeront.

Il faut avouer, que la premiere perception

de l' esprit est quelque chose de bien obtus,

étant coordonnée à la premiere germination

du corps. C' est le moindre terme de

l' intelligence, et il est aussi petit qu' il puisse

être, comme l' embryon existe d' abord avec

le moindre élément de l' organisation. Mais

enfin le sensorium est ébauché ; et cette

ébauche primitive donne à l' esprit les premiers

rudimens de la pensée, si j' ose parler ainsi.

Nécessairement affectée de tous les changemens

qui arrivent à la machine, la substance

intelligente suit uniformément dans ses opérations

le progrès de l' organisation du cerveau

dont elles sont une dépendance.

Ne croyez-vous pas que l' instinct des brutes,

s' il n' est que le produit du systême machinal,

ne suive la progression du développement

p395

des organes ? La chose n' est pas concevable

autrement, et vous conviendrez, que

la variété de ses opérations est une suite

nécessaire des différens états, par où l' animal

passe avant son accroissement parfait : âge auquel

l' instinct a tout ce qu' il lui faut. Si l' instinct

avoit pour principe une substance qui, étrangere

au corps, lui fût pourtant asservie pour

l' exercice de ses fonctions, tellement qu' elle

n' eût cet exercice plein et entier que par une

certaine extension de la substance corporelle ;

il faudroit convenir de nouveau qu' à chaque

point d' extension acquis par le corps, l' instinct

avanceroit proportionnellement, pour être

completté dans l' animal parfaitement accru.

On sent que cette derniere hypothese est

réalisée dans l' homme. Tel est le fonds de

l' union de l' ame au corps, comme je l' ai établi

dans la troisieme loi de cette union. Avouez

donc que la disposition de l' esprit est toujours

correspondante à celle du corps ; que l' un

acquiert autant pour l' exercice de ses facultés,

que l' autre pour la perfection de ses organes.

L' intelligence a plusieurs degrés d' intensité :

elle en a un pour chaque nuance de l' organisation

corporelle. La nature astrainte

par l' égalité de sa marche à passer par toutes

les nuances de l' organisation pour faire une

machine complette, fait subir à l' esprit, par

p396

elles, tous les états dont la faculté

intellectuelle est susceptible ; et il y en a

autant que de degrés dans l' organisation.

D' où procedent les mouvemens des membres ?

Des muscles. Les muscles dessinés dans

le germe, paroissent dans le foetus de simples

traces très-fines, puis des filamens, ensuite

de petites cordes plus fortes : ils deviennent

enfin des pacquets de fibres charnues. Dans

cet état ils ont la propriété d' être employés à

mouvoir les membres au gré de la volonté ou

sans ses ordres. Mais ils n' ont acquis cette

aptitude que successivement. Pour s' en convaincre

on n' a qu' à réfléchir qu' elle dépend

de la structure, roideur et consistance des

fibres musculaires. Le biceps , par exemple,

qui sert à fléchir le bras, se raccourcit pour

le tirer vers l' avant-bras : ce muscle fléchisseur

se rallonge ensuite, lorsque son antagoniste,

le muscle extenseur, rapproche l' avant-bras

de la ligne du bras prolongé. Or pour

exécuter ces mouvemens, il faut que les fibres

motrices aient une certaine disposition,

tel degré de consistance, et une roideur qui

ne gêne point la vivacité des contractions.

Le muscle ne tient tout cela que du développement

successif. à l' égard de la disposition

des fibres, quoiqu' on ne puisse pas déterminer

au juste quelle forme elles ont dans le foetus

pendant les premiers jours, on conçoit

p397

néanmoins qu' elles n' y sont pas comme dans

l' adulte : elles y sont plutôt repliées les unes

sur les autres, ou pelottonnées sur elles-mêmes,

ou chifonnées ensemble. Chaque plicature

se développe l' une après l' autre ; la

consistance vient aux fibres aussi peu à peu par

l' épaississement de la matiere qui les compose,

et qui n' étoit au commencement qu' une gelée ;

enfin leur ressort se tend de même par

degrés, pour les rendre capables d' allongement

et de raccourcissement. Ainsi la force motrice

du biceps , qui est le résultat de son organisation,

lui est communiquée par parties proportionnelles

au progrès de cette organisation ;

ensorte que supposant dix momens à

celle-ci, on doit donner de même dix degrés

à la force motrice, et croire que le muscle

en acquiert un à chaque moment.

Je raisonne des facultés de l' esprit, de la

même maniere que j' ai fait de la puissance motrice

des fibres musculaires. Ne puis-je pas

en effet envisager la pensée comme une

appartenance du systême organique, puisque je

suis sûr qu' elle en dépend autant qu' il se peut,

sans en procéder physiquement ? Bien que

l' intelligence ne soit pas terminée au physique

du cerveau, elle lui est pourtant si intimement

liée et subordonnée quant à ses modifications,

qu' elle ne le seroit pas davantage si

p398

elle en émanoit comme un effet physique d' une

cause du même ordre.

Dans l' hypothese que la lumiere n' est qu' une

émanation de corpuscules solaires, elle a

du passer par tous les états par où le soleil a

passé lui-même, et subir avec lui une suite de

révolutions correspondantes à celles de cet

astre. Supposé que la matiere lumineuse, sans

émaner directement du soleil, soit un fluide

subtil, tellement dépendant de cet astre que sa

présence lui soit nécessaire pour lui faire opérer

tous les phénomenes de l' optique, elle

rentre dans le même cas, et elle suivra encore

les phases du soleil. C' est un fait.

Ces images toutes imparfaites qu' elles sont,

nous aideront au moins à imaginer comment

le développement de l' esprit répond à celui

du corps ; à concevoir que, dans le germe

où ce développement est nul, l' ame n' a

absolument aucune sorte de pensée ; que le premier

accroissement de l' embryon, produit

dans l' esprit un commencement d' intelligence.

Ce n' est point l' intelligence d' un individu

parfaitement organisé : ce n' est que le moindre

élément de cette intelligence, qui recevra des

additions par le progrès et dans l' ordre de

l' organisation corporelle.

PARTIE 4 CHAPITRE 8

p399

premiere suite des loix de l' union de l' ame

au corps.

réunissant toute la doctrine du chapitre

précédent sous un seul point de

vue, j' en forme une cinquieme loi de l' union

de l' ame au corps.

Loi 5.

la manifestation des facultés de l' esprit suit

le progrès de l' organisation corporelle.

l' esprit ne pense que par le corps. La condition

requise dans le corps pour faire penser

l' esprit, est son organisation. Cette condition

se remplit successivement. L' esprit

parvient donc successivement aussi à la perfection

de ses facultés.

C' est-à-dire que le progrès du systême organique

amene proportionnellement celui

du systême intellectuel qui le suit dans sa

marche.

PARTIE 4 CHAPITRE 9

p400

du progrès de l' entendement, considéré dans

le développement du foetus.

arrêtons-nous un instant à observer

les premieres ébauches du foetus humain.

Si notre orgueil est choqué de nous

voir exister sous la forme d' un atôme ou d' un

vermisseau, est-ce trop d' acheter au prix de

cette mortification, quelques éclaircissemens

sur la constitution de notre être ?

Les plus petits foetus qui aient été observés,

sont, je crois, ceux dont Ruysch

fait mention dans son trésor anatomique.

Il donne à l' un la grosseur d' une semence

d' anis, et à l' autre celle d' une graine de laitue.

En comparant ces embryons à l' étendue

des mêmes sujets devenus adultes, on

ne peut douter que l' ame de Leibnitz,

lorsqu' elle accompagnoit un si petit volume

de matiere, n' eût un sens beaucoup plus

obtus que celui du plus stupide des animaux.

Il avoit encore été moindre ; car on doit

donner au moins deux ou trois jours à ces foetus.

Qu' étoit-ce donc au premier jour, à la premiere

heure, au premier instant de la fécondation

du germe ?

p401

à huit ou dix jours le foetus a près de quatre

lignes de longueur. La tête et l' épine du dos

y sont très-sensibles. Sûrement l' entendement

est monté à un ordre de perceptions

plus relevé. La dépendance des deux substances

ne seroit pas aussi grande qu' il se

peut, si l' esprit ne passoit pas par des

variations coordonnées à l' accroissement du corps.

L' homoncule croît. La tête a une figure

humaine : la bouche, les yeux, le nez y sont

marqués à quinze jours. L' intérieur n' est pas

moins avancé, et avec de meilleurs instrumens,

on découvriroit dans le cerveau le cannevas

du sensorium sous la forme d' un lacis

filamenteux. On remarque en effet qu' entre tous

les accroissemens des parties du foetus, celui

de la tête est toujours le plus prompt ; sans

doute parce qu' elle est le siege de l' ame :

comme si l' énergie organique se hâtoit de préparer

le cerveau pour la manifestation des facultés

intellectuelles.

à six semaines nouveau progrès de part et

d' autre. à deux, à trois, à six mois de

même, etc. L' esprit qui n' attend, pour penser,

qu' un certain point de l' organisation du

corps, profite autant qu' il peut des degrés

subalternes, en éprouvant des modifications

qui leur sont analogues. Cela ne me paroît pas

souffrir plus de difficultés par rapport aux

divers accroissemens du foetus, qu' à l' égard des

p402

âges différens de l' homme. à douze ans on

pense mieux qu' à six : on raisonne à vingt

ans, et l' on n' étoit pas capable de le faire

à dix.

On trouvera peut-être que j' insiste trop sur

ce point. C' est que je ne veux pas qu' on ait

la moindre peine à admettre une gradation

d' intelligence dans l' esprit, comme un progrès

d' organisation pour le corps, avec une

telle harmonie entre ces deux systêmes, que

la continuité du développement organique

amene une chaîne de perceptions correspondantes,

toutes supérieures les unes aux autres,

et attachées chacune à tel point de

l' organisation. On sentira bientôt de quelle

importance est cet article pour la suite.

PARTIE 4 CHAPITRE 10

examen de deux questions au sujet de l' analogie

entre le progrès de l' entendement et

celui du développement des organes.

il se présente ici, assez naturellement, deux

questions dont l' examen doit nous occuper.

Nous disons que l' entendement avance à

mesure que le cerveau s' organise. On demandera

à cette occasion si l' esprit a la conscience

intime des différens ordres de pensées et

p403

de sensations par où il passe ; et pourquoi,

s' il l' a, il ne s' en rappelle rien dans un âge

plus avancé. Car je ne crois pas que ni vous

ni moi, nous nous souvenions des especes de

pensées que nous avons pu avoir dans le ventre

de notre mere. Il est pourtant à observer

qu' à trente ans on se rappelle les idées de

l' enfance et les erreurs où l' on étoit alors

entraîné par l' illusion des sens et la foiblesse

de la conception ; qu' une tête mûre pense

autrement qu' elle ne faisoit dans la jeunesse, non

pas précisément parce que de nouvelles idées ont

remplacé les anciennes, puisqu' on a le souvenir

de celles-ci, mais à cause que la méchanique

du cerveau a une meilleure constitution.

Question 1.

si l' esprit, qui accompagne le foetus dans son

accroissement, a le sentiment des différens

ordres de perceptions par où il passe ?

solution.

Cette question est toute décidée par la

quatrieme loi de l' union des deux substances.

Tout le sentiment, que l' esprit peut

avoir de son existence, se réduit à celui de

ses modifications, à la réflexion qu' il fait sur

p404

ses manieres d' être : je pense, donc je suis : je

souffre, donc je suis . Il ne sent donc son

état présent qu' en se repliant sur lui-même. Or

cette attention de l' esprit sur ce qui se passe

dans lui, est sans contredit une des plus belles

prérogatives de l' intelligence. L' ame ne peut

donc l' obtenir que d' une organisation beaucoup

meilleure qu' elle n' est dans le foetus, ou

même dans la premiere enfance. Seroit-il

étonnant, après cela, qu' elle ne sentît pas

encore, ni si elle existe, ni comment elle

existe ? Disons plutôt qu' elle le sent : mais

c' est un sentiment sourd, très-foible, très-peu

développé, de l' ordre de ses autres perceptions.

Question 2.

pourquoi l' esprit ne se rappelle-t-il pas dans la

suite, les différentes perceptions qu' il a eues

dans le foetus et dans la premiere enfance ?

solution.

C' est la faute de l' inconsistance des organes.

Quelques foibles que soient les

perceptions du foetus, convenons toutefois

qu' elles sont tracées dans le cerveau. Mais

ces traces légeres sont presqu' aussitôt effacées,

p405

que marquées, telles à peu prés que celles

qu' on dessineroit sur l' eau ou dans l' air. La

comparaison est d' autant plus juste que celles-ci

s' effacent, parce que le fluide les remplit

subitement. De même la matiere qui sert à la

nutrition des fibres idéales, venant les presser

dans tous leurs points, n' a pas de peine à faire

disparoitre des traits si légérement empreints.

Ce qui n' est plus dans le cerveau,

n' est plus aussi dans l' ame.

Il ne nous reste de notre premiere enfance

qu' un souvenir confus de perceptions confuses.

Notre entendement est pour nous un

astre que nous voyons près de son midi, et

dont un brouillard épais nous a dérobé le lever.

Encore les nuages se sont dissipés si

lentement, avec une dégradation si nuancée,

qu' il nous seroit difficile d' assigner l' instant où

l' astre a cessé d' en être couvert. Fixez-vous

l' époque de votre premiere pensée ? Non,

assurément. La marche de votre esprit a été

trop finement graduée. Il avançoit trop peu

à chaque pas, pour que son progrès vous fût

sensible. N' attribuons notre ignorance profonde

à cet égard, qu' à l' imbécillité des organes

qui, n' ayant pas pris leur accroissement tout-à-coup,

n' ont point produit dans l' esprit une

révolution brusque dont il n' auroit pas manqué

de s' appercevoir. La même foiblesse fait

que jusqu' à un certain âge les empreintes du

p406

cerveau sont si superficielles, si mal crayonnées,

si peu arrêtées, qu' elles ne nous offrent

rien de distinct sur tout ce qui a précédé.

PARTIE 4 CHAPITRE 11

du systême intellectuel vu dans l' appareil

intérieur du cerveau.

jusqu' ici nous avons marché à tâtons.

L' anatomie vient à propos nous prêter

son flambeau et nous éclairer dans une

route si obscure, marquée par tant de faux

pas. Elle nous montre, dans les ventricules

du cerveau et à la moëlle allongée, de

petits corps globuleux, olivaires, cannelés,

grainés, guillochés, etc. Ces protubérances

sont des réunions de fibres qui forment

des pelottons, paquets et faisceaux diversement

organisés. Le nombre en est innombrable,

et avec de meilleurs instrumens on en

verroit encore davantage. Voilà le fonds

matériel de nos pensées : il s' agit d' y

reconnoître le plan du systême intellectuel.

Tâchons de proceder avec ordre : simplifions des

objets si compliqués.

L' ame a des sensations ; elle sent par les

nerfs. Les nerfs, dont quelque ramification

p407

parvient à chaque point solide du corps pour

le rendre sensible, sont dans leur cours des

cordes plus ou moins tendues, composées de

filets médullaires, et à leur naissance des pulpes

nerveuses très-déliées, semées de corps

glanduleux singuliérement organisés. Les appendices

d' un nerf different par leur organisation,

des appendices de tous les autres. Les principes

des nerfs olfactif et optique se

distinguent à la simple vue, et la différence

de leur structure est sensible. Cette premiere

variété répond à la nature diverse des sensations.

Autant que nous avons de sensations

essentiellement différentes, autant il y a de

variations dans la structure organique des

principes nerveux. Delà différens ordres de

fibres sensitives.

Un même nerf peut encore varier à l' indéfini

les sensations qu' il porte à l' ame. Cela

vient de la maniere dont les objets le modifient.

Quoique toutes ses papilles aient une

organisation commune et semblable, elles

peuvent bien être diversement ébranlées par

l' action des objets extérieurs. Ainsi les mêmes

fibres feront voir à l' ame un objet tantôt

verd et tantôt bleu, selon que les pinceaux

lumineux ainsi colorés, frapperont les fibres

optiques de la couleur qu' ils portent.

L' ame a des idées : elle les doit toutes à

ses sensations. La sensation est attachée au

p408

changement qui survient à l' organe sensitif à

la présence d' un objet. Les fibres sensitives

n' impriment à l' ame que le sentiment. L' idée

du même objet lui est communiquée par un

changement analogue survenu à d' autres fibres.

Chaque nerf a donc à son origine, non seulement

des pacquets de fibres sensitives, mais

aussi des faisceaux de fibres intellectuelles, je

veux dire, de fibres propres à exciter dans

l' ame l' idée, le concept, l' apperception de

l' objet senti. Les idées different entre elles

comme les sensations : autant qu' il y a d' ordres

de fibres sensitives, autant il y a d' ordres

correspondans de fibres intellectuelles ; et

chaque ordre de celles-ci a un jeu aussi varié

que l' ordre des autres, qui lui est analogue.

Une sensation n' est pas une idée : une fibre

sensitive n' est pas une fibre intellectuelle :

l' une ne peut pas remplir la fonction de l' autre :

l' une est chargée de faire sentir l' ame,

l' autre de lui donner des idées. Malgré cette

diversité d' emploi, il faut toujours admettre

une correspondance immédiate entre une fibre

sensitive, et une fibre intellectuelle de

l' ordre du même nom ; car une sensation est

suivie d' une idée ; et une idée rappelle aussi

quelquefois une sensation, quoique plus foiblement :

ce qui ne peut arriver que parce

qu' une fibre intellectuelle est affectée du

changement arrivé à la fibre sensitive, et a de

p409

même le droit de l' affecter de l' ébranlement

qu' elle éprouve. Restons-en là pour le présent.

L' ame veut ; et ce sont encore les sens qui

la décident à vouloir. Il y a aussi dans le

cerveau une troisieme sorte de fibres, distincte

des deux autres especes, à laquelle sont

attachées les volitions de l' ame. Selon que

les sensations produites dans l' ame par les

fibres sensitives seront agréables ou désagréables,

les fibres volitives affectées de cette

différence porteront l' ame à en aimer et appéter

l' objet, ou à le haïr et le fuir. Pour

abréger, tout ce que nous avons dit des fibres

intellectuelles par rapport aux fibres sensitives,

doit se dire de même des fibres volitives

comparées aux unes et aux autres.

Il me paroît que voilà dans l' intérieur du

cerveau trois plans de fibres bien établis :

savoir un plan de fibres sensitives, un autre de

fibres intellectuelles, et le troisieme de fibres

volitives ; auxquels répondent les trois facultés

de l' ame, la sensibilité, l' entendement

et la volonté.

Avec la moindre attention sur la marche

des opérations de son ame on reconnoît une

liaison marquée entre ses sensations, ses idées

et ses volitions, prises une à une, à l' égard

du même objet, dans les mêmes circonstances.

On remarque de plus que les idées et les volitions

ont les sensations pour principe générateur.

p410

Tout cela m' a fait soupçonner qu' une

fibre sensitive, une fibre intellectuelle et

une fibre volitive, toutes trois de l' ordre

correspondant de chaque plan, pourroient bien

être entre elles dans la proportion harmonique

11 sur 31 sur 5 ; ensorte que la fibre

intellectuelle seroit montée ou accordée à l' octave

de la quinte ou à la douzieme de la fibre

sensitive, et la fibre volitive à la double octave

de la tierce ou à la dix-septieme de la même fibre

sensitive. Ceci ne doit pas sembler étrange, et

répond trop bien à l' observation pour être rejetté

sans examen.

D' abord le principe harmonique est donné

immédiatement par la nature. Un corps sonore

pincé ou frappé fait entendre trois sons

distincts, un son fondamental avec la douzieme

et la dix-septieme du même. Qu' on

accorde trois corps sonores dans la même raison,

trois cordes par exemple, supposé que

la premiere donne ut , quand on la pince, les

autres sans être pincées fremiront et feront

entendre, la seconde sol ou son octave, et la

troisieme mi ou sa double octave : ce qui est

la même chose que la douzieme et la dix-septieme.

Ainsi nous avons une corde qui pincée seule

fremit et fait fremir ses analogues,

parce que le son principe ou générateur est

p411

toujours accompagné de ses harmoniques :

nous avons aussi dans le cerveau trois fibres

dont une seule agitée, agite ses correspondantes,

d' où vient que dans l' ame une sensation

engendre une idée et une volition. En admettant

cette analogie harmonique entre une

fibre sensitive, une fibre intellectuelle, et une

fibre volitive, toujours d' un ordre correspondant,

et conséquemment entre les trois plans

des fibres, n' en concevra-t-on pas mieux

l' enchaînement des sensations, idées et volitions ?

étant prouvé que la proportion 11 sur 31 sur 5

existe dans la nature, ne puis-je pas supposer qu' elle

a lieu entre les trois plans des fibres médullaires

du cerveau, sur-tout lorsqu' en réfléchissant

à leur structure, je n' y puis rien

découvrir d' incompatible avec cette raison ?

Concevez les fibres roides ou molles, lâches

ou tendues, droites, pliées, spirales, annulaires,

ondulées, etc ; elles peuvent toujours

avoir telle organisation que vous voudrez leur

donner, dans le rapport harmonique 11 sur 31 sur

5 ; et ce rapport pourra être envisagé comme le

fond, la base, le principe de tout le systême

intellectuel. Je n' y insiste pas davantage ;

et l' on pourroit y substituer toute autre

raison, pourvu qu' on l' envisageât comme la

cause qui met de la liaison, de la communication,

p412

de la réciprocité entre les divers mouvemens des

fibres organiques.

PARTIE 4 CHAPITRE 12

de la sensibilité ; et de la nature des

sensations.

la sensibilité dans les fibres est la capacité

qu' elles ont de faire sentir l' ame par les

ébranlemens qu' elles reçoivent des objets du

dehors. Dans l' ame la sensibilité est la faculté

de sentir les objets par l' impression qu' ils font

sur les fibres organiques.

La sensation, dans les fibres sensitives, est

l' impression reçue des objets extérieurs : dans

l' ame, c' est ce qu' elle sent par l' impression

faite sur l' organe.

L' action des objets sur les sens, est une

impulsion, un mouvement. On n' en devine

pas davantage. L' ame ne sait rien du méchanisme

des organes ; elle ne sent point ce qui se

passe à l' origine des nerfs dans le sensorium ;

et l' anatomie ne lui en apprend rien.

Il y a donc trois choses à distinguer dans

une sensation quelconque : l' action de l' objet

sur les fibres sensitives ; le mouvement des mêmes

fibres ; et le sentiment qu' il produit dans l' ame.

p413

Je suis forcé de m' en tenir à l' énoncé des

principes. Je laisse au lecteur intelligent à

les appliquer à propos : les développemens

ne sont pas pour un ouvrage aussi concis que

j' ai résolu de faire celui-ci.

PARTIE 4 CHAPITRE 13

de la diversité des sensations.

elle se réduit à cinq chefs, qui regardent

la nature de l' organe, la variété

des objets qui affectent le même organe, la

vivacité de l' impression organique, le rapport

des objets avec la constitution de notre être,

et la disposition des fibres sensitives.

Variété 1.

les sensations varient selon la nature de

l' organe sensitif.

chaque sens a une organisation particuliere

et un département distinct dans le cerveau.

Cette organisation n' a rapport qu' à un certain

nombre d' êtres sensibles qui deviennent capables

de l' affecter par elle. Le changement

survenu aux fibres d' un sens, differe donc

essentiellement de ceux qui peuvent survenir à

un autre sens par l' action d' autres objets. Or

p414

à des impressions essentiellement différentes

tant par la nature de l' organisation des fibres

sensitives, que par la nature des objets qui les

touchent, répondent dans l' ame des sensations

essentiellement différentes aussi.

Toutes les sensations qui viennent des fibres

olfactives, sont des sensations de saveurs,

et different en nature des sensations

causées par les fibres optiques, acoustiques,

etc. Cette premiere variété étant attachée à

l' organisation des fibres, en variant leur

structure, on varieroit les sens : en multipliant

les variations, on multiplieroit de même les

manieres de sentir de l' ame.

Variété 2.

les sensations varient par la diversité des

objets qui agissent sur le même organe.

la diversité d' action, dont il s' agit ici,

n' est pas le plus ou moins de force, avec quoi

un objet frappe l' organe. Elle vient uniquement

de l' espece de l' objet. Toutes les couleurs

sont sensibles à la vue. Mais les sept

couleurs du spectre transmettent à l' ame sept

sensations, d' une même nature, il est vrai,

puisque ce sont des sensations de couleurs, et

néanmoins spécifiquement différentes, parce

que ce sont les sensations de sept especes de

p415

couleurs. Il en est de même des sept tons

de la gamme. Des rayons de lumiere, et

des vibrations de l' air d' une espece différente,

doivent diversement modifier l' organe, quoiqu' ils

le modifient au même degré de force.

Quand je touche une surface polie, l' organe

du tact est également comprimé partout :

cette compression égale transmise jusqu' aux

fibres du cerveau, donne à l' ame la sensation

du poli. Une surface raboteuse presse inégalement

les mammelons nerveux de la peau,

delà le sentiment de l' inégalité de cette surface.

Je puis passer la main avec la même légéreté

sur ces deux corps : dans ce cas leur

action sur les fibres, avec le même degré de

force, sera très-différente.

Variété 3.

la vivacité des sensations est proportionnée

à la force de l' impression organique.

un même objet peut imprimer aux mêmes

fibres sensitives, un mouvement plus ou moins

fort ; en conséquence celles-ci feront sentir

l' ame plus ou moins vivement.

Il y a autant de nuances dans la vivacité des

sensations, que de degrès de force dans l' action

de l' objet sur l' organe. Mais comme on

saisit difficilement les différences délicates, on

ne distingue guere les sensations qu' en trois

p416

sortes, à l' égard de leur intensité : en sensations

très-vives, en sensations moins vives, et

en sensations foibles.

Les premieres frappent l' ame, l' étonnent,

la transportent, l' agitent : suite nécessaire de

l' agitation violente des fibres, qui est comme

une vraie convulsion. Elles sont les germes

des passions. Les secondes touchent l' ame

plus doucement : elles l' attachent moins. Les

dernieres l' atteignent à peine : elle n' y fait

presque pas d' attention. Aussi a-t-elle un

très-grand nombre de ces sortes de sensations

foibles et languissantes, sans s' en appercevoir.

Variété 4.

les sensations varient selon le rapport de

leurs objets avec la constitution de

notre être.

l' ame est la protectrice du corps : elle est

chargée de pourvoir à sa conservation. Ce

seroit peu, pour l' y engager, que par la

connoissance de ce qui se passe dans le plan du

cerveau, elle fût avertie de ce qui arrive au

corps, et connût si les changemens qu' il éprouve,

sont favorables ou contraires à son

bien-être. Cette connoissance purement

spéculative ne seroit d' aucune utilité. Il

vaut bien mieux qu' elle soit affectée agréablement

ou désagréablement selon que les

objets présens sont utiles ou nuisibles au

p417

corps. Par la douleur et le plaisir qu' elle

ressent à l' occasion de la bonne ou mauvaise

situation du corps, elle s' identifie, pour ainsi

dire, avec lui : car la force de l' union va

jusques-là ; et elle en est plus portée à en

prendre le soin convenable. Elle y trouve encore

un autre intérêt : celui de l' exercice de ses

facultés, qu' elle n' exécute bien qu' à la faveur

de la bonne constitution corporelle.

Voilà une quatrieme division des sensations,

la plus générale de toutes. Il n' y a pas une

sensation qui ne participe plus ou moins du

plaisir ou de la douleur. Il n' est point de

sensation indifférente. Celles que l' on qualifie

de ce nom, sont ainsi appellées par abus,

parce que la nuance de plaisir et de douleur

qu' elles ont, est si foible qu' elle en devient

imperceptible.

En quoi consiste dans les fibres sensitives,

la différence du plaisir et de la douleur ? Elle

doit être très-grande cette différence ; car

qu' y a-t-il de plus dissemblable, que l' extrême

de la douleur, et l' extrême du plaisir ? Elle

doit ensuite diminuer jusqu' à une dégradation

infinie ; car la douleur commence au point

où finit le plaisir, et le passage de l' une à l' autre

est de la plus grande finesse. Cela peut

s' expliquer ainsi.

Par la troisieme variété des sensations, il

est suffisamment prouvé que les fibres sensitives

p418

reçoivent différens degrés de mouvement. On

peut concevoir que le plaisir et la douleur sont

attachés à la diversité des degrés de mouvement

imprimés à une fibre. Il suffit pour cela

qu' en vertu de son organisation, certains

degrés de mouvement lui soient favorables,

et certains autres incommodes : alors les uns

la mettront dans un état de bien-être organique,

d' où résultera infailliblement une sensation

plaisante à l' ame ; les autres au contraire

la mettront dans un état gêné, contraint,

qui portera à l' ame un sentiment de déplaisir.

Maintenant tout ce qui tendra à la destruction

de notre être imprimera aux fibres sensitives

un degré de mouvement défavorable à

leur organisation, et l' ame en sera affectée de

douleur. Tout ce qui tendra à notre bien-être,

étant dans l' ordre des fibres sensitives, y

excitera un chatouillement délicieux, et l' ame

en recevra un sentiment agréable. Il y

a dans la suite des degrés de mouvement dont

une fibre est susceptible, de quoi fournir

abondamment à tous les degrés de plaisir et de

douleur dont l' ame est capable.

Enfin toute sensation de l' ame est liée à

un mouvement des fibres. Ces fibres sont

mobiles ; mais elles ne se prêtent au mouvement

que dans une certaine mesure bornée.

Toutes les commotions qu' elles recevront

dans l' ordre de cette mobilité organique, les

p419

chatouilleront : les limites de cet ordre seront

celles du plaisir : les deux extrêmes porteront

à l' ame, l' un la plus foible portion de plaisir,

l' autre la volupté la plus vive. Tous les

mouvemens imprimés aux fibres hors de cet

ordre, leur seront pénibles et violens, plus

ou moins selon qu' ils s' éloigneront davantage

de la mobilité naturelle des fibres, et produiront

ainsi dans l' ame des sensations plus ou

moins douloureuses.

Variété 5.

les sensations varient avec la disposition

des organes.

il arrive des changemens considérables dans

la disposition des organes. Ces changemens

font varier les mouvemens qu' ils recoivent

du dehors, et en conséquence les sensations

de l' ame. Cela pourroit-il être autrement ?

Les sensations sont toujours coordonnées au

jeu des fibres, et le jeu des fibres à leur

disposition propre.

Parmi les changemens qui surviennent au

tempérament des fibres, les uns sont naturels,

les autres purement accidentels. Les

premiers sont ceux que l' âge y apporte. Les

fibres sont bien en petit ce qu' elles sont en

grand, mais dans l' enfance elles sont plus délicates,

dans l' âge mûr elles sont plus solides,

p420

dans la vieillesse elles sont dures. La

mollesse des fibres fait qu' elles s' ébranlent

plus facilement, mais d' une maniere plus foible.

Les fibres plus solides résistent davantage

à l' action des objets, mais leurs mouvemens

sont plus forts. Quand elles deviennent

dures, elles perdent leur flexibilité, et

affoiblissent la sensibilité de l' ame. Telle est la

raison pourquoi les enfans, les hommes mûrs

et les vieillards ne sont pas également affectés

des mêmes objets. Avec ces principes on

trouvera aisément la cause de toutes les variétés

connues à cet égard.

Tous les cerveaux humains, quoique faits

sur le même plan, n' ont pourtant pas tous

la même température. Il y en a de plus humides,

et de plus secs, de plus délicats et de

plus forts. Il est même très-rare que deux

personnes aient les fibres organiques de la même

complexion précise, sans aucune différence.

Aussi n' arrive-t-il guere que deux

personnes aient une sensation tout-à-fait semblable

à l' approche du même objet, parce

que les fibres intérieures des deux cerveaux

n' ayant pas justement le même tempérament,

l' objet n' agit pas sur eux précisément de la

même maniere.

Rapprochez cette variété des sensations de

celle qui les rend voluptueuses, ou déplaisantes,

vous aurez la clef de la diversité des

p421

goûts, des simpathies et antipathies, de la

bizarrerie des jugemens, et de l' étrange variété

des inclinations des hommes.

La fragilité de l' organisation du genre nerveux

le rend sujet à des dérangemens produits

par des causes accidentelles qui, en altérant

la disposition des fibres, alterent à proportion

leurs vibrations et les sensations de

l' ame. En combien de manieres un seul sens

ne peut-il pas être indisposé ? Où l' énumération

des causes offensives ne nous meneroit-elle pas ?

Je me contente de les expliquer toutes par une

seule.

La jaunisse fait voir tout jaune. Par cette

maladie, quelle qu' en soit l' origine, les fibres

optiques prennent l' habitude du mouvement

auquel est attachée la sensation de la

couleur jaune. Alors tous les objets qui frappent

la vue, n' impriment au nerf optique

qu' un mouvement modifié par son mouvement

habituel, approprié à la sensation du jaune ;

ils doivent ainsi paroître plus ou moins

teints de cette couleur, selon que le mouvement,

dont ils agitent le nerf, s' allie plus ou

moins à celui qu' il a déjà. C' est-à-dire que

le nouveau mouvement imprimé aux fibres

optiques se compose de celui qu' elles ont déjà :

or celui-ci est plus ou moins voisin de l' autre.

Par exemple, je présente à un homme attaqué

de jaunisse, un objet rouge et un orangé.

p422

Comme l' ordre des couleurs est celui-ci : le

rouge, l' orangé, le jaune, etc ; l' orangé est plus

voisin du jaune que le rouge, le mouvement

des fibres qui produit la sensation de l' orangé,

est de même plus voisin du mouvement approprié

à celle du jaune, que le mouvement auquel

est attachée la sensation du rouge. Deux

mouvemens plus amis se composent plus aisément ;

cet homme aussi voit l' orangé plus jaune

que le rouge.

PARTIE 4 CHAPITRE 14

seconde suite des loix de l' union de l' esprit

au corps.

loi 6.

la sensibilité de l' esprit ne se déploye que

par le jeu des fibres corporelles.

c' est un corollaire de la seconde loi, de

la même évidence qu' elle.

Loi 7.

les sensations de l' esprit suivent toutes les

variations du jeu des fibres.

c' est le précis des deux chapitres précédens.

p423

Serois-je assez heureux de n' avoir omis

aucune des variations du jeu des fibres

sensitives ? Je n' en imagine pas au moins qui ne

rentre dans quelqu' une des cinq classes dont

j' ai fait mention.

PARTIE 4 CHAPITRE 15

de l' entendement ; et de la nature des idées.

j' ai parlé de fibres intellectuelles : j' ai fait

concevoir que l' intelligence, dans ces fibres,

est la propriété qu' elles ont de porter une

idée à l' ame, par une vibration quelconque

qu' elles éprouvent. Dans l' esprit l' entendement

est la faculté d' appercevoir un objet,

d' en avoir l' idée, par l' ébranlement d' une

fibre intellectuelle.

L' idée, considérée dans la fibre, n' est que son

ébranlement ; dans l' esprit, c' est la modification

produite par cet ébranlement ; cette modification

est la perception d' un objet, ou le

type de cet objet, immédiatement présent à

l' esprit, entré même dans l' esprit.

PARTIE 4 CHAPITRE 16

p424

de l' origine des idées.

un objet agit sur un sens : la commotion

est portée jusqu' à la fibre sensitive dans

le cerveau ; et l' ame a la sensation de cet objet.

La fibre sensitive a un rapport déterminé

avec une fibre intellectuelle : ce rapport est

supposé 1 à 1 sur 3, c' est-à-dire que la fibre

intellectuelle est accordée à la douzieme ou à

l' octave de la quinte de la fibre sensitive. Celle-ci

étant ébranlée, l' autre doit donc fremir aussi.

Or la fibre intellectuelle est appropriée à faire

percevoir l' esprit comme la fibre sensitive à le

faire sentir. Par ce mécanisme le mouvement

de la fibre intellectuelle donnera à l' ame la

perception ou l' idée de l' objet senti. Voilà tout le

mystere de l' origine des idées sensibles, de

celles des objets qui frappent les sens extérieurs.

Il y a une autre sorte d' idées qu' on nomme

spirituelles ou purement intellectuelles, parce

que l' objet en est dans l' esprit même : ce sont

toutes les idées qu' il a de ses propres opérations.

Quelques-uns néanmoins ont soutenu

avec Mallebranche, que l' esprit ne connoissoit

point ses modifications par l' idée,

mais par le sentiment. Selon eux l' esprit n' a

point l' idée de sa pensée, de ses volitions,

p425

de ses doutes : mais il sent qu' il pense, qu' il

veut, qu' il doute, il se sent pensant, voulant,

doutant. Locke et ses partisans disent

que l' esprit a l' idée de ses propres opérations,

et qu' elle lui vient par la réflexion qu' il

fait sur ses manieres d' être, sur ses sentimens,

ses idées, ses jugemens, ses déterminations, etc.

Au fond cette dispute bien appréciée, n' est

qu' une chicane de mots qui laisse subsister la

difficulté en entier. Car que l' ame ait le

sentiment ou l' idée de ses modifications, il

s' agit toujours d' expliquer comment ce sentiment,

ou cette idée, entre dans l' ame. L' on

dit d' un côté : les modifications de l' ame ne sont

qu' elle-même modifiée, ainsi l' ame qui sent

ses modifications, n' est que l' ame se sentant

exister, comme elle existe réellement, de telle

ou de telle maniere ; et le sentiment qu' elle

a d' une de ses modifications, est inséparable

de cette modification-là même. D' accord :

mais il en est pourtant distingué. Comme

d' ailleurs la dépendance, où l' ame est de son

corps, est aussi grande qu' elle puisse être, il

faut que le sentiment de ses modifications lui

vienne de l' organique du corps. C' est ce qu' il

falloit expliquer. Locke dit : l' esprit acquiert

des notions de ses opérations par la réflexion

ou l' attention qu' il y fait en se repliant

sur lui-même. N' est-ce pas là rendre la question

p426

plus obscure ? Au moins ce n' est pas la

décider ; car on lui répliquera : cette reflexion,

cette attention, ce replis de l' esprit sur

lui-même et sur ses manieres d' être, est aussi

une opération de l' esprit ; quelle en est

l' origine corporelle ? Je ne crois pas que

personne ait tenté de l' assigner. Ce que je vais

dire sur ce point difficile, en mérite d' autant

plus l' attention du lecteur.

Nous considérons des fibres mises en mouvement.

Elles sont matérielles : comme telles

elles ont une force d' inertie dans la raison

de leur calibre. La force d' inertie est

une résistance au mouvement qui leur est

imprimé. La résistance d' une fibre au mouvement

est une réaction qu' elle exerce sur l' objet

qui la choque, qui la pousse. à cette

réaction de la fibre sur l' objet qui la met en

mouvement, répond dans l' ame quelque chose

d' analogue. La fibre est une fibre sensitive ;

l' objet, un objet sensible ; le mouvement

de la fibre, celui d' une sensation. La fibre

réagit donc sur un objet qui lui imprime un

mouvement approprié à une sensation. L' ame

exercera une réaction semblable sur sa sensation,

qui constituera l' attention, la réflexion,

le repli de l' ame sur son état présent, sur ce

qu' elle éprouve, sur son sentiment.

L' ame avant la sensation est à sa sensation,

comme la fibre en repos, ou avant d' être

p427

mue, est au mouvement, c' est-à-dire dans une

inertie parfaite, si je puis me servir de ce

terme, en parlant d' une substance qui n' est pas

matiere. L' ame par cette sorte d' inertie résiste,

à sa maniere, à la sensation, comme la

fibre au mouvement. Qui est-ce qui ne conçoit

que, si la fibre étoit capable de connoissance,

elle n' auroit la perception du mouvement

qui lui seroit imprimé, que par la résistance

qu' elle lui opposeroit ? Ce seroit sa

réaction qui fixant son attention, l' avertiroit

qu' elle change d' état, qu' elle est modifiée de

telle façon. J' ai donc lieu de penser que, l' ame

réagissant sur la sensation qu' elle reçoit, l' effet

naturel de sa réaction est la perception de

cette sensation, l' attention de l' ame à sa modification

actuelle. Le principe est appliquable

à toutes sortes de modifications de l' ame ;

dans toutes il y a une fibre qui résiste au

mouvement qui lui est imprimé.

La réaction est toujours proportionnée à

l' action, la résistance à l' impulsion, et

l' attention de l' ame à la vivacité de ses

sensations, à la force de ses perceptions, etc.

La fibre mue résiste plus ou moins au mouvement

tant qu' il persévere : de même l' ame

se replie d' une maniere plus ou moins forte

sur ses sensations tant qu' elles durent : son

attention s' affoiblit avec elles, parce que la

fibre mue résiste moins à mesure que son mouvement

p428

se perd. Je n' ai pas dessein d' épuiser

cette induction.

PARTIE 4 CHAPITRE 17

de la simplicité et de la composition

des idées.

toute idée est simple ou composée. Une

idée simple est le résultat du mouvement

d' un seul systême de fibres. Une idée composée

de deux autres, est le fruit de l' ébranlement

de deux systêmes de fibres.

Soit l' idée d' une montagne d' or. Il y a dans

le cerveau des fibres dont le mouvement est

approprié à l' idée de montagne ; et d' autres

pour l' idée de l' or. Sûrement le mouvement

du premier faisceau de fibres intellectuelles,

ne donnera jamais que l' idée à laquelle il est

propre : l' autre ne donnera aussi que la sienne.

Mais la vibration de l' un concourant avec celle

de l' autre, fera naître le concours des deux

idées, ou une idée qui en sera composée ; car

une idée composée n' est que la réunion de

plusieurs autres, comme un mouvement composé

résulte de la réunion d' autres mouvemens.

L' esprit a des idées plus composées, je veux

dire qui en renferment un plus grand nombre

p429

d' autres, quand il y a plus de systêmes particuliers

de fibres dont les mouvemens simultanés

se combinent dans le cerveau.

Un mouvement composé de deux autres,

s' exprime géométriquement par la diagonale

d' un quarré dont deux côtés expriment les

mouvemens simples composans. Le mot

homme est le signe de l' idée composée de

deux autres, celles d' esprit et de corps .

Il n' y a de mouvement composé, que par la

combinaison de deux ou plusieurs autres.

Aussi il n' y a d' idée composée que par la réunion

de deux ou plusieurs idées, c' est-à-dire, par

le concours des vibrations de deux ou plusieurs

systêmes de fibres intellectuelles. Il s' ensuit

qu' il n' y a point dans le plan organique de pacquet

de fibres approprié à une idée composée ;

et qu' une idée composée résulte toujours des

vibrations d' autant de faisceaux fibreux, qu' il

y entre d' idées composantes. Plus on méditera ce

point, plus il sera clair et vraisemblable : je

n' ai pas le tems de tout dire.

PARTIE 4 CHAPITRE 18

de la décomposition des idées.

qu' on se rappelle que l' ame réagit sur ses

idées, comme les fibres résistent au

p430

mouvement qui leur est imprimé ; que cette

réaction de l' ame constitue l' attention qu' elle

fait à ce qui est en elle ; que cette réaction

est proportionnelle à la résistance des fibres au

mouvement ; que celle-ci l' est à la force du

mouvement ; que par une conséquence nécessaire

l' attention que l' ame donne à ses idées

est proportionnelle à la force des idées :

j' appelle la force des idées, celle de l' agitation

des fibres idéales.

Pour une idée complexe, il y a plusieurs

pacquets de fibres ébranlés. Ne raisonnons

que sur une idée composée de deux autres,

et ne considérons qu' une fibre de chaque faisceau.

Dans la supposition présente où il y a

une idée double dans l' ame, il y a dans le

cerveau deux fibres agitées : par leur force

d' inertie elles résistent plus ou moins au

mouvement, selon qu' elles sont plus ou moins

agitées. Supposons l' agitation égale ; la résistance

est la même de part et d' autre ; la

réaction ou attention de l' ame sur les deux

parties de l' idée composée, est aussi égale.

Si les mouvemens des deux fibres, gardant toujours

entre eux l' egalité de force, diminuent

et s' éteignent ensemble, il n' y a point lieu

à la décomposition de l' idée. Qu' une cause

quelconque vienne à augmenter l' un, l' attention

de l' ame pour la partie de l' idée complexe

qu' il représente, augmentera en même

p431

raison, et elle sera moindre pour l' autre partie.

Des deux fibres l' une a un mouvement

plus fort que l' autre : des deux idées composantes

l' une est plus vive que l' autre. Le

mouvement plus foible sera éteint avant le

plus fort : l' ame aura encore l' idée plus forte

quand elle aura perdu la plus foible. L' instant

où celle-ci quittera l' ame, est l' instant

réel de la décomposition de l' idée multiple,

celui qui sépare les deux idées, celui où l' une

persévérant dans l' esprit, l' autre s' évanouit.

à quoi bon imaginer ce qui n' est pas ? Les

êtres ne se confondent point : ils sont tous

impénétrables. Ce qu' on nomme composition

et combinaison n' est que réunion. Deux

fibres du cerveau ne se confondent point en

une seule. Chacune encore garde son mouvement

particulier. Leurs vibrations ne s' unissent

point dans un seul et même sujet. Ainsi

il n' y a point d' idée réellement composée dans

le jeu organique. S' il y en a par rapport à

l' ame ou dans l' ame, ce ne peut être qu' en

ce sens que l' ame a en même tems la perception

de plusieurs choses appartenantes à un

seul individu ; et cette perception complexe

se décompose dès que l' ame ne perçoit plus

ces choses que séparément, c' est-à-dire, dès

que la simultanéité des vibrations de deux

fibres, ou d' un plus grand nombre, cesse.

PARTIE 4 CHAPITRE 19

p432

de la liaison de nos idées.

la liaison de nos idées est ou naturelle ou

artificielle. Leur liaison naturelle est celle-là

même que leurs objets ont entre eux.

Comme rien n' est isolé dans l' univers, tous les

êtres ont des rapports les uns aux autres :

rapports immédiats, rapports moins prochains,

rapports éloignés : rapport de causalité, qui

comprend tout ce qu' un être peut opérer à

l' égard d' un autre ou de soi-même : rapport

d' identité qui forme la double classe des

ressemblances et des différences : rapport de

contiguité, auquel se rapportent toutes les

rélations de tems et de lieu. Substituons à nos

idées les mouvemens des fibres intellectuelles

qui les occasionnent, nous mettrons entre

ces mouvemens la liaison que la nature a mise

entre les êtres. Il résulte des rapports des

choses entre elles, un accord merveilleux

dans la nature. Il est possible que la même

harmonie existe entre les vibrations des fibres

de notre cerveau, chargées de nous donner

les idées des choses. Un objet ne m' en rappelle

pas mieux un autre qui lui a rapport,

que l' idée du premier ne reveille dans mon

esprit celle du second. N' est-il pas évident

p433

que cela ne vient que de ce qu' il y a entre

ces deux idées, entre les deux ébranlemens de

leurs fibres correspondantes, toute la liaison

qui est entre les objets mêmes ?

Supposé que tous les cerveaux soient façonnés

sur le même modele, et le systême des fibres

le même dans tous, la consonance naturelle

des idées ne différera point d' un individu à l' autre.

Nos idées peuvent avoir encore une autre

liaison entre elles, engendrée par la coutume,

l' éducation, les intérêts, et mille autres

accidens. Cette association artificielle des

idées varie d' une nation à l' autre, même d' un

individu à un individu. Elle peut être bizarre

au point de contredire directement la liaison

naturelle.

L' idée de la divinité est tellement associée

à celle de la figure humaine, dans l' esprit d' un

antropomorphite, que l' une ne va jamais

sans l' autre. Cette connexion est au dernier

point d' absurdité et de force. Accoutumé à

voir Dieu peint sous une figure humaine,

à entendre répéter par ses parens et les ministres

de sa réligion, que cet être a un

corps semblable à celui d' un homme,

cette accoutumance a mis une telle analogie

entre les mouvemens fibrillaires de l' idée

de Dieu, et de l' idée d' un corps humain,

qu' ils se combinent toujours ensemble

p434

dans son cerveau. Cette combinaison, loin

d' être naturelle, est contre nature ; mais la

multiplicité des sensations entrées de bonne

heure dans l' ame par les yeux et par les oreilles,

l' ont engendrée en accoutumant les vibrations

des deux pacquets de fibres à se répondre

l' une à l' autre, et à se reproduire l' une l' autre.

Je conçois l' affinité naturelle de deux, trois

et plusieurs fibres du cerveau comme une

disposition originelle à se répondre par leurs

vibrations ; d' où une réciprocité entre leurs

mouvemens, qui fait la liaison naturelle des

idées, laquelle a sa raison dans le rapport naturel

des choses. Je pense qu' un rapport artificiel

établi par la coutume, et telle autre

cause fortuite, entre des choses très-disparates,

fondera aussi une liaison de même nom

entre les mouvemens fibrillaires que la nature

n' avoit point liés. La vertu de cette correspondance

fera que l' une ne sera pas plutôt

en mouvement, qu' une autre ne s' y mettra

aussi : ce qui arrivera à toutes celles que l' art

aura associées. La réciprocité de ces mouvemens

est l' association des idées.

Nos préjugés, nos erreurs, nos préventions,

quelle qu' en soit l' espece, ne s' engendrent

point autrement ; si pourtant il est permis de

prononcer sur une matiere aussi délicate.

PARTIE 4 CHAPITRE 20

p435

du jugement, et de la connoissance intuïtive.

les objets ont des rapports entre eux,

réels ou imaginaires, peu importe ici ;

les rapports des objets entre eux en mettent

de semblables entre les vibrations des fibres ;

et ceux-ci en produisent de semblables encore

entre les idées de l' entendement.

Tous ces rapports se ressemblent : pourquoi ?

Parce que quand les objets frappent ou

meuvent les fibres, ils les meuvent dans le

rapport qu' ils ont entre eux ; et que les fibres

mues dans tel rapport, donnent à l' esprit des

idées dans le même rapport.

Ainsi deux idées sont entre elles comme

les vibrations ou mouvemens des fibres, comme

les impressions des objets sur les fibres,

comme les objets mêmes.

Les fibres, par leur inertie, résistent au

mouvement ; et l' esprit réagit sur ses idées.

Les résistances sont entre elles comme les

mouvemens ; et les réactions de l' esprit sur

ces idées sont entre elles comme les idées.

La perception du rapport de deux idées

constitue le jugement.

Mais comment l' esprit perçoit-il le rapport

p436

de deux idées ? Par la comparaison qu' il fait

de l' une et de l' autre. C' est ne rien dire : en

quoi consiste cette comparaison ?

Quand l' esprit juge, je ne vois dans le cerveau

que deux mouvemens de fibres et deux

résistances, puis le rapport des deux résistances

égal à celui des deux impulsions. Il ne

peut y avoir dans l' esprit que les analogues

de ces choses ; savoir deux idées, deux réactions

de l' esprit sur ces idées, et le rapport

des deux réactions semblable à celui des deux

idées.

Le jugement dans le cerveau n' est ni les

deux mouvemens, ni les deux résistances. Je

soupçonne qu' il est le rapport des deux

résistances égal aux deux mouvemens. En effet

si le cerveau jugeoit, ce seroit par le rapport

des deux résistances des fibres qu' il jugeroit

de celui des deux mouvemens.

Dans l' esprit le jugement, ou la perception

du rapport des deux idées ne sera donc

que le rapport de ses deux réactions sur les

deux idées. Cela paroît fort vraisemblable.

On a vu que l' esprit en réagissant sur ses

modifications, en a la perception : donc en réagissant

sur deux idées qui lui sont présentes,

selon le rapport qu' elles ont, il les percevra

ou les connoîtra selon leur rapport réel.

Qu' est-ce que percevoir deux idées selon leur

rapport, si ce n' est percevoir le rapport de

p437

deux idées ? Mais percevoir le rapport de

deux idées, c' est juger. Donc l' esprit juge,

en réagissant sur deux idées, selon leur rapport ;

donc la réaction de l' esprit sur deux

idées qu' il a, est la perception du rapport

des idées.

Ce rapport est-il immédiat, l' esprit le saisit

immédiatement : ce qu' on nomme une intuïtion,

une perception ou connoissance intuïtive, le

fondement de l' évidence, le plus

haut degré de la certitude.

PARTIE 4 CHAPITRE 21

du raisonnement, et de la connoissance

démonstrative.

le rapport de nos idées n' est pas toujours

immédiat, non plus que celui des mouvemens

des fibres, non plus que celui de leurs

objets. L' intervalle est rempli d' un, deux

ou plusieurs intermédiaires. L' esprit n' a

l' intuïtion que des rapports immédiats : il ne

peut donc saisir les rapports éloignés que par

la perception des intermédiaires.

Deux fibres intellectuelles, a et c, sont

mues : l' esprit a deux idées, a et c . Le

rapport du mouvement d' a, au mouvement de c

p438

n' est pas immédiat, ni celui des idées a et

c . Il y a un intermédiaire, le mouvement d' une

fibre telle que b, approprié à l' idée b . La

liaison d' a et de c n' est point perçue,

parce que l' affinité des mouvemens d' a et de c

n' est pas assez intime. Cette perception dépend

du mouvement de b ou de l' idée b , qui ne

sont pas encore, l' un dans le cerveau, l' autre

dans l' esprit. Elle en dépend, parce que

a a un rapport immédiat avec b, et b avec

c. Je veux dire que, a n' ayant de liaison à

c que par b , autrement par la liaison

d' a à b , et de b à c , c' est b

qui doit faire saisir la liaison d' a à c .

L' attention de l' esprit est portée toute sur a ;

le mouvement d' a augmente et agit seul d' abord

dans le cerveau. Mais

le mouvement d' a a un rapport immédiat

avec celui de b ; donc a fait mouvoir b ; donc

l' idée a est présente à l' esprit avec l' idée

b qu' elle excite : il réagit sur a et

b , et en perçoit intuïtivement le rapport. Son

attention ensuite se fixe sur b . Or b

ayant une connexion intime avec c , parce que

b a dans son mouvement organique tout ce qu' il faut

pour obliger c de lui répondre, les idées b et

c deviennent présentes à l' esprit ; et il en

perçoit le rapport comme il a fait celui d' a

et de b . L' esprit a donc passé d' a à

b , et de b à c . Il a perçu

la liaison d' a avec b et la liaison de

b avec c ; il perçoit ainsi, que l' idée

a est liée à

p439

l' idée c par l' idée b . Voilà la méchanique

du raisonnement lequel devient plus ou moins

composé et compliqué, selon qu' il y a plus

ou moins d' intermédiaires entre deux idées,

selon que leur rapport est plus ou moins

éloigné.

On conclut de-là que le raisonnement est

une continuité de perceptions, une suite de

jugemens qui se tiennent intimement. Une

démonstration est une chaîne d' intuïtions qui

font percevoir à l' esprit la convenance éloignée

de deux idées, qu' il ne saisit pas d' une

maniere immédiate. Nos connoissances acquises

par cette voye sont des connoissances

démonstratives.

On sent avec quelle rapidité je coule sur

les matieres, entraîné par le torrent des choses.

PARTIE 4 CHAPITRE 22

troisieme suite des loix de l' union de l' esprit

au corps.

je voudrois concentrer en un point, ce

que j' ai dit des opérations de l' entendement.

Tout pose, si je ne me trompe, sur le principe

suivant.

p440

Loi 8.

tout ce qui est dans l' entendement humain,

a la raison de son existence dans le jeu

des fibres intellectuelles du cerveau.

c' est encore un corollaire de la seconde

loi ; et à peu de chose près un vieil axiome

que quelques modernes ont contredit trop

légérement.

PARTIE 4 CHAPITRE 23

de la volonté et de la liberté.

les volitions de l' ame dépendent, avons-nous

dit, des ébranlemens des fibres volitives,

qui composent le troisieme plan fibreux

du cerveau. On se rappelle aussi que

trois faisceaux de fibres correspondans, pris

un dans chaque plan, sont supposés être entre

eux dans la raison harmonique 11 sur 31 sur 5,

laquelle constitue l' influence des uns sur les

autres.

Une volition est, pour le cerveau, le

mouvement d' un certain systême de fibres.

Dans l' ame c' est ce qu' elle éprouve en conséquence

du mouvement des fibres, c' est une

inclinaison à quelque chose, une complaisance

dans cette chose-là. En effet le propre

du mouvement des fibres volitives est de faire

vouloir l' ame, de la porter, de l' incliner

p441

à quelque chose. Ce quelque chose est une

sensation ou une idée. Ce doit être ce qui

produit le mouvement des fibres volitives :

or elles ne sont mues que par l' action des fibres

intellectuelles et des fibres sensitives.

Pour la liberté, elle est le pouvoir de faire

ce que l' on veut, quoique l' on veuille.

L' exercice de la liberté dépend du mouvement

des muscles. Ceux-ci exécutent ce que

la volonté veut ; ils l' exécutent par l' action

des fibres volitives sur les fibres musculaires

qu' elles remuent à leur gré. On sait que les

fibres musculaires s' anastomosent, à leur origine,

à des fibres nerveuses.

Je remue le bras ; cet acte est libre, parce

que je veux le produire, et que la liberté

étant à mon égard le pouvoir de faire ce que

je veux, un acte libre, quant à moi, est l' exercice

de ce pouvoir que j' ai, l' exécution de

ma volonté. Le mouvement de mon bras

est exécuté par les fibres des muscles qui y

sont attachés. Les fibres des muscles sont

remuées par les fibres volitives auxquelles elles

tiennent. L' ébranlement des fibres volitives

est le produit du jeu des fibres intellectuelles

et des sensitives. Enfin le jeu des organes

intellectuels et sensitifs, est soumis à l' action

des objets. Cela veut dire que la liberté

est déterminée à l' acte par la volonté ; que la

faculté de vouloir est elle-même déterminée

p442

par celles de sentir et de penser, et celles-ci

par les impressions des objets sur les sens.

Je ne veux pas en dire davantage : j' aime

mieux laisser le lecteur méditer. Il m' aura

compris et suivi, s' il conclut que toute

l' activité de l' esprit réside dans la volonté,

autrement dans les vibrations des fibres

volitives, l' esprit n' agissant que parce qu' il veut

agir, et ne le voulant que par les vibrations

des fibres propres à lui en donner le vouloir ;

que l' esprit ne veut que parce qu' il a un motif

de vouloir ; qu' en un mot ce motif est

dans lui, mais toujours par l' entremise du

corps, en vertu de l' union.

PARTIE 4 CHAPITRE 24

continuation du chapitre précédent. Nouvelles

réflexions sur l' activité des esprits.

on entend communément par l' activité

des esprits, une force qu' on suppose

qu' ils exercent sur leurs modifications, et

par elles sur les fibres organiques du corps.

Cette force ne peut être que la réaction

immédiate de l' esprit sur ses sensations et ses

idées, et médiate sur leurs fibres correspondantes.

Elle est analogue à l' activité des fibres,

laquelle est la force d' inertie en vertu

p443

de quoi résistant au mouvement, elles réagissent

sur les objets qui les meuvent.

L' esprit réflechit sur ses modifications, les

compare, les unit, les sépare, s' y complaît,

prête son attention à celles-ci, la refuse à

celles-là, préfere une maniere d' être à une autre ;

il est dit encore remuer le pied, le bras,

etc. Tel est l' exercice de son activité. Si

nous désespérons de voir cela dans l' ame, nous

en avons une image dans le jeu de la machine ;

consultons-la, en nous bornant à un exemple

sensible.

Deux fibres sensitives, ébranlées par l' action

de deux objets sur les organes externes,

donnent deux sensations à l' ame. Un mouvement

est dans l' ordre de la structure des fibres,

l' autre contre cet ordre. En conséquence

il y a une sensation agréable et une

sensation douloureuse. Chaque fibre résiste

au mouvement, et réagit sur son objet dans

la raison de ce rapport différent. L' ame réagissant

de la même sorte sur ses sensations, en

perçoit la différence. Les perceptions sont

vives comme les sensations. L' intensité du

mouvement des fibres sensitives fait vibrer

les volitives en vertu de leur affinité. L' ame

veut, et que veut elle ? Ce que ses sensations

dans le cas présent, ou ses idées dans d' autres

circonstances, lui font vouloir ; car les

ébranlemens des fibres volitives sont de l' espece

p444

des vibrations des fibres sensitives et

des intellectuelles, comme les trois especes

de fibres sont d' un ordre correspondant, puisque

tel ordre de fibres d' un plan du cerveau

ne peut ébranler que les ordres analogues des

autres plans. Ici donc l' ame se complaît dans

la sensation du plaisir et veut y persister, et

en même tems elle désire la cessation de la

douleur. Aux fibres volitives répondent des

fibres musculaires qui leur communiquent par

un contact immédiat : fibres motrices prêtes à

exécuter le choix ou la volition de l' ame. En

effet les vibrations des fibres volitives ayant

tout ce qu' il faut pour mouvoir les musculaires,

celles-ci sont mues, et portent le

corps, au gré de l' ame, vers l' objet de la

sensation plaisante, et l' éloignent de l' objet

de la douleur ; aussi ces actes sont libres.

Qu' on ne mesure pas la promptitude des

opérations, par le tems qu' il faut pour les

décrire. Mais je voulois ôter tout équivoque,

afin que l' on fût plus en état de décider

soi-même d' où partent originairement les

déterminations de l' ame ou l' exercice de son

activité.

Au reste en substituant les idées aux sensations,

les unes et les autres ayant un empire

égal sur la volonté, on raisonnera de tous les

actes de l' entendement pur, comme de ceux

qui regardent singuliérement la sensibilité.

PARTIE 4 CHAPITRE 25

p445

quatrieme suite des loix de l' union de l' esprit

au corps.

loi 9.

la cause des déterminations de l' ame est

dans l' ame par l' intervention du corps.

la cause des déterminations de l' ame est

dans l' ame ; c' est une idée ou une sensation :

et une idée n' est dans l' ame que par

le mouvement d' une fibre intellectuelle ; une

sensation n' y entre aussi que par le mouvement

d' une fibre sensitive.

On n' oubliera pas que j' ai supposé les trois

plans des fibres entre eux dans la raison

harmonique, ou telle autre, qui produit la

communication de leurs ébranlemens, et l' affinité

des trois opérations subséquentes.

Sans contredit, si l' ame ne fait que peu

ou point d' attention à ses idées et à ses

sensations, elles n' exciteront point la volonté.

Cela suffit-il pour regarder l' attention de l' ame

ou sa réaction sur ses modifications comme la

cause productrice des déterminations de la

faculté de vouloir ? Non assurément. Cette

attention est elle-même le produit de la vivacité

de l' idée et de la sensation : elle en est

une dépendance, la réaction étant nécessairement

proportionnée à l' action.

p446

L' ame réagit sur toutes ses manieres d' être,

sur ses volitions, comme sur ses idées. Mais

le fruit de sa réaction n' est jamais que le sens

intime de sa situation présente. Elle ne se sent

point elle-même, ne pénétrant point le fond de

sa substance : elle sent seulement ses modifications :

et ce sentiment est distinct dans elle, de

ses modifications, ainsi que dans les fibres

organiques mues, leur résistance au mouvement

est quelque autre chose que leur mouvement.

PARTIE 4 CHAPITRE 26

des habitudes de l' esprit : comment elles se

forment.

une fibre mue d' une certaine façon acquiert

de la disposition à ce mouvement.

Sa disposition se fortifie par de semblables

vibrations souvent répétées, et rarement traversées

d' autres vibrations disparates. Son

accoutumance à vibrer de telle maniere, peut

être à un point de force, qu' elle ait une

très-grande peine et quelquefois une impossibilité

physique à vibrer autrement. Je vois

deux choses dans une fibre ainsi disposée par

des actes multipliés : d' abord une très-grande

facilité pour telle sorte de mouvement, puis

une difficulté d' autant plus grande pour toute

autre sorte, selon qu' elle sera plus ou moins

opposée à la premiere.

p447

Ce principe de toutes les habitudes de

l' esprit, indique comment il faut s' y prendre

pour les fortifier, les combattre, les affoiblir,

les éteindre ; et je n' ai promis que des principes.

PARTIE 4 CHAPITRE 27

des passions : des transports passionnés.

les passions sont des habitudes de la volonté,

que des idées et des sensations

vives déterminent constamment pour telles

manieres d' être ; autrement une forte accoutumance

des fibres volitives à se mouvoir de telle façon,

par l' action des fibres sensitives et

intellectuelles. Je tiens parole : je dirai

pourtant un mot des transports de la passion.

Ils naissent de la violence avec laquelle la

présence des objets, ou à son défaut la force

de l' imagination, agite les fibres sensitives,

idéales, volitives, musculaires : tous ces

mouvemens sont si rapidement accélérés, qu' ils

semblent se confondre en un seul : les réactions

sont également furieuses et confuses ;

l' attention de l' ame n' étant fixée sur rien de

ce qui se passe en elle, dans ce trouble, elle

ne sent ni ce qu' elle veut ni ce qu' elle fait ;

et après l' accès, il lui paroît qu' elle étoit hors

d' elle-même.

PARTIE 4 CHAPITRE 28

p448

de la mémoire et de la réminiscence.

si l' on a bien médité le chapitre 19

(de la liaison tant naturelle qu' artificielle

de nos idées), et le 26 (des habitudes

de l' esprit), on aura deviné une partie

de ce que j' ai à dire sur la mémoire et sur

la réminiscence.

Une fibre mue d' une certaine façon se plie

dès lors à cette sorte de mouvement. Agitée

souvent du même mouvement, elle en prend

l' habitude.

Plusieurs fibres mues successivement dans

un certain ordre, sont disposées à se mouvoir

dans le même ordre. Mues souvent dans cet

ordre, elles s' en font une habitude, laquelle

lie tous leurs mouvemens dans le cerveau,

et toutes les idées qu' ils portent à l' ame. Cette

habitude est la mémoire du sujet matériel,

la faculté qu' ont les fibres de vibrer, selon

l' espece et l' ordre des vibrations qu' elles ont

éprouvées d' autres fois : à quoi répond la mémoire

de l' ame, ou la faculté d' avoir de nouveau

des idées qu' elle a déjà eues, et selon

l' ordre qu' elle les a eues. Suivant cette

disposition des fibres organiques, et de la

substance pensante, il suffira qu' une cause

quelconque, (la présence des objets, une commotion

interne qui lui ressemble) excite la

p449

premiere fibre à se mouvoir, pour que toutes

celles qui lui tiennent par l' affinité du

mouvement dont il s' agit ici, lui répondent,

chacune à son rang : ce qui fait le rappel, la

réproduction des idées de l' esprit.

La facilité de la mémoire vient de la

mobilité des fibres : plus elles seront mobiles,

plus vîte elles contracteront l' habitude de se

mouvoir de telle maniere, avec telle subordination

de leurs ébranlemens. Son étendue dépend

du nombre, plus grand ou moindre, des

fibres qui peuvent s' habituer à vibrer

successivement les unes par les autres. On trouve

une mémoire forte et tenace dans le cerveau

dont les fibres retiennent plus fortement

l' habitude contractée. La retention des fibres est

l' effet naturel de leur ressort organique, et

aussi de la fréquence des vibrations. Enfin

les fibres perdent leur habitude par le non-usage,

et par une pratique contraire : en vibrant

autrement, selon une nouvelle combinaison,

la disposition qu' elles avoient à la précédente,

s' affoiblit et s' éteint.

On ne confondra pas la mémoire avec la réminiscence :

la réproduction des idées avec le

sentiment de cette réproduction. Car la

réminiscence est ce par quoi l' esprit perçoit que

telle modification, loin de lui être nouvelle,

n' est que la répétition d' une autre semblable

qu' il a eue auparavant. Voici la raison que

j' en puis donner.

p450

Les fibres quand elles ont déjà vibré d' une

certaine façon, ont pour ce mouvement une

aptitude qu' elles n' avoient pas avant : elles

exécutent donc plus facilement la seconde vibration

que la premiere, et plus aisément encore

la troisieme que la seconde. Cette facilité

est la réminiscence des fibres. Supposons

leur de la connoissance, c' est à cette facilité

qu' elles découvriront avoir déjà eu tel mouvement.

Car qu' y a-t-il de plus dans la seconde

vibration que dans la premiere ? Cette facilité-là

seule, rien davantage. On voudroit

donc envain rapporter la réminiscence à autre

chose. Or ce qui répond dans l' ame à la facilité

des fibres pour répéter un mouvement,

est sa réminiscence, ce à quoi elle reconnoît

qu' elle a déjà éprouvé telle maniere d' être

qu' elle éprouve actuellement.

PARTIE 4 CHAPITRE 29

de la cause physique de l' imagination ; et

de ses effets.

il semble qu' il soit difficile de se former une

notion précise de l' imagination. Ne seroit-ce

point qu' on abuse de cette faculté lorsqu' on

en parle, et qu' aulieu de l' analyser en

physicien, on se plaît à la décrire en orateur,

et à la peindre en poëte ?

p451

L' imagination a quelque chose de commun

avec la mémoire, qui les a fait confondre. Elles

ont aussi leur caractere distinctif, qui devoit

empêcher la méprise. La mémoire est une réproduction

exacte des idées de la maniere et

dans la combinaison qu' elles ont été présentes

une autre fois à l' ame. L' imagination reproduit

aussi des idées, mais elle les altere, elle

les grossit, les affoiblit, en dérange l' ordre.

Tout ce qu' il y a de naturel et de vrai dans le

rappel des idées, appartient à la mémoire : au

reste la vérité de ce retracement est sa conformité

avec la maniere dont ces idées ont

existé auparavant. Tout ce qu' il y a de changé,

tant à l' égard des idées que pour leur

combinaison, est imaginé.

Après avoir ainsi établi les droits respectifs

de ces deux facultés, je vais chercher ce qui fait

que le sensorium en reproduisant les vibrations

des fibres, les altere, en change l' ordre ancien

pour leur en donner un nouveau : ce sera

sûrement la cause physique de l' imagination.

Cette cause est toute interne, car les phantômes

de l' imagination existent dans l' absence

des objets, souvent même leurs objets sont

des êtres chimériques. Les observations des

modernes et sur tout celles de Mr Lorry,

dont l' académie royale des sciences de Paris

a loué l' importance et l' exactitude, nous ont

assuré que le cerveau a deux mouvemens, l' un

qui répond à celui du coeur, l' autre à celui

p452

de la respiration. Ils suivent l' impression des

mouvemens générateurs, et se font sentir

totalement dans la substance du cerveau, du

cervelet, de la moëlle allongée jusqu' à l' origine

artérielle. Je les regarderois volontiers comme

destinés à faire jouer l' imagination. Ne

peuvent-ils pas être tellement accélérés, que

quelques fibres en soient ébranlées ? Ces fibres

seront à coup sûr les plus mobiles, celles

qui ont été et le plus souvent et le plus

fortement mues. Les vibrations seront altérées

parce que la commotion du cerveau n' agira

pas précisement comme la cause motrice naturelle.

Les mouvemens d' une fibre étant altérés

n' auront plus la faculté de mouvoir ses

analogues. La suite des fibres mues ne le sera

donc point en vertu d' aucune affinité, mais

par la commotion seule du cerveau, dont

elles sentiront l' effet : ce qui donnera lieu à

toutes sortes de bizarreries dans la succession

des idées, connues sous les noms d' écarts,

égaremens, désordre des images, conceptions

décousues, etc.

Le double mouvement du cerveau obéit à

toutes les variations de la systole et de la

diastole du coeur, de l' élévation et de

l' abaissement du thorax ; et ces mouvemens de la

machine vivante dépendent de la nature du sujet,

de la complexion des fibres pulmonaires, et

de celles du coeur, de la tension de leur ressort

et de sa qualité, en un mot de tout ce

p453

qui concourt à gêner ou faciliter, à rallentir

ou accélérer, à affoiblir ou augmenter leurs

oscillations. Ce fond très-riche de combinaisons

fournit à la nature de quoi diversifier

les imaginations humaines, et de remplir les

nuances qu' il y a, de la plus forte à la plus

foible dans les deux sexes.

Mille accidens dérangent l' action naturelle

du coeur : mille autres retardent ou précipitent

le mouvement d' inspiration et d' expiration ;

le cerveau en ressent le contre-coup.

On a soupçonné encore le même viscere susceptible

d' agitations convulsives, ce qui mérite

au moins l' attention des anatomistes. Que

d' effets étranges résulteront de ces causes

malignes ! Faites en l' application, je vous prie,

à tout ce que vous savez de l' enthousiasme de

quelques cerveaux, du fanatisme de certains

esprits, de la singularité des songes, des

égaremens de l' ivresse, des extravagances du délire,

des visions et apparitions prétendues, et de

tant d' autres déréglemens, effets ordinaires

de l' imagination ; vous vous mettrez en état

de juger par vous-même, quel rang mes

conjectures méritent parmi les vraisemblances.

PARTIE 4 CHAPITRE 30

de la méditation.

lorsque l' envie insatiable de savoir applique

l' ame à un objet, et lui en fait

p454

considérer attentivement chaque partie, l' opération

par laquelle son attention est portée

successivement de l' une à l' autre, se nomme

méditation : opération pénible, le tourment des

ames superficielles, les délices des esprits

profonds qui aiment à voir une chose sous ses

faces différentes, qui ne sont pas contens s' ils

n' en ont épuisé tous les rapports, dans qui une

premiere vérité connue est l' envie et la facilité

d' en connoître une seconde.

La méditation appartient à plusieurs facultés

de l' ame : à la mémoire qui rappelle le sujet

dont on veut s' occuper, avec ses circonstances

et dépendances ; à l' entendement qui se

rend attentif à chaque point, perçoit, compare,

compose, décompose, juge, démontre ;

à la volonté qui commande tout cela. Quand

les opérations de l' esprit ne sont pas excitées

immédiatement par l' action actuelle des objets,

nous les rapportons aux déterminations de la

volonté. Il n' y a point ici d' équivoque. S' il

y en avoit, la neuvieme loi de l' union la feroit

disparoître.

D' un autre côté, j' ai suffisamment expliqué

le physique de la méditation, en développant

la méchanique des opérations dont elle résulte

en entier ; sur-tout du rappel des idées et de

leur décomposition. Car l' unique moyen de

découvrir tout ce qu' il y a dans un objet, c' est

de l' examiner en détail, d' en anatomiser les

p455

parties, jusqu' à ce que la simplicité du sujet ne

donne plus de prise à la division.

Mon dessein a été d' observer la maniere d' être

de l' esprit et du corps à l' égard l' un de l' autre.

L' union intime de ces deux substances a

offert à mon examen trois phénomenes principaux ;

la préexistence de l' esprit dans le germe

corporel ; la fécondation de l' esprit, si je puis

me servir de ce mot, dans la conception du foetus ;

l' exercice des facultés de l' esprit par le jeu

des organes. Quant au premier état de l' esprit

je n' ai pu le concevoir autrement dans le germe,

que réduit à une stupidité profonde, ayant

la capacité de sentir et de penser sans aucune

sorte de sentiment ni de pensée. à la fécondation

du germe, l' esprit est sorti de son engourdissement :

il a pris son premier essor, dès

la dilatation primitive du corps : ses facultés

se sont déployées en raison du développement

corporel ; et une certaine organisation l' a mis

en état de sentir, de penser, de vouloir, de se

ressouvenir. J' ai cherché le plan du systême

intellectuel dans l' appareil intérieur du cerveau

et de ses appendices. N' y trouvant que des

faisceaux de fibres, j' en ai assigné pour la

sensibilité, pour l' entendement, pour la volonté ;

la répétition de leurs mouvemens devoit constituer

la mémoire. Différens ordres de fibres,

mus diversement, avec des variations de force,

ont été destinés à imprimer à l' ame des sensations

diverses pour le genre, l' espece et l' intensité.

p456

L' entendement s' est déployé par d' autres

fibres dont les vibrations et les combinaisons

de ces vibrations m' ont découvert l' origine

des idées, leur composition et décomposition,

leur affinité, leur comparaison, leur

suite. Les fibres sensitives et les intellectuelles

ont agi sur les fibres volitives qui ont été

ébranlées ; l' ame, ainsi déterminée à vouloir, a

voulu. Les fibres volitives ont ensuite sollicité

les muscles à agir selon les impressions qu' elles

leur donnoient ; le corps a exécuté les ordres

de l' ame. Enfin j' ai compris que si des fibres

qui agitées d' abord d' une certaine façon avec

une certaine coordination de leurs mouvemens,

avoient produit dans l' ame, telle maniere d' être,

telle succession d' idées, venoient à répéter

leurs mouvemens dans le même ordre, elles y

reproduiroient la même maniere d' être, la même

série de pensées ; ce qui fait la mémoire ;

que si une cause étrangere pouvoit, en réveillant

ces mouvemens, y changer quelque circonstance,

en déranger l' ordonnance, elle occasionneroit

les effets attribués à l' imagination.

C' est ainsi que, méditant l' influence réciproque

des deux substances unies et distinctes,

l' une sur l' autre, j' ai ébauché la physique des

esprits.

p43

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